บทที่ 35 จุดตัดของวังวน

อัศวินวายุคลั่ง แลมเมอรัก คืออัศวินที่ตระกูลเดวิดสันรับสมัครเข้ามา

เขาสร้างชื่อเสียงตั้งแต่วัยเยาว์ โดยโดดเด่นอย่างมากในงานประลองยุทธ์ประจำปีของเมืองหลวง จึงได้รับโอกาสให้พ้นจากฐานะสามัญชน

เขาแก่กว่าเซเลียเจ็ดปี และเคยเป็นอาจารย์สอนวิชาดาบให้กับเธอ

ทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ดังนั้นเมื่อได้ยินแลมเมอรักเรียกเธอว่า "คุณหนู" จุดที่อ่อนโยนที่สุดในหัวใจของเซเลียจึงถูกสะกิดเข้าอย่างจัง

เธออยากจะพุ่งตัวออกไปซบในอ้อมกอดของอาจารย์ เพื่อบอกเล่าความอัดอั้นตันใจให้แก่ญาติมิตรจากบ้านเกิดผู้นี้ได้รับรู้

แต่ในขณะที่กำลังจะลุกขึ้น เธอกลับลังเล

แลมเมอรักทั้งแข็งแกร่งและน่าเชื่อถือ หากไปกับเขา ชีวิตที่เหลือของเธอย่อมได้รับการคุ้มครองอย่างแน่นอน

แต่ว่า...

เธอไม่อยากใช้ชีวิตที่ถูกขีดเส้นทางไว้ให้อีกต่อไปแล้ว

อีกอย่าง ท่านพ่อระบุไว้ในจดหมายว่าแลนสล็อตอาจก้าวเข้าสู่เส้นทางราชสำนัก

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมท่านพ่อถึงตัดสินใจเช่นนั้น แต่ถ้าเขากลับไปยังเมืองหลวงโดยไม่พึ่งพาอำนาจของตระกูล ไกเซอร์ย่อมไม่ขับไล่เธอไป

เพราะเซเลียรู้ดีว่าแลนสล็อตเป็นคนที่พิเศษมาก

เขาจิตใจดี ฉลาดเฉลียว และจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เขาจะต้องดึงดูดความสนใจจากไกเซอร์ได้อย่างแน่นอน

มีเพียงการผูกติดไปกับเขาเท่านั้น คือโอกาสเดียวที่เธอจะได้กลับบ้าน

ครั้งนี้ เธอไม่อยากยอมจำนนแล้ว!

"ไปเถอะค่ะอาจารย์ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะอยู่ที่นี่" เซเลียตอบกลับไป

แลมเมอรักที่อยู่นอกประตูขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น แล้วพูดว่า "แต่คุณหนูครับ นี่คือคำสั่งของท่านดุ๊ก"

"ท่านพ่อสั่งให้ฉันไปกับคุณ แต่สิทธิ์ในการเลือกอยู่ที่ฉัน อีกอย่าง ต่อให้คุณจะพรางตัวได้ดีแค่ไหน เมื่อไหร่ที่ไกเซอร์พบว่าท่านพ่อลงมือ เขาจะต้องไปคิดบัญชีกับตระกูลแน่นอน ฉันไม่อยากเป็นตัวถ่วงอีกต่อไปแล้ว" เซเลียกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เธอเชื่อว่าไกเซอร์จะไม่สนใจคนอย่างเธอ

แต่ถ้าแลนสล็อตเข้าไปอยู่ในสายตาของไกเซอร์ เขาจะต้องนึกถึงคนอย่างเธอขึ้นมาแน่ และต้องสืบหาที่อยู่ของเธอจนเจอ

แม้ด้วยนิสัยของไกเซอร์จะไม่ถึงขั้นโกรธแค้นจนต้องจับตัวเธอกลับไป แต่ทางฝั่งท่านพ่อต้องเข้าเฝ้าทุกวัน หากความขุ่นเคืองเล็กน้อยนี้สะสมมากขึ้นเรื่อยๆ ภัยเงียบที่ฝังไว้จะกลายเป็นปัญหาที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ดังนั้น เธอต้องสวมบทบาทเป็นหมากในเกมนี้ต่อไป

"แต่ถ้าทำแบบนี้ อนาคตของคุณหนูจะ..."

"นั่นก็คือการเลือกของฉันเอง!"

เซเลียขัดจังหวะเขา จิตใจยิ่งมั่นคงมากขึ้น "ฉันถูกใช้เป็นเครื่องมือทางการเมือง ถูกส่งเข้าวังหลวงมาตั้งแต่เด็ก แต่ผลลัพธ์กลับลงเอยเช่นนี้ ฉันเคยโกรธแค้นท่านพ่อมาครั้งหนึ่งแล้ว และไม่อยากโกรธแค้นเป็นครั้งที่สอง เพราะฉะนั้นครั้งนี้ ฉันจะเลือกเอง ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ฉันจะไม่เสียใจเลย!"

"คุณ..."

แลมเมอรักชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็ข่มความหงุดหงิดไว้ แล้วพูดว่า "ผมเข้าใจแล้วครับคุณหนู"

ประสบการณ์ชีวิตของเซเลียยังน้อยนัก เมื่อผ่านความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อารมณ์ที่รุนแรงย่อมเป็นเรื่องปกติ

ส่วนแลนสล็อตก็ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป ในยามที่รู้สึกไม่มั่นคงอย่างที่สุดจนเกิดปรากฏการณ์สะพานแขวน การที่เซเลียจะเกิดความรู้สึกดีๆ ต่อเขาหรือถูกเขาชักจูงก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

ดังนั้น คำตอบจึงง่ายมาก

แค่กำจัดหมอนั่นทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง

...

"ที่นี่มีหญ้าลิ้นไฟขายไหมครับ?"

"มีสิ คุณต้องการเท่าไหร่ล่ะ?"

"เอามาให้ผมก่อนสักสองตะกร้า ส่งไปที่บ้านผมได้ไหม?"

"หา?"

เมื่อมองดูพ่อหนุ่มรูปงามตรงหน้า เจ้าของร้านสมุนไพรถึงกับตาค้าง

หญ้าลิ้นไฟเป็นสมุนไพรระดับต่ำ ส่วนใหญ่ใช้สำหรับพอกภายนอกเพื่อรักษาแผลที่เกิดจากความเย็นกัด

ตอนนี้เพิ่งจะเข้าฤดูใบไม้ร่วง ยังเหลือเวลาอีกตั้งสองเดือนกว่าจะถึงฤดูหนาว ซื้อไปเยอะขนาดนั้นก็เก็บไว้ไม่ถึงหน้าหนาวหรอก

"ผมเอาไปกินไม่ได้เหรอครับ? จะถามอะไรเยอะแยะ จะขายหรือไม่ขายล่ะ" แลนสล็อตหรี่ตามอง

เจ้าของร้านรีบตอบ "ขายๆๆ! แต่คุณต้องจ่ายมัดจำก่อนนะ อย่าให้พวกเราไปเก็บมาแล้วคุณหนีหายไปล่ะ"

"ได้ เท่าไหร่ล่ะ?"

แลนสล็อตตกลงรับคำ

"ราคาขายส่งหญ้าลิ้นไฟคือกิโลกรัมละ 20 เหรียญทองแดง สองตะกร้าก็ 20 กิโลกรัม รวมเป็น 400 เหรียญทองแดง ส่วนค่าแรง เดี๋ยวผมลดให้ฟรีแล้วกัน" เจ้าของร้านกล่าว

"ตกลง"

แลนสล็อตจ่ายเงินหนึ่งเหรียญเงิน ในใจเปี่ยมด้วยความยินดี

ตามการจำแนกประเภทสิ่งมีชีวิตใน "สารานุกรมชีววิทยาออโรรา" หญ้าลิ้นไฟและดอกว่าวเพลิงถูกจัดอยู่ในประเภทเดียวกัน ทั้งสองอย่างสามารถสกัดสารที่เรียกว่า "ฟลอจิสตัน" ออกมาได้

ความแตกต่างระหว่างทั้งสองคือ หญ้าลิ้นไฟมีปริมาณสารเพียงหนึ่งในห้าของดอกว่าวเพลิง และมีสิ่งเจือปนมากกว่า จึงไม่เหมาะแก่การสกัด

แต่แลนสล็อตไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น

สำหรับเขา เพียงแค่บดสมุนไพรเหล่านี้เป็นน้ำแล้วสกัดออกมาก็พอ

แม้จะต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นบ้าง แต่หญ้าลิ้นไฟเป็นสมุนไพรทั่วไปที่ปลูกง่าย ส่วนดอกว่าวเพลิงถือเป็นสมุนไพรเวทมนตร์ ซึ่งขายกันเป็นดอก

หากต้องการซื้อดอกว่าวเพลิงเพื่อให้ได้ฟลอจิสตันในปริมาณที่เท่ากัน อย่างน้อยต้องจ่ายสองเหรียญเงิน ซึ่งนั่นคือราคาสูงถึงห้าเท่า

ตราบใดที่เข้าใจโครงสร้างของสิ่งมีชีวิต เขาก็สามารถประหยัดต้นทุนไปได้ไม่น้อย

"สรรเสริญ ชาร์เลอมาญ ดาร์วิน!" แลนสล็อตกล่าวจากใจจริง

ผู้เขียนสารานุกรมชีววิทยาเล่มนี้ คือพระเจ้าของเขาชัดๆ!

จากความรู้ในหนังสือ เขาซื้อดอกน้ำแข็งสีครามมาอีกสองตะกร้า แล้วเตรียมตัวกลับบ้าน

ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ฝนก็ตกลงมาเสียก่อน

ฝนตกหนักมาก เขาไม่ได้พกร่มมา จึงยืนรอฝนหยุดอยู่ที่ร้านขายผ้าแห่งหนึ่ง

ท่ามกลางม่านฝน มีชายที่โพกผ้าพันคอขาดรุ่งริ่งวิ่งฝ่าฝนมา

เสื้อผ้าของเขาเก่ากะทิและเต็มไปด้วยฝุ่น ชุดเกราะเบาที่สวมไว้ด้านในสุดก็มีสนิมเขรอะ ดูเหมือนนักดาบพเนจรไม่มีผิดเพี้ยน

แต่ที่แปลกก็คือ ตลอดทางที่เขาวิ่งมายังมีที่อื่นให้หลบฝนได้อีกตั้งเยอะแยะ แต่เขากลับทำเป็นมองไม่เห็น และเอาแต่จ้องมาที่ตัวเขาเพียงคนเดียว

"เจ้านี่มัน..."

แลนสล็อตเริ่มระแวง เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุม

ในขณะที่เขากำลังขยับตัว นักดาบพเนจรผู้นั้นยังอยู่ห่างจากเขาอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดเมตร

ทว่าในวินาทีที่มือของฝ่ายหลังสัมผัสกับด้ามดาบ ร่างกายของเขาก็ชะงักไปวูบหนึ่ง

ทันใดนั้น หยดฝนตามทางเดินก็ดูเหมือนถูกลมพายุพัดผ่าน แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา

เงาร่างของเขาพุ่งมาประดุจสายลม ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าแลนสล็อตในทันที

ดาบนี้คือดาบสังหาร!

"ถอยไป!"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนพูดออกมา คำพูดนั้นดึงสติของแลนสล็อตกลับมาจากความมึนงง

มือของเขายังคงซุกอยู่ในเสื้อนอก เขาอยากจะถอยตามคำสั่งจากคนข้างๆ ใจจะขาด แต่ร่างกายกลับเหมือนถูกพื้นที่รอบตัวดึงรั้งไว้ ทุกการเคลื่อนไหวดูช้าลงนับไม่ถ้วนเท่า

เขาเห็นเพียงคมดาบที่ส่องประกายวาววับ ค่อยๆ เลื่อนผ่านข้างแก้มไปในระยะไม่ถึงสามสิบเซนติเมตร จากนั้นดาบนั้นก็คล้ายจะเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ฟาดฟันเข้าใส่ดาบที่พุ่งมาจากด้านหน้า

"เคร้ง!"

เสียงปะทะอันกึกก้องระเบิดขึ้นเบื้องหน้า พร้อมกับพายุหมุนลูกใหญ่ม้วนตัวขึ้น

อัศวินทั้งสองถูกแรงปะทะของกันและกันกระแทกจนถอยกรูด เท้าขวาเหยียบจมลึกลงไปในพื้นไม้

ผ้าในร้านปลิวว่อนไปตามแรงลม แลนสล็อตเองก็ถูกความดันอากาศอันรุนแรงเป่าจนถอยกรูดไปชนเข้ากับผนังร้าน

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความตระหนกตกใจ

เขาเคยสัมผัสกับแรงปะทะจากการต่อสู้ระหว่างแฮริสันและคาร์วินในระยะใกล้มาแล้ว ซึ่งนั่นก็แข็งแกร่งจนทำให้เขารู้สึกท้อแท้

ทว่าแรงกดดันจากดาบของทั้งคู่ในตอนนี้ กลับทำให้แม้แต่การนึกคิดของเขายังหยุดนิ่ง มันไม่ใช่ระดับเดียวกันเลยสักนิด!

เจ้าพวกที่น่ากลัวจนดูไม่เหมือนมนุษย์สองคนนี้...

ต่างก็พุ่งเป้ามาที่เขางั้นเหรอ?