บทที่ 14 ผลพวงแห่งความหวาดกลัว

หลังจากใช้เวลาช่วงบ่ายไปกับการสกัด วัตถุดิบหลายถุงใหญ่ก็กลายเป็นของเหลวเข้มข้นเพียงไม่กี่หลอด

แลนสล็อตเช็ดหยาดเหงื่อที่หน้าผากแล้วยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ

ราบรื่นมาก

การทำให้สารเรืองแสงบริสุทธิ์นั้นไม่ใช่เรื่องยาก เพราะเขาเคยอ่านหนังสือการทดลองที่คล้ายคลึงกันมาบ้าง

แต่การผลิตยาสลบนั้นในชาติก่อนถือเป็นเรื่องต้องห้าม ดังนั้นเขาจึงไม่มีแนวทางการสกัดที่ชัดเจนนัก

ทว่าภายใต้การขับเคลื่อนด้วยพลังของเขา เขากลับทำมันได้สำเร็จ

ดูเหมือนว่าตอนนี้ขอเพียงเขารู้ส่วนประกอบของของเหลว และยืนยันส่วนประกอบที่ต้องการสกัด พลังของเขาก็จะสามารถแยกแยะมันออกมาได้โดยอัตโนมัติ

นี่คือสิ่งที่ในอดีตเขาไม่สามารถทำได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น แลนสล็อตก็หันไปมองเซเรียแวบหนึ่ง

การลงทุนของเขาน่าจะถูกต้องแล้ว สายเลือดของพระชายาไม่เพียงแต่เพิ่มความรุนแรงในการใช้พลังของเขาเท่านั้น แต่ยังช่วยให้เขาพัฒนาพลังใหม่ๆ ออกมาด้วย

หากได้รับสายเลือดในระดับที่สูงกว่านี้ พลังของเขาอาจจะวิวัฒนาการต่อไปได้อีก

"นายจะทำอะไร..."

เซเรียใจสั่นสะท้าน ร่างกายอดไม่ได้ที่จะหดตัวถอยหนี

ยามนี้สายตาที่เธอมองแลนสล็อตนั้นเต็มไปด้วยความซับซ้อน

เธอต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ก็เพราะความต้องการของแลนสล็อต เดิมทีควรจะเคียดแค้นเขาอย่างถึงที่สุด แต่ตอนนี้กลับต้องพึ่งพาเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งนี้ทำให้ภายในใจของเธอขัดแย้งกันอย่างมาก

เธอรู้สึกว่าความสัมพันธ์แบบนี้มีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ก็ไม่สามารถดิ้นรนให้หลุดพ้นไปได้

"ไม่มีอะไร"

แลนสล็อตละสายตาไป แล้วนำตัวยาแยกเก็บในภาชนะปิดมิดชิดตามคุณสมบัติของมัน จากนั้นจึงสั่งการว่า "คืนนี้ฉันอาจจะไม่กลับมา แถวนี้ช่วงนี้ไม่ค่อยปลอดภัย มีฆาตกรปรากฏตัว เธออย่าออกไปข้างนอกล่ะ"

"บอกว่าไม่กลับมาอีกแล้วนะ" เซเรียอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ

ทุกครั้งที่ออกจากบ้านก็บอกว่าไม่กลับ แต่สุดท้ายก็กลับมาตรวจตรากะทันหันทุกที ทำเอาเธอขวัญหนีดีฝ่อแทบแย่

"ไปล่ะ"

แลนสล็อตผลักประตูออกไป ท้องฟ้าด้านนอกเริ่มมืดสลัวลงแล้ว

จากข้อมูลคดีก่อนหน้านี้ คนร้ายมักจะลงมือในตอนกลางคืน ดังนั้นการตรวจตราในคืนนี้จึงถูกจัดให้เป็นกลุ่มละสองคน

แต่สำหรับทีมตรวจตราที่ไม่มีผู้ถูกเลือกเป็นหัวหน้าทีม จำนวนคนต้องไม่น้อยกว่าสี่คน และพื้นที่ลาดตระเวนของแต่ละทีมจะอยู่ติดกัน หากพบปัญหาเพียงแค่ตะโกนเรียกก็สามารถขอกำลังเสริมได้ทันที

"คนร้ายจะฉลาดน้อยขนาดนั้นเลยเหรอ? เมื่อวานเพิ่งจะลงมือไป วันนี้ต้องหยุดพักบ้างสิ ไม่รู้ว่าพวกผู้ใหญ่จะทำเรื่องให้เป็นเรื่องใหญ่ไปทำไม..."

"วันนี้มันเป็นเวรของพวกเราอยู่แล้ว นายจะไปสนใจทำไม"

บนถนนที่ถูกปูด้วยแสงอาทิตย์อัสดงที่เหลืออยู่ ทหารยามสองนายกำลังลาดตระเวนอยู่บนถนนสายหลักอันกว้างขวางของเมือง

ยามที่มีหนวดเคราทรงแปดตัวอักษรชื่อว่าโรเบิร์ต ส่วนคู่หูข้างกายชื่อว่าเอ็ดดี้

พวกเขาคือทหารยามที่อยู่ข้างกายเนทเมื่อตอนกลางวัน คืนนี้ต้องรับผิดชอบลาดตระเวนที่ถนนศิลาเขียวและถนนทรายไหล

เนื่องจากกองกำลังรักษาเมืองได้ออกคำเตือนไว้ล่วงหน้า ช่วงนี้เหล่าพ่อค้าแม่ค้าจึงเก็บแผงกันค่อนข้างเร็ว ไม่นานนักบรรยากาศก็เริ่มเงียบเหงาลง

สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดพาส่องแสงสุดท้ายของดวงตะวันให้เลือนหายไป ฝุ่นละอองละเอียดฟุ้งกระจายขึ้นเบาๆ เพิ่มความพร่ามัวให้กับค่ำคืน

"ชาร์ลส์! ลูกอยู่ไหน? ได้เวลากลับบ้านไปกินข้าวแล้ว!"

เสียงอันร้อนรนเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลังกะทันหัน

ทั้งสองหันไปมอง เห็นหญิงสาวผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่งเดินออกมาจากตรอกด้านข้าง พลางสอดส่ายสายตามองหาคนที่เธอพร่ำเรียกถึง

"เป็นเธอเหรอ?"

ใบหน้าของโรเบิร์ตปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที

ผู้หญิงคนนี้พวกเขารู้จักดี เธอคือแม่ที่ลูกถูกซีซาร์เหยียบตายเมื่อวาน ชื่อของเธอคือลอร่า

เพราะไม่ได้ก่อความวุ่นวายใหญ่อะไร เธอจึงได้รับการปล่อยตัวหลังจากพิธีเฉลิมฉลองชัยชนะสิ้นสุดลง ไม่คิดเลยว่าผ่านไปเพียงวันเดียว สภาพจิตใจของเธอจะมีปัญหา

"ท่านทหารยามคะ เห็นชาร์ลส์บ้างไหม? เขาหายไปตั้งแต่เช้าเลย..."

ใบหน้าของลอร่าซูบซีด เธอขอความช่วยเหลือจากโรเบิร์ตด้วยความมึนงง

"โอ้ เห็นสิ เห็นสิ!"

ดวงตาของโรเบิร์ตเป็นประกาย จากนั้นก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่

ช่วยไม่ได้จริงๆ ภาพเหตุการณ์เมื่อวานมันช่างน่าขันเหลือเกิน ทำให้เขานึกถึงทีไรก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ทุกที

"ที่ไหนคะ? อยู่ที่ไหน?"

ลอร่าจับข้อมือของเขาไว้ด้วยความตื่นเต้น ดูเหมือนเธอจะฟังไม่ออกถึงกระแสเสียงเย้ยหยันในเสียงหัวเราะของเขา

"อยู่ที่..."

โรเบิร์ตตั้งใจจะชี้ไปมั่วๆ สักทางเพื่อปั่นหัวเธอ แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและน่าสงสารของเธอ เขาก็เปลี่ยนใจกะทันหัน

เขาครุ่นคิดอยู่สองวินาที แล้วเปลี่ยนคำพูดว่า "ตามฉันมาสิ ฉันจะบอกเธอเองว่าเขาอยู่ที่ไหน"

"อา เยี่ยมไปเลย ขอบคุณค่ะ คุณเป็นคนดีจริงๆ!"

ลอร่าตื้นตันจนน้ำตาไหล

แต่เอ็ดดี้ดูเหมือนจะดูออกว่าโรเบิร์ตคิดจะทำอะไร จึงยื่นมือไปกดไหล่เขาไว้ "เฮ้ย ยังอยู่ในช่วงลาดตระเวนนะ อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย"

โรเบิร์ตยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ หันกลับไปบอกว่า "วางใจเถอะ ฉันไปแป๊บเดียว นายช่วยดูต้นทางให้หน่อย เดี๋ยวกลับมาฉันเลี้ยงเหล้า"

"เฮ้ย..."

เอ็ดดี้ตั้งท่าจะปรามอีก แต่โรเบิร์ตก็ได้จูงลอร่าเดินเข้าไปในความมืดมิดด้านข้างเสียแล้ว

"อ๊ะ!"

ในห้องพักชั่วคราวของหน่วยตรวจตรา ลอร่าถูกโยนลงบนม้านั่งยาวที่ปูด้วยหนังสัตว์

ในวินาทีที่ล้มลงเธอก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ จึงพยายามลุกขึ้นด้วยใบหน้าที่ตื่นตระหนก แต่กลับถูกโรเบิร์ตกดร่างไว้ด้านล่าง

"ปล่อยฉันนะ!"

ลอร่าดิ้นรนสุดชีวิต พยายามใช้มือผลักคนออกไป

แต่โรเบิร์ตกลับจับมือเธอไว้แน่นพลางยิ้มแสยะ "อย่าขยับ มีแค่ฉันเท่านั้นที่รู้ว่าชาร์ลส์อยู่ที่ไหน ขอเพียงเธอปรนนิบัติฉันดีๆ ฉันจะบอกเธอเองว่าเขาไปที่ไหน"

เมื่อได้ยินข่าวคราวของลูกชาย การเคลื่อนไหวของลอร่าก็ชะงักลงทันที

เธอมองตาโรเบิร์ตอย่างเหม่อลอย ดูเหมือนพยายามจะตัดสินว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ แต่เมื่อเธอตระหนักได้ว่าตัวเองไม่มีวิธีพิสูจน์ได้เลย น้ำตาก็ไหลออกมาโดยไม่อาจห้ามได้

"เหอะ..."

เมื่อเห็นลอร่าเลิกดิ้นรน โรเบิร์ตก็เค้นเสียงหัวเราะเย็นชา แล้วคว้าคอเสื้อดึงเธอเข้ามาใกล้พลางประชดประชัน "แหม ช่างเป็นแม่ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ นะเธอเนี่ย"

พูดตามตรง เขาสนใจเรื่องอย่างว่าไม่มากนัก

แต่ท่าทางแบบนี้ของลอร่านี่แหละ ที่ทำให้เขารู้สึกสะอิดสะเอียน

ทำท่าทางทำตัวเป็นแม่ที่แสนดีให้ใครดูกัน?

ตอนที่ลูกเธอยังมีชีวิตอยู่ เธอเคยดูแลเขาดีๆ บ้างไหม?

พอตอนนี้ตายไปแล้ว ถึงเพิ่งจะมานึกเสียใจงั้นเหรอ?

เธอมีสิทธิ์อะไรมานึกเสียใจ?

ถึงเธอจะเสียลูกไป แต่เธอก็ยังใช้ชีวิตอยู่ดีมีสุข

ทว่าทหารยามที่บกพร่องต่อหน้าที่นายนั้นกลับต้องถูกโบยจนขาพิการทั้งสองข้าง และเพราะแผลติดเชื้อ จนถึงตอนนี้เขาก็ยังนอนไม่ได้สติ

ตอนนั้นโรเบิร์ตอยู่ห่างจากทหารยามนายนั้นเพียงแค่ระยะหอกสามเล่ม สมาธิทั้งหมดก็จดจ่ออยู่ที่กองอัศวินอินทรีวายุ

ถ้าเจ้าเด็กนรกที่เกิดมาไม่มีคนสั่งสอนนั่นยืนขยับตำแหน่งมาอีกนิด ยืนอยู่ข้างๆ เขา คนที่ต้องรับโทษก็คงจะเป็นเขาไปแล้ว!

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่รู้สึกสงสารลอร่าเลยแม้แต่น้อย และยังเปลี่ยนใจกะทันหัน

ทั้งหมดนี้คือการแก้แค้น

เขาอยากจะฆ่าเจ้าเด็กนรกนั่นด้วยมือตัวเองเสียจริง!

และลอร่าที่เป็นสามัญชนเห็นแก่ตัวคนนี้ ก็สมควรจะได้รับบทลงโทษ!

"ชาร์ลส์ ฉันจะเอาแม่แกให้ดู!"

ด้วยอารมณ์โกรธแค้นที่พลุ่งพล่าน โรเบิร์ตบีบคอลอร่า พยายามจะระบายความหวาดหวั่นภายในใจออกมาให้หมด

ทว่าในตอนที่เขาเอื้อมมือไปฉีกทึ้งเสื้อผ้า จู่ๆ มือข้างหนึ่งก็คว้าคอเขาจากด้านหลังแล้วกระชากตัวเขาออกไป

โรเบิร์ตหันกลับไป ตั้งใจจะมองหน้าผู้มาเยือน แต่กลับถูกลูกเตะหนักๆ เข้าที่หน้าท้องอย่างแรง จนเขาลื่นไถลไปตามพื้นในแนวนอนและไปหยุดลงเมื่อกระแทกเข้ากับผนัง