บทที่ 32 ผม แฮร์ริสัน แอตกินส์ มีความฝันอย่างหนึ่ง

"เอาละ การเยี่ยมชมจบลงแล้ว นายกลับไปรอข่าวจากฉัน ถ้าฉันได้เลือดมาเมื่อไหร่จะแจ้งไป" หลังจากเก็บหุ่นจำลองที่พังแล้วเข้าที่ แองเจลิกาก็กอดอกออกคำสั่งไล่แขกทันที

"จบแล้วเหรอ?" แลนสล็อตยังดูไม่จุใจเลย

"จะให้ต่ออีกเหรอ? เครื่องหอมแค่สามกำมือเมื่อกี้เผาเงินฉันไปหนึ่งเหรียญเงินแล้วนะ นั่นมันเงินทั้งนั้นเลย!" แองเจลิกาพูดด้วยความเสียดาย

"แพงขนาดนั้นเลย!" แลนสล็อตเลิกคิ้วขึ้น อดไม่ได้ที่จะถามว่า "วัตถุดิบปรุงเครื่องหอมแบ่งออกเป็นกี่ระดับ?"

"ห้าระดับละมั้ง ถ้าจะนับพวกเลือดเทพเจ้าเข้าไปด้วยนะ ถ้าไม่นับ วัตถุดิบจากมังกรก็ถือว่าสูงสุดแล้ว เป็นวัตถุดิบระดับสี่" แองเจลิกากล่าว

"ราคาตลาดเท่าไหร่?" แลนสล็อตถามด้วยความอยากรู้

"ก็ขึ้นอยู่กับว่านายต้องการเท่าไหร่ เลือดมังกรที่เก็บรักษาไว้อย่างดีหนึ่งหลอดทดลอง ขายได้หนึ่งพันเหรียญทอง ส่วนวัตถุดิบระดับสาม ราคามีตั้งแต่สิบถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองต่อกิโลกรัม เพราะงั้นบางครั้ง พวกเราถึงต้องออกไปเก็บสมุนไพรกันเอง" แองเจลิกาอธิบาย

"โอเค เข้าใจแล้ว" แลนสล็อตขมวดคิ้ว รู้สึกปวดหัวตุบๆ ตอนนี้เขายังต้องกัดขนมปังประทังชีวิตทุกวัน แถมเตียงนอนยังต้องสลับกันนอนเลย จะเอาเงินที่ไหนมาเล่นของพวกนี้?

...

"งั้น พวกเราไปก่อนนะ" กลับมาที่โถงกลางเพื่อบอกลาแองเจลิกา แลนสล็อตก็เดินออกมาพร้อมกับแฮร์ริสัน

"นายไปรับปากอะไรเธอเข้า แองเจลิกาถึงยอมรับนายเป็นศิษย์จริงๆ?" แฮร์ริสันถามด้วยความสงสัย

แลนสล็อตนึกถึงคำสัญญาที่มีต่อแองเจลิกา จึงผายมือออกแล้วตอบว่า "ข้อตกลงทางกายที่บอกใครไม่ได้น่ะ"

"ไม่เอาน่า แม้แต่ฉันก็บอกไม่ได้เหรอ?" แฮร์ริสันมองออกว่าเขาล้อเล่น

"มันเป็นหนึ่งในเงื่อนไขสัญญา ไม่มีทางเลือก" แลนสล็อตยักไหล่

"ก็ได้ แล้วตอนนี้จะว่ายังไง? เตรียมจะไปทำอะไรต่อ?" แฮร์ริสันเปลี่ยนหัวข้อ

"ถามทั้งที่รู้อยู่แล้วนี่" แลนสล็อตถอนหายใจยาว

เป็นไปไม่ได้ที่แฮร์ริสันจะไม่รู้ว่านักปรุงเครื่องหอมนั้นเผาเงินขนาดไหน เขารู้ทั้งรู้ว่าสถานะทางการเงินของแลนสล็อตไม่เอื้ออำนวย แต่ก็ยังพามาทำความรู้จักกับแองเจลิกา นอกจากจะเพื่อสร้างบุญคุณแล้ว ยังเป็นการทำให้แลนสล็อตตระหนักว่าตัวเอง "ขาดเงิน" อย่างหนัก ตอนนี้เขาเสียเส้นสายของเนทไปแล้ว การจะเข้าไปทำงานในกองทหารยามเมืองย่อมยากลำบาก ดังนั้นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ก็คือแก๊งมังกรดิน

ช่างเป็นหมอนที่เจ้าเล่ห์จริงๆ

"นายท่าน... เมตตาหน่อยเถอะครับ ผมไม่ได้กินข้าวมาสามวันแล้ว" ขอทานคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน โผเข้ากอดขาแลนสล็อตจนเขาตกใจ ใบหน้าของขอทานคนนั้นซีดขาวราวกับกระดาษ เหมือนคนเพิ่งฟื้นไข้หนัก ดูทรุดโทรมถึงขีดสุด ร่างกายของเขาก็มีแต่หนังหุ้มกระดูก ราวกับเปลือกหอยที่ว่างเปล่า แลนสล็อตแค่ขยับขาไม่ทันระวังก็ลากเขาตามไปได้ถึงสองก้าว

"นี่คุณ..." สภาพที่เห็นมันน่าสยดสยองมาก แม้แลนสล็อตจะขัดสนเงินทอง แต่เขาก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้ กะว่าจะหยิบเหรียญทองแดงให้สักสองเหรียญ

ทว่าในตอนนั้นเอง ขอทานคนนั้นกลับตาเป็นประกาย และยื่นมือออกมาหมายจะแย่งชิง! แฮร์ริสันยกเท้าขึ้นเตะขอทานคนนั้นจนกระเด็นออกไป ในฝ่ามือมีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาทันที พร้อมคำรามลั่น "ไปซะ! ไม่อย่างนั้นฉันจะเผาแกให้ตาย!"

ขอทานถูกเตะเข้าอย่างจัง เขามองทั้งคู่ด้วยสายตาอาฆาต ก่อนจะตะเกียกตะกายหนีไปอย่างทุลักทุเล

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเขาถึงกล้าชิงทรัพย์ต่อหน้านาย?" แลนสล็อตมองตามด้วยความแปลกใจ

"สมองละลายไปหมดแล้วน่ะสิ!" แฮร์ริสันแสดงสีหน้าโกรธจัด เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วจู่ๆ ก็ถามว่า "นายเคยได้ยินเรื่อง 'เกล็ดหิมะโปรย' ไหม?"

"หือ?" แลนสล็อตชะงัก ทำไม... เหมือนจะเคยได้ยินที่ไหนนะ?

"มันคือยาที่ใช้กระตุ้นประสาท หลังจากกินเข้าไปจะทำให้ความเร็วในการประมวลผลของจิตสำนึกเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เพิ่มความแข็งแกร่งของพลังผู้ที่ถูกเลือกได้ชั่วคราว หรือแม้แต่ใช้กระตุ้นให้พลังตื่นขึ้นมา นี่คือยาเวทมนตร์ที่อนุญาตให้เฉพาะผู้ที่ถูกเลือกใช้เท่านั้น ห้ามขายให้คนธรรมดาเด็ดขาด เพราะการกระตุ้นที่รุนแรงนี้จะทำให้สมองเกิดอาการเสพติดอย่างหนัก แม้แต่ผู้ที่ถูกเลือกยังต้องควบคุมการใช้อย่างเคร่งครัด หากคนธรรมดาเอาไปใช้ จะทำให้สติฟั่นเฟือนและกลายเป็นคนบ้าในที่สุด ตอนนี้ของสิ่งนี้หลุดเข้ามาในเมืองเซน่าแล้ว แก๊งสุนัขป่ากำลังขายของพวกนี้อยู่ และฉันต้องการจะหยุดพวกมัน" แฮร์ริสันกล่าว

"อ้อ เป็นแบบนี้นี่เอง..." แลนสล็อตเข้าใจในทันที เขาหันไปมองซอยเล็กๆ ที่ขอทานคนนั้นเดินหายไป ในนั้นมีคนนอนระเกะระกะอยู่หลายคน พวกเขาสภาพเหมือนกึ่งเป็นกึ่งตาย ดวงตาเลื่อนลอย มีคนหนึ่งสภาพเหมือนเพิ่งเสพเข้าไป ยืนอยู่ที่ส่วนลึกของซอย ใช้หัวโขกกำแพงครั้งแล้วครั้งเล่าจนหัวแตกเลือดอาบ แต่บนใบหน้ากลับยังมีรอยยิ้มโง่ๆ "ฮี่ๆ" ประดับอยู่

เรื่องนี้ทำให้แลนสล็อตขนลุกซู่ เขาถามต่อทันทีว่า "นั่นหมายความว่า หนังสือเรื่อง 'มหาศึกชิงบัลลังก์' เล่มนั้นเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?"

"ถูกต้อง เกล็ดหิมะโปรยในเรื่องนั้นแหละ ตอนนี้ตระกูลสโนว์ได้เอาชนะตระกูลคอร์เลโอเนได้แล้ว และกลายเป็นราชาใต้ดินของอาณาจักรโมเสส ที่นายซื้อหนังสือนั่นมาได้ ก็เพราะแก๊งสุนัขป่าร่วมมือกับพวกเจ้าหน้าที่เขต เดินสายส่งต่อเรื่องพวกนี้" แฮร์ริสันถอนหายใจ เงยหน้ามองไปไกล "เรื่องราวในนั้นเขียนขึ้นเพื่อฟอกขาวให้ตระกูลสโนว์ พรรณนาว่าเกล็ดหิมะโปรยคือยาเวทมนตร์ที่ช่วยกระตุ้นสายเลือด ส่วนเรื่องอาการเสพติดก็เขียนกลบเกลื่อนว่าเป็นเพียงผลข้างเคียงเล็กน้อย ทั้งหมดก็เพื่อปั่นหัวชาวบ้าน ตอนนี้เกมของไกซาร์ทำให้ทุกคนอกสั่นขวัญแขวน ท่ามกลางความวิตกกังวลถึงขีดสุด ลัทธิสุขนิยมจึงเริ่มระบาด ฉันเคยพยายามจะหยุดยั้งเรื่องนี้ แต่สถานการณ์มันซับซ้อนเกินไป ยากเหลือเกิน..."

"ซับซ้อนยังไง?" แลนสล็อตถาม

แฮร์ริสันตอบว่า "ในเมืองเซน่ามีแก๊งใหญ่อยู่สามแก๊ง คือ แก๊งสุนัขป่า พวกเรา และแก๊งอสรพิษ ถ้าเราปะทะกับแก๊งสุนัขป่าตรงๆ แก๊งอสรพิษจะเป็นฝ่ายชุบมือเปิบ แถมเนทก็ตายไปแล้ว เจ้าหน้าที่เขตคนใหม่ก็ยังไม่ชัดเจนว่าอยู่ฝ่ายไหน หัวหน้าแก๊งของพวกเราจึงไม่สนับสนุนฉัน สถานการณ์ตอนนี้พวกเราเสียเปรียบมาก"

"สามก๊กสินะ..." สีหน้าของแลนสล็อตเริ่มเคร่งขรึมขึ้น ก่อนจะมองแฮร์ริสันอย่างจริงจัง "ฉันจะช่วยนาย"

ยาเวทมนตร์ที่ส่งผลต่อจิตใจนั้น สำหรับผู้ที่ถูกเลือกมันคือยา แต่สำหรับคนธรรมดามันคือยาพิษ คนที่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับของพวกนี้ ถ้าไม่เสียสุขภาพก็ต้องบ้านแตกสาแหรกขาด และจะนำไปสู่ปัญหาสังคมตามมาอีกมากมาย ทำให้อัตราอาชญากรรมพุ่งสูงขึ้น เพื่อไม่ให้สังคมที่เขาอยู่ต้องกลายเป็นที่โสโครก เขาจึงตัดสินใจก้าวขึ้นเรือลำเดียวกับแฮร์ริสัน

"ฮ่าๆ งั้นหลังจากนี้ ย่านการค้าแถวนี้ก็จะเป็นของพวกเราด้วยกัน" แฮร์ริสันโอบไหล่แลนสล็อตพลางพูดอย่างฮึกเหิม "แต่นายไม่ต้องกดดันมากนะ ช่วงนี้เราจะยังไม่ปะทะกับแก๊งสุนัขป่าตรงๆ ก่อนที่จะฉีกหน้ากันอย่างเด็ดขาด ฉันจะส่งคนมาสอนนายต่อสู้ และพื้นฐานการต่อต้านการสืบสวน แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเรียนปรุงเครื่องหอม อาชีพนี้ต้องใช้พรสวรรค์และความรู้ และช่วยเพิ่มพลังในการต่อสู้ได้มหาศาล ทางฝั่งฉันก็จะสนับสนุนนายอย่างเต็มที่ที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"ขอบใจนะ"

แลนสล็อตพยักหน้ายอมรับข้อเสนอ แต่ในขณะที่เขาเริ่มมองไปถึงอนาคต คิดหาวิธีสร้างอิทธิพลของตัวเองให้สูงขึ้น ทันใดนั้นก็มีคนคนหนึ่งกระเด็นออกมาจากร้านค้าข้างหน้า ชนเข้ากับคนเดินถนนจนล้มคว่ำ จากนั้น ร่างที่คุ้นเคยก็เดินออกมาจากด้านในร้าน คว้าคอเสื้อของคนคนนั้นขึ้นมา

"พาลอส ตาเทา?" แลนสล็อตจำได้ว่าคนคนนี้คือคนเก็บหนี้ที่เคยช่วยเขาขับไล่พวกอันธพาลหน้าบ้าน

พาลอสเห็นพวกเขาพอดี จึงหันมาบอกแฮร์ริสันว่า "แฮร์ริสัน! ไอ้นี่มันแอบขายยาเวทมนตร์ในเขตเรา ฉันจับมันได้คาหนังคาเขาเลย!"

"ขายยาเวทมนตร์?" แลนสล็อตหรี่ตาลง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที