ตอนที่ 34: พรแห่งไฟศักดิ์สิทธิ์ คำสาบานเพื่อตัดโซ่ตรวน

ตอนที่ 34: พรแห่งไฟศักดิ์สิทธิ์ คำสาบานเพื่อตัดโซ่ตรวน

"ให้ตายสิ ไอ้หมูอ้วนนี่โดนย่างจนน้ำมันหยดติ๋งๆ แล้วเนี่ย"

บากี้ชะโงกหน้าเข้าไปดูและอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ "แต่ไฟแรงไปหน่อยนะเนี่ย ดูไม่น่ากินเอาซะเลย"

"กัปตัน พวกสมุนที่อยู่รอบนอกถูกจัดการเรียบร้อยแล้วครับ"

ซาโบ้เดินเข้ามาข้างๆ เอส เหลือบมองความพังพินาศรอบๆ ที่ดูราวกับถูกอุกกาบาตถล่ม และกดหมวกทรงสูงของเขาลง

เอสพยักหน้าเล็กน้อยและหันกลับมา บนตัวเขาไม่มีรอยเลือดแม้แต่หยดเดียว และจังหวะการหายใจของเขาก็ยังคงสม่ำเสมอเหมือนปกติ ราวกับว่าการโค่นยอดฝีมือที่อยู่บนหน้าประตูสู่โลกใหม่ เป็นเพียงแค่การวอร์มอัพเบาๆ เท่านั้นจริงๆ

เขาไม่ได้สนใจทรัฟฟ์ที่อยู่ในหลุม ทว่ากลับทอดสายตาอันล้ำลึกไปยังจุดที่ไม่ไกลนัก

ที่นั่น ลีโอน่า แม่ครัวผมแดงกำลังพิงอยู่ที่เท้าของคิงคองโบราณที่บาดเจ็บสาหัสอย่างอ่อนแรง

สัตว์พิทักษ์ชนเผ่าตัวนี้ ซึ่งมีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี เต็มไปด้วยฉมวกหนาเตอะที่มีเงี่ยง ลูกระเบิดแก๊สพิษเข้มข้นสูงที่ลูกน้องของทรัฟฟ์ยิงใส่ ได้เข้าสู่กระแสเลือดของมันผ่านทางบาดแผลที่ฉีกขาดไปแล้ว ร่างอันใหญ่โตของมันกระเพื่อมขึ้นลงพร้อมกับเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรง และทุกครั้งที่หายใจ ก็จะมีเลือดสีดำคำโตถูกกระอักออกมา

ชนพื้นเมืองที่รอดชีวิตรอบๆ คุกเข่าลงกับพื้น มองดูพลังชีวิตของสัตว์พิทักษ์ของพวกเขาค่อยๆ ไหลออกไป และส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างสิ้นหวังและโศกเศร้า

ลีโอน่ากัดริมฝีปากล่างแน่น ใช้มือยันพื้นพยายามจะลุกขึ้นและช่วยคิงคองโบราณดึงฉมวกออก อย่างไรก็ตาม หลังจากโดนทรัฟฟ์ใช้หัวที่หุ้มด้วยฮาคิเกราะกระแทกเข้าอย่างจังเมื่อก่อนหน้านี้ กระดูกแขนของเธอก็หักอย่างรุนแรง ทันทีที่เธอออกแรง เธอก็ทรุดตัวลงไปกองกับพื้นดินอย่างอ่อนแรงอีกครั้ง

"จบเรื่องแล้วล่ะ แต่ดูเหมือนว่าราคาที่ต้องจ่ายจะค่อนข้างสูงเลยทีเดียวนะ"

เอสก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ข้ามซากปรักหักพังที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป และเดินอย่างไม่รีบร้อนไปหยุดอยู่ตรงหน้าลีโอน่าและคิงคองโบราณ

ดวงตาขนาดยักษ์ของคิงคองโบราณ ซึ่งกำลังค่อยๆ สูญเสียการโฟกัส เหลือบมองมนุษย์ที่แผ่ออร่าอันน่าสะพรึงกลัวผู้นี้อย่างหวาดระแวง เสียงคำรามต่ำๆ อย่างอ่อนแรงดังก้องอยู่ในลำคอของมัน ขณะที่มันพยายามจะปกป้องลีโอน่าไว้หลังฝ่ามืออันใหญ่โตของมัน

"เจ้าลิงยักษ์ ไม่ต้องเกร็งไปหรอก"

เอสเงยหน้าขึ้น สบตากับคิงคองโบราณ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "ถ้าฉันอยากจะฆ่าแก ป่านนี้แกก็คงไปนอนอยู่ในหลุมเหมือนไอ้หมูป่านั่นแล้วล่ะ"

ลีโอน่าแหงนหน้าขึ้น มองดูเอสที่ยืนบังแสงแดดอยู่ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"ขอบใจนะ เอส ปัญหาบนเกาะนี้คลี่คลายแล้วล่ะ" เธอกระตุกมุมปากอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ขมขื่น "น่าเสียดายที่แก๊สพิษนี่มันเข้าไปในอวัยวะภายในของเทพภูเขาแล้ว ดูเหมือนว่าฉันคงจะไม่มีโอกาสได้ขึ้นเรือของแกและทำเนื้อย่างนั่นให้แกกินแล้วล่ะ"

"เชฟที่ฉันเล็งไว้แล้ว ยังไงก็ต้องเอาตัวมาให้ได้"

เอสขัดจังหวะเธอ เขาค่อยๆ ย่อตัวลง ยื่นมือขวาออกไป และกลุ่มไฟศักดิ์สิทธิ์วิหคชาดสีทองแดงที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งก็ลุกโชนขึ้นบนฝ่ามือของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ

ไม่มีอุณหภูมิที่ร้อนระอุ ไม่มีรังสีอำมหิตที่พร้อมจะเผาผลาญทุกสิ่ง ในวินาทีที่ไฟศักดิ์สิทธิ์สีทองแดงนี้ปรากฏขึ้น แก๊สพิษและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศรอบๆ ดูเหมือนจะเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติและถูกชะล้างให้บริสุทธิ์ไปในพริบตา พลังชีวิตอันทรงเกียรติ โบราณกาล และศักดิ์สิทธิ์ กวาดผ่านแอ่งกระทะที่ถูกทำลายย่อยยับราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ

คาริน่าและบากี้ที่ยืนอยู่ด้านหลัง สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำอุ่นอันน่าประหลาดใจนี้ และทั้งคู่ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

"นั่นมันไฟอะไรกันน่ะ?" ลีโอน่าตกตะลึง

เอสไม่ได้อธิบาย เขาแนบฝ่ามือที่ลุกโชนไปด้วยไฟศักดิ์สิทธิ์สีทองแดงลงบนแขนที่หักและชุ่มไปด้วยเลือดของลีโอน่าโดยตรง

"ฟู่" ไฟศักดิ์สิทธิ์ลุกลามไปในพริบตา ห่อหุ้มท่อนบนทั้งหมดของลีโอน่าเอาไว้ภายใน

ลีโอน่าหลับตาลงตามสัญชาตญาณ โดยคิดว่าเธอจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกไฟคลอก แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็ลืมตาโพลงขึ้นมาทันที

ไม่เจ็บเลย! เปลวไฟสีทองแดงนั้นดูเหมือนจะมีชีวิต ซึมซาบเข้าสู่เนื้อหนังของเธอโดยตรง เธอสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากระดูกที่หักของเธอกำลังสมานเข้าด้วยกันด้วยความเร็วที่ฝืนสามัญสำนึกทางการแพทย์ และเส้นใยกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดก็ถูกถักทอขึ้นใหม่ภายใต้การหล่อเลี้ยงของไฟศักดิ์สิทธิ์ กลายเป็นเหนียวแน่นและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม!

ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที เมื่อเอสดึงมือกลับ บาดแผลบนแขนของลีโอน่าก็หายไปจนหมดสิ้น โดยไม่ทิ้งไว้แม้แต่รอยแผลเป็น หากไม่ใช่เพราะยังมีคราบเลือดติดอยู่บนเสื้อผ้าของเธอ เธอคงสงสัยไปแล้วว่าอาการบาดเจ็บสาหัสเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่อาการประสาทหลอนเท่านั้น

"เป็นไปได้ยังไงกัน?!" ลีโอน่ากำหมัดแน่นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สัมผัสได้ถึงพละกำลังในตัวเธอที่เต็มเปี่ยมยิ่งกว่าตอนที่เธออยู่ในจุดพีคซะอีก

"อย่ามัวแต่ยืนอึ้งอยู่สิ" เอสลุกขึ้นยืน สายตาของเขาหันไปมองคิงคองโบราณที่กำลังจะตายและคนพื้นเมืองรอบๆ ที่ถูกพิษและบาดเจ็บ

"ฉันบอกไปแล้วว่าป่าผืนนี้เป็นของฉันแล้ว หากไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน ต่อให้เป็นยมทูตก็อย่าหวังว่าจะเอาอะไรไปจากมือของฉันได้"

ทันใดนั้น เอสก็กางแขนออก พร้อมกับเสียงร้องของวิหคศักดิ์สิทธิ์ที่ดังกึกก้องทะลุหมู่เมฆ ปีกสีทองแดงขนาดมหึมาสองข้างก็กางสยายออกจากแผ่นหลังของเอสพร้อมกับเสียงคำราม

"วิหคชาด: นิพพาน" เอสตะโกนเสียงต่ำ และปีกสีทองแดงด้านหลังเขาก็กระพืออย่างรุนแรง

ห่าฝนเพลิงสีทองแดงร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตก ตกลงบนร่างอันใหญ่โตของคิงคองโบราณอย่างแม่นยำ รวมถึงคนพื้นเมืองที่บาดเจ็บทุกคนในแอ่งกระทะด้วย

ปาฏิหาริย์ได้จุติลงมาในวินาทีนี้ ในพริบตาที่ไฟศักดิ์สิทธิ์สัมผัสตัว สารพิษร้ายแรงภายในคิงคองโบราณก็ถูกระเหยและขับไล่ออกไปโดยตรงด้วยความร้อนอันเด็ดขาด บาดแผลลึกจนเห็นกระดูกสมานตัวอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และแม้แต่ฉมวกหนักๆ ที่ฝังอยู่ในเนื้อของมันก็ยังถูกกล้ามเนื้อที่เกิดใหม่ดันออกมาจนร่วงหล่นลงพื้นดังกราว

คนพื้นเมืองที่ล้มลงจมกองเลือดลุกขึ้นยืนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ลูบคลำร่างกายที่ไร้รอยขีดข่วนของพวกเขา และมองดูชายผมดำผู้มีปีกเพลิงอยู่กลางอากาศราวกับกำลังแหงนมองเทพเจ้า

"โฮก!!!" คิงคองโบราณลุกพรวดขึ้น ทุบหน้าอกอันกว้างใหญ่ของมัน และแผดเสียงคำรามอันทรงพลังและดุเดือดที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งเกาะดึกดำบรรพ์

ไม่เพียงแต่อาการบาดเจ็บของมันจะหายดีเท่านั้น แต่ภายใต้การชำระล้างของไฟศักดิ์สิทธิ์นั้น ขนของมันก็ยิ่งเงางามขึ้น และความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

คิงคองก้มหัวอันใหญ่โตของมันลง มองดูเอสที่ยืนอยู่บนพื้น สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่มีญาณหยั่งรู้ซึ่งมีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปีตัวนี้ กลับคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เอาหมัดอันใหญ่โตของมันทาบไว้ที่หน้าอก และก้มหัวอันน่าภาคภูมิใจของมันให้กับมนุษย์ผู้นี้ เพื่อแสดงความเคารพอย่างสูงสุด

คนพื้นเมืองทั้งหมดต่างก็คุกเข่าลงบนพื้น ร้องไห้ด้วยความปีติยินดี

ปีกด้านหลังเอสค่อยๆ หดกลับเข้าไปในร่างกายของเขา ทำให้เขากลับมามีรูปลักษณ์ที่สงบนิ่งเหมือนเดิม

ผู้อาวุโสสูงสุดของเผ่าที่แก่ชราเดินเข้ามา โดยมีคนในเผ่าช่วยพยุง เขาโค้งคำนับเอสอย่างสุดซึ้งเป็นอันดับแรก จากนั้นก็หันกลับมามองลีโอน่า ซึ่งยืนอยู่ด้านข้างและยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง

"ลีโอน่า" เสียงของผู้อาวุโสสูงสุดสั่นเครือ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอเหนื่อยมามากพอแล้ว เพื่อที่จะปกป้องพวกเราและเทพภูเขา เธอได้ขังช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตของเธอเอาไว้ในป่าแห่งนี้"

"ท่านผู้อาวุโส ฉัน..." ลีโอน่าอ้าปากจะพูด

"บารอนที่คอยสร้างความเดือดร้อนให้กับเกาะแห่งนี้พ่ายแพ้ไปแล้ว และผู้มีพระคุณอันยิ่งใหญ่ของเราก็ได้มอบชีวิตใหม่ให้กับพวกเรา" ผู้อาวุโสสูงสุดยิ้ม มองเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยน "ตอนนี้เกาะนี้ปลอดภัยแล้ว เทพภูเขาก็ฟื้นฟูพลังกลับมาแล้ว เธอไม่จำเป็นต้องให้ชนเผ่าเป็นโซ่ตรวนของเธออีกต่อไปแล้วล่ะ"

ผู้อาวุโสสูงสุดชี้ไปที่เอสที่ยืนอยู่ไม่ไกล

"ไปเถอะ ลูกเอ๊ย ไปทำตามความฝันบนท้องทะเลที่เธอใฝ่หามาตลอดเถอะ ชายผู้นั้นคือราชาที่คู่ควรแก่การติดตามของเธอ"

คิงคองโบราณก็ยื่นนิ้วอันใหญ่โตออกมา ดันแผ่นหลังของลีโอน่าเบาๆ และส่งเสียงครางต่ำๆ อย่างอ่อนโยน ราวกับกำลังส่งเธอไป

ลีโอน่ามองดูชนเผ่าที่เธอเติบโตมา มองดูคนในเผ่าที่มีสุขภาพแข็งแรงและเทพภูเขา ในที่สุด สายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่ชายผมดำที่ล้วงกระเป๋าและหันหน้ามามองเธอ

ผู้ชายคนนี้ได้ใช้วิธีการที่รุนแรงที่สุดบดขยี้ศัตรูที่คุกคามเธอ และใช้พลังที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดเพื่อตัดโซ่ตรวนที่กักขังความฝันของเธอเอาไว้

ลีโอน่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทันใดนั้นเธอก็ชักดาบใหญ่สับกระดูกเหล็กดำและมีดเลาะกระดูกสีเงินออกจากเอว

เธอเดินไปหาเอส โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย และคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างหนักแน่น ดาบเลื่องชื่อทั้งสองเล่ม ซึ่งเคยอาบไปด้วยเลือดของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์นับไม่ถ้วน ถูกเธอจับไขว้กันและปักลงบนดินที่เท้าของเธออย่างจริงจังอย่างยิ่ง

"ฉัน ลีโอน่า ในชีวิตนี้เคารพบูชาเพียงสองสิ่งเท่านั้น วัตถุดิบชั้นยอด และความแข็งแกร่งอันเด็ดขาดที่สามารถพิชิตวัตถุดิบเหล่านั้นได้"

ลีโอน่าเงยหน้าขึ้น รูม่านตาแนวตั้งอันป่าเถื่อนของเธอลุกโชนไปด้วยความทุ่มเทและความคลั่งไคล้ที่ไม่เคยมีมาก่อน

"โปโตกัส ดี เอส ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ดาบของฉัน ทักษะการทำอาหารของฉัน รวมไปถึงชีวิตนี้ของฉัน ล้วนเป็นของคุณทั้งหมด"

เอสก้มมองแม่ครัวผู้ป่าเถื่อนที่ได้สาบานตนจงรักภักดี ประกายแห่งความยินดีอย่างแท้จริงวูบผ่านส่วนลึกในดวงตาของเขา

เขายื่นฝ่ามืออันกว้างใหญ่ออกไปและดึงลีโอน่าขึ้นมาจากพื้น

"ฉันไม่ต้องการชีวิตของเธอหรอก"

เอสหันหลังกลับ มองดูแอ่งกระทะที่ถูกทำลายย่อยยับทว่าได้ถือกำเนิดใหม่ และเสียงหัวเราะอันห้าวหาญของเขาก็ดังก้องไปทั่วป่าแห่งนี้อย่างไม่ปิดบังในที่สุด

"ฉันต้องการให้เธอทำอาหารคอร์สระดับท็อปที่สุดบนมหาสมุทรแห่งนี้ให้กับกลุ่มโจรสลัดอิคลิปส์เท่านั้นแหละ!"

"บากี้! ซาโบ้! คาริน่า! แล้วก็พวกนายทุกคนด้วย ไปบอกทุกคนในเผ่าให้รู้ซะ คืนนี้ เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองกัน!"