บทที่ 15 หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

"แก... อยากตายนักใช่ไหม..."

โรเบิร์ตที่นอนขดตัวอยู่บนพื้นปวดจนเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก

คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือแฮริสัน เขาได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือจึงรีบรุดมา ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกับเรื่องพรรค์นี้

"แกทำบ้าอะไรอยู่ ไอ้โง่?"

รองเท้าบูตหนังสีดำข้างหนึ่งเหยียบลงบนพื้น เนทในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินปรากฏตัวขึ้นที่ประตูด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ขณะจ้องมองโรเบิร์ต

ฝ่ายหลังสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนตรงอย่างสั่นเทา "ขออภัยครับท่าน ผมแค่... อดใจไม่ไหวไปชั่วขณะ..."

"อดใจไม่ไหวก็ตัดมันทิ้งซะ แกไม่รู้หรือไงว่าตอนนี้มันสถานการณ์ไหน?" เนทเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ

ถ้าเป็นเวลาปกติเขาก็คงปล่อยผ่านไปแล้ว แต่นี่ดันถูกแฮริสันมาเห็นเข้า จะให้เขาเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

"ทำไมเธอยังอยู่ข้างนอกอีก?"

แฮริสันเดินเข้าไปหาลอร่า สีหน้าของเขาก็ดูไม่ดีนักเช่นกัน

ฝ่ายหลังหมอบฟุบอยู่บนโซฟา ดูเหมือนเธอจะลืมเลือนความอันตรายเมื่อครู่ไปสิ้นแล้ว พลางหอบหายใจถามว่า "คุณเห็นชาร์ลส์ไหมคะ?"

"ชาร์ลส์?"

เมื่อแฮริสันได้ยินคำพูดของเธอ เขาก็พอจะเดาเรื่องราวออกได้เลือนลาง จึงจำต้องกล่าวว่า "คืนนี้เขาไม่กลับมาแล้วล่ะ คุณกลับบ้านไปก่อน พรุ่งนี้เช้าก็จะรู้เอง"

"จริงเหรอคะ?"

ลอร่าดีใจจนเนื้อเต้น

เนทไม่มีเวลามานั่งดูละครน้ำเน่าเรื่องความรักความผูกพันพวกนี้ เขาหันไปถามว่า "แล้วเอ็ดดี้ล่ะ?"

"เขาอยู่..."

โรเบิร์ตตั้งท่าจะตอบ แต่แล้วร่างกายก็พลันสะดุ้งวาบ ดวงตาเบิกโพลงขึ้นทันที "พวกท่านไม่เห็นเอ็ดดี้เหรอครับ?!"

เอ็ดดี้ไม่ได้ดูต้นทางให้เขาอยู่ข้างนอกหรอกหรือ?

แฮริสันกับเนทเดินเข้ามาจากประตูหน้า เป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่เห็นกันทั้งคู่?

"อย่าเอาคำถามมาตอบคำถามสิโว้ย!"

เนทเริ่มมีโทสะขึ้นมาอีกครั้ง ถามย้ำเสียงหนัก "เอ็ดดี้อยู่ไหน!"

"อยู่... อยู่ดูต้นทางครับ"

ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของโรเบิร์ต เขาพุ่งตัวออกไปดู ทว่ารอบๆ กลับไร้เงาของเอ็ดดี้เสียแล้ว

ใจเขาหล่นวูบไปที่ตาตุ่มทันที ก่อนจะหันกลับมาบอกว่า "แย่แล้วครับ เอ็ดดี้อาจจะ... ถูกลอบทำร้ายหรือเปล่า?"

"ถูกลอบทำร้าย? พวกแกแยกกันนานแค่ไหนแล้ว?" สีหน้าของเนทเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา

"ไม่... ไม่นานเลยครับ... ผมยังไม่ทันถอดกางเกงเลย" โรเบิร์ตกังวลจนถึงขีดสุด

เขาเดินมาจากถนนสายหลักแค่สองนาที บวกกับชั้นเชิงอุ่นเครื่องเมื่อกี้ ก็น่าจะไม่เกินสองนาทีครึ่ง

เวลาเพียงแค่นี้ เอ็ดดี้หายตัวไปแล้วงั้นเหรอ?

"ตามหาเขาซะ!"

เนทถลึงตาใส่โรเบิร์ต ฝ่ายหลังรีบพุ่งออกไปแล้วหมอบลงกับพื้นทันที

คนที่จะติดตามอยู่ข้างกายเนทได้ ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดา

เขาเองก็เป็นผู้ถูกเลือกคนหนึ่ง มีความสามารถในการตามกลิ่น จมูกไวเสียยิ่งกว่าสุนัข

เขาดมกลิ่นจางๆ ที่เอ็ดดี้ทิ้งไว้บนพื้น พลางขยับบั้นท้ายอวบใหญ่คลานไปข้างหน้า

ไม่นานนัก เขาก็ได้กลิ่นคาวเลือด ความเร็วในการคลานเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะลุกขึ้นวิ่ง

หลังจากอ้อมผ่านตรอกมืดๆ ไปสองสาย เขาก็พบศพของเอ็ดดี้อยู่ในร่องน้ำ

"ตาย... ตายแล้วครับ!"

ใบหน้าของโรเบิร์ตขาวซีดราวกับกระดาษ

เพราะการละทิ้งหน้าที่ตามอำเภอใจของเขา นำไปสู่ความตายของคู่หู

เขาจบสิ้นแล้ว!

เนทเดินเข้าไปข้างหน้า ลากศพของเอ็ดดี้ขึ้นมาจากร่องน้ำ แล้วบิดคอศพดู ที่นั่นมีรอยเขี้ยวสองรูที่น่าสยดสยองทิ้งไว้จริงๆ

"ตายแล้วงั้นเหรอ?"

เงาร่างหนึ่งมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเนท

เขามองขึ้นไป และพบกับใบหน้าที่ดูคุ้นตาอยู่บ้าง จึงหรี่ตาถามว่า "แกเป็นใคร?"

"แลนสล็อต ชายผู้ได้รับครอบครองพระชายา" แลนสล็อตแนะนำตัว

"ทำไมแกถึงมาอยู่ที่นี่?" เนทยันกายลุกขึ้นยืน

เขานึกออกแล้ว เขาเคยเห็นหมอนี่ในพิธีเฉลิมฉลองชัยชนะ

แต่เดิมทีผู้แพร่เชื้อกระหายเลือดปรากฏตัวมาตั้งนานแล้ว และแลนสล็อตเองก็สู้แม้แต่จิ๊กโก๋ไม่ได้สักคน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สงสัยว่าเป็นคนร้าย

"แฮริสันให้ผมมาครับ มาช่วยพวกคุณสืบสวน"

แลนสล็อตก้มหน้าลงโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า พลางถามว่า "พวกคุณบอกว่าคนร้ายแพร่เชื้อกระหายเลือดไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมเขาถึงตายล่ะ?"

สภาพศพของเอ็ดดี้น่าสยดสยองมาก ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองไปข้างหน้าอย่างสิ้นหวัง บนผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าเต็มไปด้วยรอยถลอก แถมยังบุ๋มลึกลงไป ดูเหมือนถูกสูบเลือดออกไปปริมาณมาก

"ก็พูดจาไร้สาระสิ! ถ้าโดนเห็นหน้าแล้วไม่ฆ่าทิ้ง ความลับก็แตกพอดีน่ะสิ?"

เนทแค่นเสียงเหี้ยม รู้สึกว่าคำถามนี้ช่างปัญญาอ่อนสิ้นดี

แต่ดวงตาของแลนสล็อตกลับหรี่ลงเล็กน้อย เขาหย่อนตัวลงนั่งยองๆ ชี้ไปที่รูบนหน้าอกของศพแล้วพูดว่า "ไม่ถูกครับ บาดแผลฉกรรจ์อยู่ตรงนี้ มันถูกกรงเล็บแทงทะลุ"

"จะตรงไหนมันก็เหมือนกันนั่นแหละ! แกจะมาทำตัวเป็นยอดนักสืบแถวนี้ทำไม? แล้วก็นั่น ใครอนุญาตให้แกแตะต้องศพ!"

เนทชักสีหน้าด้วยความรำคาญใจ

เขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์มาก

และในโลกใบนี้ การที่คนชั้นต่ำต้องเคารพคนชั้นสูง คือกฎที่สำคัญที่สุด

หากใครกล้าไม่เห็นหัวเขา ชายหนุ่มจองหองเมื่อตอนกลางวันก็คือตัวอย่าง

และการกระทำของแลนสล็อตที่ลงมือโดยไม่ถามไถ่ นับว่าไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยสักนิด

"ไม่แน่เสมอไปครับ"

แลนสล็อตทำเหมือนไม่รู้ไม่ชี้ เขาเลิกเสื้อของเอ็ดดี้ขึ้น พบว่ามันเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนสกปรก และมีรอยลากจูงปรากฏอยู่

เมื่อเปิดออกดู ก็พบว่าบาดแผลนั้นอยู่ตรงตำแหน่งหัวใจพอดี

เขาใช้มือลูบสำรวจข้างบนนั้น จากนั้นก็คลำบาดแผลที่คอ ไม่นานนักเขาก็พบปัญหา

ปริมาณเลือดมันไม่สัมพันธ์กัน!

ด้วยความสามารถในการสกัดเลือด ทำให้เขามีความสามารถในการควบคุมของเหลวที่ไร้เจ้าของในระดับหนึ่ง ดังนั้นข้อมูลเช่นนี้ เพียงแค่เขาลองสำรวจดูเล็กน้อยก็สัมผัสได้แล้ว

"ตามที่พวกคุณบอก คนร้ายจะกัดคอเพื่อสูบเลือด ถ้าอย่างนั้นหลังจากหัวใจหยุดเต้น ปริมาณเลือดบริเวณลำคอของศพควรจะน้อยกว่าที่อื่นมาก ทว่าจุดที่ศพขาดเลือดไปเป็นจำนวนมากจริงๆ กลับเป็นบริเวณหัวใจ ส่วนบริเวณคอปริมาณเลือดยังค่อนข้างสม่ำเสมอ พูดง่ายๆ ก็คือ คนร้ายสูบเลือดจากหัวใจ แล้วค่อยไปสร้างบาดแผลที่ลำคอเพื่อเป็นการอำพรางบางอย่าง" แลนสล็อตครุ่นคิด

"หา?"

เมื่อเห็นแลนสล็อตพูดจาหนักแน่นขนาดนั้น เนทก็ชะงักไปเล็กน้อย สายตาที่มองไปยังศพพลันหดแคบลง

เขาเดินเข้าไปใกล้ด้วยความสงสัย ตรวจสอบบาดแผลซ้ำอีกรอบหนึ่ง แต่ก็ดูไม่ออกว่ามีอะไรผิดปกติ

นั่นทำให้เขาหมดความอดทนอีกครั้ง และหันกลับมาอย่างหงุดหงิด "แล้วมันเกี่ยวกันตรงไหน?"

"คนเราจะไม่ทำเรื่องที่ไร้ความหมายหรอกครับ ในเมื่ออุตส่าห์ทำสิ่งที่เกินจำเป็น ก็ย่อมต้องมีบางอย่างซ่อนอยู่" แลนสล็อตพึมพำ

ในตอนนั้นเอง แฮริสันก็มาถึง

เขาไปส่งลอร่าที่บ้านมา จึงล่าช้าไปเล็กน้อย

"นายก็มาด้วยเหรอ?"

แฮริสันมองไปที่แลนสล็อต รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เขาไม่ได้พรางตัว

"ครับ"

แลนสล็อตพยักหน้า โดยไม่หยุดคิดหาคำตอบ

คดีเชื้อกระหายเลือดเป็นคดีใหญ่ หากไขคดีได้ย่อมจะเพิ่มชื่อเสียงได้อย่างมหาศาล เขาจึงไม่คิดจะหลบซ่อน

"ช่วยเล่าสถานการณ์ของผู้เคราะห์ร้ายรายอื่นๆ ให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ? มีรายงานการชันสูตรศพหรืออะไรทำนองนั้นไหม?" แลนสล็อตหันไปถามเนท

ฝ่ายหลังมองเขาเขม็ง ใบหน้าเริ่มเขียวปัด

ในฐานะเจ้าหน้าที่รักษาความสงบแห่งเขตถนนส้ม ที่นี่ยังไม่เคยมีใครกล้าใช้คำพูดเชิงสั่งการกับเขาแบบนี้

ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์พิเศษ เขาคงลงไม้ลงมือไปแล้ว

แต่เพราะสถานการณ์ในตอนนี้ เนทเห็นแก่หน้าแฮริสันจึงไม่ได้แสดงอาการออกมา เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "บันทึกชันสูตรน่ะมี แต่ฉันไม่ได้พกติดตัวมาด้วย ถ้าแกอยากดู ฉันจะให้คนกลับไปเอามาให้"

"ผมไปดูเองเลยดีกว่าครับ จะได้ไม่ตกหล่นข้อมูลอะไรไป"

แลนสล็อตสัมผัสได้ถึงแรงบันดาลใจที่พรั่งพรูออกมา เขาต้องการหลักฐานมาเชื่อมโยงข้อสันนิษฐานทั้งหมดเข้าด้วยกัน

ทว่าความตื่นเต้นนั้นคงอยู่เพียงวินาทีเดียว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง

เขามองไปทางด้านหลังของเนท แล้วถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดว่า "ท่านเจ้าหน้าที่เนท เมื่อกี้ท่านไม่ได้มาคนเดียวใช่ไหมครับ?"

"คนเดียว?!"

เนทใจหายวาบ เขารีบหันขวับไปข้างหลัง

โรเบิร์ตที่พาเขามาที่นี่ หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้!

เขาหายไปแล้ว!