ตอนที่ 35 : งานเลี้ยงอำลา

ตอนที่ 35 : งานเลี้ยงอำลา

ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับเต็มท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือเกาะแบคคัส

ณ ใจกลางแอ่งกระทะที่เคยเต็มไปด้วยบาดแผล บัดนี้กองไฟขนาดมหึมากำลังลุกโชน งานเลี้ยงต้อนรับอันยิ่งใหญ่สำหรับชนพื้นเมือง สัตว์ผู้พิทักษ์ และกลุ่มโจรสลัดอิคลิปส์กำลังดำเนินไปอย่างสนุกสนานในป่าโบราณแห่งนี้

"อย่าเข้ามาเกะกะแถวนี้นะโว้ย! ความร้อนคลาดเคลื่อนไปแค่วินาทีเดียวก็ไม่ได้เด็ดขาด!"

ข้างกองไฟ ลีโอน่าในชุดผ้ากันเปื้อนหนังหนาสีน้ำตาลเข้ม เตะบากี้ที่พยายามจะย่องเข้ามาขโมยของกินกระเด็นออกไปอย่างไม่เกรงใจ

เธอไม่ยอมให้ใครมาช่วยเลย รับหน้าที่ทำอาหารเลี้ยงคนนับร้อยที่อยู่ที่นี่ด้วยตัวคนเดียวทั้งหมด

วัตถุดิบในคืนนี้ไม่ใช่ของหายากอะไร เป็นเพียงหมูป่า นกยักษ์ที่พบได้ทั่วไป และเห็ดโบราณกับผักป่าที่มีอยู่ดาดดื่นในป่า

นี่คือมื้ออาหารอำลามื้อสุดท้ายที่เธอ ในฐานะอดีตผู้พิทักษ์ของชนเผ่า ได้เตรียมไว้ให้กับผู้คนของเธอด้วยสองมือของตัวเอง

ร่างของลีโอน่าพุ่งไปมาระหว่างเตาย่างขนาดใหญ่หลายเตาและหม้อหิน มีดเลาะกระดูกในมือของเธอพริ้วไหวราวกับผีเสื้อสีเงิน แล่เนื้อหมูป่าธรรมดาๆ ให้กลายเป็นชิ้นที่มีความหนาเท่าๆ กัน ซุปข้นในหม้อใบใหญ่เดือดปุดๆ และผักป่าโบราณธรรมดาๆ ภายใต้การปรุงรสของเธอ ก็ส่งกลิ่นหอมแปลกใหม่และเข้มข้นที่ทะลุทะลวงเข้าไปถึงจิตวิญญาณ

เมื่อเนื้อย่างและซุปข้นชุดแรกถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะยาว ทั้งแอ่งกระทะก็ระเบิดความตื่นเต้นออกมา

"โฮฮฮฮฮ อร่อยโคตรๆ!"

บากี้ถือเนื้อย่างชิ้นใหญ่ในมือซ้ายและซุปร้อนๆ หนึ่งชามในมือขวา กินจนปากมันแผล็บ น้ำตาคลอเบ้าด้วยความซาบซึ้ง "ด้วยฝีมือที่เปลี่ยนวัตถุดิบธรรมดาๆ ให้กลายเป็นของวิเศษแบบนี้เนี่ย แม้แต่ตอนที่อยู่บนเรือโอโรแจ็กสัน ท่านผู้นี้ก็ยังไม่เคยได้กินเนื้อที่น่าพอใจขนาดนี้มาก่อนเลย!"

ซาโบ้นั่งอยู่บนขอนไม้ หั่นชิ้นเนื้อย่างอย่างสง่างามแล้วเอาเข้าปาก ปกติเขาไม่ใช่คนเลือกกิน แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับเอ่ยชมอย่างจริงใจ "ความร้อนกำลังดี น้ำเนื้อถูกล็อกไว้ข้างในอย่างสมบูรณ์แบบ ฝีมือการทำอาหารยอดเยี่ยมจริงๆ"

และเอสที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน ก็คือ MVP ของงานเลี้ยงนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

จานเปล่าตรงหน้าเขากองพะเนินเป็นภูเขาลูกเล็กๆ ไปแล้ว

ฝีมือของลีโอน่าทำให้เนื้อสัตว์ป่าที่หยาบกระด้างดูดซึมได้ง่ายอย่างเหลือเชื่อ เอสฉีกกัดเนื้อย่าง สัมผัสได้ว่าอาหารกำลังเปลี่ยนเป็นความร้อนบริสุทธิ์ในกระเพาะของเขาอย่างรวดเร็ว ชดเชยพละกำลังที่สูญเสียไปจากการฝึกฝน กล้ามเนื้อของเขาส่งเสียงคำรามด้วยความผ่อนคลาย

"ขออีกห้าสิบปอนด์!" เอสกลืนเนื้อคำสุดท้ายลงไปแล้วตะโกนบอกลีโอน่าที่อยู่ข้างกองไฟด้วยรอยยิ้ม

"กิน กิน กิน! รู้จักแต่กินหรือไงเนี่ย! กระเพาะแกเป็นหลุมดำหรือไงวะ?"

ลีโอน่าด่าเขากลับอย่างเกรี้ยวกราด แต่มือของเธอกลับรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ส่งถาดใส่เนื้อขาหลังสัตว์ร้ายที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ ลอยไปวางแหมะอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเอสอย่างมั่นคง เมื่อมองดูเอสและผู้คนของเธอกำลังสวาปามกันอย่างเอร็ดอร่อย ประกายแห่งความพึงพอใจและความอ่อนโยนอย่างลึกซึ้งก็วูบผ่านดวงตาของแม่ครัวอารมณ์ร้อนคนนี้

คิงคองโบราณนั่งอยู่ไม่ไกล ถือถังไม้ขนาดใหญ่พิเศษ ดื่มไวน์ผลไม้อย่างมีความสุข และบางครั้งก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ที่ดูซื่อๆ ออกมา พวกคนพื้นเมืองเต้นรำและร้องเพลงรอบกองไฟ เสียงหัวเราะของพวกเขาดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

งานเลี้ยงอำลาที่เต็มไปด้วยความอบอุ่นของชีวิตและสายใยความผูกพันนี้ ดำเนินไปจนถึงช่วงครึ่งหลังของคืนก่อนจะค่อยๆ สงบลง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ท่าเรือรอบนอกของเกาะแบคคัสได้ต้อนรับรุ่งอรุณอันเงียบสงบที่ห่างหายไปนาน

อิคลิปส์จอดทอดสมออย่างเงียบสงบอยู่ที่ริมฝั่ง

เอสยืนอยู่ตรงหัวเรือ ยืดเส้นยืดสายร่างสูงโปร่งของเขารับลมทะเลที่ค่อนข้างเย็น

ร่างสองร่างเดินขึ้นมาตามทางลาด ซาโบ้กำลังถือกระเป๋าเดินทางหนังสีดำที่หนักอึ้ง ในขณะที่คาริน่าถือแผนที่เดินเรือและลูกคิดขนาดเล็ก ทั้งคู่ดูอารมณ์ดีสุดๆ

"อรุณสวัสดิ์ กัปตัน"

ซาโบ้ก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือและวางกระเป๋าเดินทางลงข้างๆ "เห็นว่าเมื่อคืนงานเลี้ยงของนายคึกคักดี คาริน่ากับฉันก็เลยถือโอกาสไปเยือนเขตท่าเรือมาน่ะ แล้วก็เก็บกวาดคลังสมบัติใต้ดินที่บารอนจอมตะกละทิ้งไว้มาเรียบร้อยแล้ว"

"สมกับเป็นเจ้าพ่อท้องถิ่นที่ฝังรากลึกอยู่ที่นี่มานานหลายปี ของที่ปล้นมาได้มันเยอะจนน่าตกใจเลยล่ะ" คาริน่าตบกระเป๋าเดินทางพร้อมกับรอยยิ้ม "นอกจากเงินสดก้อนโตแล้ว เรายังยึดเสบียงเดินเรือคุณภาพสูงมาได้อีกเพียบเลย ตอนนี้ เสบียงสำหรับเรืออิคลิปส์ของเราก็พร้อมเต็มที่แล้ว"

"ทำได้ดีมาก" เอสพยักหน้ายิ้มๆ เมื่อมีสองคนนี้คอยดูแลภาพรวมและเสบียงให้ การเป็นกัปตันก็ไร้เรื่องให้ต้องกังวลจริงๆ

เอสมองไปที่ล็อกโพสบนข้อมือของคาริน่า "แม่เหล็กของเข็มทิศบันทึกเต็มหรือยัง?"

"เต็มตั้งแต่เช้าตรู่แล้วล่ะค่ะ"

คาริน่าเปิดแผนที่เดินเรือของเธอและเหลือบมองทิศทางที่เข็มทิศชี้ไป สีหน้าของเธอเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย "แต่อย่างไรก็ตาม จากข้อมูลข่าวกรองบางส่วนที่รวบรวมได้จากรังของบารอน ดูเหมือนว่าสถานการณ์บนเกาะต่อไปที่ล็อกโพสชี้ไปจะค่อนข้างตึงเครียดเลยล่ะค่ะ"

"โอ้?" เอสรินน้ำใส่แก้วแล้วถามอย่างสบายๆ "สภาพอากาศเลวร้ายมากเหรอ?"

"สภาพอากาศน่ะเรื่องรองค่ะ" คาริน่าชี้ไปที่พิกัดหนึ่งบนแผนที่ "นั่นคือเกาะที่โด่งดังเรื่องอุตสาหกรรมหนักและการผลิตอาวุธ มีชื่อว่า 'อาณาจักรเหล็กไหล'  แต่ข้อมูลระบุว่า ปัจจุบันอาณาจักรแห่งนี้กำลังตกอยู่ในภาวะสงครามกลางเมืองเต็มรูปแบบที่วุ่นวายสุดๆ มีการสู้รบกันทุกหนทุกแห่งเลย"

"ประเทศที่บอบช้ำจากสงครามงั้นเหรอ?"

ดวงตาอันล้ำลึกของเอสมองออกไปยังท้องทะเลที่ส่องประกายระยิบระยับเบื้องหน้า ใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวใดๆ มีเพียงรอยยิ้มที่เงียบสงบ

"เพอร์เฟกต์เลย หลังจากที่เรือเราผ่านพายุมาบ้าง ยังไงเราก็ต้องใช้เหล็กกล้าระดับท็อปในการซ่อมแซมอยู่ดี ในเมื่อที่นั่นกำลังมีสงคราม ฉันเดาว่าสิ่งที่พวกนั้นจะขาดแคลนน้อยที่สุดก็คงเป็นโลหะคุณภาพสูงกับอาวุธสำเร็จรูปนี่แหละ" เอสโบกมือ เป็นอันสรุป "ไม่ว่าพวกนั้นจะทำสงครามกลางเมืองบ้าบออะไรกัน ตราบใดที่มันไม่ได้มาขวางทางของเรา ก็ไม่มีปัญหาหรอก"

ในขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากถนนที่ทอดไปสู่ท่าเรือ

คิงคองโบราณขนาดมหึมา ก้าวเดินมาอย่างช้าๆ คุ้มกันกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งมาจนถึงหน้าเรือ

ผู้อาวุโสและคนในเผ่าป่ายืนอยู่บนฝั่ง โบกมือลาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาให้กับร่างสูงผมแดงคนนั้น

"เจ้าลิงยักษ์ กลับไปได้แล้ว อย่าลืมลาดตระเวนอาณาเขตทุกวันนับตั้งแต่นี้ไปล่ะ และอย่าปล่อยให้ตัวเองโดนพวกสวะที่ไหนไม่รู้มาลอบโจมตีได้อีกนะ"

ลีโอน่าแบกกระเป๋าเป้ที่ใหญ่เวอร์วังอลังการ ใหญ่กว่าตัวเธอทั้งตัวเสียอีก ข้างในอัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์ทำครัวต่างๆ ที่เธอหวงแหน น้ำมันสำหรับดูแลรักษามีดของเธอ และเครื่องเทศท้องถิ่นที่คนในเผ่ายืนกรานที่จะให้เธอเอามาด้วย

คิงคองโบราณส่งเสียงครางต่ำๆ อย่างแผ่วเบา ฝ่ามืออันใหญ่โตของมันตบลงบนผืนทรายเบาๆ ราวกับเป็นการกล่าวคำอำลาครั้งสุดท้าย

ดวงตาของลีโอน่าแดงก่ำเล็กน้อย เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันหลังกลับ และก้าวยาวๆ ขึ้นไปบนทางลาดของเรืออิคลิปส์

"เอากระเป๋าไปเก็บไว้ในห้องครัวเฉพาะของเรือได้เลย"

ซาโบ้ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือและเอ่ยต้อนรับลีโอน่าด้วยรอยยิ้ม "ยินดีต้อนรับขึ้นเรือนะ ลีโอน่า มื้ออาหารของพวกเราในอนาคต ฝากด้วยล่ะ"

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง!"

ลีโอน่าปลดกระเป๋าเป้อันหนักอึ้งของเธอลง ตบปังตอสับกระดูกเหล็กดำที่เอวอย่างห้าวหาญ และมองไปรอบๆ เรือเร็วสีดำอันกว้างขวาง ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้นสำหรับการเดินทางครั้งใหม่

เธอเงยหน้ามองเอสที่ยืนอยู่ด้านหน้า

"ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ก็ออกเรือกันเถอะ"

เอสมองพวกลูกเรือของเขา ซึ่งแต่ละคนก็มีบุคลิกที่แตกต่างกันแต่กลับมีความทะเยอทะยานที่เท่าเทียมกัน รอยยิ้มอันดุดันปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"บากี้ ถอนสมอ"

"เป้าหมาย อาณาจักรเหล็กไหล!"

"รับทราบ! กัปตัน!" บากี้รีบวิ่งไปหมุนกว้าน

ใบเรือสีดำสนิทขนาดใหญ่พองรับลมยามเช้าจนเกิดเสียงดังปัง

อิคลิปส์ ราวกับดาบสีดำที่ถูกชักออกจากฝัก แหวกเกลียวคลื่นอย่างราบรื่นภายใต้สายตาที่เฝ้ามองของพวกคนพื้นเมืองและคิงคองโบราณ แล่นออกจากท่าเรือของเกาะแบคคัส เบื้องหน้าของพวกเขาคืออาณาจักรที่บอบช้ำจากสงคราม ซึ่งเต็มไปด้วยเหล็กกล้าและควันปืนที่รอคอยอยู่