บทที่ 4 การยกระดับความสามารถ

"เสร็จกิจไวปานนี้เชียว? ไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำมั้ง?"

"ก็คนนั้นเขาเป็นถึงพระสนมนี่นา ถ้าปรนนิบัติองค์จักรพรรดิได้ไม่ดี จะมีไม้เด็ดติดตัวได้ยังไง?"

"ถุย! อ่อนก็คืออ่อน อย่ามาหาข้ออ้างหน่อยเลย"

"เหอะ! พูดเหมือนแกเก่งนักนี่ ถึงยังไงแกก็ไม่มีปัญญาได้แอ้มนางหรอก"

"หนอย แกตาย!"

อีกฟากหนึ่งของกำแพงเกิดการทะเลาะวิวาทขึ้นกะทันหัน นักเลงร่างสูงคนหนึ่งคว้าคอเสื้อนักเลงหน้าตาส่อเค้าเจ้าเล่ห์แล้วยกตัวขึ้นด้วยมือเดียว

คนอื่นๆ ต่างพากันหลบฉาก เตรียมจะรอดูเรื่องตลกของไอ้ปากพล่อยนั่น ทว่านึกไม่ถึงว่าเจ้านั่นจะปฏิกิริยาไวใช่ย่อย มันยกเท้าขึ้นถีบเข้าที่เป้ากางเกงของเจ้ายักษ์นั่นเต็มแรง

ฝ่ายหลังปวดร้าวขดตัวลงไปกองกับพื้นทันที แถมยังโดนหมัดหนักๆ ซัดเข้าที่ศีรษะซ้ำจนตาค้าง ล้มพับหมดสภาพขัดขืน

"แกเองก็ไม่ได้เรื่องนี่หว่า"

ไอ้คนปากพล่อยเหยียบลงบนซีกหน้าของเจ้ายักษ์แล้วยิ้มออกมาอย่างลำพองใจ

คนรอบข้างพากันหัวเราะร่า บรรยากาศนอกบ้านเต็มไปด้วยความรื่นเริงใจ

"ฟู่..."

เซเลียพ่นลมหายใจหนักหน่วง พยายามระงับความโกรธของตนอย่างสุดความสามารถ

พวกชั้นต่ำ!

พวกสอพลอ!

หากเป็นในวังหลวงแล้วกล้ามาดูหมิ่นนางเช่นนี้ คนพวกนี้คงถูกลากไปประหารนานแล้ว จะปล่อยให้มาพล่ามไร้สาระอยู่อย่างนี้ได้อย่างไร?

น่าเสียดายที่นั่นเป็นเรื่องในอดีต ตอนนี้นางไม่มีปัญญาจะทำอะไรคนเหล่านี้ได้เลย

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ท่านพ่อจะโน้มน้าวใจไกซาร์ให้มาช่วยเหลือนางออกไปจากสถานที่ป่าเถื่อนแห่งนี้ได้เสียที

"แค่นี้ก็ทนไม่ได้แล้วหรือ?"

แลนสล็อตพิงหลังกับกำแพง มองดูนางจากด้านข้างแล้วยิ้มกล่าว "วันหน้าเจ้ายังต้องลำบากกว่านี้อีกเยอะ"

แม้จะดูออกจากการแสดงทางสายตาว่าเซเลียดูถูกคนชั้นต่ำอย่างพวกเขามิต่างจากมดปลวก แต่ในบรรดานักเรียนที่เขาเคยสอนมา สถานการณ์แบบนี้นับว่ายังดูดีอยู่

อย่างน้อยนางก็ไม่ได้สติแตกกรีดร้องโวยวาย หรือวิ่งออกไปข้างนอกอย่างไม่เจียมตัวเพื่อตบหน้าคนอื่น

มิฉะนั้น ต่อให้นางจะเป็นพระสนม ก็คงหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องตายภายใต้เงื้อมมือของฝูงชนที่บ้าคลั่ง

"เหอะ!"

เซเลียกอดอก สะบัดหน้าหนีไปอีกทางด้วยความแง่งอน

"มานี่สิ ข้ายังมีธุระ"

แลนสล็อตโบกมือเรียกนาง

ฝ่ายหลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เดินมานั่งลงข้างกายเขา

แลนสล็อตโน้มตัวไปกระซิบข้างหูนางเบาๆ "พลังของผู้ถูกเลือกของเจ้าคืออะไร?"

"หา?"

เซเลียขมวดคิ้วถาม "ถามเรื่องนี้ทำไม?"

เพราะพลังของผู้ถูกเลือกนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว การไม่ให้ใครรู้ย่อมส่งผลดีที่สุดในการใช้งาน ดังนั้นหากไม่จำเป็น คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะเก็บเป็นความลับ

"เจ้ายังไม่เข้าใจสถานการณ์ตอนนี้อีกหรือ?"

แลนสล็อตชี้ไปข้างนอกแล้วกล่าวว่า "เกมนี้ไม่มีทางจบลงง่ายๆ หรอก และคนข้างนอกนั่นก็ไม่ได้มีความอดทนขนาดนั้น พวกเราน่ะลงเรือลำเดียวกันแล้ว หากเจ้าอยากอยู่อย่างสบาย ก็ต้องพึ่งพาข้า"

แม้คำว่าลงเรือลำเดียวกันจะเป็นสำนวนจากชาติก่อน แต่การเปรียบเทียบที่เข้าใจง่ายทำให้เซเลียเห็นภาพตามได้อย่างรวดเร็ว

ประกอบกับความใจเย็นและสุขุมของแลนสล็อตตอนทำการทดลองเมื่อครู่ ระดับความเชื่อใจของนางจึงค่อยๆ เพิ่มขึ้นจนถึงขีดจำกัด และในที่สุดก็ยอมเปิดปาก "พลังของข้า... คือการทำให้คนอื่นหลงรักตัวเอง"

"เอ๊ะ?"

แลนสล็อตชะงักไปเล็กน้อย

นี่มันพลังแบบไหนกันเนี่ย?

"ข้า..."

ใบหน้าสวยของเซเลียขึ้นสีระเรื่อ นางเบือนหน้าหนีแล้วกล่าว "ความรักที่ข้าพูดถึงไม่ใช่แค่เรื่องชู้สาวของชายหญิง เพราะพลังนี้ทำให้ข้าไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับใครในวังหลวงเลย"

พลังนี้ถูกผู้คนมากมายประเมินลับหลังว่าเป็นพลังที่ไม่มีวันได้รับความจริงใจจากใคร แตท่านพ่อของนางกลับมองว่านางเป็นนักชิงอำนาจโดยกำเนิด จึงส่งนางเข้าวังมาเพื่อสานสัมพันธ์กับไกซาร์

ทว่าความแข็งแกร่งของไกซาร์นั้นมากล้นจนนางไม่อาจส่งผลกระทบใดๆ ได้เลย ทำได้เพียงเป็นแจกันประดับวังอย่างเงียบเชียบเท่านั้น

"อย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้ดูถูกพลังของเจ้าหรอก ขอเพียงมีจินตนาการมากพอ ข้าเชื่อว่าพลังที่ดูอ่อนแอทุกอย่างล้วนแสดงผลลัพธ์ที่ทรงพลังออกมาได้"

แลนสล็อตอธิบายเสริม จากนั้นวางมือลงบนไหล่ที่เนียนนุ่มของเซเลีย พยายามกระตุ้นพลังตามความรู้สึก

"เจ้าทำอะไรน่ะ?" เซเลียมองเขาด้วยความแปลกใจ

"เจ้ามีความรู้สึกว่าหลงรักข้าบ้างไหม?" แลนสล็อตถาม

เซเลียส่ายหน้าอย่างมึนงง

"งั้นก็น่าจะไม่ใช่การสืบทอดพลัง..."

แลนสล็อตลูบคางครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง จากนั้นตักน้ำมาหนึ่งชามจากถังน้ำ แล้วเริ่มใช้พลังอีกครั้ง

น้ำที่ขุ่นมัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว สิ่งสกปรกภายในแยกชั้นออกอย่างรวดเร็ว

"ง่ายขึ้นเยอะเลย เมื่อก่อนข้าแค่ควบคุมของเหลวในหลอดทดลองหนึ่งหลอดก็เต็มกลืนแล้ว ตอนนี้มวลน้ำในชามนี้เพิ่มขึ้นสองเท่า ความเร็วรอบสูงสุดก็ถึงสี่รอบต่อวินาที เพิ่มขึ้นตั้งหนึ่งเท่าตัวแน่ะ อีกอย่างคือระยะควบคุม... เพิ่มขึ้นมา 3 เซนติเมตร ตอนนี้เริ่มใช้งานได้โดยไม่ต้องสัมผัสผนังด้านนอกแล้ว แม้จะยังรู้สึกลำบากอยู่นิดหน่อยก็ตาม สรุปคือ ผลของการหลอมรวมสายเลือดคือการเสริมพลังความสามารถของตัวเอง ไม่รู้ว่าหลังจากนี้จะยังใช้ได้อีกไหม"

แลนสล็อตครุ่นคิดพลางปรายตาไปมองเซเลีย

ฝ่ายหลังรีบกอดอกทันที รู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นถุงเลือดเคลื่อนที่ไปเสียแล้ว

"เหนื่อยแล้ว ข้าขอพักผ่อนก่อน"

แลนสล็อตเดินไปที่เตียงของเขา นั่งลงแล้วกล่าวว่า "ในตู้ที่ปลายเตียงยังมีขนมปังเย็นๆ อยู่สองสามก้อน ถ้าหิวก็กินรองท้องไปก่อน หากอยากกินของร้อน ในถังก็มีข้าว ถ้าหิวก็ดื่มน้ำในหม้อที่ต้มไว้ตรงนั้นได้ ข้ากรองมาอย่างดี สะอาดมาก วันนี้เจ้าเสียเลือดไปค่อนข้างมาก พรุ่งนี้ข้ากลับมาจะซื้อของที่มีสารอาหารมาบำรุงเลือดให้เจ้า"

"แล้วค่อยมาเจาะเลือดข้าต่อสินะ..."

หัวใจของเซเลียกระตุกวูบ ราวกับมองเห็นชะตากรรมของตนเอง

นี่มันคนประหลาดแบบไหนกันนะ?

แทนที่จะโหยหารูปลักษณ์ภายนอกของนาง กลับโหยหาสิ่งที่อยู่ภายในเสียอย่างนั้น...

หลังจากแลนสล็อตนอนลง เซเลียก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย

ในห้องนี้ช่างว่างเปล่าเหลือเกิน นอกจากของใช้จำเป็นในการดำรงชีวิตแล้วก็ไม่มีอะไรเลย ส่วนข้างนอกก็มีฝูงหมาป่ารุมล้อม นางไม่สามารถแม้แต่จะเปิดหน้าต่างดูพระอาทิตย์ตกดินได้

ความรู้สึกนี้มิต่างจากการติดคุก ทุกนาทีทุกวินาทีช่างเป็นความทรมาน

ครั้นจะนอน เตียงก็มีเพียงหลังเดียว

นางคงปีนขึ้นไปเบียดกับแลนสล็อตไม่ได้หรอก ไม่อย่างนั้นมันจะต่างอะไรกับหญิงแพศยากันเล่า?

ด้วยความเบื่อหน่าย นางจึงเดินไปเดินมาในห้อง ความคิดเริ่มล่องลอยไปไกล

นางนึกถึงสวนในวังหลวง นึกถึงอาหารรสเลิศที่ชอบที่สุด นึกถึงตอนที่ท่านพ่อพาคนมาช่วยนางว่านางจะพร่ำบอกความอัดอั้นตันใจอย่างไรบ้าง

นางยิ้มออกมา ได้รับความสุขเพียงชั่วประเดี๋ยวประด๋าว

แต่พอได้สติกลับมา กลับพบว่ารอบกายมืดมิดสนิท นางพลันตกอยู่ในความวิตกกังวลที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

นางยังคงอยู่ในขุมนรกนี่นา!

"ซี้ด—"

เซเลียสูดลมหายใจสั่นสะท้าน มองไปที่แลนสล็อตที่กำลังพักผ่อนอยู่ในความมืด สายตาเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังอย่างลึกซึ้ง

ต้องโทษเจ้านี่แท้ๆ!

หากไม่ใช่เพราะเขากระหายในสายเลือดของนาง นางคงไม่ต้องตกระกำลำบากเช่นนี้!

ดวงตาของนางแดงก่ำ ราวกับมีเปลวเพลิงไหลเวียนอยู่ อยากจะเผาแลนสล็อตให้ตายคากองเพลิงเสียเดี๋ยวนี้ แต่เมื่อนึกถึงคำขู่ของไกซาร์ นางก็ได้แต่ข่มความโกรธแค้นไว้ แล้วสวมบทบาทเป็นแจกันไร้ประโยชน์ต่อไป

เพราะเมื่อเทียบกับการอยู่รอดของตระกูลแล้ว ชีวิตสามัญชนคนหนึ่งย่อมไร้ค่า

"ฟู่..."

แลนสล็อตพลันถอนหายใจออกมา มองดูแสงจันทร์สลัวที่ลอดผ่านหน้าต่างหลังคา พึมพำว่า "อา... มืดแล้วหรือนี่..."

เซเลียนิ่งเงียบไม่ไหวติง มองดูเขาลุกขึ้นจากเตียง ค้นดูในตู้ที่ปลายเตียง แล้วหันมาถามว่า "ไม่ได้กินหรือ?"

เซเลียส่ายหน้า

"กินประทังหิวไปก่อน"

แลนสล็อตโยนขนมปังเย็นๆ ไปให้ก้อนหนึ่ง ตนเองก็หยิบขึ้นมาส่วนหนึ่ง เดินไปที่โต๊ะรินน้ำแล้วกลืนลงคอไปไม่กี่คำ

เซเลียบีบขนมปังที่แข็งกระด้าง คิ้วขมวดมุ่น

ของแข็งๆ เหมือนก้อนอิฐนี่ มันเป็นสิ่งที่คนกินได้จริงๆ หรือ?

"กินเสร็จแล้วก็ขึ้นเตียงนอนเถอะ คืนนี้ข้าอาจจะไม่กลับมา"

แลนสล็อตเดินผ่านนางไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ตักน้ำเย็นมาล้างหน้า จากนั้นใช้ผ้าหยาบพันดาบไว้สองชั้นแล้วเสียบลงในกระเป๋าลับที่ทำขึ้นเป็นพิเศษในกางเกง

ยันต์กันภัยอย่างพระสนมนี้นับถอยหลังเวลาลงทุกวินาที เขาต้องรีบใช้เวลาให้คุ้มค่าเพื่อไปจัดการกับปัญหาข้างนอกนั่น

"เดี๋ยวสิ เจ้าจะไป..."

เมื่อเห็นท่าทางของเขาเหมือนจะออกไปข้างนอก ลมหายใจของเซเลียก็กระชั้นถี่ขึ้นมาทันที ในลำคอรู้สึกได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ

นางไม่อยากอยู่ที่นี่คนเดียวเลย!

นางยื่นมือหมายจะคว้าชายเสื้อของแลนสล็อตไว้ แต่กลับคว้าได้เพียงลมหนาวที่พัดผ่านไป

เมื่อเงยหน้าขึ้น ฝ่ายหลังก็เดินไปถึงประตูแล้ว ดึงกลอนประตูออก

"หากเจ้าไม่อยากให้ดยุคเดวิดสันมารับเจ้าแล้วเจอเพียงศพละก็..."

แลนสล็อตหยุดอยู่ที่หน้าประตู แสงจันทร์สลัวลอดผ่านช่องว่างเข้ามาอาบใบหน้าซีกหนึ่งของเขา "ก็ล็อคประตูให้ดี"

"อย่าไปนะ..."

"ปัง!"

เซเลียยื่นมือออกไปหมายจะขัดขวาง แต่สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงปิดประตูที่รุนแรง

สมองของนางขาวโพลน วิ่งไปลงกลอนประตูตามสัญชาตญาณ และใช้แผ่นหลังยันประตูไว้

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงหึ่งๆ ในหูดังก้องไปทั่วสมอง หัวใจที่เปราะบางเต้นระรัวราวกับเสียงกลองเตือนให้นางรีบหนีไป ทว่านางกลับไม่มีที่ให้ไป

เสียงลมหายใจหนักหน่วงโอบล้อมนางไว้ ราวกับทะลุผ่านบานประตูมาแนบชิดติดใบหู

นางตกใจกรีดร้องออกมา มือทั้งสองข้างปิดหูของตนเองไว้ แล้วถอยห่างจากประตูราวกับถูกไฟช็อต

อารมณ์ที่เรียกว่าความกลัว คืบคลานขึ้นมาตามสันหลังของนางอย่างสยดสยอง