บทที่ 34 จดหมายจากดุ๊ก

"ขอบคุณ... ขอบคุณพวกคุณจริงๆ ครับ..."

ครึ่งชั่วโมงต่อมา แฮริสันจัดการแปลงโฉมให้เอลใหม่หมดจดจนจำเค้าเดิมไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เขาส่องกระจกด้วยความตื่นเต้น และก้มหัวคำนับทั้งสามคนด้วยความซาบซึ้งในพระคุณ

"เอาละ ไปได้แล้ว"

"ครับ..."

แฮริสันโบกมือไล่พลางผลักเอลออกไปจากห้อง

พอปิดประตูลง พาลอสก็กุมท้องหัวเราะจนน้ำตาไหล "ฮ่าๆๆ มันยังต้องมาขอบคุณพวกเราอีก! แลนสล็อต แผนของนายนี่มันร้ายกาจจริงๆ! ถ้าพวกระดับสูงของแก๊งสุนัขป่าคิดว่ามันหอบน้ำยามนตราหนีไป แล้วตามไปจัดการมันล่ะก็ งานนี้ได้มีคนถูกฆ่าล้างตระกูลแน่"

ไม่เพียงเท่านั้น ด้วยความสถุลของพวกนักเลงระดับล่าง หากเห็นคนของแก๊งสุนัขป่าเข้ามาตามหาคนในถิ่นของตัวเอง ย่อมต้องเกิดการปะทะกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ก็พอใช้ได้นะ"

แลนสล็อตเองก็รู้สึกขำไม่ออกบอกไม่ถูกเหมือนกัน

เมื่อก่อนตอนมีนักเรียนที่มีสติปัญญาระดับนี้อยู่ในชั้นเรียน เขามักจะโกรธจนเส้นเลือดในสมองแทบแตกทุกวัน ไม่นึกเลยว่าพอมาอยู่ในกลุ่มศัตรูแล้ว มันกลับใช้งานได้ดีขนาดนี้

"เสพไป๋เสวี่ยมากไปก็เป็นแบบนี้แหละ สมองจะฝ่อลง ทีนี้รู้หรือยังว่ามันมีอันตรายแค่ไหน?"

รอยยิ้มของแฮริสันเลือนหายไป

เมื่อครู่ตอนค้นตัว เขาสังเกตเห็นรอยเข็มบนตัวเอล

นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการต่อต้านแก๊งสุนัขป่า

"อืม"

แลนสล็อตพยักหน้า พลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง

หากของพรรค์นี้แพร่ระบาดไปทั่ว รอบตัวเขาก็คงจะมีแต่พวกซากศพเดินได้เต็มไปหมด

"วันนี้คุณอยากฝึกต่อสู้ไหม? ผมจะหาคนสอนให้" แฮริสันถามขึ้นทันควัน

"ต้องหาคนอื่นอีกเหรอ? พาลอสก็เก่งมากไม่ใช่เหรอไง"

แลนสล็อตปรายตาไปมองพาลอส

แม้จะเจอกันเพียงสองครั้ง แต่เขาก็มีความรู้สึกที่ดีต่อพาลอส

"พาลอสเก่งก็จริง แต่เขาเป็นสายเลือดเบอร์เซิร์กเกอร์ ความแข็งแกร่งทางร่างกายอยู่ในระดับ C มักจะรับการโจมตีของคนอื่นตรงๆ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างคุณจะเลียนแบบได้หรอก" แฮริสันหัวเราะ

"อา... อย่างนี้นี่เอง..."

แลนสล็อตเกาหัว แล้วถามต่อว่า "ระดับ C หมายความว่ายังไง?"

"หืม? คุณไม่รู้เรื่องนี้เหรอ?" แฮริสันแปลกใจ

"เมื่อก่อนใช้ชีวิตเสเพลไปหน่อย เลยไม่ได้สนใจน่ะ" แลนสล็อตตอบปัดไป

"โอเค"

แฮริสันไม่ได้สงสัยอะไร และเริ่มอธิบายสั้นๆ "การเสริมพลังกายจากสายเลือดแบ่งออกเป็น พละกำลัง ความเร็ว พลังป้องกัน ความทนทาน และความแม่นยำ แต่ละคุณสมบัติจะมีระดับตั้งแต่ E ถึง S ระดับ E คือคุณสมบัติของคนธรรมดา ระดับ D มีเกณฑ์อยู่ที่สมรรถภาพร่างกายสองเท่าของมนุษย์ ระดับ C คือถ้าชกใส่ของแข็งก็แทบจะไม่บาดเจ็บแล้ว ระดับ B คือระดับของเนท ระดับ A คือระดับมังกร และระดับ S คือระดับไกเซอร์ ซึ่งตอนนี้มีแค่เขาคนเดียวที่ไปถึง"

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้..."

แลนสล็อตกุมแขนตัวเองแล้วลองออกแรงดูเล็กน้อย

หลังจากพลังเลื่อนระดับ สมรรถภาพร่างกายของเขาก็พัฒนาขึ้นมาบ้างแล้ว ตอนนี้เหนือกว่าคนปกติอยู่นิดหน่อย แต่ยังห่างไกลจากคำว่าสองเท่าอยู่พอสมควร

หลังจากครุ่นคิด แลนสล็อตก็ตอบว่า "ตอนนี้ผมสนใจเรื่องการปรุงเครื่องหอมมากกว่า ไว้ไปปรุงเครื่องหอมก่อนดีกว่า"

"ได้ งั้นถ้าวันไหนอารมณ์ดีค่อยมาหาผม อ้อ เกือบลืม"

แฮริสันหยิบถุงเงินจากเอวแล้วโยนให้เขา "นี่คือค่าตอบแทนสำหรับไอเดียแสบๆ เมื่อกี้ ตอนนี้ชื่อเสียงของคุณยังไม่พอ พวกลูกน้องข้างล่างอาจจะไม่ยอมรับคุณ คุณก็รับตำแหน่งคนทวงหนี้ไปก่อนแล้วกัน เงินเดือนเดือนละสามสิบเหรียญเงิน"

"สามสิบเหรียญเงิน!"

แลนสล็อตตื่นตัวขึ้นมาทันที

เดือนละสามสิบเหรียญเงิน เท่ากับเงินเดือนงานปกติถึงสิบเท่า

ถ้าได้เงินจำนวนนี้มา เขาคงไม่ต้องทนอยู่ในบ้านซอมซ่อหลังนั้นอีกต่อไป

"แต่คุณไม่จำเป็นต้องออกไปทวงหนี้จริงๆ หรอก ตั้งใจศึกษาวิธีปรุงเครื่องหอมไปเถอะ แค่มาปรากฏตัวตอนที่ผมต้องการไอเดียจากคุณก็พอ ไว้รอจังหวะที่เหมาะสม ผมจะเลื่อนตำแหน่งให้คุณเป็นหัวหน้าคนทวงหนี้ ระดับเดียวกับพาลอส ถึงตอนนั้นนอกจากจะมีเงินเดือนพื้นฐาน 50 เหรียญเงินแล้ว ยังได้ส่วนแบ่ง 2% จากกำไรการทวงหนี้ด้วยนะ"

"ที่แท้หัวหน้าคนทวงหนี้นี่คือชื่อตำแหน่งหรอกเหรอ?" แลนสล็อตหัวเราะอย่างเหนื่อยใจ

"แน่นอนสิ ไม่อย่างนั้นจะแยกความแตกต่างจากคนทวงหนี้ทั่วไปได้ยังไงล่ะ?"

แฮริสันโบกมือลาด้วยรอยยิ้มก่อนจะเดินออกจากห้องไป

แลนสล็อตเปิดถุงเงินดู พบว่าข้างในมีเงินอีกยี่สิบเหรียญเงิน ช่างเป็นรางวัลที่งดงามเหลือเกิน

"นี่น่ะเหรอคือผู้นำ?"

แลนสล็อตมองตามแผ่นหลังของแฮริสันไป และตกอยู่ในห้วงความคิดอีกครั้ง

หากทำเหมือนแฮริสัน พยายามสร้างขุมกำลังที่แข็งแกร่งพอขึ้นมา

เกมของไกเซอร์ จะมีทางแก้หรือไม่?

"ช่างเถอะ ใช้ชีวิตของตัวเองให้ดีก่อนดีกว่า"

แลนสล็อตหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ แล้วเดินเข้าสู่ย่านชุมชนที่วุ่นวาย

"แลนสล็อต, แฮริสัน..."

อัศวินในชุดคลุมที่ยืนอยู่ในเงามืดมองดูคนทั้งสองที่แยกย้ายกันไปไกลตา แล้วจดชื่อของพวกเขาลงในสมุด

บนเกราะของเขาสลักตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลจัสติส ซึ่งเป็นรูปตาชั่งที่เที่ยงตรง ตระกูลเดียวกับท่านผู้พิพากษาสูงสุดบอส

ตามการวิเคราะห์ของบอส ประชาชนส่วนใหญ่ในตอนนี้ต่างได้รับผลกระทบจากไกเซอร์

หากโชคร้าย การสุ่มเลือกทั้งสามสิบครั้งได้คนพวกนี้มา การเดิมพันกับไกเซอร์ครั้งนี้คงจะมืดมนเป็นแน่

ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับคำสั่งให้เดินทางไปยังเมืองต่างๆ เพื่อชี้นำผลลัพธ์ของเกมในระดับหนึ่ง

แต่เนื่องจากไม่สามารถเข้าร่วมในเกมได้โดยตรง แลนสล็อตซึ่งเป็น "พลเมืองผู้กระตือรือร้น" คนแรกที่เข้าร่วมเกมและเคยพยายามจะแทรกแซงผลลัพธ์ของเกม จึงตกอยู่ในสายตาของเขาโดยปริยาย

จากการเฝ้าสังเกต ชายผู้นี้มีบุคลิกที่แน่วแน่และเที่ยงธรรม เป็นเหยื่อที่เหมาะสม และเป็นคนที่ไกเซอร์น่าจะสนใจ

หากเขาก้าวเข้าสู่กระดานหมากใบนี้ ย่อมต้องกลายเป็นหมากที่ยอดเยี่ยมแน่นอน

...

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"ใครคะ?"

เสียงเคาะประตูดังมาจากบานไม้เก่าคร่ำคร่า เซเลียซึ่งกำลังอ่านหนังสืออยู่หันไปมอง และเห็นจดหมายฉบับหนึ่งถูกสอดเข้ามาตามช่องใต้ประตู

เธอเดินไปที่ประตูด้วยความประหลาดใจ หยิบจดหมายขึ้นมาดูและพบว่ามีชื่อของเธอเขียนอยู่บนนั้น

"ท่านพ่อ!"

หลังจากเฝ้ารอมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้รับจดหมายจากพ่อเสียที

เซเลียตื่นเต้นสุดขีด เธอรีบดึงกระดาษจดหมายออกมาและเริ่มอ่านอย่างกระตือรือร้น

"เซเลียที่รัก: เมื่อลูกได้อ่านจดหมายฉบับนี้ พ่อก็ไม่มีกำลังพอจะเปลี่ยนโชคชะตาของลูกได้อีกต่อไป ในฐานะพ่อ นี่คือความพ่ายแพ้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของพ่อ พ่อคุกเข่าต่อหน้าไกเซอร์ เพื่ออ้อนวอนขอโอกาสเดิมพันสักครั้ง แต่เพราะความทระนงตนของพ่อเอง กลับทำให้โอกาสที่จะแลกอิสรภาพของลูกคืนมาต้องสูญสิ้นไป พ่อเคยคิดว่าการส่งลูกเข้าสู่ราชสำนักคือการสร้างกำแพงสูงเพื่อปกป้องลูก แต่กลับลืมไปว่าดาบที่คมที่สุดมักจะมาจากบัลลังก์เสมอ ยามนี้เขากลับผลักลูกเข้าสู่เกมที่โหดร้ายนี้ ย่ำยีเกียรติยศของลูก... เซเลีย โปรดให้อภัยพ่อด้วย ให้อภัยพ่อของลูก คนที่ทั้งชีวิตเอาแต่เลือกทางที่ผิดพลาด ไม่สามารถปกป้องลูกได้ และไม่สามารถพาลูกกลับบ้านได้ แต่ข่าวดีก็คือ ตราบใดที่พ่อไม่ยื่นมือเข้าแทรกแซง ไกเซอร์ก็จะไม่มายุ่งกับลูกอีก เพราะฉะนั้น ฟังพ่อนะ แลนสล็อตเป็นคนที่ดี แต่ใจของเขาอ่อนโยนเกินไป เพื่อค้นหาคำตอบของเกม เขาจะต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางของการเมืองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อไม่ให้ลูกต้องกลับไปยังสถานที่อันมืดมิดนั่นอีก พ่อได้สั่งให้แลมเมอรักสละฐานะขุนนางเพื่อเดินทางไปรับลูกแล้ว จงไปกับเขาเถอะ ไปให้ไกลจากศูนย์กลางของวังวนนี้ และใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข ขอให้ลูกมีความสุข —— จากพ่อที่รักลูก"

"เอ๊ะ?"

หลังจากอ่านจดหมายของพ่อจบ เซเลียก็นั่งทรุดลงกับพื้นอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา แววตาของเธอเริ่มเหม่อลอยราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไป

กลับไปไม่ได้แล้ว

นั่นหมายความว่า ทั้งชีวิตนี้เธอจะต้องเร่ร่อนอยู่ภายนอก และไม่ได้พบหน้าครอบครัวอีกแล้วอย่างนั้นเหรอ?

ความรู้สึกถวิลหาบ้าน และความโดดเดี่ยวที่ถูกทอดทิ้ง ถั่งโถมเข้ามาประดุจหินก้อนใหญ่ที่หล่นทับกลางอก ทำให้เธอเศร้าโศกจนมิอาจกลั้นไว้ได้ น้ำตาไหลพรากออกมาในทันที

ในช่วงเวลาอันทุกข์ระทมนั้นเอง มีเสียงอันเย็นเยือกดังมาจากนอกประตู:

"ได้เวลาออกเดินทางแล้วครับ คุณหนู"