ตอนที่ 37: อาณาจักรเหล็กไหล ช่างกลแห่งถนนเศษเหล็ก

ตอนที่ 37: อาณาจักรเหล็กไหล ช่างกลแห่งถนนเศษเหล็ก

"แคร้ง"

กุญแจมือหินไคโรอันหนักอึ้งถูกโยนลงบนดาดฟ้าเรือ ทำให้เกิดเสียงดังทึบๆ

เอสขยับข้อมือ ร่างกายของเขาที่เคยรู้สึกหนักอึ้งเนื่องจากการกดทับของหินไคโร ส่งเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบอย่างแผ่วเบาและเฉียบคมในวินาทีที่พันธนาการถูกปลดออก ความรู้สึกถึงพลังอันล้นเหลือซึ่งมากกว่าเมื่อก่อนแผ่ซ่านไปตามเส้นใยกล้ามเนื้อจนทั่วทั้งร่างกายอย่างรวดเร็ว

"การฝึกพิเศษของวันนี้จบลงแค่นี้"

เอสหยิบเสื้อกันลมสีแดงเข้มที่พาดอยู่บนถังไม้ขึ้นมาคลุมไหล่ เขาเหลือบมองลูกเรือที่นอนแผ่หราอยู่บนดาดฟ้าเรือและหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด "เรากำลังจะเทียบท่าแล้ว ทุกคน จัดการตัวเองให้เรียบร้อยซะ"

ซาโบ้แก้ผ้าพันขาออก สูดหายใจเข้าลึกๆ ลุกขึ้นยืน และจัดเสื้อโค้ทหางยาวที่ยับเล็กน้อยให้เรียบร้อย

คาริน่ากับลีโอน่าเหนื่อยล้าจนนอนแผ่หราบนดาดฟ้าเรืออย่างไม่สนภาพลักษณ์ โดยเฉพาะลีโอน่าแม้ว่าร่างกายของเธอจะน่าทึ่ง แต่การต้องแกว่งปังตอสับกระดูกอันหนักอึ้งเป็นเวลาหลายชั่วโมงภายใต้สภาวะถ่วงน้ำหนักสุดขีด ก็ทำให้ตอนนี้เธอแทบจะยกนิ้วไม่ขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอสัมผัสได้ถึงพลังกล้ามเนื้อที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ในร่างกาย ดวงตาของเธอก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด

"ในที่สุดก็จบสักที ท่านผู้นี้คิดว่าจะต้องมาตายบนดาดฟ้าเรือซะแล้ว..."

บากี้นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่

"ข้างหน้าคือท่าเรือของอาณาจักรไอน์ค่ะ"

คาริน่าพยายามพยุงตัวลุกขึ้น เหลือบมองล็อกโพสบนข้อมือ และชี้ไปที่เกาะขนาดมหึมาเบื้องหน้า ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยควันสีดำหนาทึบและเสียงคำรามของเครื่องจักร

มองจากที่ไกลๆ เกาะทั้งเกาะดูเหมือนป้อมปราการเหล็กกล้าขนาดยักษ์ ปล่องควันนับไม่ถ้วนที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าพ่นไอเสียจากโรงงานอุตสาหกรรม ในขณะที่ฟันเฟืองขนาดมหึมาและปั้นจั่นกลไกหมุนอย่างช้าๆ อยู่ที่ขอบท่าเรือ แผ่ซ่านกลิ่นอายของอุตสาหกรรมหนักที่หยาบกระด้างและเย็นชา

"ไปกันเถอะ ลงจากเรือไปพักผ่อนกัน"

เอสมองดูประเทศที่เต็มไปด้วยกลิ่นดินปืน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง "ช่วงนี้เราฝึกกันหนักมาตลอด ประสาทของพวกเราตึงเครียดเกินไปแล้ว เข้าไปในเมืองสัมผัสวิถีชีวิตของที่นี่กันดีกว่า แล้วก็ถือโอกาสซื้อเหล็กดำที่ต้องใช้เสริมความแข็งแกร่งให้เรือด้วย ตอนผ่านรีเวิร์สเมาน์เทนมันเสียหายไปนิดหน่อยน่ะ"

เมื่อได้ยินว่าจะได้ขึ้นฝั่งไปพักผ่อน บากี้ก็กลับมามีชีวิตชีวาทันที กระเด้งตัวลุกขึ้นจากดาดฟ้าเรือ "ไปดื่มในเมืองกันเถอะ! ท่านผู้นี้จะสั่งเหล้าที่แพงที่สุดในโรงเตี๊ยมที่หรูหราที่สุดเลย!"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา อิคลิปส์ก็มาถึงรอบนอกของอาณาจักรไอน์ ด้วยการใช้ฮาคิสังเกตของเอส พวกเขาพบท่าเรือที่เหมาะสมและซ่อนเร้นสำหรับจอดเรือ ซึ่งล้อมรอบด้วยหน้าผา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องทิ้งใครไว้เฝ้าเรือ

ทั้งห้าคนเดินไปตามถนนที่พลุกพล่านของอาณาจักรไอน์ด้วยกัน

อาคารที่นี่ส่วนใหญ่สร้างจากหินแข็งและเหล็กกล้าหยาบๆ บนท้องถนน สามารถมองเห็นทหารรับจ้างแบกปืนยาวด้วยสีหน้ารีบร้อน รวมถึงรถสายพานกลไกที่ลากแร่หนักๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง ถ่านหิน และกลิ่นดินปืนจางๆ

"ช่างเป็นที่ที่น่าอึดอัดจริงๆ" คาริน่าพูด ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างรีบร้อนทั้งสองข้างทาง

"นี่มันประเทศที่บอบช้ำจากสงครามนี่นา บรรยากาศแบบนี้ก็ปกตินั่นแหละ"

บากี้วางมาดผู้อาวุโสอีกครั้ง สั่งสอนด้วยน้ำเสียงแบบคนรุ่นเก่า "สมัยก่อนตอนที่ฉันอยู่ครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์ ท่านผู้นี้เคยไปเยือนประเทศที่วุ่นวายกว่านี้อีกนะ ในสถานที่แบบนี้ วัสดุระดับท็อปจริงๆ ไม่มีทางเอามาวางขายให้เห็นทนโท่ในร้านหรอก"

"ในเมื่อนายมีความรู้ขนาดนี้ ฉันจะยกหน้าที่ตามหาเหล็กดำให้นายก็แล้วกัน" เอสพูดอย่างใจเย็น

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ท่านผู้นี้เอง!"

บากี้โบกมืออย่างผู้ชนะ "ไปกันเถอะ มุ่งหน้าสู่ถนนเศษเหล็กที่ต่ำต้อยและวุ่นวายที่สุดในที่แห่งนี้! ของดีๆ ล้วนแต่อยู่ในเขตไร้กฎหมายแบบนั้นแหละ!"

ภายใต้การนำของบากี้ กลุ่มของพวกเขาเดินผ่านถนนรอบนอกและค่อยๆ มุ่งลึกเข้าไปในใจกลางเมือง

อาคารรอบๆ เริ่มเตี้ยและทรุดโทรมลงเรื่อยๆ และกลิ่นน้ำมันเครื่องในอากาศก็ทวีความรุนแรงขึ้น ทั้งสองข้างทางมีชิ้นส่วนเครื่องจักรที่ถูกทิ้ง ลำกล้องปืนใหญ่ที่ขึ้นสนิม และเศษโลหะต่างๆ ที่ดูไม่ออกว่าเป็นอะไรกองพะเนินอยู่

นี่คือถนนเศษเหล็กใต้ดินของอาณาจักรไอน์ ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของช่างฝีมือ พ่อค้าตลาดมืด และคนเก็บขยะ

ขณะที่พวกเขากำลังเดินไปตามถนนที่เปื้อนคราบน้ำมัน เสียงระเบิดอันรุนแรงและเสียงฉีกขาดของโลหะที่ดังจนแสบแก้วหูก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน

"ตูม!"

รถเหล็กพลังไอน้ำที่ติดตั้งปืนใหญ่หลายลำกล้อง ลอยละลิ่วออกมาจากหัวมุมถนนราวกับกระป๋องที่ถูกเตะกระเด็น พุ่งชนกองเศษเหล็กที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรอย่างแรง จนเกิดควันสีดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาในพริบตา

ในเวลาต่อมาทันที ทหารหลายนายในชุดเครื่องแบบของขุนศึกก็ตะเกียกตะกายออกมาจากตรอก ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสยดสยอง

"สัตว์ประหลาด! ไอ้นั่นมันเป็นคนบ้า! รีบกลับไปรายงานท่านนายพลเร็วเข้า!"

พวกทหารกรีดร้องและวิ่งหนีหายลับไป

เอสหยุดฝีเท้า สายตาของเขาทะลุผ่านฝุ่นควันที่หมุนวนเพื่อมองลึกเข้าไปในตรอก

ซาโบ้และลีโอน่าก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งอย่างเฉียบแหลมและหันไปมองในทิศทางเดียวกันพร้อมกัน

ชายร่างสูงปรี๊ดคนหนึ่งยืนอยู่หน้าร้านซ่อมเครื่องจักรที่ถูกพังจนเละเทะ

เขามีผมสั้นสีเทาเงินที่ยุ่งเหยิง และมีแว่นตากันลมเปื้อนคราบน้ำมันคาดอยู่บนหน้าผาก รูปร่างของเขาสูงกว่าเอสเกินกว่าครึ่งศีรษะ ราวกับหอคอยเหล็กที่เดินได้ เขาสวมชุดเอี๊ยมทำงานหนักที่หยาบกระด้าง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่มีรอยแผลเป็น และเขากำลังเคี้ยวนอตตัวใหญ่อย่างสบายอารมณ์

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแขนขวาที่ดูใหญ่โตเกินจริงอย่างเหลือเชื่อของเขา

มันไม่ใช่แขนขาที่มีเลือดเนื้อ แต่ถูกห่อหุ้มอย่างแน่นหนาด้วยโครงกระดูกภายนอกแบบกลไกอันหนักอึ้ง ซึ่งเต็มไปด้วยสุนทรียภาพอันรุนแรงของอุตสาหกรรมหนัก ไอน้ำแรงดันสูงส่งเสียงฟู่ๆ ออกมาจากช่องว่างในโครงกระดูกภายนอก และท่อไฮดรอลิกก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ตามการหดตัวของกล้ามเนื้อ

ในมือของเขา เขากำลังลากค้อนพลังงานไฮดรอลิกขนาดยักษ์ที่ใหญ่จนน่าสะพรึงกลัวด้วยมือเดียว เมื่อมองดูโครงสร้างของหัวค้อน เห็นได้ชัดว่ามันถูกดัดแปลงอย่างหยาบๆ มาจากลำกล้องปืนใหญ่หลักของเรือรบที่ปลดระวางแล้ว

"เอาขยะมาแค่นี้ คิดจะมากวาดล้างร้านของฉันงั้นเรอะ?"

ชายผมเงินถ่มน้ำลาย นอตในปากของเขากลิ้งไปมาในฟัน ขณะลากค้อนศึกไฮดรอลิกอันหนักอึ้ง เขาไม่ได้มองไปที่ทหารของขุนศึกที่นอนร้องครวญครางอยู่บนพื้นเลยด้วยซ้ำ ทว่าเขากลับหยิบของเล่นไขลานกลไกที่ถูกบดขยี้ขึ้นมาจากพื้นด้วยความปวดใจ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

"ไอ้พวกสวะที่รู้แต่เรื่องทำลายล้าง ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าเครื่องจักรที่แท้จริงคืออะไร"

เขาเกาหัวผมสีเทาเงินอย่างหงุดหงิด หันหลังกลับ และเตรียมจะเดินกลับเข้าไปในร้านซ่อมที่ทรุดโทรมของเขา

"น่าสนใจดีนี่"

ที่ปากตรอก เอสยืนอยู่กับที่ มองดูชายผู้ผสมผสานความรุนแรงทางอุตสาหกรรมขั้นสุดเข้ากับโครงกระดูกภายนอกแบบกลไกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ค้อนไฮดรอลิกที่ดัดแปลงมาจากปืนใหญ่หลักของเรือรบ พร้อมกับแขนกลที่พ่นไอน้ำออกมา แสดงให้เห็นถึงรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างจากโจรสลัดแบบดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง

เอสก้าวเดิน เหยียบลงบนเศษโลหะบนพื้น และเดินไปที่หน้าร้านซ่อม

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า การเคลื่อนไหวของชายผมเงินก็หยุดชะงัก

เขาหันหน้ามา ดวงตาที่เฉียบคมซึ่งซ่อนอยู่ใต้เงาของแว่นตากันลม ประเมินชายหนุ่มผมดำตรงหน้าที่ดูเหมือนคนที่ไม่ควรไปแหยมด้วย

ออร่าสองสายซึ่งเป็นของผู้ที่แข็งแกร่ง ปะทะกันอย่างเงียบๆ เหนือถนนเศษเหล็ก

"เรามาที่นี่เพื่อซื้อเหล็กดำระดับท็อป"

เอสไม่อ้อมค้อม สายตาของเขาหยุดลงที่ค้อนศึกไฮดรอลิกในมือของชายคนนั้น น้ำเสียงของเขามั่นคงแต่แฝงไปด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจเพิกเฉยได้ "ค้อนสวยดีนี่ นายชื่ออะไร? ทำอาชีพอะไรล่ะ?"

ชายผมเงินหรี่ตาลงเล็กน้อย

เขาสัมผัสได้ว่าชายตรงหน้าแตกต่างจากพวกสวะของขุนศึกเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง นี่คือออร่าที่สงบและมั่นคงซึ่งหล่อหลอมมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือดอย่างแท้จริง

เขาคายนอตออกมาและใช้หลังมือที่เปื้อนคราบน้ำมันเช็ดแก้มของเขาอย่างสบายๆ

"เจโน่"

เสียงของชายคนนั้นทุ้มต่ำและแหบพร่า มีพื้นผิวสัมผัสราวกับโลหะที่บดเข้าหากัน เขากระแทกค้อนพลังงานไฮดรอลิกอันหนักอึ้งลงบนพื้นดัง "ตู้ม" ทำให้เศษโลหะรอบๆ สั่นสะเทือน

"ช่างกล"