บทที่ 24 ท่านหัวหน้าผู้พิพากษา เรามาเล่นเกมกันสักตาไหม

"แค่ก แค่ก... อ้วก!"

เสียงไออย่างรุนแรงอีกครั้งทำให้กระเพาะของลูอิสบีบตัวอย่างหนักจนขย้อนเลือดสดๆ ออกมาคำโต

สติของเขาเริ่มเลือนลางลงทุกที แต่ในดวงตายังคงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

เขาไม่อยากตาย เขาอยากจะมีชีวิตอยู่อย่างรุ่งโรจน์

ฝันถึงมันทุกลมหายใจ!

ด้วยความยึดติดอันแรงกล้านี้ เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายกระชากแขนเสื้อของเนทและข่มขู่ว่า "แก... ต้องตายด้วยมือฉัน... ไม่อย่างนั้นซีซาร์... ซีซาร์..."

"หุบปากไปเลย!"

ยามนี้เนทกำลังอุ้มร่างของลูอิสวิ่งฝ่าฝูงชนในตลาดถนนส้มด้วยหัวใจที่ว้าวุ่นสับสน

เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่ตัวเองต้องมาช่วยชีวิตอาชญากรที่ฆ่าคนไปถึงเจ็ดคน

"ช่วยคนด้วย! เร็วเข้า!"

เขาใช้ไหล่กระแทกประตูสถานพยาบาลจนเปิดอ้า วิ่งพรวดเข้าไปวางร่างนั้นลงบนเตียงผ่าตัด แล้วตะคอกใส่หมอที่กำลังตัวสั่นงันงก "เร็ว! ช่วยเขา!"

"ครับ..."

หมอเดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ลองแตะไปที่ลำคอของลูอิส แล้วก็ต้องตกใจสุดขีด

นี่มัน... แทบจะไม่หายใจแล้วนี่หว่า!

"เขาเป็นอะไรมา?" หมอหันไปถามเนท

"โดนฉันเตะเข้าที่ท้องทีหนึ่ง" เนทตอบด้วยความร้อนรน

"ที่ท้อง?"

หมอเลิกเสื้อของลูอิสขึ้น พอเห็นสภาพหน้าท้องของเขาก็รู้สึกหนังหัวชาหนึบทันที

ทีหนึ่ง?

แกเรียกสภาพแบบนี้ว่า "เตะทีหนึ่ง" งั้นเรอะ?

หน้าท้องของลูอิสบวมเป่งออกมาเป็นวงกว้าง ราวกับคนท้องได้หกเดือน ภายในเต็มไปด้วยเลือดคั่งจนเป็นสีแดงก่ำ คาดว่าอวัยวะภายในคงแตกละเอียดหมดแล้ว

พอมองไปที่ด้านหลัง กระดูกสันหลังถึงขั้นหักสะบั้นจนแทงทะลุผิวหนังออกมา เลือดไหลนองเต็มไปหมด

สภาพแบบนี้จะไปช่วยยังไงไหว?

"มัวยืนบื้ออยู่ทำไม! ช่วยเขาสิ!" เนทแผดเสียงคำรามอย่างร้อนใจ

หมอได้แต่ฝืนใจทำการรักษาอย่างสุดความสามารถ

ทว่าที่นี่เป็นเพียงสถานพยาบาลเล็กๆ และเขาเองก็ไม่ใช่ "ผู้ถูกเลือก" ที่มีพลังวิเศษชุบชีวิตคนได้ ดังนั้นต่อให้เขาจะพยายามยื้อชีวิตแค่ไหน ก็ไม่อาจฉุดดั้งลูอิสกลับมาจากเงื้อมมือมัจจุราชได้

ในที่สุด หมอก็ต้องทรุดเข่าลงต่อหน้าเนท ร้องขอชีวิตว่า "ท่านครับ ผมพยายามเต็มที่แล้วจริงๆ อวัยวะภายในของเขาแหลกเหลวหมดแล้ว ผมช่วยไม่ได้จริงๆ ครับ..."

"เป็นไปได้ยังไง..."

ขาของเนทอ่อนแรงจนเซถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เขารู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง แม้แต่สภาวะร่างเหล็กกล้าก็เริ่มสั่นคลอนไม่คงที่

"เฮ้อ..."

เมื่อเห็นท่าทางทำอะไรไม่ถูกของเขา แลนสล็อตที่ยืนพิงราวระเบียงอยู่ไกลๆ ก็ส่ายหัวเบาๆ

เรื่องราวมาถึงจุดนี้ ก็ไม่มีทางแก้ไขได้แล้ว

เพราะเนทคือเป้าหมายแรกของเกม หากลูอิสยังมีชีวิตอยู่ก็คงดี แต่ถ้าลูอิสตายด้วยน้ำมือเขา เนทนี่แหละที่จะถูกเชือดไก่ให้ลิงดู

เพราะถึงแม้จะเป็นเกม แต่รางวัลนั้นมหาศาล ภารกิจที่ได้รับย่อมต้องเต็มไปด้วยความท้าทาย

เพื่อปรับสมดุลความยาก ซีซาร์จึงได้ให้การรับประกันการอภัยโทษไว้ล่วงหน้า

ผลปรากฏว่าฝ่ายที่เสียเปรียบวางแผนมาครึ่งค่อนวัน แทบจะไม่มีข้อผิดพลาดเลย แต่สุดท้ายกลับถูกเตะตายคาที่

ถ้าเป็นแบบนี้ จะมีผู้เล่นคนไหนกล้าเล่นเกมต่อล่ะ?

บางทีอาจจะเป็นเพราะลางสังหรณ์ เนทที่อยู่ฝั่งตรงข้ามสังเกตเห็นเขาพอดี

เขาสบตากับแลนสล็อตอยู่สองวินาที บนใบหน้าเผยรอยยิ้มที่ขมขื่น ร่างเหล็กกล้าดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาลงไปพร้อมกับจิตวิญญาณของเขา

ราวกับกระดาษแข็งที่ถูกน้ำฝนจนเปียกโชก มุมที่เคยแข็งแกร่งกลับบิดเบี้ยวเสียทรง

สุดท้าย เขาก็ไม่ได้เดินเข้ามาขอความช่วยเหลือ แต่เดินจากไปอย่างคนที่วิญญาณหลุดลอย

"นายไม่ควรเข้าไปก้าวก่ายเรื่องนี้ มันอาจจะทำให้ซีซาร์สังเกตเห็นนายได้" แฮริสันกล่าวขึ้นกะทันหัน

"แล้วต้องทำยังไงถึงจะไม่ถูกสังเกตเห็นล่ะ?"

แลนสล็อตชำเลืองมองเหยี่ยวที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า ก่อนจะหันกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยและพูดอย่างเย็นชาว่า "ต้องแสร้งทำเป็นไอ้ขยะที่ใครจะข่มเหงก็ได้ เพื่อให้ซีซาร์รู้สึกว่าการปรายตามามองผมสักครั้งคือการเสียเวลาอย่างนั้นเหรอ?"

แฮริสันถึงกับพูดไม่ออก เขามองตามทิศทางที่เนทจากไปแล้วจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

หูตาของซีซาร์อยู่ทุกหนทุกแห่ง กลางคืนคืออีกา กลางวันมีเหยี่ยว

ตราบเท่าที่เขาต้องการ ใครก็ตามที่ทำให้เขาสนใจย่อมถูกจับตามองได้เสมอ

การจะไม่ให้ถูกสังเกตเห็น ดูเหมือนจะมีเพียงทางเดียวคือการรักษาความธรรมดาสามัญเอาไว้

แต่การทำแบบนั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับการพ่ายแพ้ในเกมของซีซาร์ตั้งแต่วันแรกไม่ใช่หรือ?

"ถ้าคุณกังวลเรื่องนี้จริงๆ คุณควรจะอยู่ห่างจากผมไว้ดีกว่า"

แลนสล็อตพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เดินหันหลังเข้าสู่ฝูงชน และหายลับไปภายใต้การพรางตัวของฝูงชนในชั่วพริบตา

แฮริสันเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"เจ้าหนูคนนี้ เรียนรู้ไวชะมัด"

...

"เซเวอรัส นายยอมรับผิดไหม?"

ภายในพระราชวังอันโอ่อ่า ซีซาร์ในชุดคลุมผ้ากำมะหยี่สีม่วงหรูหรา นั่งพิงบัลลังก์อย่างสง่างาม สายตาดูเข้มงวดและเย็นชา

เมื่อครู่เขาเพิ่งแสดงจุดจบของเกมกระดานแรกให้เหล่าขุนนางได้ชม

เซเวอรัส เจ้าเมืองเซน่า ก็ได้ชมเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านภาพฉายทางไกล และยามนี้เขากำลังคุกเข่าอยู่ต่อหน้าพระพักตร์

เมื่อได้ยินคำถามของซีซาร์ เขาก็เงยหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อขึ้นมา พูดอย่างลนลานว่า "ข้าพระองค์ยอมรับผิด! ยอมรับผิดพ่ะย่ะค่ะ! ข้าจะไปจับตัวเนทมาให้มหาจักรพรรดิทรงลงอาญาเดี๋ยวนี้!"

"ไม่ ไม่ใช่เนท"

ซีซาร์กระดิกนิ้วปฏิเสธ สายตาเริ่มเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น

สำหรับการตอบโต้ของเนท จริงๆ แล้วเขาไม่ได้โกรธขนาดนั้น

แต่จากการจบเกมในครั้งนี้ เขาพบว่ากฎที่เขาตั้งขึ้นมามีปัญหาใหญ่อยู่ข้อหนึ่ง

นั่นเพราะว่าสิ่งที่เรียกว่า "ความปรารถนา" นั้น คือสิ่งที่ทำได้ยากยิ่ง จนต้องโหยหาในความฝัน

ดังนั้นต่อให้เขาจะตั้งเส้นตายหรือถือแท่นประหารขู่บังคับให้ชาวบ้านมาเล่นเกม พวกเขาก็ไม่อาจก้าวข้ามหุบเหวแห่งพลังระหว่างพวกเขากับผู้แข็งแกร่งได้อยู่ดี

หากในใจของชาวบ้านเกิดความคิดที่ว่า "ทำภารกิจก็ตาย ไม่ทำภารกิจก็ตาย สู้เอาเวลาที่เหลืออยู่กับครอบครัวดีกว่า" เกมต่อจากนี้จะกลายเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายทันที

ดังนั้นเขาต้องเพิ่มกฎ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสถานการณ์ที่ฝ่ายเดียวถูกถล่ม และเพื่อเพิ่มความลุ้นระทึกให้กับเกม

ด้วยเหตุนี้ ซีซาร์จึงตัดสินใจ

"ข้าต้องการให้นายจับกุมครอบครัวของเนททั้งหมด และประหารชีวิตพร้อมกันในเที่ยงวันพรุ่งนี้"

"หา?!"

ไม่ใช่แค่เซเวอรัสเท่านั้น แม้แต่เหล่าเสนาบดีในราชสำนักและเจ้าเมืองคนอื่นๆ ที่ถูกเรียกมา ต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึง

นี่มันหมายความว่ายังไง?

ถูกกำหนดให้เป็นเป้าหมายสังหาร พอขัดขืนกลับต้องถูกฆ่าล้างโคตรอย่างนั้นเหรอ?

"ฝ่าบาท!"

ผู้พิพากษาใหญ่ บอส ก้าวออกมาทันที พยายามทูลทัดทานอย่างสุดความสามารถ: "การที่หัวหน้าหน่วยรักษาความสงบจับกุมฆาตกรนั้นทำเพื่อรักษาความยุติธรรมของกฎหมาย แม้ลูอิสจะได้รับอภัยโทษจากฝ่าบาท แต่หัวหน้าหน่วยเขาก็ไม่ทราบนี่พ่ะย่ะค่ะ! หากทรงลงทัณฑ์เขาอย่างไม่เป็นธรรมเช่นนี้ ต่อไปจะมีใครเคารพกฎหมายอีก? ขอฝ่าบาททรงถอนรับสั่งด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

บอสนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงตรงและดื้อรั้น เมื่อใดที่ซีซาร์ทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อความเป็นอยู่ของประชาชน เขาจะก้าวออกมาคัดค้านอย่างรุนแรงเสมอโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

ตามสไตล์ของซีซาร์ในสนามรบ ใครที่บังอาจล่วงเกินเขามักจะถูกสั่งประหารทันทีที่อ้าปาก

แต่ที่น่าแปลกใจคือ ซีซาร์กลับแทบไม่เคยโกรธบอสเลย ครั้งนี้ก็เช่นกัน

เขาก้าวลงจากบัลลังก์ เดินเข้าไปปลอบด้วยรอยยิ้มว่า "อย่าตื่นเต้นไปเลย ท่านผู้พิพากษาบอส นี่มันก็แค่เกม"

"นี่ไม่ใช่เกมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!" ท่านกำลังเอาอนาคตของจักรวรรดิมาล้อเล่น! หากเป็นแบบนี้ต่อไป จักรวรรดิจะล่มสลายเข้าสักวัน!" บอสกล่าวเสียงแข็ง

"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็แค่จะตีพวกมันให้ยอมสยบอีกครั้งก็พอ" ซีซาร์กล่าวอย่างมั่นใจ

"ท่าน!"

บอสเบิกตาโพลง จนคำพูดติดอยู่ที่ลำคอ

ซีซาร์ก็เป็นแบบนี้แหละ

ครั้งนี้กองอัศวินอินทรีวายุสามารถเอาชนะคนสิบล้านด้วยคนเพียงห้าพันได้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะประชาชนของราชรัฐเมอร์เรย์หวาดกลัวในชื่อเสียงความโหดร้ายของเขาจนหัวหด

ทหารระดับล่างไม่มีใจจะสู้ การรบจึงง่ายดายราวกับทำลายวัชพืช

ซีซาร์ไม่พอใจกับ "สงคราม" ครั้งนี้ เขาถึงได้เพิ่มบทบาทให้กับคอนเนอร์ (ผู้อธิษฐาน)

ถ้ามีใครไม่พอใจลุกขึ้นมาก่อกบฏจริงๆ เขาอาจจะดีใจเสียด้วยซ้ำ

"ไม่ต้องเคร่งเครียดขนาดนั้นหรอก บอส"

ซีซาร์เปลี่ยนมาใช้ใบหน้ายิ้มแย้มเหมือนกำลังปลอบเด็ก แล้วพูดว่า "กฎข้อนี้จะใช้เฉพาะในช่วงเวลาของเกมเท่านั้น ในเวลาอื่น ท่านยังสามารถบังคับใช้กฎหมายได้อย่างเข้มงวดเช่นเดิม อีกอย่าง คนที่ได้รับบัตรไป ก็ใช่ว่าจะทำอะไรตามใจชอบได้เสมอไป กฎของข้าบอกว่า ในระหว่างกระบวนการทำให้ความปรารถนาเป็นจริง ทุกสิ่งที่ทำจะถือว่าไม่มีความผิด อะไรคือความพยายามที่จำเป็น และอะไรคือการใช้อำนาจบาตรใหญ่ตามใจชอบ... เรื่องนี้ข้าขอมอบหน้าที่ให้พวกท่านเป็นคนตัดสิน ข้าขอมอบความรับผิดชอบนี้ให้แก่ท่านแล้ว"

"แต่นี่มันก็..."

บอสขมวดคิ้ว ทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไว้

ซีซาร์เป็นคนที่เกลี้ยกล่อมยากมาก การยอมมอบสิทธิ์ในการตรวจสอบให้เขาก็ถือเป็นการยอมถอยครั้งใหญ่ที่สุดแล้ว

เขาก็ไม่ใช่คนหัวโบราณที่ยอมหักไม่ยอมงอ จึงรู้จักที่จะพอเพียงแค่นี้

เพียงแต่ในตอนนั้นเอง ในหัวของซีซาร์พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น เขาพูดกับบอสอย่างกระตือรือร้นว่า "เอาอย่างนี้ไหม บอส... เรามาเล่นเกมกันสักตาเถอะ!"

"เกม?!"

เมื่อได้ยินคำศัพท์ที่ถูกเอ่ยถึงนับครั้งไม่ถ้วนนี้ หัวใจของบอสก็สั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความรู้สึกหวาดกลัวอย่างรุนแรง