บทที่ 12 ระดับแกน่ะเหรอ จะมานั่งโต๊ะเดียวกับฉัน?

เนท ไบเออร์ส ชอบกินอาหารทะเล โดยเฉพาะปลาหมึกจากทะเลลึก

มันเป็นวัตถุดิบที่อุดมไปด้วยธาตุเหล็ก ซึ่งช่วยเติมเต็มธาตุเหล็กที่เขาสูญเสียไปหลังจากใช้พลังพิเศษ อีกทั้งรสสัมผัสยังนุ่มเด้ง ซึมซับรสชาติได้ง่าย จึงเป็นเมนูแนะนำของภัตตาคารหวงฮวน

ทว่าสิ่งที่น่ากังวลก็คือ ปลาหมึกเหล่านี้เป็นปลาหมึกกลายพันธุ์ที่ขนส่งมาจากทะเลกานา ภายในร่างกายของมันมีสารปนเปื้อนที่เรียกว่า ซิงค์โวซิน

สารชนิดนี้ไม่ได้มีอันตรายร้ายแรงต่อร่างกายมนุษย์นัก แต่หากบริโภคมากเกินไป มันจะไปทำปฏิกิริยากับธาตุเหล็กในกระแสเลือด ส่งผลกระทบต่อการเปิดใช้งานพลังพิเศษของเขา

ดังนั้นต่อให้เขาจะโปรดปรานเพียงใด ก็ต้องควบคุมปริมาณการกินในแต่ละสัปดาห์

เพียงแต่ว่าวันนี้ อารมณ์ของเขาแย่มาก!

“คือ... ท่านเจ้าหน้าที่พิทักษ์สันติราษฎร์ ท่านไม่ได้แจ้งไว้นี่ครับว่าจะมาวันนี้”

เจ้าของภัตตาคารเดินตามหลังเนทด้วยสีหน้าที่ตึงเครียดอย่างยิ่ง

“ทำไม? ฉันจะไปที่ไหน ต้องทำหนังสือแจ้งแกก่อนล่วงหน้าด้วยหรือไง?”

เดิมทีเนทก็หงุดหงิดอยู่แล้ว พอได้ยินคำนี้ใบหน้าเขาก็ถมึงทึงลงทันที

“เปล่าครับๆ เพียงแต่ว่า... เพียงแต่...”

เจ้าของร้านอึกอักพลางเดินตามขึ้นไปบนชั้นสอง เขามองไปยังโต๊ะตัวหนึ่งที่ตั้งอยู่ริมระเบียงด้วยความกังวล

เนทจะมาทานอาหารที่นี่ทุกวันศุกร์ และต้องนั่งที่เดิมทุกครั้ง แต่วันนี้เพิ่งจะวันอังคาร เขาไม่รู้เลยว่าเนทจะมา จึงปล่อยให้ลูกค้าคนอื่นนั่งใช้บริการตรงนั้นไปแล้ว

“หืม?”

เนทเหลือบมองเจ้าของร้านแวบหนึ่ง ก่อนจะสาวเท้าเดินตรงเข้าไป

ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งทานอาหารอยู่ ทันใดนั้นเขาก็เห็นคนคนหนึ่งเดินมานั่งลงตรงหน้า เขาจึงหันไปมองรอบๆ และพบว่ายังมีโต๊ะว่างอยู่อีกหลายตัว

เขาจึงหันกลับมามองเนทด้วยความไม่พอใจ แววตาที่ดูอ่อนล้าจากรอยคล้ำใต้ตาหนาทึบนั้นเต็มไปด้วยความเฉยชา “แกเป็นใคร?”

“ฉันเป็นใคร?”

เนทหัวเราะออกมาพลางพูดว่า “ในถิ่นของฉัน มีคนถามว่าฉันเป็นใครเนี่ย หาดูได้ยากจริงๆ นะ”

“ถิ่นของแก?”

มุมปากของชายหนุ่มกระตุก ก่อนจะหลุดหัวเราะสั้นๆ ออกมา

“ท่านลูกค้าครับ ท่านลูกค้า ต้องขออภัยจริงๆ ครับ ตำแหน่งตรงนี้เป็นที่นั่งประจำของท่านเจ้าหน้าที่พิทักษ์สันติราษฎร์ เดี๋ยวผมจะจัดที่ใหม่ตรงโน้นให้แทนนะครับ มื้อนี้ผมเลี้ยงเองครับ”

เจ้าของร้านรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย พลางส่งสายตาเป็นสัญญาณเตือนไม่หยุด

แต่ดูเหมือนชายหนุ่มจะไม่ยอมไว้หน้า เขาเอนหลังพิงพนัก พาดขาไขว่ห้างแล้วพูดว่า “ถ้าฉันไม่ย้ายล่ะ?”

“เหอะ”

เนทหันไปหัวเราะให้กับการอวดดีของอีกฝ่าย

ทหารยามเมืองที่ตามขึ้นมาด้วยเริ่มอยู่ไม่สุข เขาเดินเข้าไปหาชายหนุ่มพลางเผยให้เห็นดาบที่เหน็บอยู่ที่เอว “พอได้แล้วมั้ง อย่าให้เรื่องมันบานปลายจนดูไม่จืดเลย”

ทหารยามคนนี้พูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพพอสมควรแล้ว แต่ชายหนุ่มยังคงนิ่งเฉย

ทหารยามอีกคนที่ไว้หนวดทรงแปดนาฬิกาจึงเดินเข้าไปอีกด้านหนึ่ง วางมือลงบนไหล่ของชายหนุ่มแล้วพูดอย่างไม่เกรงใจว่า “ระดับแกน่ะเหรอ จะมานั่งโต๊ะเดียวกับพวกเรา?”

“หึ!”

แววตาของชายหนุ่มเยือกเย็นลง เขาคว้าข้อมือของทหารยามหนวดแปดนาฬิกาแล้วบิดอย่างแรง

สีหน้าของฝ่ายหลังเปลี่ยนไปทันที เขาร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด กล้ามเนื้อทั่วร่างบิดเกร็งตามแรงบิด

ทหารยามอีกคนตกใจตั้งท่าจะชักดาบโจมตี แต่ชายหนุ่มกลับเตะออกไปอย่างไม่ทันตั้งตัว จนทหารยามคนนั้นล้มทรุดเข่ากระแทกพื้น

ใบหน้าของเนทมืดครึ้มลงทันที ประกายโลหะปรากฏขึ้นที่ลำคอและลามไปทั่วใบหน้าอย่างรวดเร็ว

“ปัง!”

โต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารอาวุธถูกเขาใช้มือข้างเดียวปัดจนกระเด็น กระแทกเข้ากับชายหนุ่มจนต้องถอยกรูดไปหลายก้าว

จังหวะที่ชายหนุ่มหยุดชะงักและพยายามจะกดโต๊ะลง หมัดสีเงินก็ชกทะลุแผ่นไม้ตรงเข้าคว้าลำคอของเขาไว้ จากนั้นเนทก็ออกแรงเหวี่ยงเป็นวงกว้าง โยนร่างนั้นกระเด็นออกไป!

ร่างของชายหนุ่มลอยออกจากชั้นสองของภัตตาคาร ตกลงบนหลังคาบ้านดินฝั่งตรงข้าม คาดว่าใบหน้าคงกระแทกพื้นก่อน ร่างกายทั้งร่างจึงอ่อนปวกเปียก แล้วกลิ้งตกลงจากหลังคาไป

เจ้าของร้านยืนมองด้วยความตกตะลึง ทั้งเสียดายโต๊ะของตนแต่ก็ไม่กล้าส่งเสียง

เนทที่จัดการเสร็จแล้วยังไม่หายโมโห เขาชี้หน้าด่ากราดใส่เจ้าของร้านไม่ยั้ง

“วันนี้หมอนั่นดูอารมณ์ค้างหนักเอาการนะ”

แลนสล็อตเฝ้ามองเหตุการณ์พลางรู้สึกเห็นใจเจ้าหนุ่มผู้โชคร้ายคนนั้นเล็กน้อย

เป็นคนหนุ่มไม่ควรยะโสเกินไป ไม่อย่างนั้นสังคมที่โหดร้ายจะสั่งสอนการใช้ชีวิตให้ในไม่กี่นาทีเอง

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เนทที่อยู่บนชั้นสองดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขาปรายตามองมาทางแลนสล็อตด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะกระโดดข้ามรั้วกั้นลงมา

“แย่แล้ว”

ในใจของแลนสล็อตพลันตื่นตระหนก

“สายตาของนายน่ะเด่นเกินไปแล้ว”

แฮริสันหัวเราะออกมา

แลนสล็อตใจเต้นรัว แต่ไม่นานเขาก็พบว่าสายตาของเนทไม่ได้จับจ้องมาที่ตัวเขา

เขาจึงยิ้มออกมาบ้าง “นี่มันพุ่งเป้ามาที่นายนี่นา”

“โถ่เอ๊ย...”

แฮริสันส่ายหัวอย่างกระอักกระอ่วน

“แฮริสัน!”

เนทเดินตรงเข้ามาหาทั้งสองด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร เขาปรายตามองแลนสล็อตแวบหนึ่งก่อนจะนั่งลง

แฮริสันไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาถามด้วยรอยยิ้มว่า “มีธุระอะไรหรือครับ ท่านเจ้าหน้าที่พิทักษ์สันติราษฎร์?”

“มีเรื่องอยากให้ช่วยหน่อย”

เนททำหน้าขรึมและพูดเข้าประเด็นทันที “ช่วงนี้ได้ยินเรื่องโรคกระหายเลือดบ้างไหม?”

“อ้อ เรื่องนั้นเอง”

รอยยิ้มของแฮริสันจางลง

เมื่อไม่นานมานี้ที่ถนนหลิ่วติงมีเหตุการณ์สัตว์ประหลาดลอบทำร้ายผู้คนอยู่หลายครั้ง คนที่ถูกกัดจะป่วยเป็นโรคโหยหาเลือดและไม่สามารถกินอาหารปกติได้

หากไม่ได้ดื่มเลือด พวกเขาจะหิวโซจนตาย

และหากพวกเขาไปกัดคนอื่น คนที่ถูกกัดก็จะติดเชื้อตามไปด้วย

จำนวนผู้เสียชีวิตจากโรคประหลาดนี้พุ่งสูงเกินสามสิบคนแล้ว ทำให้ทั่วทั้งเมืองเซนาตกอยู่ในความหวาดผวา

ต่อมามีการประกาศกฎอัยการศึกทั่วเมือง เจ้านั่นจึงเงียบหายไปพักหนึ่ง ไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะโผล่ออกมาอีกแล้ว

“ต้นตอของโรคประหลาดนี้ไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่เป็นผู้ถูกเลือกจากสวรรค์คนหนึ่ง การแพร่เชื้อน่าจะเป็นแค่หนึ่งในความสามารถของมัน หมอนั่นมาไวไปไว ความสามารถในการหนีเอาตัวรอดสูงมาก พวกเรากำลังพลไม่พอ นายส่งคนมาช่วยหน่อย” เนทสั่งการ

“ส่งคน?”

เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ข้อสันนิษฐานของเขาไม่ผิดจริงๆ สถานะของแฮริสันไม่ธรรมดา

เขามีลูกน้องในปกครองอยู่จำนวนหนึ่ง แม้ระดับจะต่ำกว่าเนทและไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน

เมื่อประมวลข้อมูลทั้งหมดแล้ว คาดว่าน่าจะเป็นแก๊งมังกรดิน

“มิน่าล่ะวันนี้ท่านถึงดูอารมณ์บูดขนาดนี้ ที่แท้ก็เจอปัญหานี่เอง”

แฮริสันยิ้ม แววตาของเนทพลันคมกริบขึ้นมาทันที

เมื่อคืนตอนที่ออกตรวจตรา พวกเขาเสียพี่น้องไปคนหนึ่ง เรื่องนี้มันขำไม่ออกเลยสักนิด

แฮริสันรีบยกมือยอมแพ้พลางพูดว่า “ท่านเจ้าหน้าที่ยกย่องพวกเราเกินไปแล้วครับ ถึงคนในแก๊งเราจะเยอะ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา ส่งพวกเขาไปสืบ ต่อให้เจอตัวก็คงส่งข่าวออกมาไม่ได้แน่ ผมคงปล่อยให้พวกเขาไปเสี่ยงอันตรายไม่ได้หรอกครับ”

“เหอะ...”

เนทพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง ประกายสีเงินที่ลำคอวูบวาบขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่าเขาไม่ได้ลงมือทำอะไรเหมือนเมื่อครู่ เขาเพียงแต่ยืนขึ้นแล้วพูดว่า “ตามใจแกแล้วกัน แต่ถ้าฉันจัดการไม่ได้ เรื่องนี้จะกลายเป็นหายนะของทั้งเขต คนของพวกแกก็หนีไม่พ้นหรอก จะช่วยหรือไม่ช่วยก็แล้วแต่แก”

พูดจบ เนทก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่ปรายตามองแฮริสันอีกแม้แต่นิดเดียว

“น่าปวดหัวจริงๆ เลยนะ...”

แฮริสันถอนหายใจพลางเกาข้างแก้มด้วยความลำบากใจ

แลนสล็อตมองเขาแล้วถามว่า “นายตั้งใจจะทำยังไงต่อ?”

“จะทำยังไงได้ล่ะ ก็ต้องกลับไปเตรียมตัวน่ะสิ เรื่องโรคกระหายเลือดนั่นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยนะ ใครถูกกัดก็ติดเชื้อทั้งนั้น ถ้าปล่อยให้พวกมันรวมกลุ่มกันได้เมื่อไหร่ เรื่องจะบานปลายจนคุมไม่อยู่แน่” แฮริสันลุกขึ้นยืน

แม้คำพูดจะทำให้เนทโมโหแทบตาย แต่ในฐานะผู้ดูแลเขตถนนหลิ่วติงคนหนึ่ง เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยได้

“ถ้าลูอิสไม่ใช่คนโง่ เขาก็คงไม่เลือกที่จะลงมือในวันนี้ ตามหลังเขาไปก็ไม่มีประโยชน์ ฉันจะไปดูด้วยคนแล้วกัน ไม่อย่างนั้นวันดีคืนดีเจ้านั่นอาจจะหลุดเข้ามาในบ้านฉันก็ได้” แลนสล็อตกล่าว

พวกนักเลงหน้าบ้านก็ทำเอาเขาปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว ถ้าต้องมาเจอกับฆาตกรผู้ถูกเลือกจากสวรรค์ที่ฆ่าคนไม่เลือกหน้าอีก เขาคงไม่ต้องออกไปไหนกันพอดี

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือโอกาส

การที่แฮริสันเป็นฝ่ายเข้าหาเขา แสดงว่าอีกฝ่ายมีความประทับใจในตัวเขาไม่น้อย

แม้ภาพจำจากชาติก่อนจะทำให้แลนสล็อตไม่ค่อยชอบแก๊งมังกรดินนัก แต่จากการสังเกตแฮริสัน เขาถือว่าเป็นคนดีตามขนบธรรมเนียมทั่วไป

หากต้องเข้าไปเป็นลูกน้องของเขา ก็ไม่ได้มีอะไรน่ารังเกียจ แถมยังสามารถใช้ฐานะของคนในแก๊งมังกรดินไล่พวกนักเลงหน้าบ้านให้ไสหัวไปให้พ้นได้ด้วย

เขาปรารถนาสภาพแวดล้อมที่สงบสุขเหลือเกิน

“นายบอกเองไม่ใช่เหรอว่าไม่ถนัดการต่อสู้?”

แฮริสันมองเขาด้วยท่าทีขำๆ

เขารู้สถานการณ์ของแลนสล็อตดี ดังนั้นต่อให้แลนสล็อตไม่เสนอตัวช่วยสืบเรื่องนี้ เขาก็ไม่ได้มองว่าเป็นปัญหาอะไร

แต่แลนสล็อตไม่ใช่คนที่จะทำอะไรส่งเดช เขาต้องการทำทุกอย่างให้ดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือการทดสอบงาน การแสดงออกของเขาในปัญหาที่ยากลำบากนี้ จะเป็นตัวตัดสินตำแหน่งของเขาหลังจากเข้าร่วมแก๊ง

เขาจึงตอบแฮริสันไปโดยไม่ลังเลว่า “คนเรามันก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลงกันบ้าง”