ตอนที่ 20 : สูตรลับระดับท็อปของบาราติเย่

ตอนที่ 20 : สูตรลับระดับท็อปของบาราติเย่

เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่บริเวณด้านนอกประตูใหญ่ของบาราติเย่ และลมทะเลก็พัดเอาคลื่นกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกเข้ามา

ภายในภัตตาคารลอยทะเลอันกว้างใหญ่ ความเงียบสงัดดั่งความตายได้เข้าปกคลุม ไม่ว่าจะเป็นโจรสลัดที่ดุร้ายและชั่วช้า หรือพ่อค้าเศรษฐีที่ภูมิใจในความสูงส่งของตนเอง ทุกคนต่างก็หดตัวอยู่ที่มุมห้องด้วยใบหน้าซีดเผือด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ซาโบ้กลับมานั่งตรงข้ามเอสอีกครั้ง เหลือบมองฝ่ามือของตัวเอง และรอยยิ้มที่อ่อนโยนทว่ากลับอันตรายอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"พลังทำลายล้างของวิชากรงเล็บมังกรนี้ เมื่อนำมาผสานเข้ากับพลังระเบิดของเปลวไฟ มันช่างมีประสิทธิภาพเกินคาดจริงๆ" ซาโบ้หันไปมองเอสที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน "กัปตัน คำแนะนำของคุณในตอนนั้นมันสมบูรณ์แบบจริงๆ"

เอสกลืนเนื้อย่างสูตรพิเศษที่นุ่มสุดๆ ชิ้นหนึ่งลงไป ประกายความพึงพอใจที่แทบจะมองไม่เห็นวูบผ่านดวงตาสีดำอันล้ำลึกของเขา

ในโลกนี้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รู้ที่มาที่ไปที่แท้จริงของวิชากรงเล็บมังกรนี้

เมื่อสี่ปีที่แล้ว ในป่าของภูเขาคอร์โบ ตอนที่ซาโบ้กำลังกังวลเพราะเจอคอขวดในเรื่องพลังโจมตีของท่อแป๊บของเขา และต้องการจะพัฒนาวิชาสังหารด้วยมือเปล่าของตัวเอง ภาพของซาโบ้ที่บดขยี้กะโหลกศีรษะของพลเรือโทฉากที่เท่สุดๆ จากการ์ตูนในชาติก่อนของเขาก็ผุดขึ้นมาในหัวของเอสอย่างเป็นธรรมชาติ

ดังนั้น เอสจึงได้เสนอแนวคิดวิชาการต่อสู้ที่ว่า "จินตนาการว่านิ้วของนายคือกรงเล็บของมังกรยักษ์ที่สามารถบดขยี้ทุกสิ่งได้" ให้กับซาโบ้อย่างจริงจัง และด้วยอารมณ์ขันแบบซุกซน เขาก็ยังช่วยตั้งชื่อให้มันอีกด้วย

เดิมทีเอสก็แค่คิดว่าวิชานี้มันดูเท่และมีสไตล์ดี และอยากจะเห็นผลลัพธ์ในการใช้งานจริงล่วงหน้า ใครจะไปรู้ว่าซาโบ้เองก็เป็นสัตว์ประหลาดในเรื่องของพรสวรรค์ด้านวิชาการต่อสู้ทางกายภาพด้วย? เขาไม่เพียงแต่จะสามารถเชี่ยวชาญเทคนิคการออกแรงที่เหนือมนุษย์นี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่ด้วยการนำมันไปผสานเข้ากับฮาคิเกราะที่เขาได้ขัดเกลามาตลอดสองปีของการฝึกฝนสุดนรกแตก เขาก็สามารถจำลองวิชานี้จากชาติก่อนให้เกิดขึ้นจริงในอีสท์บลูแห่งนี้ได้สำเร็จ!

"มันเป็นเพราะพื้นฐานของนายแข็งแกร่งพอต่างหากล่ะ"

เอสวางแก้วน้ำผลไม้ลงแล้วหั่นชิ้นเนื้อ "ถ้าไม่มีพลังนิ้วที่สามารถบดขยี้เหล็กกล้าได้ วิชานี้ก็คงเป็นแค่การแสดงปาหี่ที่หวือหวาเท่านั้นแหละ"

ในขณะที่พวกเขากำลังกินอาหารเสร็จ

"ตึก ตึก ตึก"

เสียงไม้เท้ากระทบพื้นไม้เป็นจังหวะที่หนักแน่น ดังมาจากบันไดที่ทอดยาวไปสู่ชั้นสอง

ชายชราร่างสูงที่มีหนวดถักเปียสีทองที่ยาวเกินจริงและขาขวาที่ถูกแทนที่ด้วยขาไม้ที่แข็งแรง เดินลงมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เจ้าของและหัวหน้าเชฟของภัตตาคารลอยทะเล ชายผู้เคยเผชิญภัยในแกรนด์ไลน์มาแล้ว ขาแดง เซฟฟ์

สายตาที่เฉียบคมอย่างเหลือเชื่อของเซฟฟ์กวาดมองความโกลาหลบนพื้น และไปหยุดอยู่ที่เอสและซาโบ้ซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะกลม

"การเปลี่ยนร่างธาตุสายโรเกียที่เชี่ยวชาญสุดๆ กับวิชาที่สามารถบดขยี้ได้แม้กระทั่งเหล็กกล้าขัดเงา"

เซฟฟ์สูดควันซิการ์เข้าปอดลึกๆ น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความระมัดระวังและความตกตะลึงที่หาได้ยากยิ่ง "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สถานที่บ้านนอกอย่างอีสท์บลู ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นทะเลที่อ่อนแอที่สุด กลับให้กำเนิดสัตว์ประหลาดอย่างพวกแกที่สามารถยืนหยัดในโลกใหม่ได้ขึ้นมาเนี่ย?"

ในฐานะโจรสลัดมากประสบการณ์ที่เคยล่องเรือในแกรนด์ไลน์มาเต็มๆ หนึ่งปี เซฟฟ์รู้ดีว่าพลังที่เด็กหนุ่มในชุดโค้ทหางยาวแสดงให้เห็นในช่วงเวลาสิบวินาทีสั้นๆ นั้นหมายความว่าอย่างไร

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ ชายผมดำที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานราวกับเทพปีศาจคนนั้น ไม่ได้ขยับนิ้วเลยแม้แต่นิดเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ แต่ทว่า เพียงแค่แรงกดดันที่ชายคนนั้นแผ่ออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้เซฟฟ์ สัตว์ร้ายที่เริ่มจะแก่ตัวลงคนนี้ สัมผัสได้ถึงความรู้สึกใจสั่นตามสัญชาตญาณ

"ตาแก่ เก็บสายตาที่ชอบสอดรู้สอดเห็นของแกไปซะเถอะ"

เอสหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดมือและค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้

ขณะที่เขาลุกขึ้น แรงกดดันที่หนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อราวกับภูเขา ก็เข้าปกคลุมภัตตาคารทั้งหลังในพริบตา ข้างกายเขา ซันจิซึ่งเดิมทีรู้สึกไม่เต็มใจเพราะไม่สามารถปกป้องหญิงสาวได้ รู้สึกว่ารูม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างรวดเร็วภายใต้การกดดันอย่างเด็ดขาดทั้งทางร่างกายและออร่า ขาของเขาขยับไม่ได้ราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

"อาหารที่นี่อร่อยมากจริงๆ และการควบคุมไม่ให้สูญเสียคุณค่าทางโภชนาการก็มาถึงขีดจำกัดสำหรับอีสท์บลูแล้วล่ะ"

เอสก้มมองเซฟฟ์ด้วยความสงบนิ่งอย่างถึงที่สุดและเข้าประเด็นทันที: "ฉันไม่สนใจจะฟังคำพูดซ้ำซากจำเจเกี่ยวกับแกรนด์ไลน์ของแกหรอกนะ ฉันมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น"

"สูตรลับระดับท็อปที่เป็นแก่นแท้ของบาราติเย่"

เสียงของเอสไม่ได้ดังมากนัก แต่มันกลับดังก้องชัดเจนในภัตตาคารที่เงียบกริบ

"รวมถึงวิธีแล่เนื้อจ้าวทะเลขนาดใหญ่อย่างรวดเร็ว และวิธีการปรุงแบบพิเศษเพื่อรักษาระดับแคลอรีและสารอาหารที่สูงลิ่วเอาไว้ให้ได้มากที่สุด ส่งมันมาให้ฉันซะ"

"แกกำลังพูดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!"

เชฟอารมณ์ร้อนที่ชื่อแพตตี้ที่อยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะคำรามออกมา "สูตรอาหารคือจิตวิญญาณของเชฟนะ! แกคิดว่าแกเป็นใครกันวะ?"

"พลั่ก!"

ก่อนที่แพตตี้จะพูดจบ เขาก็ถูกเซฟฟ์เตะกระเด็นไปอย่างเด็ดขาด

เซฟฟ์มองไปที่เอสด้วยความสงบนิ่งอย่างถึงที่สุด เขารู้ดีว่าเมื่อต้องเผชิญกับความรุนแรงแบบเด็ดขาด ศักดิ์ศรีที่เรียกว่าเชฟอะไรนั่นก็เป็นเพียงแค่ข้ออ้างของผู้อ่อนแอเท่านั้น ถ้าเมื่อกี้ลูกน้องของชายคนนี้ไม่ลงมือ ป่านนี้บาราติเย่ก็คงถูกไอ้ราชวงศ์ผู้เย่อหยิ่งของรัฐบาลโลกนั่นพังยับเยยบไปแล้ว

และในตอนนี้ หากเขากล้าที่จะปฏิเสธ สัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้าเขาก็มีความสามารถอย่างแน่นอนที่จะส่งภัตตาคารลอยทะเลแห่งนี้ลงไปก้นทะเลได้ภายในสิบวินาที

"ฉันมอบสูตรอาหารให้ได้"

เซฟฟ์พ่นควันซิการ์ออกมาและมองเอสด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง "แต่นั่นคือหยาดเหงื่อแรงกายของเชฟทุกคนที่บาราติเย่นะ พวกแกคงไม่คิดจะเอาของของพวกเราไปฟรีๆ หรอกใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าไม่ กลุ่มโจรสลัดอิคลิปส์ไม่เคยติดหนี้บุญคุณใคร"

เอสไม่ได้พูดอะไร แต่กลับดีดนิ้วอย่างใจเย็นสุดๆ

คาริน่าที่นั่งดูสถานการณ์เงียบๆ อยู่ด้านข้างเข้าใจในทันที เธอลุกขึ้นด้วยความสง่างามสุดๆ หยิบกระเป๋าเอกสารสีดำข้างตัวเธอขึ้นมา เดินไปตรงหน้าเซฟฟ์ และเปิดมันออกดัง "แกร๊ก"

แสงสีทองสว่างจ้าและปึกธนบัตรหนาเตอะทำให้ดวงตาของเชฟรอบๆ พร่ามัวในพริบตา

"นี่คือเงินห้าล้านเบรี พร้อมกับทองคำแท่งชั้นดีอีกห้าแท่ง"

รอยยิ้มแบบมืออาชีพที่ดูเหมือนจิ้งจอกปรากฏขึ้นที่มุมปากของคาริน่า "นี่คือเงินสำหรับซื้อสูตรอาหารของคุณ และเราจะไม่เปิดร้านในอีสท์บลูเพื่อแข่งขันกับคุณหรอกนะ ฉันคิดว่าแค่นี้คงพอนะคะ เถ้าแก่?"

เมื่อมองดูกระเป๋าที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่งอันตระการตานั้น เซฟฟ์ก็เงียบไป

เขาสู้ไม่ได้ และอีกฝ่ายก็ปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัดโดยการเสนอราคาสูงลิ่ว สไตล์การทำงานแบบนี้ที่ผสมผสานทั้งความเมตตาและพละกำลัง มีกลิ่นอายของเจ้าพ่อโลกมืดผู้โหดเหี้ยมทำให้เซฟฟ์ตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่า อนาคตของกลุ่มคนหนุ่มสาวกลุ่มนี้จะไม่มีทางถูกจำกัดอยู่แค่ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์อย่างแน่นอน

"ซันจิ"

เซฟฟ์หันกลับมาอย่างเด็ดขาดและมองไปที่ชายหนุ่มผมบลอนด์ที่ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง "ไปที่ตู้เซฟในห้องทำงานของฉัน แล้วเอาสมุดบันทึกที่เขียนด้วยลายมือสีดำเล่มนั้นลงมา"

"แต่ตาแก่" ซันจิกัดฟัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

"ไปเอามาเดี๋ยวนี้!" เสียงของเซฟฟ์ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ไม่กี่นาทีต่อมา

คาริน่าเก็บสมุดสูตรอาหารสีดำ ซึ่งบันทึกสุดยอดศิลปะการทำอาหารของบาราติเย่เอาไว้ ลงในกระเป๋าของเธอด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด และล็อกกระเป๋าเอกสาร

"ยินดีที่ได้ทำธุรกิจกับคุณนะ เถ้าแก่เซฟฟ์"

เอสล้วงกระเป๋ากางเกง ไม่ได้มองใครในภัตตาคารอีก เขาหันหลังและเดินออกไปก้าวเดินที่มั่นคงสุดๆ

"เฮ้!"

ขณะที่เอสกำลังจะก้าวข้ามประตู ซันจิก็กำหมัดแน่นด้วยความไม่เต็มใจอย่างถึงที่สุดและตะโกนใส่แผ่นหลังอันกว้างใหญ่นั้น:

"พวกแกเป็นใครกันแน่?!"

ฝีเท้าของเอสหยุดชะงักลงเล็กน้อย

เขาไม่ได้หันกลับมา ลมทะเลพัดเสื้อกันลมสีแดงเข้มของเขาปลิวไสว และเงาร่างของเขา ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยแรงกดดัน ก็ดูไม่อาจก้าวข้ามไปได้ราวกับเทพปีศาจภายใต้กรอบประตูที่พังทลาย

"กลุ่มคนบ้าที่เตรียมตัวจะมุ่งหน้าไปที่รีเวิร์สเมาน์เทน แล้วพลิกกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ให้กลับตาลปัตรยังไงล่ะ"

น้ำเสียงที่ราบเรียบอย่างที่สุด แต่กลับแผ่ซ่านความหยิ่งยโสอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้จิตวิญญาณของผู้ที่ได้ยินต้องสั่นสะท้าน

เอสออกเดินอีกครั้ง พาซาโบ้และคาริน่าเดินออกจากบาราติเย่อย่างสงบและก้าวขึ้นไปบนเรือเร็วสีดำสุดหรูมูลค่าแปดสิบล้านลำนั้น

"ถอนสมอ กางใบเรือ"

เอสยืนอยู่ตรงหัวเรือ และมองดูบากี้ที่วิ่งมาประจบประแจงอยู่ข้างๆ เขา รอยยิ้มที่ดูพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

ใบเรือหลักสีดำสนิทขนาดใหญ่ของอิคลิปส์พองรับลมจนเกิดเสียงดังปัง

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความผสมผสานระหว่างความยำเกรงและความหวาดกลัวจากภายในภัตตาคารชั้นหนึ่ง เรือรบอันน่าสะพรึงกลัวลำนี้ ซึ่งเปรียบเสมือนดาบสีดำ ก็หันหัวเรืออย่างหมดจด แหวกผ่านเกลียวคลื่น และแล่นอย่างหยิ่งยโสมุ่งหน้าไปยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

ซันจิยืนอยู่หน้าประตูกระจกที่แตกละเอียด มองดูแผ่นหลังของอิคลิปส์ที่ค่อยๆ หายลับไป มือที่คีบบุหรี่ของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

วันนี้เองที่เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ท้องทะเลแห่งนี้กว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัวมากเพียงใด