บทที่ 10 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ
บทที่ 10 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ
เสียงสุนัขเห่ารบกวนแสงอรุณยามเช้า ลูอิสตื่นขึ้นจากความเจ็บปวดอันรุนแรง เขาดิ้นพล่านไปมาบนพื้นด้วยความคลุ้มคลั่ง
“อ๊ากกก! บ้าเอ๊ย! แลนสล็อต แกมันสมควรตาย!”
เขาออกแรงทุบพื้นอยู่สองสามครั้ง ความเจ็บปวดจึงค่อยๆ บรรเทาลงจนอยู่ในระดับที่พอจะทนทานได้
เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ตักน้ำเย็นจากถังขึ้นมาดื่มอึกใหญ่
ขอบคุณสวรรค์ที่แลนสล็อตทำลายแค่แขนซ้ายของเขา ไม่อย่างนั้นตอนนี้แค่จะหยิบจับอะไรก็คงลำบากแสนสาหัส
ทว่าหลังจากแก้ปัญหาเรื่องปากท้องได้แล้ว เขาควรจะทำอย่างไรต่อไปดี?
ลูอิสพิงข้างเตียงอย่างหมดแรง แววตาเต็มไปด้วยความสับสน
ตอนนี้เขาปลอดภัยชั่วคราวแล้ว แต่หลังจากนี้ล่ะ?
บนไพ่ระบุเวลาไว้ชัดเจนว่าเจ็ดวัน การไม่ลงมือทำอะไรเลยถือเป็นการขัดพระราชโองการของจักรพรรดิ
และด้วยนิสัยของซีซาร์ การทำเช่นนั้นย่อมไม่มีจุดจบที่ดีแน่ แต่ถ้าจะไปฆ่าเนท... เขาจะฆ่าอย่างไร?
ความสามารถของหมอนั่นคือผิวหนังเหล็กกล้า เมื่อเปิดใช้งานจะฟันแทงไม่เข้า สามารถทำลายหินผาได้ด้วยหมัดเดียว หากต่อยเข้าที่หัว หัวของเขาต้องระเบิดเหมือนแตงโมแน่นอน
ถ้าจะลอบโจมตี ด้วยสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้...
“ไอ้แลนสล็อตเฮงซวย!”
ลูอิสสบถออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะพยุงตัวเดินออกไปข้างนอก
การจะฆ่าเนทนั้นยากลำบาก แต่ตอนนี้เขาเองก็แทบจะตายอยู่แล้ว อย่างไรก็ต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง
เขาลองคลำดูที่เอว ก็พบว่าถุงเงินของตนยังอยู่
เมื่อตรวจสอบดูคร่าวๆ ในนั้นยังเหลือเหรียญเงินอีกสี่เหรียญ ซึ่งเพียงพอที่จะประทังชีวิตให้ผ่านพ้นสัปดาห์นี้ไปได้อย่างเหลือเฟือ
“เหอะ ไอ้แลนสล็อตหน้าโง่!”
ลูอิสแสยะยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียด
หมอนั่นดันลืมตรวจค้นตัวเขา ถือเป็นโอกาสให้เขาได้พลิกสถานการณ์แล้ว
เขาพาร่างกายอันอ่อนล้าเดินออกประตูไป เพื่อนบ้านที่นั่งเล่นอยู่แถวนั้นต่างพากันหันมามองเขาเป็นตาเดียว
ลูอิสโกรธจัด ตะคอกด่าว่า “มองอะไรกัน? คนฝันร้ายแล้วเผลอฉีกแขนตัวเองไม่ได้หรือไง?”
“แค่ก ๆ...”
ชาวบ้านแถวนั้นเป็นเพียงคนธรรมดา เมื่อถูกด่าก็ไม่กล้าเถียงกลับ ทำได้เพียงหลบสายตาอย่างกระอักกระอ่วนและมองไปทางอื่นแทน
“หึ! ไอ้แลนสล็อตสถุล!”
ลูอิสสบถด่าพลางลากสังขารเดินจากไปไกล
แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในเวลานี้แลนสล็อตยืนอยู่ด้านหลังในทิศทางที่เขาเดินจากไปนั่นเอง เขาพิงผนังตรอกโดยซ่อนร่างกายครึ่งหนึ่งไว้ในเงามืด
“วิธีการสะกดรอยแบบนี้ไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่นะ”
ลึกเข้าไปในตรอกมีชายผมหยิกคนหนึ่ง ยืนพิงผนังฝั่งตรงข้ามพลางมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
แลนสล็อตไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ ในใจพลันเคร่งเครียดขึ้นมา แต่ยังคงฝืนทำใจดีสู้เสือหันกลับไปพูดว่า “ฉันแค่มายืนสูบบุหรี่เท่านั้น”
“ถ้านายสามารถยืนสูบบุหรี่อยู่ที่นี่จนหมดมวนได้ ฉันถึงจะเชื่อ”
ชายผมหยิกยกมุมปากขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างล้นเหลือ
เขาอายุประมาณสามสิบปี ไว้หนวดย่างเป็นระเบียบเหนือริมฝีปากบน สันจมูกโด่ง คิ้วเข้ม แววตาในดวงตาสีน้ำตาลเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนคนใจดีและเกียจคร้าน แต่ความจริงกลับซ่อนความลุ่มลึกไว้ภายใน
“นายต้องการอะไร?”
แลนสล็อตพ่นลมหายใจที่อั้นไว้ออกมา พลางยืนตัวตรงอย่างระแวดระวัง
ชายคนนั้นสวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีขาวนวล ทับด้วยเสื้อกั๊กหนังเก้งสีน้ำตาล ที่เอวแขวนมีดสั้นด้ามทองแดงเอาไว้
นี่ไม่ใช่ชุดที่คนระดับล่างจะหามาใส่ได้เลย
เมื่อประกอบกับความสามารถในการเข้าใกล้โดยไร้เสียงแล้ว การพูดโกหกคงตบตาเขาไม่ได้
“ฉันพักอยู่แถวนี้แหละ เมื่อคืนตอนที่นายยืนอยู่หลังต้นไม้ต้นนั้น ฉันก็สังเกตเห็นนายแล้ว เพราะฉะนั้น...”
ชายผมหยิกยิ้มแล้วพูดต่อ “ฉันอยากรู้ว่า ทั้งที่นายพุ่งเข้าไปด้วยจิตสังหารแรงกล้าขนาดนั้น ทำไมสุดท้ายถึงจงใจเหลือชีวิตลูอิสไว้ล่ะ? ระหว่างนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
“...”
แลนสล็อตตกอยู่ในภวังค์ความคิด
เกมของซีซาร์มักจะให้ความรู้สึกที่ไม่ชอบมาพากลแก่เขาเสมอ และเขาไม่ต้องการกลายเป็นตัวแปรในนั้น
หากบอกเรื่องนี้ออกไปแล้วทำให้ผลลัพธ์ออกมาไม่น่าสนุกพอ ซีซาร์จะมาคิดบัญชีกับเขาหรือไม่?
“เอาอย่างนี้ดีไหม เรามาทำข้อตกลงกัน?”
ชายผมหยิกครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา “นายเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฉันฟัง แล้วฉันจะสอนวิธีแฝงตัวในฝูงชนที่ถูกต้องให้ นายคิดว่าไง?”
“ตกลง”
หลังจากพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แลนสล็อตก็ตอบรับ
พวกนักเลงแถวบ้านทำได้แค่ข่มขู่ชั่วคราวเท่านั้น เมื่อเขาถอดชุดเปื้อนเลือดออก พวกงี่เง่าพวกนั้นก็จะกลับมาทำตัวเหมือนเดิมเพราะไม่จำใส่หัว
หากต้องการแก้ปัญหานี้ให้จบสิ้นไป เขาจำเป็นต้องขยายเส้นสายและสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง
จากนั้นจึงใช้ทรัพยากรที่มีทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น
คนตรงหน้าไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรู ถือเป็นบุคคลที่น่าสังเกตการณ์คนหนึ่ง
“ฉันชื่อ แฮริสัน แอตกินส์” ชายผมหยิกยิ้ม
“แลนสล็อต พูล” แลนสล็อตตอบกลับ
“เราเดินไปคุยไปเถอะ”
แฮริสันกวักมือเรียกแล้วเดินนำออกไปก่อน
แลนสล็อตดับก้นบุหรี่แล้วเดินตามไป
“การแสร้งทำเป็นสูบบุหรี่เพื่อปกปิดเจตนาถือเป็นความคิดที่ดีนะ แต่สำหรับคนติดบุหรี่จริงๆ สายตาจะไม่หยุดนิ่งอยู่ที่เรื่องไม่เป็นเรื่องเกินหนึ่งวินาทีหรอก ถ้าเกินกว่านั้น หรือความถี่ในการสลับสายตาสูงเกินไป อีกฝ่ายจะรู้ตัวได้ง่ายมาก ถ้าอยากลดความเสี่ยง ทางที่ดีควรใช้ประโยชน์จากวัตถุสะท้อนแสงแถวๆ นั้น หรือไม่ก็ใช้หางตาในการสังเกตเอา นอกจากนี้ นายต้องไม่ลืมสิ่งที่เป็นธรรมชาติของกิจกรรมที่กำลังทำอยู่ด้วย อย่างเช่นความยาวของขี้บุหรี่ ถ้าทิ้งไว้นานเกินไปโดยไม่เคาะออก มันจะยิ่งทำให้ถูกสงสัยมากขึ้น...” แฮริสันพูดไปพลางเดินไปพลาง
แลนสล็อตนึกย้อนกลับไป หัวใจพลันเต้นแรงขึ้นมา
จริงด้วยสิ
เขาคิดว่าการหลบอยู่ในตรอกแล้วโผล่หน้าออกไปครึ่งเดียวจะไม่มีปัญหาอะไร ดังนั้นตอนที่จ้องมองเป้าหมาย เขาจึงแทบไม่ได้สูบบุหรี่เลย
ถ้าไม่ใช่เพราะลูอิสบาดเจ็บหนักจนสมาธิกระเจิง วิธีการสะกดรอยแบบมือสมัครเล่นของเขาคงถูกเปิดโปงไปนานแล้ว
“อีกอย่าง ถ้าอยากจะเฝ้าดูเป้าหมายอย่างแนบเนียน นายต้องคุ้นเคยกับภูมิประเทศในแถบนั้นอย่างดี ไม่อย่างนั้นเมื่อไหร่ที่อีกฝ่ายเลี้ยวเข้าทางลัดหรือหันกลับมา ปฏิกิริยาเพียงนิดเดียวของนายอาจกลายเป็นจุดบอดได้ และที่สำคัญคือการปลอมตัว นายเองก็ถือเป็นคนดังในเมืองเซนาอยู่พอสมควร ต่อให้ไม่เผยพิรุธ แต่การเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยเดินป้วนเปี้ยนอยู่ข้างหลังตลอดเวลาก็ทำให้ถูกสงสัยได้อยู่ดี”
“ฉันเข้าใจ ก็พวกวิชาแปลงโฉมสินะ”
แลนสล็อตนวดคลึงระหว่างคิ้ว
เทคโนโลยีการแต่งหน้าในยุคเทคโนโลยี แม้แต่ AI ยังแยกไม่ออก นับประสาอะไรกับมนุษย์
แต่ปัญหาคือ เขาเป็นผู้ชายอกสามศอกที่เกิดมาไม่เคยแต่งหน้าเลยน่ะสิ
“ลองนี่ดู”
แฮริสันหยิบอุปกรณ์ซิลิโคนครอบจมูกปลอมที่มีหนวดติดมาด้วย พร้อมกับแว่นตาดีไซน์เชยๆ ออกมา
“นายเอาจริงเหรอ?”
แลนสล็อตทั้งขำทั้งเครียด รับของมาสวมดู
แฮริสันหยิบกระจกทองแดงออกมาแล้วยิ้ม “ดูสิ”
แลนสล็อตในกระจกมีจมูกที่โตขึ้นหนึ่งรอบ มีหนวดหนาทึบอยู่ด้านล่าง เมื่อบวกกับแว่นตาเฉิ่มๆ นั่นแล้ว ดูเหมือนบัญชีวัยกลางคนไม่มีผิดเพี้ยน กลายเป็นคนละคนไปเลย
“เหลือเชื่อ... มองไม่เห็นรอยต่อเลยแฮะ?” แลนสล็อตอุทานอย่างประหลาดใจ
“ที่ครอบจมูกนี่ทำจากผิวหนังของกิ้งก่าพรางตัว มันสามารถปรับเข้ากับสีผิวของนายได้โดยไม่มีรอยแยก” แฮริสันยิ้ม
“ของชิ้นนี้ราคาเท่าไหร่?”
แลนสล็อตถอดมันออก
“แค่สองเหรียญเงินเท่านั้น ถือว่าเป็นค่าข้อมูลก็แล้วกัน” แฮริสันยิ้ม
“ข้อมูลของฉันอาจจะไม่คุ้มค่าตัวขนาดนั้นหรอกนะ” แลนสล็อตกล่าว
“การลงทุนน่ะ จะกำไรหรือขาดทุนมันก็เป็นเรื่องธรรมดา” แฮริสันพูดอย่างมีนัยสำคัญ
“ก็ได้ ถือว่านายชนะ”
เมื่อได้รับของมาแล้ว แลนสล็อตจึงตัดสินใจทำตามคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้