ตอนที่ 17 : คุณค่าของแมวป่า เป้าหมาย: ภัตตาคารลอยทะเล

ตอนที่ 17 : คุณค่าของแมวป่า เป้าหมาย: ภัตตาคารลอยทะเล

ท่าเรือโรอานา ห้องลับในตลาดมืดใต้ดิน

กลิ่นฉุนของยาสูบราคาถูกอบอวลไปทั่วอากาศ พ่อค้าตลาดมืดร่างอ้วนท้วนเช็ดเหงื่อเย็นๆ ออกจากหน้าผาก และผลักกระเป๋าเดินทางสีดำที่หนักอึ้งสุดๆ สองใบไปฝั่งตรงข้ามโต๊ะ

"นี่คือเงินสี่สิบล้านเบรี ฉันให้เรตราคาที่สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับการเปลี่ยนเครื่องประดับและทองคำพวกนั้นเป็นเงินสดแล้วนะ" น้ำเสียงของพ่อค้าตลาดมืดสั่นเครือเล็กน้อย

ที่ฝั่งตรงข้าม ซาโบ้ในวัยสิบเจ็ดปี ผู้มีความสูง 2.4 เมตร นั่งสวมเสื้อโค้ทหางยาวสีน้ำเงินเข้ม นั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางที่สง่างามอย่างยิ่ง เขาไม่เสียเวลานับเงิน เขาเพียงแค่เหลือบมองเข้าไปในกระเป๋าแล้วก็ปิดมันลง

"ยินดีที่ได้ร่วมธุรกิจ แล้วก็ ชุดปฐมพยาบาลทางทะเลระดับท็อปกับแผนที่เดินเรือแบบพิเศษสำหรับแกรนด์ไลน์ที่ฉันขอให้เตรียมไว้ล่ะ เรียบร้อยหรือยัง?" ซาโบ้จัดหมวกทรงสูงของเขา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้คนอื่นไม่กล้าทำตัวนอกลู่นอกทาง

"ทุกอย่างพร้อมแล้วครับ! ฉันให้คนส่งไปที่ท่าเรือผ่านทางลับเรียบร้อยแล้ว!"

"ดีมาก"

ซาโบ้หยิบกระเป๋าเดินทางอันหนักอึ้งสองใบขึ้นมา ลุกขึ้นยืน และเดินออกจากห้องที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความโลภแห่งนี้ด้วยย่างก้าวที่สงบนิ่ง ในฐานะรองกัปตันแห่งอิคลิปส์ เขามีความเชี่ยวชาญในการจัดการเรื่องจิปาถะที่ซับซ้อนและการทำธุรกรรมในตลาดมืดแบบนี้เป็นอย่างดีอยู่แล้ว

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ท่าเทียบเรือส่วนตัวระดับท็อป

เมื่อซาโบ้กลับมาที่ดาดฟ้าเรืออิคลิปส์พร้อมกับถือกระเป๋ามาด้วย เขาก็ต้องหยุดชะงักฝีเท้าลง

สมาชิกแก๊งอันธพาลหลายสิบคนนอนหมดสติเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วท่าเรือ บากี้ "หัวหน้าพ่อบ้าน" แห่งอิคลิปส์ กำลังนั่งยองๆ อยู่ท่ามกลางพวกเขา ค้นกระเป๋าเสื้อและกางเกงของพวกมันอย่างชำนาญ

"ไอ้พวกกระจอกเอ๊ย ไม่มีแม้แต่แหวนทองสักวง... ถุย มีเศษเหรียญแค่นี้ก็ยังกล้ามาเป็นนักเลงเนี่ยนะ?"

บากี้บ่นอุบอิบขณะที่โกยเศษเหรียญกำเล็กๆ และนาฬิกาพกราคาถูกๆ สองสามเรือนที่เขาค้นมาได้ใส่กระเป๋าตัวเองอย่างไม่เกรงใจใคร ขาแมลงวันก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ นี่คือผลพลอยได้จากการทำงาน "ล่วงเวลา" กลางดึกของเขา

"บากี้ เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ซาโบ้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและก้าวข้ามกองลูกสมุนแก๊งเพื่อเดินเข้าไปหาเขา

"อ๊ะ! รองกัปตันซาโบ้ กลับมาแล้วเหรอ!"

ทันทีที่บากี้เห็นซาโบ้ เขาก็รีบเอามือปิดเงินและปั้นหน้าประจบสอพลอ หวังจะเอาความดีความชอบ "เมื่อกี้มีแก๊งนักเลงท้องถิ่นที่ไม่รู้ที่ต่ำที่สูงกลุ่มหนึ่งพยายามจะมาพังเรือของเรา แต่ท่านผู้นี้ก็กวาดล้างพวกมันราวกับเศษใบไม้ร่วงไปแล้ว! แต่ทว่า กัปตันเพิ่งจะพาผู้หญิงผมม่วงคนหนึ่งเข้าไปในห้องพักน่ะ"

"ผู้หญิงเหรอ?"

ดวงตาของซาโบ้สั่นไหว เขารู้ดีว่าเอสไม่ใช่คนประเภทที่จะถูกความสวยความงามครอบงำ ใครก็ตามที่เอสพาขึ้นมาบนเรือ ย่อมต้องมีคุณค่าพิเศษอย่างแน่นอน

ซาโบ้ผลักประตูห้องพักให้เปิดออก

กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อย่างที่เข้มข้นสุดๆ ประกอบกับคลื่นความร้อนอันน่าตกตะลึง ก็พุ่งปะทะเข้าใส่เขาในทันที

ภายใต้แสงไฟสว่างไสว ซาโบ้ก็เห็นเด็กสาวผมม่วงกำลังคุกเข่าอยู่บนพรมหนัง ดวงตาของเธอเป็นประกายขณะจ้องมองกองทองคำแท่ง

เอสที่เปลือยท่อนบนเผยให้เห็นกล้ามเนื้ออันตึงแน่น นั่งขัดสมาธิอยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์ขนาดใหญ่มาก ร่างอันใหญ่โตของเขาแผ่ไอร้อนสีขาวออกมาอย่างต่อเนื่อง นี่คือสัญญาณว่าความสามารถในการฟื้นฟูความเร็วสูงของผลซูซาคุกำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง

ในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ซาโบ้ไม่อยู่ เอสไม่ได้พักผ่อนเลยแม้แต่น้อย ทว่าเขากลับทำการฝึกฝนฉีกกล้ามเนื้ออย่างโหดเหี้ยมและเข้มข้นสูงอยู่ภายในห้อง ด้วยคุณสมบัติอันผิดปกติของไฟศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถซ่อมแซมกล้ามเนื้อที่เสียหายได้ในพริบตา ทำให้เขาสามารถเพิ่มความหนาแน่นของกล้ามเนื้อได้ในเวลาอันสั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่คนธรรมดาต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะทำได้

ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการฝึกฝนแบบทรมานตัวเองที่ผิดมนุษย์มนาเช่นนี้ คือการเผาผลาญพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ในเวลานี้ เอสกำลังกำชิ้นเนื้อสัตว์ทะเลติดกระดูกย่างที่มีขนาดใหญ่กว่าต้นขาของคนทั่วไปเสียอีก เคี้ยวและกลืนมันลงไปอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุหมุน เพื่อใช้มันทดแทนแคลอรีจำนวนมหาศาลที่ถูกสูบออกไปจากการฟื้นฟูความเร็วสูงของเขา

"นายมาสายไปหน่อยนะ ซาโบ้"

เอสกลืนเนื้อย่างหลายร้อยปอนด์ลงไปในไม่กี่คำ โยนกระดูกชิ้นยักษ์ลงในถังขยะใกล้ๆ และใช้ผ้าเช็ดคราบน้ำมันที่มุมปาก

"พวกที่ตลาดมืดชอบเล่นตุกติกเรื่องคุณภาพตลอดเลย ก็เลยต้องใช้เวลาเจรจาเพิ่มอีกนิดหน่อยน่ะ" ซาโบ้ยิ้มและเดินเข้ามาพร้อมกับกระเป๋าสีดำสองใบ "นี่คือเงินสดสี่สิบล้านเบรี แล้วก็มีแผนที่เดินเรือแบบพิเศษที่จำเป็นสำหรับแกรนด์ไลน์ด้วย"

เมื่อได้ยินคำว่า "สี่สิบล้านเบรี" คาริน่าที่จ้องมองทองคำแท่งอยู่ก็หูผึ่งขึ้นมาทันทีราวกับแมวได้กลิ่นปลา สายตาของเธอล็อกเป้าไปที่กระเป๋าในมือของซาโบ้อย่างแม่นยำสุดๆ

"แนะนำตัวสิ"

เอสยกมือขึ้นเล็กน้อย พลังเลือดลมอันพลุ่งพล่านของเขาค่อยๆ สงบลง และไอร้อนสีขาวก็จางหายไปในร่างกายของเขา "นี่คือคาริน่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือผู้จัดการฝ่ายการเงินของอิคลิปส์ แต่ตอนนี้เธออยู่ในช่วงทดลองงานอยู่น่ะ"

"ผู้จัดการฝ่ายการเงินงั้นเหรอ?"

ซาโบ้มองดูเด็กสาวผมม่วงที่สวยเกินจริง ประกายความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของเขา แต่เขาก็เชื่อมั่นในการตัดสินใจของเอสอย่างไม่มีเงื่อนไขเสมอ เขาจึงวางกระเป๋าสีดำสองใบลงตรงหน้าคาริน่าอย่างสุภาพบุรุษ

"ในเมื่อเธอเป็นผู้จัดการฝ่ายการเงิน งั้นฉันขอยกบัญชีสำหรับการทำธุรกรรมจากตลาดมืดครั้งนี้ให้เธอตรวจสอบก็แล้วกัน ยินดีที่ได้รู้จัก ฉันคือรองกัปตันแห่งอิคลิปส์ ซาโบ้"

คาริน่าแอบตกใจขณะมองดูชายผมบลอนด์ร่างสูง ผู้มีบุคลิกสง่างามเยือกเย็น ทว่ากลับดูอันตรายสุดๆ ตรงหน้าเธอ บนเรือลำนี้มีสัตว์ประหลาดแบบไหนอยู่กันแน่เนี่ย? แค่รองกัปตันธรรมดาๆ ก็มีออร่าที่ไม่แพ้พวกเจ้าพ่อในอีสท์บลูที่มีค่าหัวหลักสิบล้านแล้ว! เมื่อรวมกับกัปตันสัตว์ประหลาดตรงหน้าเธอ ที่สามารถฉีกกล้ามเนื้อด้วยมือเปล่าแล้วฟื้นฟูได้ในพริบตา แถมยังมีความอยากอาหารราวกับหลุมดำอีกล่ะก็นี่ไม่ใช่แค่กลุ่มโจรสลัดธรรมดาๆ ซะแล้ว นี่มันรังของสัตว์ประหลาดชัดๆ!

แต่เมื่อพูดถึงเรื่องเงิน สัญชาตญาณทางวิชาชีพของจอมโจรก็เอาชนะความหวาดกลัวของเธอได้ในทันที คาริน่าเปิดกระเป๋าสีดำออกอย่างไม่เกรงใจ นิ้วเรียวยาวของเธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านกองธนบัตรปึกหนาราวกับผีเสื้อที่โบยบินไปตามหมู่มวลไม้ สายตาของเธอกวาดมองกองเงินเบรีอย่างเฉียบแหลม และเธอก็นึกถึงคุณภาพดั้งเดิมของเครื่องประดับที่เธอเคยเห็นในตู้เซฟก่อนหน้านี้

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งนาที

"ไม่เพียงแต่จำนวนเงินสดจะถูกต้องเป๊ะๆ แต่เปอร์เซ็นต์ความสูญเสียยังถูกควบคุมให้อยู่ในระดับต่ำสุดขีดที่สิบสองเปอร์เซ็นต์ด้วย"

คาริน่าเงยหน้าขึ้น แววตาชื่นชมในความสามารถระดับมืออาชีพอย่างแท้จริงฉายชัดในดวงตาขณะที่เธอมองไปที่ซาโบ้ "ในตลาดมืดของท่าเรือโรอานา การจะกดเปอร์เซ็นต์ความสูญเสียในการขายเครื่องประดับจากการปล้นให้ต่ำขนาดนี้ได้... ท่านรองกัปตัน เทคนิคการเจรจาต่อรองของคุณคงจะรุนแรงน่าดูเลยนะคะ"

ซาโบ้ยิ้มเล็กน้อยและไม่ได้ปฏิเสธ

"การฟอกเงินและการทำบัญชีมันเป็นแค่พื้นฐานเท่านั้น"

เอสหยิบเสื้อเชิ้ตสีดำตัวสะอาดที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาสวม ดวงตาสีดำสนิทของเขาจับจ้องไปที่คาริน่า "สิ่งที่ฉันให้ความสำคัญมากกว่าก็คือเครือข่ายข่าวกรองที่เธอพูดถึงก่อนหน้านี้ พวกเรากำลังจะไปที่แกรนด์ไลน์ ต่อไป เธอจงวางแผนเส้นทางที่มีคุณค่ามากที่สุดซะ ทำให้ฉันเห็นหน่อยว่าเธอทำอะไรได้บ้าง"

เมื่อเป็นเรื่องงานในสายอาชีพของเธอ รอยยิ้มมุมปากของคาริน่าก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในทันที เธอหยิบแผนที่เดินเรืออีสท์บลูออกมาจากใต้โต๊ะกาแฟอย่างสบายๆ และกางมันออก ดวงตาสีม่วงของเธอสาดประกายด้วยแสงอันเฉียบแหลมและเจ้าเล่ห์

"ถ้าคุณแค่ต้องการไปที่รีเวิร์สเมาน์เทน การแล่นเรือลงใต้ไปตรงๆ จะเป็นวิธีที่เร็วที่สุด แต่นั่นไม่เพียงแต่จะทำให้เราต้องปะทะกับการปิดล้อมของกองทัพเรือสาขาที่ 16 ตรงๆ เท่านั้น แต่เส้นทางนั้นยังเต็มไปด้วยเกาะร้างที่ไม่มีอะไรให้กอบโกยอีกด้วย"

นิ้วเรียวยาวของคาริน่าลากเส้นซิกแซกบนแผนที่เดินเรืออย่างลื่นไหลสุดๆ

"ในเมื่อเรือลำนี้ไม่เพียงแต่เน้นความเร็ว แต่ยังเน้นการเสพสุขขั้นสุด ฉันขอแนะนำให้ใช้ 'เส้นทางทองคำ' นี้ก่อนออกจากอีสท์บลูค่ะ"

ในที่สุด นิ้วของเธอก็หยุดลงที่พิกัดที่พิเศษสุดๆ แห่งหนึ่ง

"ที่นี่ มีภัตตาคารขนาดยักษ์ที่ทอดสมออยู่กลางทะเลตลอดทั้งปีภัตตาคารลอยทะเล บาราติเย่ ค่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ประกายแสงที่ซ่อนเร้นอย่างล้ำลึกก็วูบผ่านส่วนลึกในดวงตาของเอส ภัตตาคารที่ซันจิอยู่งั้นเหรอ ถ้าคำนวณจากเวลา ไอ้กุ๊กจอมลามกที่มีทักษะการทำอาหารและศักยภาพระดับท็อปคนนั้น ก็ควรจะอยู่ที่นั่นแล้วในฐานะรองพ่อครัว

คาริน่าไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของเอส และยังคงวิเคราะห์ต่อไปด้วยความเป็นมืออาชีพ: "บาราติเย่คือภัตตาคารระดับท็อปของอีสท์บลูค่ะ พ่อครัวที่นั่นล้วนแล้วแต่เป็นพวกนักสู้ที่อารมณ์ร้อนทั้งนั้น แต่เพราะรสชาติอาหารที่อร่อยล้ำ ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าเศรษฐี นักล่าค่าหัว หรือโจรสลัดทุกประเภท ก็ล้วนชอบไปกินอาหารที่นั่นกันทั้งนั้น"

"ไม่เพียงแต่จะมีอาหารคอร์สระดับท็อปที่สุดในอีสท์บลูเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นมันคือหนึ่งในศูนย์กลางการหมุนเวียนข่าวกรองใต้ดินที่หนาแน่นที่สุดในอีสท์บลูด้วย! การไปกินอาหารที่นั่น เราไม่เพียงแต่จะได้ข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับทางเข้าแกรนด์ไลน์อย่างง่ายดาย และรู้ความเคลื่อนไหวของพวกตัวเป้งคนอื่นๆ ในอีสท์บลูเท่านั้น แต่เรายังสามารถสอดแนมหาพ่อครัวที่ไว้ใจได้อีกด้วยค่ะ"

คาริน่าเงยหน้าขึ้น สายตาของเธอร้อนแรงขณะมองไปที่เอส "ควบคุมข้อมูลข่าวสารของภาพรวมไปพร้อมกับแก้ปัญหาเรื่องเสบียงสำหรับการเดินทางระยะไกล กัปตันคะ ข้อเสนอนี้มากพอที่จะพิสูจน์คุณค่าของฉันได้แล้วใช่ไหมคะ?"

เมื่อฟังการวิเคราะห์ที่ชัดเจนและตรงประเด็นสุดๆ ของคาริน่า ซาโบ้ก็พยักหน้าเล็กน้อย ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่แค่หัวขโมยหน้าตาสะสวยธรรมดาๆ จริงๆ ด้วย

เอสมองพิกัดบนแผนที่เดินเรืออย่างเงียบๆ เขาชอบสไตล์การทำงานแบบนี้การวางแผนทุกอย่างอย่างเป็นระบบพร้อมกับเพิ่มผลกำไรให้สูงสุด แน่นอนว่าเขาไม่จำเป็นต้องถามถึงข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับแกรนด์ไลน์เลย แต่เขาต้องการพ่อครัวระดับท็อปอย่างมากและเร่งด่วนจริงๆ

การฟื้นฟูความเร็วสูงอันน่าสะพรึงกลัวของผลซูซาคุ ทำให้เขาต้องเผาผลาญแคลอรีจำนวนมหาศาลทุกวัน ถ้าเขาต้องกินเนื้อสัตว์ทะเลติดกระดูกย่างหยาบๆ แบบนั้นทุกวัน มันก็คงเป็นการดูถูกเรือเร็วสุดหรูลำนี้ชัดๆ

"ดีมาก"

เอสลุกขึ้นยืนตระหง่านดั่งหอคอยที่มั่นคง ให้ความรู้สึกของการควบคุมอย่างเด็ดขาดที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ "ช่วงทดลองงานยังคงดำเนินต่อไป แต่ฉันพอใจกับผลงานของเธอในตอนนี้แล้วเป็นการชั่วคราว"

เอสหันหลังและเดินออกจากห้องพัก เสียงของเขาดังกังวานไปถึงดาดฟ้าเรือในค่ำคืนอันเงียบสงบ

"บากี้ เลิกคุ้ยขยะพวกนั้นได้แล้ว ทำความสะอาดดาดฟ้าเรือแล้วไปถอนสมอซะ"

"พรุ่งนี้เช้า เป้าหมาย: ภัตตาคารลอยทะเล"

มุมปากของเอสโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ไปลองชิมดูกันหน่อยสิว่า ฝีมือทำอาหารของพ่อครัวระดับท็อปในอีสท์บลูเนี่ย มันจะอร่อยสักแค่ไหนกันเชียว"