บทที่ 19 การทาบทามจากทั้งขาวและดำ

"ฮ่าๆ! ฮ่าๆๆๆ!"

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านมาจากขาขวาที่ขาดสะบั้น

แต่เมื่อเทียบกับบาดแผลฉกรรจ์จากการถูกไฟคลอกทั่วร่าง ความเจ็บปวดเพียงเท่านี้ก็นับเป็นเรื่องเล็กน้อย

เพราะในที่สุดคาร์ลวินก็สลัดหลุดจากมือของแฮริสัน และมองเห็นแสงแห่งความหวังในการเอาชีวิตรอด

ขอเพียงหนีออกไปจากที่นี่ได้ แล้วสูบเลือดให้มากพอ เขาก็จะกลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์ได้ดังเดิม!

"ลาก่อน แฮริสัน!"

แววตาของคาร์ลวินฉายความยินดีที่รอดพ้นความตายมาได้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

ฉันอาจจะเข้าใกล้ตัวแกไม่ได้ แต่นั่นไม่สำคัญ

แกก็เหมือนกับเนทนั่นแหละ นอนรอความตายอยู่ที่นี่อย่างสิ้นหวังไปเถอะ!

ทว่าในขณะที่กำลังจะหลบหนี เปลวเพลิงที่หมุนวนพลันเปลี่ยนสภาพเป็นแส้ เข้าพัวพันรอบเอวของเขาและลามขึ้นไปยังลำคอ

"อะไรกัน?!"

คาร์ลวินขวัญผวา เขารีบหันกลับมาด้วยความหวาดกลัว

แฮริสันยามนี้กำลังจ้องมองเขา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจถูกแสงไฟส่องสว่างจนดูเปล่งประกาย

"แน่จริงแกก็ตัดตัวให้ขาดอีกสิ!"

...

"เจอแล้ว! ลูกพี่ครับ!"

หลังจากแฮริสันถูกลากลงไปใต้ดิน แลนสล็อตก็ได้ไปตามตัวทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่แถวนั้น

ทหารยามเป่านกหวีดรวมพล เรียกกำลังเสริมมาเพิ่มอีกหลายนาย

หลังจากฟังแลนสล็อตอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก

ในเมื่อทั้งเนทและแฮริสันซึ่งเป็นขาใหญ่ของเขตนี้ยังพลาดท่า แล้วพวกเขาล่ะจะทำอย่างไรได้?

ในวินาทีนั้นเอง แลนสล็อตถึงได้พบว่าเหล่าเจ้าหน้าที่บ้านเมืองในโลกนี้ไม่ได้พึ่งพาได้เหมือนที่คิดไว้เลย

อย่างไรก็ตาม คาร์ลวินเงียบหายไปนานแล้ว หลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ระงับอารมณ์ของทุกคนไว้ได้ และแบ่งทีมกันเข้าไปค้นหาในท่อระบายน้ำ

แต่ปัญหาก็ตามมาอีก

ในยุคสมัยนี้ หรือจะพูดให้ถูกคือการออกแบบท่อระบายน้ำของเมืองเซน่าไม่เป็นระบบระเบียบเอาเสียเลย ท่อทำออกมาแคบเกินไปจนคนเข้าไปได้ยาก ทำให้พวกเขาได้แต่ยืนจ้องตาปริบๆ อยู่หน้าปากท่อ

โชคดีที่คนของแก๊งมังกรโคลนตามมาสมทบในภายหลัง

แลนสล็อตเห็นไรลีย์อยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น เขานึกขึ้นได้ว่าในแก๊งมังกรโคลนมีเด็กอยู่ไม่น้อย จึงให้พวกเขาไปหาเด็กที่รูปร่างเล็กหน่อยมา แล้วให้ผูกเชือกคลานเข้าไปหาคนในท่อ

"อ๊ะ! ออกมาแล้ว... กำลังจะ... ออกมาแล้ว!"

ทหารยามนายหนึ่งหน้าแดงก่ำ ร่างกายหงายหลังวูบ ในที่สุดก็ลากเอาก้อนสีดำๆ ก้อนหนึ่งออกมาได้

ทว่าก้อนสิ่งนั้นถูกเผาจนกลายเป็นถ่านไปแล้ว เมื่อตกกระทบพื้นก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เหลือเพียงเศษเสี้ยวใบหน้าไม่ถึงครึ่งที่ยังพอมีสภาพสมบูรณ์

ต่อมา ครึ่งท่อนบนของแฮริสันก็ถูกลากออกมา เขาใช้มือยันพื้นเพื่อลงสู่ด้านล่าง จากนั้นก็นอนแผ่หลากับพื้นด้วยความเหนื่อยล้า พลางหอบหายใจคำโต "แฮก... นึกว่าจะต้องตายข้างในนั้นซะแล้ว"

การคงสภาพเปลวไฟต้องใช้ฟางออกซิเจน แถมศพของคาร์ลวินยังอุดทางเดินท่อไว้เกือบหมด หากการช่วยเหลือมาไม่ถึงโดยเร็ว เขาคงต้องขาดใจตายไปแล้วจริงๆ

"พี่ใหญ่! พี่ไม่เป็นไรนะ?"

"พี่ครับ ศัตรูอันตรายขนาดนี้ ทำไมไม่เรียกพวกเราล่ะ?"

ลูกน้องคนสนิทของแฮริสันหลายคนกรูเข้าไปล้อมรอบ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

พวกเขาไม่เคยเห็นแฮริสันอยู่ในสภาพอเนจอนาถขนาดนี้มาก่อน จึงรู้สึกขวัญเสียไม่น้อย

หากแม้แต่เขาต้องล้มลง เขตถนนส้มคงต้องขาดผู้นำแน่ๆ

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร"

แฮริสันฝืนทนต่ออาการหน้ามืดจากการขาดออกซิเจนแล้วยันกายลุกขึ้นยืน เขาตบบ่าพี่น้องร่วมตายเบาๆ ก่อนจะยืดหลังตรงแน่ว

หลังจากฟื้นตัวได้เล็กน้อย เขาก็มองไปยังแลนสล็อต

ฝ่ายหลังยามนี้กำลังจ้องมองศพไหม้เกรียมบนพื้นพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

"นายไม่เป็นไรนะ?"

แฮริสันเดินเข้าไปหา

"ครับ"

แลนสล็อตพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ไม่ได้พูดอะไรต่อ

แต่ภายในใจของเขาตอนนี้กลับปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์

จริงอยู่ที่ศึกนี้พวกเขาเป็นฝ่ายชนะ แต่พลังการต่อสู้ที่คาร์ลวินและแฮริสันแสดงออกมา กลับทำให้เขารู้สึกพ่ายแพ้อย่างรุนแรง

อย่างแฮริสัน หลังจากที่เขาถูกผลักออกมาเมื่อครู่ ระยะห่างระหว่างเขากับแฮริสันอย่างน้อยก็ครึ่งเมตร

ทว่าหลังจากเปลวไฟของแฮริสันระเบิดออกมา คลื่นความร้อนที่ปะทะหน้าเข้าอย่างจังนั้น กลับหลอมละลายเส้นผมตรงหน้าผากเขาไปหลายเส้น

ภายใต้อุณหภูมิที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เขาเกรงว่าตัวเองคงทนไม่ถึงสามวินาทีก็คงถูกเผาจนสุก แต่คาร์ลวินกลับทนลากแฮริสันมุดลงดินหนีไปได้ไกลหลายร้อยเมตร

ดังนั้นหากเทียบพลังทำลายล้างและความอึดแล้ว แลนสล็อตยังตามหลังพวกเขาอยู่หลายระดับนัก

และด้วยความสามารถพิเศษของคาร์ลวิน หากเป้าหมายแรกที่มันจู่โจมคือเขา เขาก็คงไม่มีทางขัดขืนได้เลย

พลังของเขา... ยังอ่อนแอเกินไปจริงๆ

"ต้องขอบใจนายนะ ในที่สุดพวกเราก็จัดการไอ้ตัวอันตรายนั่นได้เสียที เป็นไงล่ะ สนใจอยากมาเข้าแก๊งมังกรโคลนกับพวกเราไหม?"

แฮริสันตบบ่าแลนสล็อต นับเป็นการยอมรับในตัวเขาอย่างเต็มที่

การแสดงออกของชายหนุ่มในคืนนี้ ทั้งเยือกเย็น รอบคอบ กล้าหาญ และยังรู้จักใช้พลังของตัวเองได้อย่างชาญฉลาด

หากได้เข้าร่วมแก๊ง ในอนาคตย่อมมีหนทางก้าวไกลแน่นอน

เมื่อโอกาสอยู่ตรงหน้า แลนสล็อตกลับต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

เขาถามอย่างระมัดระวังว่า "หากเข้าร่วมแก๊ง ผมต้องทำอะไรบ้างครับ?"

"นายน่ะเหรอ..."

แฮริสันตั้งท่าจะอธิบาย แต่ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยขึ้นใหม่ "หลังจากเข้าแก๊งเราแล้ว นายต้องตามพวกเราไปเก็บค่าคุ้มครอง ช่วยทวงหนี้ และรักษาความสงบเรียบร้อย ถ้ามีแก๊งอื่นมาหาเรื่อง นายก็ต้องออกหน้าไปเจรจากับพวกนั้นด้วย ซึ่งในระหว่างนั้น คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีการลงไม้ลงมือกันบ้าง"

"ครับ"

แลนสล็อตพยักหน้าเบาๆ สีหน้าฉายแววครุ่นคิด

แก๊งก็คือแก๊ง ต่อให้แฮริสันจะเป็นคนดีแค่ไหน แต่เบื้องบนก็ยังมีหัวหน้า เบื้องซ้ายเบื้องขวาก็ยังมีศัตรู พวกเขาคงไม่สามารถทำตัวเป็นองค์กรการกุศลที่หาเงินจากการทำความดีได้

หากก้าวเท้าเข้าไปแล้ว บางครั้งก็คงต้องทำตามน้ำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เฮ้ย ลูกพี่พวกข้าอุตส่าห์ออกปากชวน แกยังจะมามัวลีลาอะไรอยู่อีก?"

ชายร่างกำยำผมเซตทรงปาดหลังสีแดงก้าวออกมาจ้องหน้าแลนสล็อตจากมุมสูง

ชายหนุ่มอีกคนที่มีนัยน์ตาข้างหนึ่งเป็นฝ้าสีเทาก็เอ่ยด้วยท่าทางเป็นศัตรู "ไม่ให้เกียรติกันงั้นเหรอ?"

พวกเขาคือสองในสี่นักทวงหนี้มือฉกาจภายใต้สังกัดของแฮริสัน ปกติงานสกปรกมักจะผ่านมือพวกเขาเสมอ ดังนั้นคำพูดคำจาจึงเต็มไปด้วยกลิ่นอายของการข่มขู่

"พวกแกจะทำอะไร!"

แฮริสันก้าวมาขวางหน้าทั้งสองคนพลางตะคอกเสียงเข้ม "ไม่ใช่เรื่องของพวกแก ไสหัวกลับไปให้หมด!"

"แต่ว่าเขามัน..."

ชายผมแดงตั้งท่าจะเถียงต่อ

ทหารยามที่ช่วยเหลือกู้ภัยร่างกายหงายหลังอีกครั้ง หยาดเหงื่อบนใบหน้ากระเซ็นลงพื้น พลางตะโกนว่า "อา! ออกมาแล้ว... กำลังจะ... ออกมาแล้ว!"

สิ้นเสียงดัง "เคร้ง" วัตถุเหล็กก้อนหนึ่งก็หล่นลงมาจากท่อระบายน้ำ ก่อนจะรีบยันกายลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ถุย ถุย ถุย! แหวะ..."

เนทใช้นิ้วล้วงเข้าไปในปาก พยายามถ่มโคลนเน่าเหม็นสีดำออกมา

ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ใบหน้าฉายแววเวทนาสงสาร

ช่างน่าอนาถนัก ไอ้หมอนั่นฆ่าเนทไม่ได้ เลยจับเขากรอกอุจจาระงั้นเหรอ?

"พวกแกชนะมันแล้วเหรอ?"

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้เล็กน้อย เนทมองไปที่แฮริสันอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

"เอ่อ เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ..."

แฮริสันขยับไหล่ที่ปวดเมื่อย แล้วเล่าลำดับเหตุการณ์ให้ฟังคร่าวๆ

และขณะที่เขาบรรยายไปเรื่อยๆ สายตาของทุกคนก็ค่อยๆ ย้ายไปหยุดอยู่ที่แลนสล็อตด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

ต้องรู้ก่อนว่าก่อนที่กองอัศวินอินทรีวายุจะยาตราทัพกลับมา แลนสล็อตเป็นเพียงตัวตลกที่แม้แต่จิ๊กโก๋ก็ยังข่มเหงได้

ไม่นึกเลยว่าตอนที่ต้องรับมือกับตัวอันตรายอย่างคาร์ลวิน เขาจะทำได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้

"ฮ่าๆๆ มีบุคลิกดีนี่เจ้าหนู!"

เนทเองก็อึ้งไปครานหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างโผงผาง แล้วกล่าวว่า "สนใจจะมาเข้ากองกำลังรักษาเมืองกับพวกเราไหม? ฉันจะให้ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยกับนายเลย"

ความจองหองไร้หัวนอนปลายเท้าอาจจะดูเหมือนพวกมนุษยสัมพันธ์แย่ แต่ถ้าคนเรามีความสามารถจริงๆ สิ่งนั้นจะถูกเรียกว่าเป็น "เอกลักษณ์"

ลูกน้องของเนทมีแต่พวกถังข้าวสาร แม้แต่ขยะที่ทิ้งหน้าที่อย่างโรเบิร์ตยังต้องปั้นให้เป็นคนสนิท หากได้แลนสล็อตมา งานของเขาในวันหน้าคงเบาแรงลงไปได้มาก

และเขาดูออกว่าแฮริสันนั้นเจ้าเล่ห์ไม่เบา การเล่าเรื่องนี้ต่อหน้าฝูงชนก็เพื่อสร้างชื่อให้กับแลนสล็อต ในขณะเดียวกันก็ถือเป็นการให้หนี้บุญคุณ ชัดเจนว่าให้ความสำคัญมากขนาดไหน

ดังนั้นไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือน้ำใจ เขาจึงต้องยื่นมือออกมาทาบทามแลนสล็อต

"แก..."

แฮริสันแอบด่าความไร้ยางอายของเนทอยู่ในใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เพราะตำแหน่งที่ดีที่สุดที่เขามอบให้ได้ก็คือนักทวงหนี้ แม้จะพอมีอิทธิพลต่อหน้าหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนบ้าง แต่โดยธรรมชาติแล้วแก๊งย่อมมีสถานะต่ำกว่าเจ้าหน้าที่รัฐหนึ่งขั้น แถมงานสกปรกที่ต้องทำยังมีมากกว่า

หากแลนสล็อตจะไม่เลือกเขา เขาก็ขวางไม่ได้

ทว่าเรื่องราวทุกอย่างไม่อาจมองเพียงผลประโยชน์ตรงหน้า เพราะบนตัวของเนทนั้นยังมีความเกี่ยวพันกับ "การ์ด" ใบหนึ่งอยู่

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เซเรียถูกทอดทิ้งโดยไร้คนเหลียวแล แลนสล็อตพลันเกิดลางสังหรณ์บางอย่างว่า ชายผู้หยิ่งผยองแต่กลับมีความรับผิดชอบอย่างน่าประหลาดใจคนนี้ อาจจะพบกับจุดจบที่ไม่สวยงามนัก