บทที่ 37 วิธีแก้ปัญหาที่แท้จริง!
บทที่ 37 วิธีแก้ปัญหาที่แท้จริง!
"เอี๊ยด..."
เสียงตะปูเกลียวเก่าคร่ำคร่าส่งเสียงบาดหูเมื่อถูกผลักออก
ในห้องอันมืดสลัวมีแสงเทียนส่องสว่าง เซเลียนั่งอยู่เพียงลำพังหน้าโต๊ะไม้ เมื่อได้ยินเสียงเธอก็ลุกขึ้นยืนทันที
เธอมีบางอย่างอยากจะพูดกับแลนสล็อต แต่การทะเลาะกันเมื่อวานทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขายังคงมีความกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
ทว่าในตอนที่แลนสล็อตเดินเข้ามาในบ้าน กลิ่นที่โชยมาจากตัวเขากลับทำให้เธอชะงักไป
นั่นมันเหมือนจะเป็น...
กลิ่นของผู้หญิง
"ฉันซื้อของใหม่มานิดหน่อย"
แลนสล็อตเดินเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติพลางวางถุงถักลงบนโต๊ะ
ตอนที่ออกจากร้านเครื่องหอม แฮริสันแวะซื้อน้ำหอมให้ภรรยา
เมื่อแลนสล็อตพอจะมีเงินบ้าง เขาย่อมอยากยกระดับคุณภาพชีวิตขึ้นมาหน่อย จึงซื้อเครื่องหอมสำหรับช่วยให้กระปรี้กระเปร่ามาด้วย
เขาได้ลองใช้ที่ร้านแล้ว กลิ่นของมันทำให้สมองปลอดโปร่งและช่วยให้จิตใจดีขึ้นมาก
เมื่อเห็นเซเลียมีท่าทีหงอยเหงา แลนสล็อตคิดว่าเธอยังโกรธอยู่ จึงหยิบที่จุดไฟออกมาเตรียมจะจุดเครื่องหอมสักก้าน
อ้อ ใช่แล้ว ที่จุดไฟนี่ก็เป็นของใหม่ที่เขาเพิ่งซื้อมาเหมือนกัน
รูปร่างของมันคล้ายกับลิปสติก เพียงแค่หมุนส่วนปลายด้านล่างก็จะมีไฟพุ่งออกมา
เมื่อมีสิ่งนี้แล้ว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องไม้ขีดชื้นอีกต่อไป
ทันทีที่เครื่องหอมถูกจุด กลิ่นหอมชื่นใจก็อบอวลไปทั่วทั้งห้อง
"หอมจัง?"
หัวคิ้วของเซเลียคลายลงเล็กน้อย แต่ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง
ทำไมจู่ๆ ถึงนึกซื้อเครื่องหอมขึ้นมา?
"ฉันได้งานเป็นคนทวงหนี้ของเขตนี้แล้ว เงินเดือนเดือนละ 30 เหรียญเงิน เพราะฉะนั้น ต่อไปพวกเราไม่ต้องทนกัดขนมปังเย็นๆ ประทังชีวิตกันอย่างน่าเวทนาอีกแล้วนะ"
แลนสล็อตยิ้มออกมาบางๆ
วันนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย และเรื่องนี้ถือเป็นเรื่องเดียวที่ทำให้เขารู้สึกฮึกเหิมที่สุด
เขาเกลียดขนมปังบ้านี่ชะมัด!
"ไม่ต้องกินขนมปังเย็นๆ แล้วเหรอ?"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเซเลียก็ทอประกายแห่งความหวังออกมาทันที
แต่ไม่นานเธอก็นึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ "จริงๆ แล้ว... ฉันมีเรื่องจะบอกคุณค่ะ"
"ว่ามาสิ"
"ท่านพ่อส่งจดหมายมา ท่านอยากให้ฉันไปจากคุณค่ะ"
เซเลียวางจดหมายลงบนโต๊ะ แววตาแฝงไปด้วยความกังวล
"ฉันอ่านได้ไหม?"
แลนสล็อตปรายตาไปมองเธอ
"อืม..."
เซเลียพยักหน้าอย่างลังเล ก่อนจะรีบแก้ตัว "แต่ฉันไม่ได้ตกลงนะคะ และไล่คนส่งจดหมายไปแล้วด้วย!"
"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง"
แลนสล็อตพยักหน้าแล้วคลี่จดหมายออก
"ที่แท้อะไรเหรอคะ?"
เซเลียสังเกตเห็นความผิดปกติ
ดูเหมือนเขาจะไม่ประหลาดใจเลยสักนิด?
"ฉันเจอแลมเมอรักมาน่ะ" แลนสล็อตตอบปัดๆ
"เอ๊ะ? เขาพูดว่าอะไรบ้างคะ?"
เซเลียเริ่มมีความรู้สึกไม่ลางดี เธอขยับเข้าไปใกล้ด้วยความตื่นตระหนก
"เขาจู่โจมด้วยดาบเดียว เร็วเสียจนฉันตอบโต้ไม่ทัน" แลนสล็อตกล่าว
"หา?"
เซเลียกำชายเสื้อแน่น ถามต่อด้วยความกังวล "แล้วยังไงต่อคะ?"
"แล้วฉันก็ตายไปแล้วไง ตอนนี้เป็นผีกลับมาทวงชีวิตเธออยู่เนี่ย" แลนสล็อตตอบ
เซเลีย : "..."
จะมีผีที่ไหนทวงชีวิตคนแล้วยังหิ้วของขวัญมาฝากแบบนี้กัน
การหยอกล้อเพียงชั่วครู่ไม่อาจขับไล่ความกังวลของเซเลียได้ เธอคาดเดาทุกอย่างได้เอง และความรู้สึกผิดในใจก็ยิ่งสุมทับถมมากขึ้นเรื่อยๆ
"ขอโทษนะคะ..."
อารมณ์ของเธอดิ่งวูบลงอีกครั้งพลางส่ายหน้า "ถ้าฉันไปกับเขา เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น พรุ่งนี้... พรุ่งนี้ฉันจะไปหาเขาค่ะ"
"อย่าพูดจาแบบนี้กับฉัน"
แลนสล็อตมองเธอ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา "เธอบอกฉันมาก่อนสิ ว่าเหตุผลที่เธอเลือกจะอยู่ต่อคืออะไร?"
"ฉัน..."
เซเลียลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ฉันไม่อยากให้ท่านพ่อต้องพลอยลำบากเพราะเรื่องนี้ ฉันอยากจะ... มีชีวิตรอดด้วยตัวเองค่ะ"
"งั้นก็จบเรื่องแล้วไม่ใช่เหรอ?"
แลนสล็อตหัวเราะเยาะในลำคอพลางกล่าวอย่างจริงจัง "ในเมื่อฉันกลับมาได้อย่างปลอดภัย ก็แสดงว่าเรื่องของแลมเมอรักคลี่คลายไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เธอมาคิดเอาเองว่าต้อง 'เสียสละ' อะไรทั้งนั้น และถ้าเธออยากจะตัดสินใจเลือกเส้นทางชีวิตของตัวเองจริงๆ สิ่งเดียวที่เธอต้องทำก็คือ... แสดงคุณค่าของตัวเองออกมา!"
ความน่ากลัวของแลมเมอรักยังทำให้เขาสั่นสะท้านในใจทุกครั้งที่นึกถึง
แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เขาจะผลักไสคนอื่นออกไปเพื่อให้ตัวเองอยู่อย่างสงบสุข
เขาไม่ใช่คนไร้ความสามารถ และไม่ใช่คนขี้ขลาด!
ถ้าความสัมพันธ์ในฐานะคนทวงหนี้จัดการไม่ได้ ก็ต้องเป็นหัวหน้าคนทวงหนี้!
ถ้าหัวหน้าคนทวงหนี้จัดการไม่ได้ ก็ต้องเป็นผู้ดูแลเขต!
ถ้าขุมกำลังของผู้ดูแลเขตยังจัดการไม่ได้ ก็ต้องเป็นหัวหน้าแก๊ง เจ้าเมือง หรือแม้แต่สูงกว่านั้น!
สักวันหนึ่ง เขาจะต้องยืนประจันหน้ากับหมอนั่นได้อย่างสง่าผ่าเผยโดยไม่ต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากใคร!
"แสดง... คุณค่าเหรอคะ?"
สีหน้าของเซเลียเต็มไปด้วยความมึนงง
"ไปนอนคิดดูให้ดีเถอะ"
แลนสล็อตโบกมือส่งสัญญาณให้เธอไปสงบสติอารมณ์
"งั้น... ฉันไปอาบน้ำก่อนนะคะ..."
เซเลียจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เธอหันไปหิ้วถังน้ำร้อนที่ต้มเตรียมไว้
เมื่อมองดูท่าทางเงอะงะของเธอในชุดผ้าฝ้ายธรรมดาๆ แลนสล็อตก็ได้แต่ส่ายหน้า แล้วหันกลับมาสนใจเนื้อหาในจดหมายอีกครั้ง
ปัญหาที่เซเลียนำมาให้นั้นใหญ่โตมาก หากไม่มีทางเลือกอื่นเขาอาจจะส่งตัวเธอออกไป
ทว่า เหมือนอย่างที่แฮริสันเคยบอกไว้ เราไม่ควรผลักไสมิตรที่มีคุณค่าออกไปเพียงเพราะมีความเห็นไม่ตรงกัน
แม้เซเลียจะมีข้อดีไม่มากนัก แต่เธอก็มีความจงรักภักดีและมีทัศนคติที่ถูกต้อง
ข้อนี้เห็นได้ชัดจากการที่เธอเลือกจะส่งจดหมายให้เขาดูด้วยตัวเอง
ความจงรักภักดี คือคุณธรรมที่งดงามที่สุดในยุคสมัยนี้ และเป็นเกณฑ์สำคัญอันดับหนึ่งในการคัดเลือกอัศวิน
ในเมื่อเซเลียต้องการที่จะยืนหยัดด้วยตัวเอง แลนสล็อตย่อมยินดีมอบโอกาสนั้นให้เธอ
หากเธอมีความสามารถ ก็ปล่อยให้เธอได้แสดงศักยภาพออกมา
แต่ถ้าเธอไร้ความสามารถ เธอก็ยังมีพ่อที่ยอมเปิดกระดานเดิมพันกับจักรพรรดิเพื่อเธอไม่ใช่หรือ?
แม้การเดิมพันครั้งนั้นจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ แต่อิทธิพลของท่านดุ๊กยังคงอยู่
หากวันหนึ่งเขาสามารถก้าวเข้าสู่ราชสำนักได้จริงๆ ละก็...
"เดี๋ยวก่อน!"
แลนสล็อตสะดุ้งวูบ ก้มลงมองจดหมายอีกครั้งด้วยความตื่นตัว
พ่อของเซเลียเคยเปิดการเดิมพันกับไกเซอร์!
"ใช่แล้ว! ต้องใช่เรื่องนี้แน่ๆ!"
ดวงตาของแลนสล็อตเป็นประกาย เขาเข้าใจเรื่องราวขึ้นมาทันที
แม้เกมของไกเซอร์จะดำเนินไปผ่านการสุ่มเลือก แต่ถ้าเขาต้องการ เขาก็สามารถเล่นกับพวกขุนนางข้างกายได้ทุกเมื่อ
เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับท่าทีของกาวินที่พูดจาคลุมเครือเหมือนมีอะไรบางอย่างที่เปิดเผยไม่ได้ มันก็เหมือนกับท่าทางของเขาตอนที่ไปหาเนทไม่มีผิด!
หมายความว่า ในราชสำนักต้องมีขุนนางบางคนกำลังวางเดิมพันกับไกเซอร์อยู่แน่ๆ
และการเดิมพันนี้ต้องสำคัญมาก ถึงขนาดที่ต้องส่งอัศวินที่แข็งแกร่งอย่างกาวินลงมาเพื่อส่งผลกระทบต่อตัวเกม!
"เพียงแต่ เขาอยากให้ฉันทำอะไรกันแน่?"
แลนสล็อตกลั้นหายใจ
ตอนที่เขาไปหาเนท เขาใช้ผลประโยชน์จากการที่เขาเข้าร่วมเป็นพวกล่อใจ เพื่อชักจูงไม่ให้เนทออกจากบ้าน
แผนการนั้นเกือบจะสำเร็จแล้ว แต่ลูอิสกลับเจ้าเล่ห์เกินไปจนบีบให้เนทออกมาจนได้
ยามนี้กาวินก็ทำเช่นเดียวกัน ให้คำมั่นด้วยผลประโยชน์มหาศาลเพื่อให้เขายึดมั่นในปณิธานและแสดงความสามารถออกมาอย่างเต็มที่
แล้วเขาจะแสดงความสามารถอย่างไรดีล่ะ?
บริหารแก๊งเพื่อไปปราบแก๊งสุนัขป่าเหรอ?
นั่นคงไม่ใช่
ในเมื่อกาวินเอ่ยถึงเกม สิ่งที่ต้องการความช่วยเหลือย่อมต้องเกี่ยวพันกับตัวเกมอย่างแน่นอน
และการที่จงใจถามเรื่องของเนท ความหมายของการยึดมั่นในปณิธานจะหมายถึง...
"ให้ฉันเข้าไปแทรกแซงในเกม เพื่อช่วยเหลือผู้เล่นเกมงั้นเหรอ?"
แลนสล็อตสัมผัสได้ถึงเบาะแสบางอย่าง แต่เขายังไม่มั่นใจนัก
เพราะเงื่อนไขของเกมถัดไปคือการมีความสัมพันธ์กับหมู การกระทำเช่นนี้แม้จะพิสดารเกินรับไหว แต่คนระดับล่างอย่างเอลคงไม่ถึงขั้นยอมเสียหน้าไม่ได้
เพราะถ้าทำภารกิจไม่สำเร็จ เขาจะต้องถูกลงโทษอย่างหนักแน่นอน
แลนสล็อตสึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ก็บอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร
เขานั่งครุ่นคิดอยู่ใต้แสงไฟเนิ่นนาน แต่ก็ยังคิดหาข้อสรุปใหม่ไม่ได้
เขาพิงพนักเก้าอี้ด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้พลางนวดหัวคิ้วที่เมื่อยล้า
เสียงน้ำในห้องน้ำค่อยๆ เงียบลง หลังจากเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังสับสนอยู่ครู่หนึ่ง เซเลียก็เดินออกมาหาแลนสล็อต
คืนนี้เธอสวมชุดผ้าโปร่งของพระชายาใบนั้นอีกครั้ง กลับคืนสู่รูปลักษณ์ที่เซ็กซี่เย้ายวนดังเช่นวันวาน
เมื่อเห็นแสงเทียนที่สะท้อนกับเส้นด้ายทองทอประกายระยิบระยับ แลนสล็อตก็เกิดความกระจ่างขึ้นในทันที
เขาพบคำตอบที่ถูกต้องแล้ว
วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการส่งผลต่อเกมนี้ ไม่ใช่การสร้างระเบิดนิวเคลียร์ หรือการรวบรวมขุมกำลัง แต่เป็นการเดินขึ้นไปยังโต๊ะพนัน เพื่อคว้าสิทธิ์ในการเดิมพันกับไกเซอร์!
สิ่งที่ท่านดุ๊กเขียนในจดหมายว่าเขาจะต้องก้าวเข้าสู่ราชสำนัก ความหมายที่แท้จริงคือเรื่องนี้นี่เอง
ตอนนี้แลนสล็อตเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ภายใต้การค้นพบของขุนนาง เขาจึงกลายเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งเท่านั้น
หากต้องการขึ้นโต๊ะพนัน เขาต้องก้าวเข้าสู่ราชสำนักให้ได้!
และหากต้องการเข้าสู่ราชสำนัก เขาต้องแสดงศักยภาพออกมาให้เต็มที่เหมือนอย่างที่กาวินบอก!
"เชื่อมโยงกันแล้ว! ทุกอย่างเชื่อมโยงกันหมดแล้ว! งั้นจุดที่น่าสงสัยก็เหลือแค่... เธอทำอะไรน่ะ?"
ในขณะที่แลนสล็อตกำลังตื่นเต้นกับข้อสรุปของตัวเอง จู่ๆ เซเลียก็คว้าไหล่เขาและพยุงเขาขึ้นมา ก่อนจะผลักไสให้เขาไปล้มลงบนเตียง
"ฟู่..."
ภายใต้แสงเทียน เซเลียพ่นลมหายใจออกมาอย่างสั่นสะท้าน
อาภรณ์ที่เบาบางทิ้งตัวลงตามธรรมชาติเมื่อเธอโน้มตัวลง หยดน้ำหลังการอาบน้ำค่อยๆ ไหลผ่านลำคอที่ขาวนวลลงไป นำพาเอาสายตาของแลนสล็อตดิ่งลงสู่หุบเหวแห่งความสับสน
การกระทำที่บุ่มบ่ามและอาจหาญเช่นนี้ ทำให้แลนสล็อตถึงกับต้องกลั้นหายใจ
เซเลียโน้มกายลงมาในทันใด และจุมพิตลงบนริมฝีปากของเขา