บทที่ 18 เดิมพันด้วยชีวิต

"นี่มัน... ตัวอะไรกัน?"

แม้จะมีความสามารถในการแทรกซึมผ่านซอกหลืบ แต่คาร์ลวินก็คือแวมไพร์ตนหนึ่ง

เขามีสัมผัสพิเศษต่อเลือดที่สดใหม่ ดังนั้นแม้จะอยู่ไกลเขาก็ได้กลิ่นความล้ำค่าของเลือดในขวดนั้น

นั่นคือเลือดของผู้ถูกเลือก!

เลือดจากกายอันสูงส่งที่มีความบริสุทธิ์เหนือกว่าเลือดทุกหยดที่เขาเคยดื่มกินมาทั้งชีวิต!

มันล้ำค่าเสียจน...

ถึงขั้นเปล่งประกายแสงออกมาได้!

"อยากได้ไหมล่ะ!"

แลนสล็อตยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ ชายเสื้อโค้ทตัวกว้างพริ้วไหวตามแรงลมราตรีจนเกิดเสียงดังพรึบพรับ

แฮริสันยืนหันหลังชนฝากับเขาเพื่อเฝ้าระวังภัยรอบด้านแบบ 360 องศา

"เลือดแบบนี้ฉันปรุงออกมาได้แค่ขวดเดียวเท่านั้น ถ้าแกอยากได้ ก็เข้ามาเอาเอง"

"ฉันให้เวลาแกตัดสินใจแค่ห้าวินาที! ถ้าหมดเวลา ฉันจะเทมันทิ้ง แล้วไปสมทบกับกองกำลังใหญ่ทันที!"

แววตาของแลนสล็อตแน่วแน่ พลางเอียงหลอดทดลองทำมุม 30 องศา

เลือดในหลอดทดลองกินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่ง เมื่อเอียงเช่นนั้น ระดับของเหลวก็ขยับขึ้นสูงจนคาร์ลวินใจหายวาบ

เลือดผู้ถูกเลือกที่มีความบริสุทธิ์สูงสามารถเสริมพลังความสามารถของเขาได้ หากเลือดเข้มข้นขนาดนี้ต้องถูกเททิ้งไป มันคงทำให้เขารู้สึกทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก

"สาม!"

แลนสล็อตตะโกนออกมาอย่างเปี่ยมพลัง เสียงนั้นดังก้องไปตามตรอกซอกซอยโดยรอบ

เขาไม่แน่ใจว่าเลือดบริสุทธิ์สำคัญต่อแวมไพร์แค่ไหน แต่เขารู้จักสันดานของพวกขี้ยาดี

แวมไพร์ที่เพิ่งติดเชื้อได้เพียงเดือนเดียวอย่างคาร์ลวิน ยากนักที่จะต้านทานความเย้ายวนของเลือดผู้ถูกเลือกที่เข้มข้นขนาดนี้ได้

"สอง!"

"บ้าเอ๊ย!"

คาร์ลวินไม่มีเวลาคิดทบทวนอีก เขาเร่งความเร็วเคลื่อนที่ผ่านท่อระบายน้ำทันที

และเนื่องจากรีบร้อนจนเกินไป การพรางตัวจึงไม่สมบูรณ์แบบอีกต่อไป มันเกิดเสียงคล้ายขนหนูเสียดสีกับผนังหินดังขึ้น

แฮริสันผู้มีประสบการณ์โชกโชนสังเกตเห็นในทันที เขาแสร้งกระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณ

"หนึ่ง!"

แลนสล็อตได้รับสัญญาณแจ้งเตือน เขาก็เทเลือดในมือทิ้งลงไปตรงๆ

ทว่าตำแหน่งที่อยู่ใต้หลอดทดลองพอดีนั้น คือกองขยะเปียกที่เน่าเหม็นและน่าสะอิดสะเอียน

หากเลือดถูกปนเปื้อน ประสิทธิภาพในการดื่มย่อมลดลงอย่างมหาศาล

"อย่า!"

คาร์ลวินเบิกตากว้าง พุ่งตัวออกมาจากท่อระบายน้ำอย่างบ้าคลั่ง

เขาอ้าปากกว้าง เงยหน้าขึ้น พยายามจะใช้ท่ารับกลางอากาศเพื่อดื่มเลือดที่กำลังหยดลงมาให้เข้าปากพอดี

ทว่าตำแหน่งที่แลนสล็อตยืนอยู่นั้นถูกเลือกมาอย่างดีแล้ว

เขายืนอยู่ข้างถนนใหญ่ โดยมีท่อระบายน้ำอยู่ทางซ้ายด้านหน้าทำมุม 70 องศา และมีปล่องไฟบนตัวบ้านอยู่ห่างจากมือซ้ายไปเพียงหนึ่งเมตร

ดังนั้นในวินาทีแรกที่คาร์ลวินปรากฏตัว แลนสล็อตจึงระบุตำแหน่งของเขาได้ทันที!

แต่ถึงจะพบตัวแล้ว ทว่าความเร็วของคาร์ลวินในสภาวะเต็มกำลังนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าเสือดาวเสียอีก แลนสล็อตยังไม่ทันหยิบขวดกรดกำมะถันออกมา อีกฝ่ายก็ประชิดตัวเขาเสียแล้ว

"ฉันจัดการเอง!"

ในวินาทีวิกฤตนั้น แฮริสันกระชากแขนแลนสล็อตให้ถอยไปข้างหลัง พร้อมกับยื่นมือขวาออกไปคว้าตัวคาร์ลวินที่พุ่งเข้ามาไว้ได้กลางอากาศ แล้วทุ่มลงพื้นอย่างแรง

"จงมอดไหม้ซะ!"

ดวงตาของแฮริสันกลายเป็นสีแดงก่ำ เส้นผมที่หยิกเล็กน้อยพริ้วไหวขึ้นเองโดยไร้ลม พร้อมกับเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง

ต่อมา มือทั้งสองข้างของเขาก็ลุกเป็นไฟ แผดเผาไปพร้อมกับร่างของคาร์ลวิน

แสงไฟที่โหมกระหน่ำสะท้อนลงบนใบหน้าของแลนสล็อต เผยให้เห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"อ๊ากกก!!!"

ควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของคาร์ลวิน เสียงร้องของเขาโหยหวนบาดลึกถึงขั้วหัวใจ

เขาเงยหน้ามองหาเลือดที่หยดลงมา แต่กลับเห็นว่าเลือดเหล่านั้นถูกแลนสล็อตใช้พลังดึงดูดไว้บนฝ่ามือ และถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

และเพียงก้าวเดียวนั้น ก็ทำให้เขาหลุดพ้นจากระยะจู่โจมของคาร์ลวิน

คาร์ลวินไม่มีทางแย่งเลือดขวดนั้นได้อีกแล้ว!

"บ้าที่สุด!"

หากไม่เด็ดขาด ย่อมนำมาซึ่งความวุ่นวาย

คาร์ลวินตัดสินใจสละเลือดขวดนั้นทันที ร่างกายระเบิดพลังมหาศาล เหวี่ยงสันมือฟันเข้าที่ขาของแฮริสันอย่างแรง

เปลวไฟช่วยปกป้องแฮริสันไว้ ทำให้กระดูกขาไม่หักสะบั้น แต่แรงกระแทกนั้นไม่อาจสลายไปได้หมด เขาโซเซจนต้องคุกเข่าลงข้างหนึ่ง มือที่กดข้อมืออีกฝ่ายไว้จึงเริ่มคลายออก

คาร์ลวินฉวยโอกาสนั้นปัดมือเขาออก แล้วใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายหนีกลับไปยังท่อระบายน้ำ

"แย่แล้ว!"

หัวใจของแฮริสันกระตุกวาบ

สิ่งมีชีวิตอย่างแวมไพร์มีพลังในการฟื้นฟูสูงมาก ขอเพียงได้ดื่มเลือดก็จะรักษาบาดแผลได้อย่างรวดเร็ว หากปล่อยให้มันหนีไปได้ ทุกอย่างที่ทำมาก็จะสูญเปล่า

แฮริสันจึงไม่สนเรื่องการลุกขึ้นยืน เขารีบคว้าขาข้างหนึ่งของคาร์ลวินไว้แน่นจนถูกลากครูดไปกับพื้นกว่าสองเมตร

"แทรกซึม!"

คาร์ลวินคำรามจนตาแทบแตก เขาเค้นพลังความสามารถออกมาจนถึงขีดสุด

ร่างกายของทั้งคู่บิดเบี้ยวไปมา ราวกับกระดาษที่ถูกเครื่องทำลายเอกสารย่อยแล้วประกอบใหม่เป็นสามส่วน ก่อนจะมุดหายลงไปในท่อระบายน้ำ!

"แฮริสัน!"

แลนสล็อตรุดไปที่ปากท่อ เปลวไฟพวยพุ่งออกมาจากปากท่อสูงกว่าครึ่งเมตร แต่ไม่นานก็เลือนหายไปในอุโมงค์ที่เริ่มมืดมิดลง

นั่นทำให้เขาอึ้งอยู่กับที่ สีหน้าแข็งทื่อ

แม้จะเตรียมใจไว้แล้วว่าพลังของผู้ถูกเลือกนั้นไม่อาจใช้วิทยาศาสตร์มาอธิบายได้ แต่เหตุการณ์ตรงหน้าก็ยังเกินกว่าที่เขาประเมินไว้

หากแม้แต่แฮริสันยังเอาชนะไม่ได้ เขาก็คงหมดหนทางแล้ว...

"ปล่อยนะ!"

ภายในท่อระบายน้ำอันมืดมิด คาร์ลวินหันกลับมาอย่างยากลำบาก ใบหน้าที่ถูกเผาไหม้บิดเบี้ยวไปหมด

ยามนี้ร่างกายของเขาเปลี่ยนรูปไป มือและเท้าหดสั้นลงมากจนดูคล้ายกับหนู เพื่อให้สามารถคลานในท่อระบายน้ำได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าสิ่งที่แย่คือ แฮริสันคว้าขาของเขาไว้ได้ตั้งแต่ตอนถูกลากเข้ามา และสถานการณ์นี้ไม่ได้เปลี่ยนไปตามการเปลี่ยนร่างของเขาเลย

หากเป็นแบบนี้ต่อไป เขาต้องถูกเผาตายแน่!

"ไอ้หนูในท่อระบายน้ำ ไปตายซะเถอะ!"

แฮริสันจับเขาไว้แน่นพลางเร่งพลังไฟในมือให้แรงขึ้น

ตัวเขาเองในตอนนี้ก็ลำบากไม่แพ้กัน ร่างกายที่ลุกเป็นไฟต้องสัมผัสกับน้ำคร่ำบนพื้นจนเกิดเสียงดังซี่ๆ มืออีกข้างขยับไม่ได้เพราะถูกหนีบติดไว้กับสีข้าง

แต่เขาใช้มือขวาจับขาของคาร์ลวินไว้แน่น เพื่อให้ร่างของอีกฝ่ายถูกแผดเผาต่อไป

"อ๊ากกก!!!"

คาร์ลวินเริ่มจะทนไม่ไหว เขารู้สึกได้ว่าพลังชีวิตกำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาฟาดหางที่อยู่ด้านหลังเข้าใส่แขนของแฮริสันไม่ยั้ง

ทว่าภายใต้ความร้อนสูง หางของเขาแทบจะกลายเป็นถ่านไปแล้ว การฟาดเช่นนั้นนอกจากจะไม่สร้างความเสียหายใดๆ แล้ว กลับกลายเป็นการฟาดจนหางตัวเองหักสะบั้น!

"บ้า บ้า บ้าที่สุด!"

ความเร็วของคาร์ลวินลดลงเรื่อยๆ เขาเจ็บปวดจนแทบจะหมดสติ

เดิมทีเขาเป็นเพียงคนงานเหมืองธรรมดาที่ประทังชีวิตด้วยการขายแรงงาน

อาชีพที่ไร้แสงตะวันเช่นนี้ทำให้เขาต้องใช้ชีวิตอย่างสิ้นหวังไปวันๆ

จนกระทั่งเดือนก่อน เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกหนูยักษ์กลายพันธุ์กัดขณะทำงานใต้ดิน และในวินาทีที่เฉียดความตาย เขาก็ได้ตื่นรู้ถึงพลังของผู้ถูกเลือก

พลังนี้ทำให้ความแข็งแกร่งของร่างกายเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล และยังมอบศักยภาพในการเป็นนักฆ่าระดับแนวหน้าให้แก่เขาด้วย

แต่สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือ เขาต้องกลายเป็นโรคกระหายเลือด หากไม่ได้ดื่มเลือดตามกำหนด ร่างกายจะปวดร้าวราวกับถูกไฟแผดเผาและอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว

ในช่วงแรก เขาต่อต้านพฤติกรรมที่ไม่ใช่คนนี้อย่างมาก

ทว่าหลังจากที่เขาได้ใช้ปากฉีกกระชากลำคอของเจ้าของเหมืองผู้เคยใช้แส้โบยตีเขามานับครั้งไม่ถ้วน และได้เห็นชายผู้เคยอยู่เหนือหัวกำลังร้องขอชีวิตด้วยความหวาดกลัวต่อหน้าเขา ในวินาทีนั่นเองที่เขาเข้าใจถึงความหมายของพลังนี้

พลัง มีไว้เพื่อเปลี่ยนโชคชะตา!

เมื่อมีพลัง เขาก็จะทำให้ทุกคนที่เคยดูถูกเขาต้องหุบปาก!

เจ้าของเหมืองเฮงซวยนั่นก็คนหนึ่ง!

ทหารยามที่อวดดีพวกนั้นก็อีกคน!

รวมไปถึงเจ้าหน้าที่รักษาความสงบที่เชิดหน้าชูตานั่นด้วย!

เขากว่าจะได้รับโอกาสที่อยู่เหนือพวกมันมาได้ จะยอมให้ตัวเองตายง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไร!

"แฮริสัน!!!"

คาร์ลวินคำรามอย่างคลุ้มคลั่ง

ในขณะเดียวกันเขาก็ชะลอฝีเท้าลง แล้วออกแรงกระชากร่างกายอย่างสุดกำลัง จนกระชากขาขวาของตัวเองให้ขาดสะบั้นออกมา!

เขาเลือกที่จะตัดขาเพื่อรักษาชีวิต!