ตอนที่ 16 : คาริน่าขึ้นเรือ

ตอนที่ 16 : คาริน่าขึ้นเรือ

ภายในห้องพัก แสงไฟสีเหลืองสลัวๆ กะพริบเล็กน้อย

คาริน่ายืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ กระเป๋าเป้บนหลังของเธอ ซึ่งเต็มไปด้วยเงินหลายสิบล้านเบรี รู้สึกหนักอึ้งราวกับพันปอนด์

เธอมองไปที่ชายผมดำที่นั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยว ซึ่งสูงสองเมตรครึ่งและแผ่ซ่านความรู้สึกกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมา สมองของเธอแล่นอย่างบ้าคลั่ง ด้วยสัญชาตญาณของจอมโจร เธอรู้ดีแก่ใจว่าชายตรงหน้าไม่ใช่พวกโจรสลัดโง่เง่าในอีสท์บลูที่เธอจะปั่นหัวเล่นได้ตามใจชอบอย่างแน่นอน หากเธอกล้าที่จะขยับตัวหลบหนีแม้แต่นิดเดียว เขาจะต้องหักข้อมือเธอได้ก่อนที่เธอจะทันได้ก้าวเท้าครึ่งก้าวด้วยซ้ำ

"อึก"

คาริน่ากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ฝืนระงับความหวาดกลัวในใจเอาไว้ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และใบหน้าที่เคยหวาดกลัวของเธอก็เปลี่ยนไปในพริบตาราวกับการเปลี่ยนหน้ากากงิ้วเสฉวน เผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าหลงใหลและน่าสงสาร

"กัปตันรูปหล่อคะ นี่มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดทั้งนั้นเลยนะคะ"

คาริน่าวางกระเป๋าของโจรที่อยู่บนหลังลงบนพื้นอย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ และยกมือขึ้น น้ำเสียงของเธออ่อนหวาน "ฉันชื่อคาริน่าค่ะ เป็นเด็กกำพร้าพเนจร ฉันแค่เห็นว่าเรือลำนี้สวยมากก็เลยอดใจไม่ไหวที่จะขึ้นมาดู ในเมื่อคุณไม่ชอบ งั้นฉันไปก่อนนะคะ"

ขณะที่พูด เธอก็พยายามค่อยๆ กระเถิบตัวไปทางประตู

"อย่ามัวเสียแรงเปล่าเลย ฝีเท้าของเธอมันฟ้องเจตนาของเธอหมดแล้วล่ะ"

เอสประสานมือไว้บนเข่า ดวงตาสีดำสนิทของเขาจับจ้องไปที่เธอ น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับน้ำนิ่ง "แสดงคุณค่าของเธอออกมาซะ ถ้าเธอมีปัญญาใช้แค่แผนมารยาหญิงราคาถูกและคำโกหกพรรค์นี้ล่ะก็ เธอก็เตรียมลงไปเป็นอาหารปลาในทะเลตอนนี้ได้เลย"

รอยยิ้มที่มีเสน่ห์บนใบหน้าของคาริน่าแข็งค้างไปในพริบตา และเหงื่อเย็นๆ ก็ซึมออกมาจากหน้าผากของเธอ เธอรู้ดีว่าชายตรงหน้าไม่ได้พูดเล่น

"เดี๋ยว... เดี๋ยวสิ!"

คาริน่ากัดฟันและสลัดคราบความน่าสงสารจอมปลอมนั้นทิ้งไปจนหมด เธอหยัดยืนตัวตรง ดวงตาของเธอกลายเป็นเฉียบแหลมและเจ้าเล่ห์อย่างถึงที่สุด

"ฉันไม่ได้เป็นแค่โจรหรอกนะ ฉันรู้วิธีฟอกเงินสกปรกและรู้ช่องทางการซื้อขายของตลาดมืดใต้ดินทั้งหมดในอีสท์บลู ขอแค่คุณให้เวลาฉัน ฉันก็สามารถแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มขุนนางหรือกลุ่มโจรสลัดเพื่อล้วงข้อมูลได้ทั้งนั้นแหละ!"

คาริน่ารีบนำเสนอตัวเองอย่างรวดเร็ว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเอส "เรือของคุณดูแพงหูฉี่ แต่คุณกลับไม่มีแม้แต่มืออาชีพมาคอยเฝ้าคลังสมบัติ คุณต้องการคนที่สามารถช่วยคุณจัดการความมั่งคั่งและรวบรวมข้อมูลข่าวสารใช่ไหมล่ะ?!"

เมื่อฟังคำแนะนำตัวของคาริน่า ประกายแห่งความหมายอันลึกซึ้งก็วูบผ่านส่วนลึกในดวงตาของเอส

การสามารถตั้งสติได้อย่างรวดเร็วในช่วงความเป็นความตาย หาจุดอ่อนของอีกฝ่ายพบ และเสนอข้อต่อรองได้คุณภาพทางจิตใจและความสามารถทางวิชาชีพในระดับนี้ สมกับที่เป็นหน้าเป็นตาของอิคลิปส์จริงๆ

"เป็นข้อต่อรองที่ไม่เลวนี่ แต่ว่า"

เอสค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ยืดเรียวขายาวของเขา และเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าคาริน่าทีละก้าว มองก้มลงมองเธอจากเบื้องบน

"ทำไมฉันถึงต้องเชื่อใจจอมโจรที่เต็มไปด้วยคำโกหกและมีแต่เงินอยู่ในสายตาด้วยล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำถามที่แฝงไปด้วยแรงกดดันอย่างรุนแรงนี้ คาริน่าก็ถูกบังคับให้ต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว แผ่นหลังของเธอกระแทกเข้ากับบานประตูอย่างแรง

เธอกัดริมฝีปากล่างแน่น สมองแล่นอย่างรวดเร็ว พยายามหาข้ออ้างที่สามารถพิสูจน์ความภักดีของเธอได้

เมื่อมองดูเด็กสาวผมม่วงที่กำลังเค้นสมองอย่างหนัก ระลอกคลื่นที่คนนอกไม่อาจสัมผัสได้ก็วูบผ่านดวงตาสีดำสนิทของเอส

แน่นอนว่าเขารู้ภูมิหลังของคาริน่าดี

ในความทรงจำจากชาติก่อนของเขาเกี่ยวกับ "เมืองทองคำ" ผู้หญิงคนนี้ดูเหมือนจะเป็นจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่ทำทุกอย่างเพื่อเงิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในตอนนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ แมด เทรเชอร์หัวหน้าสุดโฉดของ "กลุ่มโจรสลัดเทรเชอร์" เธอได้เสียสละตัวเองเป็นเหยื่อล่อศัตรูออกไปเพื่อปกป้องนามิ เพื่อนพ้องของเธอ ยอมแบกรับความอัปยศจากการเป็นคนทรยศและเผชิญหน้ากับความเป็นความตายเพียงลำพัง

ผู้หญิงที่สามารถทำเพื่อเพื่อนพ้องได้ถึงขนาดนี้ในช่วงความเป็นความตาย ตราบใดที่ใครสักคนสามารถทะลวงผ่านกำแพงแห่งความไม่มั่นคงที่อยู่ลึกๆ ในใจของเธอและได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงจากเธอ เธอก็จะเป็นพวกพ้องที่ซื่อสัตย์ที่สุดบนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เอสไม่ได้พูดถึงอดีตเรื่องนี้

บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ ความเห็นอกเห็นใจไม่สามารถซื้อความจงรักภักดีที่แท้จริงได้ สำหรับแมวป่าอย่างคาริน่า ซึ่งไม่มีความมั่นคงในชีวิตอย่างถึงที่สุดและเชื่อมั่นในเงินทองเท่านั้น มีเพียงการแสดงความแข็งแกร่งอันเด็ดขาดที่สามารถบดขยี้ทุกสิ่งได้เท่านั้น จึงจะสามารถสยบเธอได้อย่างสมบูรณ์

ในขณะที่คาริน่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เตรียมที่จะเอ่ยคำสาบาน

"ปัง!"

เสียงทุ้มหนักของของแข็งที่กระแทกลงบนดาดฟ้าเรืออิคลิปส์ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ในเวลาต่อมา เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายและเสียงตะโกนก็ทำลายความเงียบสงบในยามราตรีของท่าเรือลง

"ค้นให้ทั่ว! นังเด็กผมม่วงนั่นมันต้องซ่อนอยู่บนเรือลำนี้แน่ๆ!"

"กล้าดีมาขโมยเงินจาก 'แก๊งขวานเลือด' ของพวกเรา วันนี้พวกเราจะต้องถลกหนังมันทั้งเป็นให้ได้!"

ใบหน้าของคาริน่าซีดเผือดลงในพริบตา

นั่นคือแก๊งใต้ดินที่ใหญ่ที่สุดในท่าเรือโรอานา เธอเพิ่งจะไปปล้นคาสิโนใต้ดินของพวกมันมาเมื่อหัวค่ำนี้เอง เธอไม่คิดเลยว่าไอ้พวกหมาบ้าฝูงนี้จะแกะรอยตามมาถึงท่าเรือได้เร็วขนาดนี้! ตอนนี้เธอจนตรอกอยู่บนเรือลำนี้แล้ว เธอไม่น่าโลภมากแอบปีนขึ้นมาบนเรือลำนี้เพื่อขโมยของเลย

"กัปตันคะ" คาริน่าตื่นตระหนกสุดขีด เธอเงยหน้ามองชายร่างสูงตรงหน้าตามสัญชาตญาณ ดวงตาของเธอเผยให้เห็นถึงความสิ้นหวังและการอ้อนวอนอย่างแท้จริง "ได้โปรดเถอะค่ะ ตราบใดที่คุณช่วยไล่พวกมันไปให้ฉัน ฉันจะไม่เอาเงินในกระเป๋าใบนี้แม้แต่เซนต์เดียว ฉันจะยกให้คุณทั้งหมดเลยค่ะ!"

จากประสบการณ์ที่ผ่านมาของเธอ พวกโจรสลัดและพ่อค้าเศรษฐีเหล่านั้น เมื่อเจอกับปัญหาพวกแก๊งอันธพาลแบบนี้ พวกเขาก็จะใช้เธอเป็นข้อแลกเปลี่ยนอย่างเด็ดขาดและไม่ลังเลเลย บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ ไม่มีอะไรสามารถปกป้องเธอได้นอกจากเงิน

เอสก้มมองคาริน่าที่กำลังสั่นเทาเล็กน้อย

เขาไม่ได้พูดอะไร ทว่าเขากลับยื่นฝ่ามืออันกว้างใหญ่ของเขาออกไปและผลักประตูห้องพักให้เปิดออก

บนดาดฟ้าเรือ

สมาชิกแก๊งอันธพาลหน้าตาดุดันหลายสิบคนที่ถือขวานและปืนยาวได้ล้อมอิคลิปส์เอาไว้แน่นหนาแล้ว ชายหัวโล้นร่างกำยำที่เป็นหัวโจกกำลังเตะปลุกบากี้ที่ยังคงหลับสนิทอยู่ให้ตื่นขึ้น

"โอ๊ย! ใครกล้ามาเตะท่านผู้นี้ฟะ?!" บากี้ลุกขึ้นนั่ง กุมหัวอย่างงัวเงีย

"ไอ้จมูกแดง หุบปากไปซะ! แกเห็นผู้หญิงผมม่วงบ้างไหม?"

คำพูดของชายหัวโล้นยังไม่ทันจบ เสียงของเขาก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เพราะเขาเห็นชายผมดำที่ผลักประตูห้องพักให้เปิดออกและค่อยๆ เดินมาที่กลางดาดฟ้าเรือ

ด้วยรูปร่างอันกำยำล่ำสันอย่างถึงที่สุด ภายใต้แสงจันทร์ที่สลัวๆ นี้ สายตาอันล้ำลึกและเย็นชาของเอสราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ถูกรุกล้ำอาณาเขต กำลังจ้องมองพวกมันโดยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"หมอนี่คือเจ้าของเรือลำนี้งั้นเหรอ?" ชายหัวโล้นกลืนน้ำลาย สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ แต่อาศัยความได้เปรียบเรื่องจำนวนคน เขาจึงยังคงฝืนใจคำรามออกมา: "เฮ้! ไอ้ยักษ์! พวกเราคือแก๊งขวานเลือดจากท่าเรือโรอานา! มีโจรหญิงแอบซ่อนอยู่บนเรือของแก รีบส่งตัวนางมาซะ ไม่งั้นพวกเราจะพังเรือของแกซะด้วยเลย!"

คาริน่าที่ซ่อนตัวอยู่หลังประตูห้องพัก กัดริมฝีปากแน่น หัวใจเต้นระทึกจนแทบจะกระดอนออกมาจากคอ

อย่างไรก็ตาม บนดาดฟ้าเรือ

เอสไม่แม้แต่จะมองชายหัวโล้นด้วยซ้ำ

"บากี้" น้ำเสียงของเอสดูเงียบสงบอย่างยิ่งท่ามกลางลมทะเล

"อยู่นี่ครับ! กัปตัน!" บากี้ลนลานลุกขึ้นจากพื้นอย่างตกใจและยืนตัวตรง

"มีคนมาทำดาดฟ้าเรือที่แกเพิ่งถูจนสะอาดสกปรกซะแล้ว ถ้าภายในสามสิบวินาที ยังมีคนอื่นนอกจากพวกเรายืนอยู่บนดาดฟ้าเรือล่ะก็ ฉันจะโยนแกลงไปล้างตัวและปลุกให้ตื่นในทะเลซะ" เอสพูดอย่างเย็นชา

"ว... ว่าไงนะ?!"

ชายหัวโล้นโกรธจัด "กล้าดูถูกแก๊งขวานเลือดของพวกเรางั้นเรอะ?! ยิงมันให้ตายซะ!"

"ปัง!"

เอสไม่จำเป็นต้องลงมือเลยด้วยซ้ำ

"กล้ามาทำดาดฟ้าเรือที่ฉันอุตส่าห์เหนื่อยถูมาทั้งวันสกปรกงั้นเรอะ!! ไอ้พวกสวะ ไปลงนรกซะ!!"

ด้วยความหวาดกลัวแบบคูณสอง ทั้งการถูกปลุกให้ตื่นจากการนอนหลับ และความหวาดกลัวสุดขีดที่จะถูกเอสลงโทษ บากี้ก็เข้าสู่โหมดคลุ้มคลั่งในทันที

"ใบมีดบินแยกชิ้นส่วน!"

บากี้คำราม และมือทั้งสองข้างของเขาก็แยกออกจากลำตัวในพริบตา มือเหล่านั้นที่สวมสนับมือหินไคโรแบบพิเศษ ราวกับเหยี่ยวเพเรกรินมรณะสองตัว พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งไปในฝูงแก๊งอันธพาล ซัดหมัดแล้วหมัดเล่าเข้าที่ใบหน้าของพวกมัน

"อ๊ากกก!"

เสียงร้องโหยหวนดังระงมขึ้นในพริบตา ลูกสมุนแก๊งอันธพาลธรรมดาๆ พวกนี้ ช่างเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ใช้พลังจากผลปีศาจที่มีค่าหัวหลักสิบล้าน

ในเวลาไม่ถึงยี่สิบวินาที

บนดาดฟ้าเรือ นอกเหนือจากสมาชิกแก๊งที่กำลังร้องครวญครางและกลิ้งไปมาบนพื้นแล้ว ก็ไม่มีใครยืนอยู่ได้อีกเลย

"ไสหัวไปซะ! ถ้าพวกแกกล้าเข้ามาใกล้เรือลำนี้แม้แต่ครึ่งก้าวอีกล่ะก็ ท่านผู้นี้จะโยนพวกแกทั้งหมดลงทะเลไปเป็นอาหารฉลามให้หมดเลย!" บากี้ดึงมือกลับมาอย่างหยิ่งยโสสุดๆ และเตะกลุ่มคนที่กองอยู่บนพื้นอย่างแรง

พวกลูกสมุนแก๊งตะเกียกตะกายข้ามกราบเรือหนีไปอย่างหวาดผวา หายลับเข้าไปในความมืดมิดของท่าเรือราวกับกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

หลังประตูห้องพัก คาริน่าถึงกับอึ้งไปเลย

ยามรักษาการณ์จมูกแดงที่ดูเหมือนคนโง่นั่น กลับเป็นผู้ใช้พลังจากผลปีศาจที่เก่งกาจขนาดนี้เชียวเหรอ?! และแม้แต่ผู้ใช้พลังที่ทรงพลังขนาดนั้นก็ยังต้องยอมสยบให้ชายผมดำคนนี้

เอสหันหลังกลับและเดินกลับไปที่ห้องพักด้วยก้าวที่มั่นคง

เขาไปหยุดอยู่ตรงหน้าคาริน่าอีกครั้ง ซึ่งยังคงอยู่ในอาการตกตะลึงสุดขีดและทำอะไรไม่ถูก

เอสไม่ทำท่าทีที่เกินจำเป็นใดๆ เพียงแค่มองลึกลงไปที่เธอ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่กลับเผยให้เห็นถึงความมีอำนาจเหนือกว่าที่ใครก็ไม่อาจปฏิเสธได้

"เมื่อกี้เธอบอกว่าเธอสามารถฟอกเงินสกปรกและแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มต่างๆ เพื่อล้วงข้อมูลได้สินะ"

เอสชี้ไปที่กองสมบัติที่คาริน่ายัดใส่กระเป๋าเป้ของเธอ "บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ คำพูดคือสิ่งที่ราคาถูกที่สุด ตอนนี้ฉันจะให้โอกาสเธอพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง"

คาริน่าถูกบังคับให้ต้องเงยหน้าขึ้นมองเอส หัวใจของเธอเต้นรัวขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

"เงินบนพื้นคือทุนตั้งต้นของเธอ ก่อนที่อิคลิปส์จะเข้าสู่แกรนด์ไลน์อย่างเป็นทางการ ถือว่าช่วงเวลานี้เป็นช่วงทดลองงานของเธอ ทำให้ฉันเห็นเครือข่ายข่าวกรองและความสามารถในการจัดการการเงินของเธอซะ แล้วพิสูจน์ให้ฉันเห็นว่าเธอไม่ได้เป็นแค่แมวป่าที่รู้แค่วิธีสะเดาะกุญแจ แต่เป็นคนฉลาดที่คู่ควรกับตำแหน่งเจ้าหน้าที่ข่าวกรองทางการเงินอย่างแท้จริง"

เอสก้มมองเธอ โยนข้อเสนอที่เป็นแก่นสำคัญที่สุดในข้อตกลงนี้ออกมา

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ในระหว่างช่วงทดลองงานของเธอ ฉันจะมอบสิ่งที่เธอขาดมากที่สุดให้การคุ้มครองแบบเด็ดขาด"

"ตราบใดที่เธอยังทำงานให้เรือของฉัน ไม่ว่าจะเป็นแก๊งอันธพาล ทหารเรือ หรือโจรสลัด ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องเส้นผมของเธอแม้แต่เส้นเดียว ฉันจะจับมันถ่วงลงก้นทะเลซะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ประกายแสงสีเข้มอันเย็นชาและเฉียบคมก็วูบผ่านดวงตาของเอส: "แต่ถ้าเธอทำให้ฉันผิดหวัง หรือพยายามจะหอบเงินก้อนนี้หนีไปล่ะก็ เธอจะได้รู้ว่าฉันน่าสะพรึงกลัวกว่าไอ้พวกสวะข้างนอกนั่นเยอะ"

คำเตือนอันตรายระดับสูงสุด พร้อมกับผลประโยชน์มหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้

คาริน่ามองไปที่ชายตรงหน้าที่ดูราวกับจะสามารถเหยียบย่ำโลกทั้งใบเอาไว้ใต้ฝ่าเท้าได้ เธอตระหนักได้อย่างชัดเจนที่สุดว่านี่คือการเดิมพันที่มีเดิมพันสูงลิ่ว หากเธอชนะ เธอจะได้ผู้สนับสนุนที่ไม่มีวันพังทลายได้บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดความหวาดกลัวและความตื่นตระหนกในดวงตาของเธอเอาไว้จนหมดสิ้น

ความดิบเถื่อน ความเจ้าเล่ห์ และความคิดแบบนักพนันซึ่งเป็นของจอมโจรระดับท็อปกลับคืนสู่ใบหน้าของเธอ เธอไม่ถอยหนี ทว่ากลับก้มตัวลงอย่างสง่างาม หยิบกระเป๋าใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยของโจรขึ้นมาอีกครั้ง และกอดมันไว้แน่นในอ้อมแขน

"ช่วงทดลองงานงั้นเหรอ? นี่เป็นคำพูดของคุณเองนะคะ กัปตัน"

คาริน่าเชิดคางที่สวยงามของเธอขึ้น มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่สดใส ซึ่งทั้งเจ้าเล่ห์และเต็มไปด้วยความมั่นใจราวกับจิ้งจอก

"แต่อย่างไรก็ตาม ฉันต้องขอเตือนคุณไว้ก่อนเลยนะว่า ค่าบริการของคุณผู้หญิงคนนี้น่ะแพงมาก ในเมื่อคุณต้องการให้ฉันพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เบรีทุกๆ เหรียญบนเรืออิคลิปส์ จะต้องผ่านมือฉันทั้งหมด!"

เอสมองดูแมวป่าตัวนี้ที่กลับมามีชีวิตชีวาได้อย่างรวดเร็ว มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจที่แทบจะมองไม่เห็น