บทที่ 25 มอบความตายอันยิ่งใหญ่ให้แก่เขา

"ใช่แล้ว เกม"

รอยยิ้มของไคซาร์ช่างสดใสราวกับเด็กน้อยที่กำลังแบ่งปันความสุขกับเพื่อนสนิท เขาโอบบ่าของบอสแล้วกล่าวว่า "คุณคือขุนนางที่ซื่อสัตย์ที่สุดของผม ผมจะไม่ลงโทษคุณอย่างรุนแรงหรอก ดังนั้นเงินเดิมพันของเราก็คือกฎเกณฑ์ หากผมชนะ ผมจะสามารถเพิ่มกฎเข้าไปในเกมนี้ได้เรื่อยๆ แต่ถ้าคุณชนะ คุณก็สามารถเพิ่มกฎที่เป็นประโยชน์ต่อตัวคุณเข้าไปในเกมนี้ได้เช่นกัน เป็นอย่างไรล่ะ?"

"กฎเกณฑ์งั้นหรือ?"

บอสขมวดคิ้วแน่น อดไม่ได้ที่จะหันไปมองดุ๊กโอเบรอนซึ่งอยู่ไม่ไกล ในใจบังเกิดความระแวดระวังขึ้นมาเต็มร้อย ไคซาร์เป็นคนที่เชี่ยวชาญในการวางแผน ความคิดของเขาทุกอย่างดูเหมือนจะล่องลอยไร้ขอบเขต แต่ก็นำไปสู่ผลลัพธ์ที่เขาต้องการเสมอ การเล่นเกมกับเขาก็เหมือนกับการเต้นรำบนปลายดาบ ทุกย่างก้าวต้องระมัดระวังราวกับเดินบนน้ำแข็งบาง มิฉะนั้นจะทำให้ต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

แต่ในฐานะประธานศาลสูงสุดแห่งจักรวรรดิ บอสไม่อาจทนดูไคซาร์ทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ต่อไปได้ เขาจึงข่มความหวาดกลัวที่มีต่อไคซาร์แล้วถามออกไปว่า "แล้วท่านอยากจะเล่นอย่างไรล่ะ?"

ไคซาร์ไม่ได้ตอบเขาในทันที แต่กลับถามว่า "คุณลองบอกดูสิ เมื่อเผชิญกับโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ในก้าวเดียว ผู้คนที่คิดว่าตัวเองสูงส่งเหล่านั้นจะยังรักษาหลักการของตนเองไว้ได้หรือไม่?"

"แน่นอนว่า..."

บอสตอบออกไปตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มที่เหมือนจะไม่ยิ้มของไคซาร์ ในใจเขาก็เริ่มไม่มั่นใจ อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านความสับสนวุ่นวายในใจ เขายังคงตอบอย่างหนักแน่นว่า "ทำได้!"

"งั้นเรามาพนันกันหน่อยไหม?"

ไคซาร์ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ในอีกหนึ่งเดือนต่อจากนี้ ผมจะทำการสุ่มเกมวันละหนึ่งครั้ง หากภายในสามสิบตานี้ ไม่มีใครยอมสละสิทธิ์ในเกมด้วยความสมัครใจ หรือสละรางวัลหลังจากชนะเกมเลย นั่นถือว่าผมชนะ ในทางตรงกันข้าม หากมีใครทำเช่นนั้น คุณจะเป็นฝ่ายชนะ แต่แน่นอนว่าผมต้องขอชี้แจงไว้ก่อน พวกขี้ขลาดที่ถอยหนีเพราะกลัวความยากลำบากนั้นไม่นับ"

"คนที่ทำเกมไม่สำเร็จในเมืองคลื่นยักษ์ก็ถูกท่านสั่งประหารไปแล้วไม่ใช่หรือ? การสละสิทธิ์ในเกมก็เท่ากับสละชีวิต แล้วจะเรียกว่าเป็นพวกขี้ขลาดได้อย่างไร?" บอสมองเขาด้วยสายตาจริงจัง

"การกระทำและคำพูดจะถูกนำมาใช้เป็นเกณฑ์ในการตัดสิน และเจ้าหมอหนุ่มที่เมืองคลื่นยักษ์นั่นแหละคือคนที่ผมหมายถึงว่าเป็นพวกขี้ขลาด" ไคซาร์อธิบายด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเสริมว่า "หรือถ้าคุณคิดว่ามันยากเกินไปและอยากจะเปลี่ยนฝั่ง ผมก็ตกลงนะ"

"ไม่จำเป็น ผมเลือกฝ่ายที่มีคนทำได้!" บอสตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ไคซาร์จงใจเย้าแหย่เขา บอสคือตัวแทนของความยุติธรรมและความเที่ยงธรรม หากเขาเลือกฝ่ายที่ไม่มีใครยอมสละสิทธิ์ในเกมเพียงเพื่อให้ชนะ ก็เท่ากับเป็นการละเมิดความเชื่อของตนเอง ต่อให้ชนะไปก็ไม่มีความหมาย อีกทั้งเกมนี้ถูกตัดสินโดยการจับฉลาก และไคซาร์ยังชอบท้าทายขีดจำกัดของผู้อื่นอยู่เสมอ เมื่อคนจำนวนมากถูกคมดาบบีบบังคับให้เดินไปข้างหน้า ย่อมต้องมีใครสักคนที่ลุกขึ้นสู้ด้วยความไม่ยอมจำนนอย่างแน่นอน!

"ฮ่าๆๆๆๆ..."

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูมีคุณธรรมอันสูงส่งเช่นนั้น ไคซาร์ก็หัวเราะออกมาอย่างดังจนตัวงอ ราวกับนึกถึงเรื่องตลกเรื่องหนึ่ง รอยยิ้มนี้มาจากใจจริง ซึ่งทำให้บอสรู้สึกเหมือนตกลงไปในหลุมพรางที่ถูกตั้งไว้อย่างประณีตจนรู้สึกอึดอัดในใจ

ในขณะที่เขาตั้งท่าจะเอ่ยถาม ไคซาร์กลับเดินย้อนกลับมาหาเขาเอง เอื้อมมือมาวางบนบ่าแล้วกระซิบที่ข้างหูเบาๆ ว่า "ดูสิ ขนาดคุณเองยังไม่ยอมสละสิทธิ์ในเกมนี้เลย ท่านประธานศาลสูงสุดของผม"

"อา!"

ดวงตาของบอสเบิกกว้างขึ้นมาทันที ขนลุกซ่านตั้งแต่แผ่นหลังลามไปทั่วทั้งตัว แย่แล้ว! ไคซาร์วางคำตอบที่ถูกต้องไว้ในโจทย์อยู่แล้ว แต่เขากลับมัวแต่คิดว่าจะบรรลุเป้าหมายได้หรือไม่ จน... ไม่รู้ตัวเลยแม้แต่นิดเดียว!

"ฮ่าๆ ดูเหมือนประธานศาลสูงสุดของเราจะเก่งแต่ปากสินะ" อัครมหาเสนาบดีหัวเราะขึ้นมาทันที พร้อมกับเยาะเย้ยเขาอย่างรุนแรง

"ไม่ใช่แบบนั้น!"

บอสหันไปโต้แย้งอัครมหาเสนาบดี ความตื่นตระหนกบนใบหน้าไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป เขาพลันนึกถึงเกมของโอเบรอนขึ้นมา ซึ่งก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน ไคซาร์สามารถทำให้คุณชนะได้จริงๆ แต่เขาจะวางหนทางชนะไว้ในมุมที่คุณมักจะมองข้ามที่สุดตามนิสัยของแต่ละคน เพื่อให้คุณคลาดเคลื่อนกับชัยชนะไปเพียงนิดเดียว สุดท้ายเขาก็จะเฝ้ามองดูท่าทางที่เสียใจและเจ็บใจของคุณ เพื่อเติมเต็มความสุขที่บิดเบี้ยวของตนเอง นี่แหละคือไคซาร์!

"บอส ปกติคุณชอบปรักปรำว่าผมเป็นขุนนางกังฉินไม่ใช่หรือ? ทำไมคุณเองก็พูดอย่างทำอย่างล่ะ?"

"แม้แต่หลุมพรางชั้นแรกยังคิดไม่ถึง ประธานศาลสูงสุดคิดจะเดิมพันชนะฝ่าบาท ผมว่าคงยากแล้วล่ะ"

"หากพูดถึงเรื่องสติปัญญา จะมีใครสู้ฝ่าบาทได้อีกล่ะ?"

"ย่อมไม่มีแน่นอนอยู่แล้ว"

เหล่าศัตรูทางการเมืองในราชสำนักต่างพากันหัวเราะร่า เยาะเย้ยถากถางอย่างไม่ไว้หน้า พร้อมกับเยินยอไคซาร์อย่างเต็มที่ เมื่อเผชิญกับการดูหมิ่นจากทุกคน บอสอยากจะบอกว่าเขาไม่ได้ทำเพื่อความต้องการส่วนตัว แต่เมื่ออ้าปากออก เขากลับพบว่าตนเองพูดไม่ออก ใจของเขาปั่นป่วนไปหมด เขาเสียใจที่ตนเองขาดสติ เสียใจในความสะเพร่าของตนเอง

แม้จะแก้ตัวไป มันก็จะกลายเป็นเพียงความคุ้มคลั่งอย่างไร้สติของชาวบ้านทั่วไป ไม่ว่าจะอย่างไรเขาก็เป็นฝ่ายผิด ดังนั้นเขาจึงได้แต่กำหมัดแน่น ยอมรับผลกรรมที่ขมขื่นนี้ไป

ไคซาร์พอใจกับปฏิกิริยาของเขามาก เขายกมือขึ้นเพื่อกดเสียงอึกทึกของทุกคนลง จากนั้นจึงกล่าวต่อว่า "ถ้าอย่างนั้น เกมแรกในสามสิบตานี้ ถือว่าคุณแพ้ไปแล้ว มีความเห็นอะไรไหม?"

"ไม่มีความเห็นครับ..." บอสกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ดี งั้นการคุยเป็นการส่วนตัวจบลงแค่นี้!"

ไคซาร์เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงดังกังวานราวกับเสียงระฆัง แผ่ซ่านไปทั่วโถงพระโรงในพริบตา

"ตอนนี้ผมขอสั่งให้เจ้าเมืองทุกเมือง แจ้งให้คนทั้งเมืองทราบในคืนนี้ ให้พวกเขามารวมตัวกันที่ลานกลางเมืองในเวลาเที่ยงตรงของวันพรุ่งนี้ ผมจะเตรียมงานศพอันยิ่งใหญ่ให้แก่ผู้บุกเบิกของเกมนี้!"

"รับบัญชา!"

เหล่าเจ้าเมืองต่างพากันก้มศีรษะลง ในใจรู้สึกเคร่งเครียดอย่างยิ่ง ขนาดประธานศาลสูงสุดที่ทำให้เขาขุ่นเคืองยังถูกทำให้ได้รับความอัปยศถึงเพียงนี้ หากพวกเขากระทำผิด ผลลัพธ์ที่รออยู่คงมีเพียงความตายสถานเดียว

"ถ้าอย่างนั้น เลิกประชุม!"

สิ้นคำสั่งของไคซาร์ ภาพโฮโลแกรมทั้งหมดก็ถูกปิดลงพร้อมกัน เซเวอรัสเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก รีบวิ่งออกจากจวนเจ้าเมืองแล้วสั่งการกับหัวหน้าองครักษ์ว่า "คุณเอาตัวเนทไปที่คุกก่อน แจ้งเขาว่าเป็นความประสงค์ของไคซาร์ จากนั้นค่อยพากันกลับไป จับตัวทุกคนในคฤหาสน์ของเขามาให้หมด แยกขังเอาไว้! อย่าให้พวกเขาเจอกัน!"

"หา?"

หัวหน้าองครักษ์ได้ยินดังนั้นก็ตกใจเช่นกัน การแยกขังหมายความว่าอย่างไร? นี่มันเหมือนกับกลัวว่าเนทจะขัดขืน เลยจะเตรียมฆ่าล้างครัวเลยอย่างนั้นหรือ! ผลของการละเมิดกฎของการ์ดมันช่างรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง องครักษ์จึงเรียกตัวกำลังพลพร้อมอาวุธครบมือมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของเนท ในเวลานี้เนทกำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่ที่บ้าน เมื่อเห็นหัวหน้าองครักษ์นำคนเข้ามา เขาก็ถอนหายใจอย่างท้อแท้แล้วกล่าวว่า "ในที่สุดสิ่งที่ควรจะมาก็มาถึงแล้ว..."

"เนท คุณอย่าไปเลยนะ..."

ภรรยาจับมือเขาไว้แน่น ไม่ยอมรับความจริงที่เกิดขึ้น เนทจูบหน้าผากเธออย่างอ่อนโยน จากนั้นจึงกุมมือเธอไว้แล้วพูดว่า "ผมต้องไป นี่คือความประสงค์ของมหาจักรพรรดิ"

พูดจบเขาก็หันไปมองทางหัวหน้าองครักษ์แล้วถามว่า "ใช่ไหม?"

"ผม..."

หัวหน้าองครักษ์ถูกเขามองจนใจสั่น แต่ก็ได้แต่กัดฟันตอบว่า "เป็นความประสงค์ของมหาจักรพรรดิจริงๆ ผู้บัญชาการเนท คุณทำเกมของพระองค์พังพินาศไปแล้ว"

"ฮือๆๆ..."

เมื่อภรรยาได้ยินเช่นนั้น เธอก็ปล่อยมืออย่างสิ้นหวังแล้วทรุดตัวลงนั่งร้องไห้บนพื้น ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ทำให้หัวหน้าองครักษ์ที่รู้ความจริงรู้สึกแย่ยิ่งกว่าเดิม แต่คำสั่งของไคซาร์ก็คือคำสั่ง หากทำพลาด พวกเขาเองก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย

ดังนั้นหัวหน้าองครักษ์จึงไม่ได้พูดอะไร และคุมตัวเนทที่ยอมรับชะตากรรมไป โดยที่ฝ่ายหลังในเวลานี้ยังไม่รู้เลยว่าสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญนั้นคืออะไร