บทที่ 5 ลืมลูกสาวคนนี้ไปเสียเถิด

โคมไฟระย้าอันหรูหราห้อยระย้าลงมาจากเพดาน เชิงเทียนประณีตส่งแสงไฟสว่างไสวเริงระบำ

เท้าอันเนียนนุ่มคู่หนึ่งเหยียบลงบนพื้นหินหยกขาวเหลื่อมมุก นางรำผู้เย้ายวนยิ้มละไมขณะหมุนกายร่ายรำ แถบผ้าไหมหรูหราทิ้งเงาอันงดงามไว้ในอากาศ

มหาจักรพรรดิไกซาร์ประทับอยู่บนบัลลังก์กลางห้อง ทรงสวมเพียงชุดคลุมบรรทมผ้าไหม เผยให้เห็นกล้ามเนื้อแผงอกที่กำยำแข็งแรง

พระสนมสองนางในชุดผ้าโปร่งบางเบาแนบชิดอยู่ข้างกายซ้ายขวา ต่างพยายามประจบเอาใจด้วยการเล่าเรื่องราวสนุกสนานที่เกิดขึ้นในวังหลวง

ทว่าไกซาร์กลับดูไร้ซึ่งความสนใจ สายตาไม่ได้จับจ้องที่เหล่านางรำ เพียงแต่ลูบไล้แผ่นหลังเนียนนุ่มของพระสนมไปตามสัญชาตญาณ พลางครุ่นคิดบางอย่างอย่างเหม่อลอย

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากหน้าประตู ชายชราในชุดขุนนางราชสำนักผู้มีหนวดเคราสีขาวโพลน รีบเดินเข้ามาพร้อมกับเหล่าญาติมิตรที่ห้อมล้อม จนทำให้นางรำผู้เลอโฉมต้องตกใจจนแตกฮือไป

"ฝ่าบาท!"

ชายชราคุกเข่าลงต่อหน้าไกซาร์ ศีรษะแนบชิดติดพื้น

การพากันบุกเข้ามาในห้องบรรทมยามวิกาลเช่นนี้ หากจักรพรรดิปรารถนาจะยัดข้อหากบฏ ในธรรมเนียมตะวันออกก็เพียงพอที่จะถูกประหารเจ็ดชั่วโคตรแล้ว

แต่ไกซาร์กลับไม่ได้ใส่ใจ ทรงยิ้มแล้วลุกขึ้นต้อนรับ "ดยุคโอเบรอน เหตุใดท่านจึงมาที่นี่?"

โอเบรอน เดวิดสัน คือบิดาของพระสนมเซเลีย และเป็นผู้ถืออำนาจสูงสุดของตระกูลเดวิดสันในปัจจุบัน

เพราะได้ยินข่าวความวุ่นวายที่เกิดขึ้นหลังชัยชนะที่เมืองเซนา เขาจึงรวบรวมขุนนางสำคัญของตระกูลเข้าวังมาเพื่อทูลขอความเมตตา

"ฝ่าบาท! ตั้งแต่เซเลียแต่งงานกับพระองค์ คอนเนอร์ก็ไปประจำอยู่ที่ป้อมวายุอินทรีเพื่อจัดตั้งกองกำลังใหม่ และไม่เคยกลับมาเลย ข้าขอสาบานต่อพระผู้เป็นเจ้า ว่าระหว่างพวกเขาสองคนไม่มีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ พะยะค่ะ!" โอเบรอนกล่าวด้วยความร้อนรน

"ท่านลุกขึ้นก่อนเถอะ"

ไกซาร์ดึงตัวเขาให้ลุกขึ้นพลางยิ้มกล่าว "เรื่องของคอนเนอร์ท่านไม่ต้องกังวล ข้าให้คนรักษาอาการบาดเจ็บของเขาจนหายดีแล้ว รอจนกว่าอารมณ์ของเขาจะคงที่ ข้าจะให้เขากลับมา แถมยังจะเลื่อนตำแหน่งให้เขาอีกหนึ่งขั้นด้วย"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา แล้วเซเลียเล่าพะยะค่ะ?" โอเบรอนถามด้วยความกังวล

พวกสามัญชนชั้นต่ำเป็นเพียงหนอนแมลงที่ยังไม่ได้รับการขัดเกลา ทำอะไรตามแต่สัญชาตญาณ ฐานะพระสนมผู้สูงส่งมีแต่จะยิ่งกระตุ้นความปรารถนาที่จะล่วงเกินของพวกมัน หากช่วยออกมาไม่ทันเวลา ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ

ไกซาร์ยิ้มพลางส่ายหน้า จากนั้นตบไหล่ของเขาแล้วตรัสว่า "ลืมลูกสาวคนนี้ไปเสียเถิด"

"เอ๊ะ?"

ดยุคโอเบรอนยืนอึ้งอยู่กับที่ ถามด้วยความไม่เข้าใจ "เหตุใดกันพะยะค่ะ? เซเลียทำสิ่งใดให้พระองค์ทรงกริ้วงั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น พอจะ... พอจะเปลี่ยนวิธีอื่นได้หรือไม่? หรือเนรเทศนางไปที่ไร่นาชายแดน ให้นางไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าพระองค์อีกตลอดชีวิตก็ได้พะยะค่ะ!"

รอยยิ้มของไกซาร์หุบลง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที "ข้าบอกว่าให้ลืมลูกสาวคนนี้ไปเสีย หูหนวกหรืออย่างไร?"

"ข้า..."

โอเบรอนถูกท่าทางนั้นข่มขวัญจนหน้าถอดสี อ้าปากค้างอยู่นานแต่ก็ไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้อีก

เขานึกไม่ไม่ออกเลยจริงๆ

หากการที่คอนเนอร์มีใจให้พระสนมทำให้ไกซาร์กริ้ว เช่นนั้นการส่งพระสนมไปให้คนยากจนในสลัม มิต่อเท่ากับเป็นการสวมเขาให้ตัวเองหรอกหรือ?

เรื่องนี้ไม่รุนแรงกว่าหรืออย่างไร?

ไกซาร์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?

ทว่าโอเบรอนได้รับคำตอบในไม่ช้า เพราะเมื่อเห็นสีหน้าสับสนของเขา ไกซาร์ก็เกิดไอเดียขึ้นมาทันที

เขายิ้มแล้วตรัสว่า "เอาอย่างนี้ ดยุคโอเบรอน ข้าจะเล่นเกมกับท่านสักเกมหนึ่ง"

"เกมอะไรพะยะค่ะ?"

โอเบรอนใจกระตุกวูบ

"การ์ดใบนี้มีสี่ตัวเลือก ได้แก่ อภัยโทษทั้งคู่, อภัยโทษคอนเนอร์, อภัยโทษเซเลีย และไม่อภัยโทษทั้งคู่ ท่านสามารถเลือกได้หนึ่งอย่างในการ์ดใบนี้ ในทำนองเดียวกัน ข้าก็จะเลือกหนึ่งอย่างในการ์ดของข้าเช่นกัน หากตัวเลือกของเราตรงกัน ก็จะดำเนินการตามตัวเลือกของท่าน แต่หากตัวเลือกต่างกัน ก็จะดำเนินการตามตัวเลือกของข้า แน่นอนว่า ยกเว้น 'ไม่อภัยโทษทั้งคู่' เพื่อเพิ่มความสนุก ข้ากำหนดให้มันเป็นตัวเลือก 'ย้อนกลับ' นั่นหมายความว่า หากข้าเลือก 'ไม่อภัยโทษทั้งคู่' ผลลัพธ์จะดำเนินการในทางตรงกันข้ามกับตัวเลือกของท่าน เช่น หากท่านเลือกอภัยโทษคอนเนอร์ ข้าก็จะอภัยโทษเซเลีย หากท่านเลือกอภัยโทษทั้งคู่ ก็จะกลายเป็นไม่อภัยโทษทั้งคู่ ท่านเองก็เช่นกัน ตัวเลือกของข้าจะกลายเป็นทางตรงข้ามเมื่อท่านเลือกตัวเลือกนี้ และให้ถือลำดับความสำคัญสูงสุด หากท่านสามารถหาทางออกที่ดีที่สุดของเกมนี้ได้ ก็มีความหวังที่จะช่วยคนทั้งสองไว้ได้" ไกซาร์ยิ้มกล่าว

"อะ... อะไรนะพะยะค่ะ?"

โอเบรอนยังไม่ทันเข้าใจแจ่มแจ้ง ไกซาร์ก็ใช้พลังดึงโต๊ะข้างๆ เข้ามาหาตัว จากนั้นคว่ำการ์ดลงบนโต๊ะแล้วยิ้ม "ข้าเลือกเสร็จแล้ว"

"เร็วปานนี้เชียว?"

โอเบรอนใจหายวาบ เริ่มวิเคราะห์ตรรกะของเกมนี้

ประการแรก หากไกซาร์เลือก 'อภัยโทษทั้งคู่' ผลลัพธ์ส่วนใหญ่จะเป็นทั้งคอนเนอร์และเซเลียได้รับการอภัยโทษ เว้นแต่เขาจะเลือก 'ไม่อภัยโทษทั้งคู่'

ต่อมาคือ 'ไม่อภัยโทษทั้งคู่' หากไกซาร์เลือกตัวเลือกนี้ ค่าตอบแทนที่เขาเลือก 'อภัยโทษทั้งคู่' ก็คือทั้งสองจะไม่ได้รับการอภัยโทษเลย แต่ถ้าเขาเดิมพันที่ 'ไม่อภัยโทษทั้งคู่' เขาก็จะมีโอกาส 1 ใน 3 ที่จะชนะทั้งคู่ ส่วนตัวเลือกที่เหลืออย่างน้อยก็ช่วยกลับมาได้หนึ่งคน

ทว่าหากไกซาร์มองความคิดเขาออก แล้วเลือก 'อภัยโทษทั้งคู่' ขึ้นมา มันก็ยังมีความเสี่ยงที่จะแพ้ทั้งคู่อยู่ดี...

และเมื่อเขาเลือกเพียงคนใดคนหนึ่ง เว้นแต่ไกซาร์จะเลือกตัวเลือกเดียวกับเขา อีกสามตัวเลือกที่เหลือ อีกคนที่เขาไม่ได้เลือกย่อมกลับมาได้ นั่นหมายความว่า เขามีโอกาส 4 ใน 3 (75%) ที่จะช่วยคนที่เขาเลือกเดี่ยวๆ กลับมาได้อย่างแน่นอน

เขาจะต้องตัดสินใจว่า จะเสี่ยงกับโอกาสแพ้ทั้งคู่เพียงเล็กน้อยเพื่อเดิมพันโอกาสชนะทั้งคู่ 1 ใน 3 หรือจะใช้โอกาสที่มากกว่าเพื่อช่วยคนที่เขาต้องการช่วยจริงๆ กลับมา!

"ข้า..."

ลมหายใจของโอเบรอนสั่นพร่า ขมับที่หงอกขาวเต็มไปด้วยเหงื่อ

เขารู้ว่านี่คือการยอมผ่อนปรนสูงสุดของไกซาร์แล้ว เขาต้องตัดสินใจให้ได้

แต่...

โอเบรอนเลียริมฝีปาก หยิบปากกาขนนกบนโต๊ะขึ้นมา

เขาอยากจะเลือก 'ไม่อภัยโทษทั้งคู่' มาก เพราะเขาเชื่อว่าไกซาร์มีโอกาสสูงที่จะเลือกไม่อภัยโทษทั้งคู่ แต่ไกซาร์คนนี้เจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก เขาจะคิดถึงจุดนี้ไว้แล้วหรือเปล่า?

"โอกาสแบบนั้นน่าจะน้อยมากนะ..."

เสียงหอบหายใจของโอเบรอนหนักหน่วงขึ้น เขาจดปลายปากกาลงบนหมายเลข 4 อยู่นาน ก่อนจะรีบยกขึ้นมาทันที...

เพราะเขานึกถึงปัญหาข้อหนึ่งได้!

ดูเหมือนเขาจะคิดผิด

นี่ไม่ใช่ปัญหาทางสถิติความน่าจะเป็นเลยสักนิด!

แต่มันคือโจทย์ที่ถูกกำหนดไว้แล้ว!

เพราะหากเลือกถูก ผลลัพธ์บอกว่าจะดำเนินการตามที่เขาเลือก แต่ความจริงคือพวกเขาทั้งคู่เลือกเหมือนกัน การดำเนินการตามที่เขาเลือก ก็เท่ากับดำเนินการตามที่ไกซาร์เลือกมิใช่หรือ?

และหากเลือกผิด ก็ยังต้องดำเนินการตามการเลือกของไกซาร์อยู่ดี

นั่นหมายความว่า ตั้งแต่ต้นจนจบเขามีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น!

ย้อนกลับ หรือ ไม่ย้อนกลับ!

"ข้ามันแก่จนเลอะเลือนจริงๆ..."

หัวใจของโอเบรอนเต้นรัว เหงื่อเย็นไหลโซมกาย

คราวนี้นำมาซึ่งคำถามที่ว่า เจตนาแรกของไกซาร์คือการปล่อยคอนเนอร์กลับมา และให้เขาละทิ้งเซเลีย ดังนั้นเพื่อให้บรรลุจุดประสงค์ ไกซาร์น่าจะเลือก 'คอนเนอร์' หากเขาเลือกย้อนกลับ ผลก็จะกลายเป็น 'เซเลีย' หากเขาไม่เลือกย้อนกลับ ผลก็จะกลายเป็น 'คอนเนอร์'

เขาจะเลือกทางไหน?

โอเบรอนล้วงกระเป๋าหยิบผ้าไหมมาซับเหงื่อ ภายในใจเกิดการต่อสู้กันอย่างรุนแรง

จะลูกชายหรือลูกสาวก็เลือดเนื้อเชื้อไขทั้งนั้น จะให้ทอดทิ้งใครเขาก็ทำใจไม่ได้ หากมองในแง่ของผลประโยชน์ พลังของเซเลียใช้ไม่ได้ผลกับไกซาร์ ไม่อาจนำผลประโยชน์มาให้ตระกูลได้ แต่กองอัศวินวายุอินทรีของคอนเนอร์มีอนาคตไกล สามารถทำให้ขุมอำนาจของตระกูลเดวิดสันในราชสำนักก้าวหน้าไปอีกขั้น แต่หากมองในแง่ความคับขันของสถานการณ์ ชายแดนซูอาไร้ซึ่งสงคราม คอนเนอร์อยู่ที่นั่นย่อมไม่มีอันตรายถึงชีวิต แต่เซเลียนั้นไม่แน่นอนเลย...

หลังจากใคร่ครวญซ้ำแล้วซ้ำเล่า โอเบรอนก็กัดฟันใช้ปากกาขีดลงบนการ์ดอย่างแรง แล้วตบลงบนโต๊ะพลางกล่าว "ข้าเลือกเสร็จแล้ว!"

"โอ้? เช่นนั้นมาดูตัวเลือกของท่านกัน" ไกซาร์ยิ้มละไม

โอเบรอนพลิกการ์ดขึ้นมา มันคือตัวเลือกที่ 4 (ย้อนกลับ)

เขาต้องช่วยลูกสาวสุดที่รักกลับมาจากประตูนรกก่อน!

"โอเบรอน ท่านบ้าไปแล้วหรือ?"

คนที่พูดขึ้นไม่ใช่ไกซาร์ แต่เป็นท่านลุงของโอเบรอน เขาเป็นมือขวาของตระกูล ย่อมปรารถนาให้คอนเนอร์กลับมาโดยเร็วเพื่อช่วยให้ตระกูลรุ่งเรืองยิ่งขึ้น ตามการอนุมานของเขา ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางไหนย่อมบรรลุวัตถุประสงค์ได้! แต่โอเบรอนกลับเลือก 'ย้อนกลับ'!

"หุบปากซะ นิโคลัส! ตระกูลเดวิดสันยังไม่ใช่ที่ที่ท่านจะมาเสนอหน้า!"

โอเบรอนหันไปถลึงตาใส่ น้ำเสียงเด็ดขาดมั่นคง

"ท่าน!"

นิโคลัสโกรธจนหนวดกระดิก แต่เมื่อเห็นไกซาร์ไม่ได้ทรงกริ้ว ก็ไม่กล้าโต้เถียงต่อไป

"นึกไม่ถึงว่าท่านจะห่วงใยลูกสาวมากกว่านะ"

ไกซาร์หัวเราะออกมา สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจที่น่ายินดี

"แล้วตัวเลือกของพระองค์เล่าพะยะค่ะ?" โอเบรอนถามด้วยน้ำเสียงขรึม

ดูออกว่าการตัดสินใจนี้ทำให้เขาปวดร้าวใจอย่างยิ่ง

"ต้องบอกว่าตัวเลือกของท่านเหนือความคาดหมายของข้าจริงๆ แต่ก็นั่นแหละ พวกท่านพ่อลูกนิสัยเหมือนกันไม่มีผิด ข้าเดาเอาไว้แล้ว"

ไกซาร์ฉีกยิ้มกว้าง ตรัสด้วยความพึงพอใจ "ท่านเปิดดูเองเถอะ"

"อะไรนะ?!"

โอเบรอนใจหายวูบอีกครั้ง สายตาที่มองการ์ดเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัว หรือว่า... หรือว่า...

เขาพลิกการ์ดขึ้นมาด้วยมืออันสั่นเทา ตัวเลือกที่ถูกทำเครื่องหมายไว้คือ— "อภัยโทษทั้งคู่"!

"ไม่!!!"

โอเบรอนแผดร้องด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา

เหตุใดกัน! เหตุใดเขาถึงเลือก 'อภัยโทษทั้งคู่'! ไม่ใช่เขาบอกว่าข้าทำเหนือความคาดหมายไปแล้วหรอกหรือ? ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ไปได้?!

ไกซาร์พอพระทัยกับปฏิกิริยาของเขามาก จึงยิ้มแล้วตรัสว่า "ที่บอกว่าท่านทำเหนือความคาดหมาย เพราะท่านเลือกเซเลีย แต่ที่ผลลัพธ์ออกมาเป็นเช่นนี้ นั่นเป็นเพราะท่านกับคอนเนอร์เหมือนกันตรงที่ไม่ยอมเชื่อในความปรารถนาดีของข้า ความจริงข้าเริ่มจะเสียดายขึ้นมาหน่อยๆ แล้วนะ เพราะโดยรวมแล้วตัวเลือกของท่านทำให้ข้าพอใจมากทีเดียว แต่เกมก็คือเกม ข้าต้องเดินตามกฎที่ตั้งไว้ มิฉะนั้นมันจะเสียความหมาย ดังนั้น น่าเสียดายยิ่งนัก ทั้งลูกชายและลูกสาวของท่านจะไม่ได้รับการอภัยโทษจากข้า"

ตรัสถึงตรงนี้ ทรงหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะปรบมือ "เอาอย่างนี้ละกัน เพื่อเป็นการชดเชยให้ท่าน พรุ่งนี้ข้าจะให้ห้องคลังประทานทองคำหนึ่งแสนเหรียญทองให้พวกท่าน พร้อมกับประทานสาวงามให้อีกหนึ่งนาง หากอยากจะสร้างผู้สืบทอดที่ดียิ่งขึ้นละก็ ท่านผู้เฒ่าคงต้องรีบทำเวลาหน่อยนะ"

"อั่ก!"

วาจาของไกซาร์ช่างเชือดเฉือนทำร้ายจิตใจ โอเบรอนกระอักเลือดออกมาคำโตแล้วสลบไปทันที

เหล่าขุนนางตระกูลเดวิดสันวุ่นวายกันยกใหญ่ ต่างรีบขอบพระทัยในพระเมตตาอย่างลนลาน

ไกซาร์โบกมือไล่พวกเขาออกไปให้พ้นทาง เมื่อฝูงชนจากไปแล้ว ทรงทอดพระเนตรการ์ดบนโต๊ะ รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เกมนี้ช่างน่าสนุกจริงๆ ทรงแทบรอไม่ไหวที่จะเริ่มตาต่อไปแล้ว

"ภูตการ์ด จงนำความปรารถนาที่รวบรวมได้มาให้ข้า"

ไกซาร์โบกมือคราหนึ่ง ข้อมูลมหาศาลก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า รอให้ทรงเลือกสรร ทรงใช้มือปัดการ์ดราวกับเลื่อนหน้าจอ พลางครุ่นคิดหาไอเดียที่น่าสนใจ เงาร่างคล้ายวิญญาณลอยอยู่ข้างการ์ดเพื่อรอรับใช้ ราวกับข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์

"โครงสร้างสมองของพวกสามัญชนไม่เหมือนกับพวกขุนนาง พวกมันคิดอะไรซับซ้อนแบบนี้ไม่ได้หรอก" "ชิ! เพื่อไม่ให้ภารกิจของพวกมันติดขัด งั้นเอาอะไรที่ง่ายหน่อยละกัน แบบที่ไม่ต้องใช้สมองน่ะ" "อย่าให้ข้าต้องเลือกฝ่ายเดียวสิ! บอกว่าให้เอาที่ง่ายหน่อย ทำไมยังมีไอ้ความปรารถนาปัญญาอ่อนอย่างการ 'ปลุกสายเลือดผู้ถูกเลือก' โผล่มาอีก นี่มันใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ที่ไหนกัน? เจ้าต้องคัดกรองให้ข้าสิ!"

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ภูตการ์ดสั่นสะท้าน ราวกับเปลวไฟที่ถูกลมพัดแรง พร้อมจะดับมอดได้ทุกเมื่อ มันรีบคัดเลือกการ์ดสิบสองใบออกมานำเสนอต่อหน้าไกซาร์ด้วยตัวสั่นเทา

"เอาใบนี้ละกัน"

ไกซาร์หยิบออกมาใบหนึ่ง ตรัสด้วยความพอใจ "ส่งมันไปให้... คนที่จะไม่อยากเห็นการ์ดใบนี้ที่สุด นี่คือเป้าหมายแรกที่ข้าเลือก เจ้าต้องเลือกให้ดีล่ะ"

สิ้นเสียงของพระองค์ การ์ดที่กลั่นตัวเป็นรูปร่างก็ค่อยๆ เลือนหายไป พร้อมกับภูตการ์ดที่สลายหายไปในอากาศ

ไกซาร์แย้มสรวล หันกลับไปหาพระสนมสุดที่รัก รวบเอวพวกนางขึ้นมาแนบชิดซ้ายขวา ก่อนจะส่งสายตาให้นางรำที่รอคำสั่งพลางยิ้มกล่าว "ไป! เราไปหาความสำราญกันเถอะ"

ในคืนนี้ พระองค์ทรงเปี่ยมไปด้วยความสำราญยิ่งนัก!