ตอนที่ 29 : เนื้อย่างแสนอร่อย พันธนาการแห่งความฝัน

ตอนที่ 29 : เนื้อย่างแสนอร่อย พันธนาการแห่งความฝัน

ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ แสงแดดสาดส่องลอดช่องว่างระหว่างใบไม้ ทำให้เกิดแสงเงาที่ทาบทับกันไปมา

ลีโอน่านอนอยู่ในหลุมตื้นๆ ที่เธอถูกทุ่มลงไป ดวงตาที่มีรูม่านตาแนวตั้งอันป่าเถื่อนของเธอจ้องมองเอสอยู่นาน

"จะส่งสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักทั้งหมดบนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้มาที่เขียงของฉันงั้นเหรอ?"

เธอหอบหายใจอย่างหนัก จากนั้นก็แหงนหน้าขึ้นและหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน ในเสียงหัวเราะของเธอมีความตื่นเต้นที่ทำให้เลือดสูบฉีด ซึ่งเป็นปฏิกิริยาของเชฟที่ได้ยินคำโอ้อวดอันยิ่งใหญ่และบ้าบิ่นเช่นนี้

บนเกาะดึกดำบรรพ์แห่งนี้ที่เชื่อมั่นในกฎแห่งป่า แพ้ก็คือแพ้ ชายผมดำร่างสูงปรี๊ดตรงหน้าเธอ ไม่เพียงแต่จะบดขยี้เธอด้วยพละกำลังเพียวๆ ได้อย่างราบคาบเท่านั้น แต่ความเยือกเย็นอันยากจะหยั่งถึงของเขาก็ทำให้เธอยอมรับความพ่ายแพ้ได้อย่างหมดใจ

"ในเมื่อร่างกายของแกต้านทานคมดาบของฉันได้ ความเป็นเจ้าของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ตัวนี้ก็เป็นของแก"

ลีโอน่าลุกขึ้นยืนโดยใช้ดาบใหญ่พยุงตัว เธอพับแขนเสื้อขึ้นอย่างชำนาญ และเก็บปังตอสับกระดูกทั้งสองเล่มเข้าฝักหนังที่เอว "แต่ถ้าฉันปล่อยให้ผู้ชายหยาบกระด้างอย่างแกก่อไฟและย่างมันล่ะก็ มันคงเป็นการลบหลู่เนื้อสันในชั้นยอดชิ้นนี้อย่างสิ้นเชิงเลยล่ะ"

"ฉันชื่อลีโอน่า ไปหาฟืนแห้งๆ มาสิ แล้วฉันจะทำให้แกเห็นว่าอาหารดึกดำบรรพ์ของแท้มันเป็นยังไง"

เอสยืนอยู่ข้างๆ มองดูผู้หญิงผมแดงที่สะอาดสะอ้าน ตรงไปตรงมา และไม่เสแสร้งคนนี้ รอยยิ้มสบายๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

นี่แหละคือเชฟที่คู่ควรกับเรือโจรสลัด

"โปโตกัส ดี เอส" เอสบอกชื่อของเขา จากนั้นก็หันไปรวบรวมฟืนใกล้ๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

กองไฟขนาดมหึมาก็ลุกโชนขึ้นที่ลานกว้างในป่า

ลีโอน่าแสดงความเป็นมืออาชีพในระดับที่ทำให้เอสถึงกับทึ่ง มีดเลาะกระดูกสีเงินในมือของเธอเคลื่อนไหวราวกับผีเสื้อที่โบยบินไปตามหมู่มวลไม้ เลาะเอาเนื้อส่วนที่มันที่สุดและให้พลังงานสูงที่สุดออกมาตามลายกล้ามเนื้อของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ได้อย่างแม่นยำ

หลังจากนั้น เธอก็เอาเครื่องเทศดึกดำบรรพ์สีสันแปลกๆ หลายชนิดออกมา ทาให้ทั่ว และใช้เครื่องมือทุบเนื้อจนรสชาติซึมซาบเข้าไปอย่างเต็มที่

เนื้อไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ที่ย่างอยู่บนกองไฟเริ่มส่งเสียงฉ่าๆ ในไม่ช้า ไขมันสีทองหยดลงไปในกองไฟ ส่งกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอออกมา

"กินซะสิ ปกติแล้วกล้ามเนื้อของสายพันธุ์โบราณจะมีรสเปรี้ยวและฝาดที่ไม่อร่อยเอาซะเลย แต่ฉันใช้สมุนไพรพิเศษจากเกาะนี้เพื่อดับกลิ่นพวกนั้นแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเทคนิคการทุบเนื้อ แคลอรีอันบ้าคลั่งและแก่นแท้แห่งพลังชีวิตของสัตว์ร้ายตัวนี้ก็ถูกล็อกไว้ในเส้นใยเนื้อแบบร้อยเปอร์เซ็นต์เลยล่ะ"

ลีโอน่าใช้ปลายดาบงัดชิ้นเนื้อย่างขนาดมหึมาที่หนักหลายสิบปอนด์ขึ้นมา และโยนมันให้เอสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโดยตรง

เอสยื่นมือออกไปรับ และโดยไม่เกรงใจ เขากัดเนื้อคำโตเข้าปาก

ในพริบตาที่เนื้อสัมผัสลิ้น ดวงตาของเอสก็สว่างวาบขึ้นเล็กน้อย

รสชาติอันหยาบกระด้างและอร่อยล้ำที่ปะทะเข้ากับต่อมรับรสโดยตรงนี้ มันดีกว่าเนื้อย่างสุกๆ ดิบๆ ที่บากี้ทำเป็นไหนๆ ที่สำคัญกว่านั้น ระบบย่อยอาหารอันน่าสะพรึงกลัวของเอส ซึ่งถูกดัดแปลงโดยผลซูซาคุ ก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างในเนื้อชิ้นนี้ได้ในทันที

ด้วยสภาพร่างกายของเอสในปัจจุบัน เขาสามารถดูดซับความร้อนได้อย่างสมบูรณ์แบบแม้แต่จากการกินจ้าวทะเลแบบดิบๆ แต่การปรุงอาหารของลีโอน่าได้กำจัดสิ่งเจือปนทั้งหมดออกจากเนื้อสัตว์ร้ายอันบ้าคลั่งนี้ไปจนหมดสิ้น ทำให้แคลอรีที่มีความบริสุทธิ์สูงและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง สามารถผสานเข้ากับแขนขาและกระดูกของเขาได้โดยตรงในพริบตาที่เขากลืนลงไป โดยที่กระเพาะของเขาไม่ต้องทำการแปลงสภาพใดๆ เพิ่มเติมเลย

ประสิทธิภาพในการกินและดูดซึมเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"นี่แหละคือเชฟที่ฉันต้องการ"

เอสกลืนเนื้อย่างชิ้นยักษ์ลงไปในไม่กี่คำ และเอ่ยชมอย่างไม่ปิดบัง "การควบคุมความร้อนที่สมบูรณ์แบบ เทคนิคการทำอาหารของเธอทำให้การดูดซึมพลังงานของฉันมีประสิทธิภาพสุดๆ ไปเลย"

"แน่นอนอยู่แล้ว ฉันเกิดมาเพื่อทำอาหารจากสัตว์ประหลาดนี่นา"

ลีโอน่านั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกองไฟ ดื่มเหล้าดีกรีแรงที่พกติดตัวมาอึกใหญ่ ประกายแห่งความภาคภูมิใจของเชฟวูบผ่านดวงตาของเธอ

หลังจากกินและดื่มจนอิ่ม เอสก็เอนหลังพิงท่อนไม้แห้งขนาดใหญ่ มองดูลีโอน่าที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

"ในเมื่อฝีมือของเธอดีขนาดนี้ ทำไมถึงต้องมาหมกตัวอยู่บนเกาะนี้และทำตัวเป็นคนป่าด้วยล่ะ?"

เอสยื่นข้อเสนอให้อีกครั้ง "คำเชิญของฉันก่อนหน้านี้ยังคงอยู่นะ มาขึ้นเรือของฉันและเป็นหัวหน้าเชฟของอิคลิปส์สิ บนท้องทะเลเบื้องนอกนั่น ยังมีสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักอีกนับไม่ถ้วนที่รอคอยคมดาบของเธออยู่นะ"

ลีโอน่าถือผ้าเนื้อนุ่มและค่อยๆ เช็ดใบดาบปังตอสับกระดูกเหล็กดำของเธออย่างระมัดระวัง แสงไฟที่เริงระบำสาดส่องใบหน้าของเธอ ซึ่งดูงดงามทว่ากลับแฝงไปด้วยความดิบเถื่อน

"การล่าจ้าวทะเลขนาดยักษ์ในคามเบลท์ การตามหาสัตว์ร้ายในตำนานในโลกใหม่"

การเคลื่อนไหวของลีโอน่าช้าลง และความโหยหาที่ไม่อาจปิดบังได้ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ "นี่มันเป็นคำเชิญในฝันที่เชฟผู้แสวงหาความสมบูรณ์แบบคนไหนก็ไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ"

แต่ไม่นาน ความเร่าร้อนในดวงตาของเธอก็หรี่ลง

พร้อมกับเสียง "แกร๊ก" เธอเก็บปังตอสับกระดูกเข้าฝัก เงยหน้ามองเอส และส่ายหัว

"ฉันไปไม่ได้หรอก ขอบใจในความหวังดีของแกนะ เอส"

น้ำเสียงของลีโอน่าเริ่มหนักอึ้ง "หลังจากแกกินมื้อนี้เสร็จ แกรีบออกไปจากเกาะแบคคัสซะเถอะ น้ำที่นี่มันลึกเกินไป มันไม่ใช่สิ่งที่พวกหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าแกรนด์ไลน์มาอย่างพวกแกจะลุยผ่านไปได้หรอกนะ"

เอสไม่ได้พูดอะไร ดวงตาสีดำของเขาจ้องมองเธออย่างเงียบๆ รอคอยสิ่งที่จะตามมา

"รอบนอกของเกาะนี้คือสวรรค์แห่งอาหารเลิศรสที่คึกคัก แต่ลานล่าสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่อยู่ด้านในนี่ มันคือโรงฆ่าสัตว์ชัดๆ"

ลีโอน่ากำหมัดแน่น จนข้อนิ้วของเธอขาวซีดเล็กน้อย

"คนที่ควบคุมเกาะนี้อยู่คือเจ้าพ่อโลกมืดที่มีค่าหัว 85 ล้านเบรี บารอนจอมตะกละ ทรัฟฟ์หมอนั่นมันเป็นไอ้บ้าชัดๆ มันทำกับชนพื้นเมืองบนเกาะเหมือนเป็นทาส และทำลายระบบนิเวศด้านในเกาะอย่างป่าเถื่อน มันให้คนไปจับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ขนาดยักษ์พวกนี้ ไม่ใช่เพราะความเคารพในวัตถุดิบหรอกนะ แต่เพื่อสนองความสนุกซาดิสต์ของพวกขุนนางวิปริตพวกนั้นต่างหาก!"

ลีโอน่ากัดฟัน เปลวไฟแห่งความโกรธแค้นลุกโชนในดวงตาของเธอ

"พวกมันใช้แก๊สพิษและอาวุธหนักทรมานสัตว์ร้ายขนาดยักษ์พวกนั้นจนปางตาย แล้วก็เสิร์ฟพวกมันทั้งเป็นๆ บนโต๊ะอาหารของพวกขุนนาง ไอ้พวกสวะที่เหยียบย่ำชีวิตและอาหารพวกนี้ ฉันไม่มีวันให้อภัยพวกมันเด็ดขาด!"

เอสรับฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงความหวั่นไหวใดๆ ออกมามากนัก

บนท้องทะเลแห่งนี้ กฎแห่งป่าคือกฎเหล็ก เขาคุ้นเคยกับความโหดร้ายของพวกขุนนางและความโลภของกองกำลังใต้ดินมานานแล้ว

"ในเมื่อมันมีค่าหัวตั้ง 85 ล้าน เธอคนเดียวฆ่ามันไม่ได้ด้วยดาบของเธอหรอกนะ" เอสชี้ให้เห็นความเป็นจริงอันโหดร้ายได้อย่างเฉียบขาด

"ฉันรู้ว่าฉันฆ่ามันไม่ได้"

ลีโอน่าลุกขึ้นยืน ร่างสูงโปร่งของเธอทอดเงายาวไปตามกองไฟ เธอคว้าดาบใหญ่สองเล่มที่อยู่ข้างๆ แววตาของเธอเด็ดเดี่ยว

"แต่ในส่วนลึกที่สุดของเกาะนี้ มีเทพผู้พิทักษ์ที่ชนเผ่าของเราเคารพบูชามาหลายชั่วอายุคนหลับใหลอยู่ นั่นคือคิงคองโบราณที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี มันคือศักดิ์ศรีสุดท้ายของป่าผืนนี้"

ลีโอน่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และหันไปมองลึกเข้าไปในป่า

"ทรัฟฟ์และไอ้พวกสารเลวของมัน เล็งคิงคองโบราณตัวนั้นมานานแล้ว ในฐานะผู้พิทักษ์ของชนเผ่า ฉันต้องอยู่ในป่าแห่งนี้และลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืน ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่อีกวัน ฉันจะไม่มีวันยอมให้พวกมันเหยียบย่างเข้าไปในภูเขาลึกเด็ดขาด"

เธอหันหน้ากลับมา มองดูเอสที่ยังคงนั่งอยู่กับที่ และยิ้มอย่างอิสระ

"ขอบใจที่ชวนฉันนะ กัปตันเอส ถ้าฉันยังไม่ตายซะก่อน และเรามีโอกาสได้เจอกันในโลกใหม่ ฉันจะทำเนื้อย่างให้แกกินอีกมื้อก็แล้วกัน"

พูดจบ ลีโอน่าก็ไม่หันกลับมามองอีก ราวกับนางสิงโตที่ปราดเปรียว เธอกระโจนกลับเข้าไปในป่าดงดิบอันมืดมิดและหนาทึบ เพื่อลาดตระเวนต่อไป ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีโอกาสสำเร็จเลยแม้แต่น้อย

กองไฟแตกปะทุไปตามสายลม

เอสนั่งอยู่บนท่อนไม้แห้ง มองดูแผ่นหลังของลีโอน่าที่ค่อยๆ หายลับไป และไม่ได้ลุกขึ้นไปห้ามเธอในทันที

เขาหยิบเนื้อติดกระดูกชิ้นสุดท้ายที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา กัดกินอย่างสบายอารมณ์ และดื่มด่ำกับความอร่อยขั้นสุดยอดนั้น

"บารอนจอมตะกละ ทรัฟฟ์ ค่าหัว 85 ล้านเบรีงั้นเหรอ"

เอสพึมพำชื่อนี้กับตัวเอง

ถ้าเป็นความขัดแย้งของพวกแก๊งอันธพาลทั่วไป เขาคงไม่เสียเวลาเข้าไปยุ่งหรอก

แต่ผู้หญิงผมแดงคนนั้น คือเชฟส่วนตัวคนแรกที่เขา เอส เป็นคนประกาศเองว่าจะดึงตัวมาร่วมทีมในแกรนด์ไลน์แห่งนี้ การต้องมาติดแหง็กอยู่บนเกาะนี้ตลอดไปเพราะพวกแก๊งลักลอบล่าสัตว์ เพียงเพื่อปกป้องลิงมาชิระตัวหนึ่งนี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาอยากเห็นเลย

"คิงคองโบราณที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี กับงานล่าสัตว์ของพวกขุนนางที่มีอยู่เพื่อความสนุกซาดิสต์ในการฆ่าฟันเท่านั้นสินะ"

เอสลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาบดบังแสงไฟส่วนใหญ่จากกองไฟ เขาโยนกระดูกที่แทะจนสะอาดแล้วลงไปในกองไฟอย่างสบายๆ เสื้อกันลมสีแดงเข้มของเขาปลิวไสวเล็กน้อยในสายลมอันหนาวเหน็บของป่า

แน่นอนว่าเขาจะไม่เอาความเชื่อของคนอื่นมาทำเป็นวัตถุดิบหรอกนะ แต่เขาก็รู้สึกสนใจในสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นบนเกาะนี้อยู่บ้างเหมือนกัน

เอสยกเท้าขึ้น เหยียบกองไฟบนพื้นให้ดับลง และก้าวยาวๆ อย่างมั่นคงไปในทิศทางที่ลีโอน่าจากไป

"ในเมื่อเธอเป็นเชฟที่ฉันหมายตาเอาไว้แล้ว"

รอยยิ้มที่ดูเป็นเรื่องปกติและเย่อหยิ่งปรากฏขึ้นที่มุมปากของเอส น้ำเสียงของเขาค่อยๆ จางหายไปในป่าที่เงียบสงัด

"การตัดโซ่ตรวนที่น่าเบื่อพวกนี้ทิ้งไป ก็เป็นหน้าที่ของกัปตันเหมือนกันนั่นแหละ"