บทที่ 21 คนดีที่ไหนเขาเรียนกันกลางดึก?

"แกร๊ก"

กุญแจเสียบเข้าในรูโอนก่อนจะเกิดเสียงดังใสเคลียร์

ร่างกายของเซเรียสั่นเทาทันที เธอรีบคว้าผ้าห่มผืนบางไว้แน่น พลิกตัวเข้าหาผนังแสร้งทำเป็นหลับ

ประตูถูกผลักเปิดออก เสียงฝีเท้าก้าวเข้ามาข้างใน

เมื่อเทียนถูกจุดขึ้น แสงสีเหลืองสลัวก็เติมเต็มไปทั่วห้องทันที เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของสะโพกที่งดงามของเซเรียภายใต้แสงไฟ

"ก็นั่นแหละนะ..."

เซเรียรู้สึกพูดไม่ออก

เธอเดาไว้แล้วว่าแลนสล็อตต้องกลับมาแน่ๆ ไม่ต้องเดาให้เสียเวลาเลย

แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจก็คือ ดูเหมือนแลนสล็อตจะไปทำเรื่องใหญ่โตอะไรมาอีกแล้ว

คนที่ตามเขากลับมาเมื่อกี้พูดจามีอำนาจมาก เพียงไม่กี่คำก็ไล่พวกอันธพาลไร้หัวนอนปลายเท้าพวกนั้นไปจนหมด สถานะในถนนส้มคงไม่ธรรมดาแน่

ใช้เวลาเพียงสองวันก็ทำความรู้จักกับคนระดับนี้ได้ แล้วเมื่อก่อนแลนสล็อตใช้ชีวิตยังไง ถึงปล่อยให้จิ๊กโก๋กระจอกๆ มาข่มเหงรังแกได้ถึงขนาดนั้น?

เซเรียสงสัยเป็นอย่างมาก เธอขยับก้นเล็กน้อย แอบชำเลืองมองแลนสล็อตจากทางด้านหลัง

สองวันมานี้พวกเขามีปฏิสัมพันธ์กันไม่มาก แต่เธอเริ่มกล้ามากขึ้นกว่าเดิมแล้ว

เพราะแลนสล็อตเป็นสุภาพบุรุษ นอกจากจะไม่แตะเนื้อต้องตัวเธอแล้ว ในสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนเขาก็จะวางตัวได้อย่างพอดี

เหมือนตอนกลางวันที่เธอแอบอ่านหนังสือ "การดูแลแม่สุกรหลังคลอด" แล้วถูกจับได้ เธอรู้ว่าแลนสล็อตเห็นแน่นอน ถ้าตอนนั้นเขาล้อเลียนเธอสักคำ เธอคงอายจนแทรกแผ่นดินหนีไปแล้ว

แต่เขาไม่ได้ทำ

รายละเอียดเล็กน้อยในการอยู่ร่วมกันแบบนี้ทำให้เธอรู้สึกสบายใจ และวางใจลงได้โดยธรรมชาติ

ถ้าเขาสามารถเลิกนิสัยชอบสั่งสอนได้ คำพูดและการกระทำของเขาก็คงจะคู่ควรกับมาตรฐานขุนนางอย่างสมบูรณ์แบบ

"ตัวเธอเริ่มมีกลิ่นแล้วนะ" แลนสล็อตโพล่งขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งตัว

เซเรีย: "......"

โอเค

ไอ้ที่คิดไปเมื่อกี้ถือว่าเธอนึกย้อนหลังไปแล้วกัน

"ตอนนี้ไม่มีคนแอบดูแล้ว พรุ่งนี้กลางวันก็อาบน้ำซะหน่อยเถอะ ไม่งั้นเตียงจะนอนไม่ได้เอา" แลนสล็อตกล่าวต่อ

ผู้หญิงสวยใช่ว่าจะตัวหอมไปเสียทุกที่

เมืองเซน่ามีอุณหภูมิกลางวันและกลางคืนต่างกันมาก บวกกับความเครียดที่ทำให้ฮอร์โมนหลั่ง ผ่านมาสองวัน ร่างกายของเซเรียเริ่มมีกลิ่นเหงื่อจางๆ แล้ว

"ตึง ตึง ตึง!"

เซเรียโกรธจนทุบกำแพง

พูดจาแบบนี้ได้ยังไง!

เธอเป็นถึงพระชายา ไม่คิดจะไว้หน้ากันบ้างเลยเหรอ!

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นแลนสล็อตก็ไม่ได้สนใจเธออีก

เขาหยิบหลอดทดลองกรดกำมะถันเข้มข้นออกมาจากเสื้อนอก สีหน้าดูมีความกังวลเล็กน้อย

สารสามอย่างที่สกัดได้ในวันนี้ มีเพียงสารเรืองแสงเท่านั้นที่ได้ใช้งาน

ถ้าไม่ใช่เพราะแฮริสันมีความสามารถที่แข็งแกร่ง พวกเขาสามคนคงต้องอดตายอยู่ในท่อระบายน้ำที่มืดมิดนั่นไปแล้ว

นั่นหมายความว่า กรดกำมะถันเข้มข้นซึ่งในสามัญสำนึกถือว่ามีอานุภาพทำลายล้างสูงนั้น ยังไม่เพียงพอที่จะรับมือกับ "ผู้ถูกเลือก"

หากไม่สามารถทำให้ศัตรูสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ได้ทันที ผู้ถูกเลือกที่มีการเสริมสภาพร่างกายระดับสูงกว่าอาจจะฝืนความเจ็บปวดแล้วควักหัวใจเขาออกมาได้ในการโจมตีครั้งเดียว

"ต้องวิจัยอะไรใหม่ๆ แล้ว"

แลนสล็อตมองไปที่หนังสือ "สารานุกรมสิ่งมีชีวิตแห่งทวีปออโรร่า" แล้วเปิดไปที่หน้าสารบัญ

โลกนี้มีสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อยู่ คำตอบที่จะช่วยให้เขาเอาชนะผู้ถูกเลือกได้ อาจจะซ่อนอยู่ในนั้นก็ได้

"เอาอีกแล้ว..."

เมื่อเห็นแลนสล็อตจมดิ่งลงไปในสภาวะนั้น ในใจของเซเรียก็เกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นมาอีกครั้ง

เขาเป็นนักวิชาการโดยกำเนิด เวลาทำการวิจัยหรือเรียนรู้ สมาธิของเขาจะพุ่งไปถึงขีดสุด

และเพราะเป็นแบบนี้ พอเอามาเปรียบเทียบกับเขา มันเลยทำให้ดูเหมือนว่าทั้งวันเธอไม่ได้ทำอะไรเลย จนเกิดความรู้สึกผิดที่ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปเปล่าๆ

เซเรียหงุดหงิดเป็นอย่างมาก พลิกตัวนอนต่อ

เสียงแมลงนอกหน้าต่างดังขึ้นเป็นระยะ ความมืดมิดหนาทึบกลับคืนสู่ความเงียบสงบ มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษเบาๆ ดังขึ้นเป็นช่วงๆ ชวนให้นึกถึงช่วงวัยที่ต้องตรากตรำมุ่งมั่น

"อืม..."

เซเรียขดตัวเข้าหากัน หน้าผากนวลเริ่มมีเหงื่อซึมเล็กน้อย

เธอนอนไม่หลับ

แม้เธอจะง่วงมาก แต่เธอก็นอนไม่หลับจริงๆ

ไม่รู้ว่าทำไม เสียงพลิกหนังสือของแลนสล็อตถึงมีมนต์ขลังประหลาด

เสียงของมันไม่ได้ดังเท่าเสียงแมลงข้างนอกด้วยซ้ำ แต่กลับเหมือนมีเสียงอันทรงพลังตวาดอยู่ในหัวเธอว่า: "วัยขนาดนี้ เธอนอนหลับลงได้ยังไง!"

จากนั้นร่างกายเธอก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

คนดีที่ไหนเขามาจุดไฟเรียนหนังสือกันกลางดึกข้ามคืนแบบนี้?

...

ใกล้รุ่งสาง ในที่สุดเซเรียก็ทนต่อความเหนื่อยล้าไม่ไหวและหลับไป

แลนสล็อตเองก็ฟุบหลับที่โต๊ะครู่หนึ่ง พอลืมตาขึ้นมาอีกทีก็ประมาณแปดเก้าโมงเช้าแล้ว

"สายไปหน่อยแฮะ..."

รู้สึกว่าจิตใจยังเหนื่อยล้าอยู่เล็กน้อย แลนสล็อตถอนหายใจเบาๆ

เรื่องที่ต้องจัดการมีเยอะเหลือเกิน เวลาของเขาไม่พอใช้จริงๆ

เขารีบล้างหน้าล้างตา หยิบขนมปังมาสองแผ่น พร้อมพกเครื่องมือเดินออกจากบ้านไป

เนื่องจากเมื่อคืนต้องออกล่าอาชญากรทั้งคืน วันนี้เนทจึงให้รางวัลตัวเองด้วยการหยุดพักหนึ่งวัน

"ฮ่าๆๆ นายมาแล้วรึ"

ตอนที่แลนสล็อตไปถึง เนทกำลังสอนลูกชายฝึกวรยุทธ์อยู่พอดี

เมื่อเห็นเขาถูกพ่อบ้านนำทางเข้ามา เนทก็รีบไล่ลูกชายไปทันที แล้วเดินเข้ามาต้อนรับ

"ผมมาเอาเลือดครับ"

แลนสล็อตเข้าเรื่องทันที พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

คฤหาสน์ของเนทหรูหรากว่าบ้านของเขามาก บ้านมีสองชั้น พื้นปูด้วยแผ่นหินสีเขียวทอดยาวไปถึงหน้าประตูบ้านทุกหลัง

"กินอะไรมาหรือยัง? ฉันมีเตกีล่าชั้นดีอยู่ขวดหนึ่ง มาดื่มด้วยกันหน่อยไหม?"

เนทเชื้อเชิญเขาพลางมองไปทางตัวบ้านหลัก

สาวใช้สาวสวยยืนรออยู่ที่หน้าประตูอย่างนอบน้อม พร้อมรอยยิ้มที่ดูประหม่าเล็กน้อย

มองผ่านประตูที่เปิดอ้าเข้าไป จะเห็นโต๊ะกลมไม้แดงด้านใน บนโต๊ะมีตะกร้าผลไม้และขนมปังวางอยู่ เตกีล่าถูกวางไว้ทางซ้ายของตะกร้าผลไม้ พร้อมแก้วใสสองใบ ดูเหมือนว่าจะเตรียมไว้รออยู่แล้ว

เมื่อเผชิญกับไมตรีจิตนั้น แลนสล็อตกลับขมวดคิ้วเล็กน้อยและปฏิเสธว่า: "ไม่เป็นไรครับ ท่านหัวหน้าเนท ผมยังมีธุระต้องไปทำต่อ"

"จะไปหาแฮริสันงั้นเหรอ?"

สีหน้าของเนทขรึมลง เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "เข้าแก๊งน่ะถึงจะดูอิสระ แต่มันก็แค่พวกนอกคอก นายอยู่กับฉัน ไม่ว่านายจะทำผิดอะไรมาฉันก็คุ้มครองนายได้ แถมในอนาคตฉันยังมีโอกาสเลื่อนตำแหน่งเป็นอธิบดีฝ่ายรักษาความสงบ ถึงตอนนั้นนายก็ได้เป็นหัวหน้าหน่วย มันไม่ดีตรงไหน?"

"ท่านกังวลเกินไปแล้ว ผมกำลังพิจารณาอยู่ครับ" แลนสล็อตยิ้มตอบ

เนทพูดถูก

ไม่ว่าจะในยุคสมัยไหน ข้าราชการย่อมกดหัวชาวบ้านได้ก้าวหนึ่งเสมอ การมีหัวหน้าที่ปกป้องลูกน้องแบบนี้คอยหนุนหลัง อนาคตของเขาดีกว่าอยู่ในแก๊งมังกรโคลนแน่นอน

ปัญหาเดียวก็คือ เนทจะรอดพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้หรือไม่?

"ช่างเถอะ อยากคิดก็คิดไป"

เนทเป็นคนประเภทที่เก็บอารมณ์ไว้ไม่อยู่ พอถูกปฏิเสธซ้ำสองเขาก็เริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวอย่างเห็นได้ชัด

แต่เขาก็เป็นคนรักษาคำพูด เขาพาแลนสล็อตเข้าบ้านแล้วให้สกัดเลือดออกมาหลอดหนึ่ง

แลนสล็อตครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจยื่นมือเข้าไปแทรกแซง: "ท่านหัวหน้าครับ ผมขอพนันกับท่านอย่างหนึ่ง"

"พนันอะไร?"

เนทมองเขาตาขวาง

"ถ้าท่านสามารถไม่ฆ่าคนได้ภายในเจ็ดวัน ผมจะเข้าร่วมหน่วยรักษาเมืองครับ" แลนสล็อตกล่าว

เนทไม่ใช่คนดีตามนิยามที่เคร่งครัด เขาอารมณ์ร้าย ข่มเหงชาวบ้าน และเคยทำคนบริสุทธิ์ตาย

แต่ก็เหมือนที่แฮริสันบอก ในบรรดาหัวหน้าหน่วยทั้งหมด เขาเป็นหนึ่งในคนที่ดีกว่าคนอื่น

เขากล้าหาญนำทัพเอง และไม่ได้วางตัวสูงส่งจนเข้าไม่ถึง

ดีกว่าขยะอย่างลูอิสเป็นหมื่นเท่า

ดังนั้นต่อให้เพื่อตัวเอง แลนสล็อตก็ต้องช่วยฉุดเนทขึ้นมา

"ไม่ฆ่าคนภายในเจ็ดวัน?"

เนทได้ยินครั้งแรกก็รู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง แต่พอคิดว่าตัวเองอดทนหน่อยก็น่าจะทำได้ จึงหัวเราะออกมา: "ไอ้หมอนี่... นิสัยแปลกคนจริงๆ"

"งั้นตกลงตามนี้ครับ ท่านควรจำมันไว้ให้ขึ้นใจตลอดเวลา"

แลนสล็อตจ้องมองเนทอย่างเคร่งขรึม จนอีกฝ่ายเริ่มมีสีหน้าเลิ่กลั่กเล็กน้อย จากนั้นเขาจึงหันหลังเดินออกจากคฤหาสน์ไป

เนื่องจากการบอกภารกิจของการ์ดตรงๆ จะส่งผลต่อผลลัพธ์และอาจลามมาถึงตัวเขาเองได้ เขาจึงพูดได้เพียงเท่านี้

ส่วนหลังจากนี้จะเป็นอย่างไร ก็คงต้องขึ้นอยู่กับชะตาของเนทเองแล้ว