บทที่ 30 แองเจลิกา

"ว่ามา พวกนายมาทำอะไรกันแน่?"

แองเจลิกานั่งกลับลงบนเก้าอี้เจ้าของร้าน เธอไขว่ห้างพลางเชิดคางขึ้นอย่างถือตัว

การที่แฮร์ริสันพาคนมาแนะนำเป็นพิเศษแบบนี้ คงไม่ใช่แค่มาซื้อเครื่องหอมธรรมดาแน่

"เพื่อนของฉันคนนี้อยากจะเรียนปรุงเครื่องหอมกับเธอน่ะ" แฮร์ริสันเข้าเรื่องทันที

"ปรุงเครื่องหอมงั้นเหรอ"

แองเจลิกาโน้มตัวมาข้างหน้า มองแลนสล็อตด้วยความสนใจ "นายมีพื้นฐานบ้างไหม?"

แลนสล็อตสะบัดซิปเสื้อออก เผยให้เห็นหลอดทดลองและขวดแก้วที่อยู่ด้านในเสื้อคลุม

"ฮ่าๆๆ ดี!"

แองเจลิกาหัวเราะร่า เธอหันไปหาแฮร์ริสันพลางชี้นิ้วไปที่แลนสล็อตซ้ำๆ "นายนี่สรรหาเรื่องมาทำให้ฉันขำได้จริงๆ นะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

แฮร์ริสันยักไหล่

ตอนที่เห็นแลนสล็อตหยิบหลอดทดลองออกมาจากเสื้อครั้งก่อน เขาก็รู้สึกคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก สองคนนี้ต้องคุยกันถูกคอแน่ๆ

"เอาเถอะ จะรับเป็นลูกศิษย์ก็ได้อยู่หรอก แต่ฐานะทางบ้านนายร่ำรวยไหมล่ะ?"

แองเจลิกาดึงขาขึ้นมานั่งขัดสมาธิพลางถามอย่างไม่ถือสา

"เอ่อ... ต้องใช้เท่าไหร่?" แลนสล็อตขมวดคิ้ว

ตอนนี้เขาเรียกได้ว่าเป็นคนว่างงาน ทรัพย์สินติดตัวก็มีเพียงเหรียญเงินยี่สิบเหรียญที่ได้คืนมาจากลูอิส

ในจำนวนนั้นสิบสองเหรียญใช้ใช้หนี้ไปแล้ว หลังจากนั้นค่าซื้อหนังสือ ค่าอาหาร และค่าวัตถุดิบก็หมดไปอีกห้าเหรียญ เรียกได้ว่าใกล้จะถังแตกเต็มที

"มันก็เยอะอยู่นะ"

แองเจลิกาบีบติ่งหูตัวเองพลางพูดอย่างเกียจคร้าน "อาชีพนักปรุงเครื่องหอมต้องใช้ทรัพยากร วัตถุดิบของนายยิ่งดี สิ่งที่ปรุงออกมาก็ยิ่งแข็งแกร่ง อย่างเช่น ถ้านายใช้ผงฟอสฟอรัสไฟธรรมดาทำขวดปรุงน้ำหอม ระเบิดบ้านหลังนี้ทิ้งได้ก็นับว่าเก่งแล้ว แต่ถ้านายใช้ต่อมของมังกรไฟโชติช่วงล่ะ? ฉันถล่มกำแพงเมืองหลวงให้ดูยังได้เลย"

แลนสล็อต: "..."

มันก็เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นจริงๆ

แองเจลิกากล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น วิชาความรู้พวกนี้สอนลูกศิษย์ไปอาจจะกลับมาทำลายอาจารย์ก็ได้ ถ้าเกิดนายเก่งกว่าฉัน แล้วหนีไปตั้งตัวใหม่ โดยมีแฮร์ริสันคอยหนุนหลัง ธุรกิจของฉันไม่ขาดทุนย่อยยับเหรอ?"

"คุณบอกราคามาเถอะว่าเท่าไหร่?" แลนสล็อตถามอย่างจนใจ

"หนึ่งร้อยเหรียญทอง" แองเจลิกาแบมือ

"หนึ่งร้อยเหรียญทอง?!"

แลนสล็อตฟังจนอึ้ง

แม้ว่าหนึ่งเหรียญทองจะแลกได้เพียง 100 เหรียญเงิน ซึ่งสัดส่วนน้อยกว่าเหรียญเงินกับเหรียญทองแดงอยู่ 10 เท่า แต่นี่ก็ไม่ใช่ราคาที่เขาจะจ่ายไหว

"เลิกแกล้งเขาได้แล้ว ราคานี้แม้แต่ฉันยังจ่ายไม่ไหวเลย" แฮร์ริสันพูดอย่างอ่อนใจ

"ฉันไม่ได้แกล้งนะ แค่ค่าใช้จ่ายต่อเดือนของฉันก็ปาไปยี่สิบเหรียญทองแล้ว นายคิดว่าหนึ่งร้อยเหรียญทองมันเยอะนักเหรอ? นี่แค่ค่าเล่าเรียนนะ วัตถุดิบหลังจากนี้เขาต้องออกเงินเอง ถ้าอยากใช้ของของฉัน ก็ต้องซื้อตามราคาตลาด ถ้าพวกนายไม่มีเงิน ก็ล้มเลิกความคิดที่จะเข้าวงการนี้ซะเถอะ" แองเจลิกาพูดอย่างเป็นจริงเป็นจัง

แฮร์ริสันเหลือบมองแลนสล็อตแล้วพูดว่า "เธอช่วยเสนอทางออกหน่อยสิ เงินตั้งเยอะขนาดนี้ จะให้เขาจ่ายไหวได้ยังไง?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องเก็บมาคิด"

ในเรื่องนี้แองเจลิกาไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย เธอทำหน้าบึ้งพลางกล่าวว่า "ความรู้เรื่องการปรุงเครื่องหอมนั้นทรงพลังพอจะก้าวข้ามพลังของผู้ที่ถูกเลือกเชียวนะ นายคิดว่ามันจะเข้าถึงกันได้ง่ายๆ งั้นเหรอ?"

แฮร์ริสันถอนหายใจ ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะบอกแลนสล็อตว่า "เรื่องนี้ฉันเองก็ไม่ได้รู้ล่วงหน้ามาก่อน แต่วงการของพวกเขามีกฎเกณฑ์ของตัวเอง เราคงต้องหาทางเก็บเงินก่อนแล้วล่ะ"

"อืม..."

แลนสล็อตมองแองเจลิกาพลางตกอยู่ในความสงสัย

แฮร์ริสันที่เป็นถึงผู้ดูแลเขตถนนส้มฝ่ายใต้ดิน ยังไม่สามารถหยิบเงินร้อยเหรียญทองออกมาได้ง่ายๆ แต่แองเจลิกามีค่าใช้จ่ายต่อเดือนถึงยี่สิบเหรียญทอง แถมยังเปิดร้านอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบสุขโดยไม่ถูกพวกแก๊งมาเฟียหรือเจ้าหน้าที่เขตมารีดไถจนหมดตัว พละกำลังของเธอย่อมไม่ธรรมดา

นั่นหมายความว่า อาชีพนักปรุงเครื่องหอมนี้ไม่เรียบง่ายเลย

ถ้าสามารถเรียนรู้วิชานี้ได้ ไม่เพียงแต่จะเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของเขา แต่ยังทำให้เขาได้เข้าสู่สังคมในระดับที่สูงขึ้น และเข้าถึงทรัพยากรได้มากขึ้นด้วย ที่สำคัญกว่านั้นคือ...

แองเจลิกาให้ความรู้สึกที่พิเศษกับเขา แม้เธอจะดูโลภและโผงผาง แต่จากการพูดจาท่าทาง รอยยิ้มของเธอนั้นมาจากใจจริง มันต่างจากรอยยิ้มของแฮร์ริสัน ที่ครึ่งหนึ่งคือการเสแสร้ง ในใจของแฮร์ริสันมีความขัดแย้งที่แก้ไม่ได้ซ่อนอยู่ เขาจึงต้องคอยปั้นหน้าและทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นตลอดเวลา

ดังนั้น แลนสล็อตจึงอยากใกล้ชิดกับแองเจลิกา เพราะการได้อยู่กับคนที่มีความสุข ตัวเขาเองก็น่าจะมีความสุขขึ้นมาบ้าง ก็น่าจะนะ...

"คุณเป็นผู้ที่ถูกเลือกหรือเปล่า?"

แลนสล็อตตัดสินใจแล้ว

แองเจลิกาลดสายตาลง ขนตายาวสั่นไหวเล็กน้อย "ใช่สิ ทำไมเหรอ?"

"งั้นดีเลย ผมมีข้อเสนอจะคุยกับคุณ รับรองว่าคุณต้องพอใจแน่" แลนสล็อตกล่าว

"โอ้?"

แองเจลิกายิ้มออกมา เธอเชิดคางไปทางประตูหลังอย่างนึกสนุกก่อนจะลุกขึ้น "เข้าไปคุยข้างในกัน"

"ตกลง"

แลนสล็อตพยักหน้าแล้วเดินตามเธอไป

แฮร์ริสันอยากจะตามเข้าไปด้วย แต่แองเจลิกาหันมาหรี่ตามองกดดัน "หืม?"

"เฮ้อ ก็ได้"

แฮร์ริสันแบมือพลางกลอกตา "ฉันจะอยู่ตรงนี้แหละ ไม่ไปไหนหรอก"

"ฮี่ๆ"

แองเจลิกาเปลี่ยนสีหน้าทันควัน เธอตบไหล่เขาอย่างร่าเริงพลางบอกว่า "ฝากดูร้านด้วยนะจ๊ะ~"

"ครับๆ"

แฮร์ริสันถอนหายใจอย่างอ่อนใจ เป็นลูกค้าอุดหนุนกันมาตั้งหลายปี ไม่ให้ความเชื่อใจกันบ้างเลย

แองเจลิกาเดินเข้าไปด้านหลังแล้วพาแลนสล็อตไปยังห้องรับแขกที่เงียบสงบ เธอนั่งลงพร้อมรอยยิ้ม "ว่ามาสิ อะไรที่ทำให้คุณมั่นใจขนาดนั้นว่าตัวเองมีค่าถึงหนึ่งร้อยเหรียญทอง?"

"คุณคงเคยได้ยินมาบ้างว่าความสามารถของผมคือการสกัดบริสุทธิ์ใช่ไหม?" แลนสล็อตถาม

"แล้วยังไงต่อล่ะ?"

แองเจลิกาถามด้วยความสนใจ

"ความสามารถในการสกัดบริสุทธิ์ของผม สามารถส่งผลต่อสายเลือดได้"

แลนสล็อตพูดความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"อะไรนะ?!"

แองเจลิกาผุดลุกขึ้นยืนทันที เธอหันกลับไปมองด้านหลังตามสัญชาตญาณก่อนจะถามย้ำ "สกัดได้ถึงขั้นไหน?"

แลนสล็อตเทน้ำชาให้ตัวเองแก้วหนึ่ง จากนั้นก็จับที่ขอบแก้วให้น้ำชาด้านในหมุนวน

"ช่วงแรกที่เริ่ม ผมควบคุมของเหลวได้เพียงถ้วยเล็กๆ เท่านี้ ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไร ผมเลยใช้ชีวิตเสเพลอยู่สองปี หลังจากถูกเพื่อนต่อยเรียกสติ ผมก็ตระหนักได้และรู้สึกไม่ยินยอม จึงได้ลองคิดหาทางอื่น ผมสกัดเลือดของพระชายามาผสานเข้ากับตัวเอง พลังการควบคุมก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ควบคุมของเหลวได้ทั้งชาม และสามารถแยกสกัดสารละลายได้อย่างอิสระมากขึ้น โดยที่ไม่ต้องรู้หลักการเลยด้วยซ้ำ" เขาพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"โอ้!"

ดวงตาของแองเจลิกาเป็นประกายยิ่งกว่าเดิม การสกัดสารละลายโดยไม่ต้องรู้หลักการ ถือเป็นทักษะที่แข็งแกร่งมากในการปรุงเครื่องหอม

"การสกัดบริสุทธิ์ครั้งที่สองของผม ผมใช้เลือดของเนท แต่เพราะความบริสุทธิ์ในตัวผมเพิ่มสูงขึ้นแล้ว การสกัดครั้งนี้จึงเพิ่มพลังการควบคุมได้เพียงครึ่งชาม แต่กลับสามารถสกัดออกมาเป็นผลึกเล็กๆ ได้แล้ว เท่ากับว่าเป็นการเปลี่ยนผ่านจากการสกัดสารละลายในสถานะของเหลวไปสู่สถานะของแข็ง"

แลนสล็อตหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "แม้การเปลี่ยนแปลงจะดูเล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพราะตัวผมเองยังไม่แข็งแกร่งพอ และวิธีการยังไม่ชำนาญ ถ้าความสามารถของคุณเป็นพลังที่แข็งแกร่ง และหาเลือดที่มีความบริสุทธิ์สูงกว่านี้มาได้ ผมอาจจะช่วยพัฒนาพลังของคุณให้ก้าวไปสู่ระดับที่ลึกซึ้งกว่าเดิมได้"

"ไม่อยากจะเชื่อ!"

แองเจลิกากำหมัดแน่น เธอเดินไปเดินมาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย "ไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ! สมาคมเล่นแร่แปรธาตุศึกษาวิจัยเรื่องการสกัดบริสุทธิ์ทางสายเลือดมาตั้งนานแต่ไม่มีความคืบหน้า กลับถูกคุณครอบครองมันไว้ได้"

การสกัดบริสุทธิ์โดยไม่สนหลักการ ในโลกวิทยาศาสตร์มันคือบั๊กชัดๆ! มิน่าล่ะถึงได้ถูกเรียกว่าผู้ที่ถูกเลือก!

"ถ้าอย่างนั้น ข้อเสนอของผมมีค่าถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองไหม?" แลนสล็อตถาม

"มี! มีแน่นอน!"

แองเจลิกาตบโต๊ะเสียงดังฉาดพลางพูดด้วยความตื่นเต้น "ฉันต้องการเลือดสายเลือดของพระชายาหนึ่งหลอด เมื่อคุณช่วยฉันผสานสำเร็จ ฉันจะรับคุณเป็นศิษย์"

แลนสล็อตได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วทันที ก่อนจะส่ายหัว "ไม่ได้ เมื่อสัปดาห์ก่อนผมเพิ่งเจาะเลือดพระชายาไป ตามค่าดัชนีความปลอดภัยของร่างกายมนุษย์ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือนถึงจะฟื้นฟูสมบูรณ์ ต่อให้เป็นร่างกายของผู้ที่ถูกเลือกที่แข็งแกร่งกว่า ก็ต้องใช้เวลาสามถึงสี่เดือน ผมรอประสานงานนานขนาดนั้นไม่ได้ ผมจึงมีให้คุณเลือกสองทาง หนึ่ง ติดหนี้ไว้ก่อน อีกหกเดือนข้างหน้า ผมจะใช้เลือดของพระชายาช่วยคุณสกัดบริสุทธิ์ สอง คุณเตรียมเลือดมาเอง ผมจะให้บริการสกัดบริสุทธิ์ฟรีสามครั้ง"

"สามครั้ง? กับอาจารย์คุณยังต้องคิดบัญชีเป๊ะขนาดนี้เลยเหรอ?" แองเจลิกาตกใจ

"แล้วคุณให้ผมใช้ตัวยาปรุงเครื่องหอมฟรีได้ไหมล่ะ?" แลนสล็อตย้อนถาม

ความสามารถของเขาสามารถขยายขีดจำกัดของผู้ที่ถูกเลือกได้ ไปที่ไหนก็ได้รับการต้อนรับเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติ จะให้ใช้ฟรีตลอดไปมันก็ขาดทุนเกินไป

"ชิ!"

แองเจลิกาเหลือบมองเขาอย่างไม่พอใจพลางขู่ว่า "ถ้าผลการสกัดของนายไม่เป็นที่น่าพอใจ แล้วอยากซื้อวัตถุดิบจากฉัน ฉันจะอัพราคาขึ้นนะ"

แลนสล็อตมองพิจารณาเธออยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ตกลง"