ตอนที่ 13 : หัวหน้าพ่อบ้าน, การไล่ล่าอันแปลกประหลาดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

ตอนที่ 13 : หัวหน้าพ่อบ้าน, การไล่ล่าอันแปลกประหลาดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

ช่วงเย็น ท่าเรือเมืองออเรนจ์

"เคร้ง"

กระสอบใบใหญ่หลายใบที่เต็มไปด้วยทองคำและอัญมณีถูกโยนลงบนดาดฟ้าเรืออันกว้างขวางของอิคลิปส์

บากี้ปาดเหงื่อร้อนๆ ออกจากหน้าผาก ใบหน้าที่บวมปูดและฟกช้ำของเขายังคงมีร่องรอยของความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและได้เห็นโครงสร้างภายในของเรือใบลำนี้อย่างชัดเจน ดวงตาเล็กๆ ของเขาก็เบิกกว้างขึ้นราวกับกระดิ่งทองเหลืองในทันที

ดาดฟ้าเรือไม้สนเหล็กราคาแพงถูกขัดจนเงาวับไร้ที่ติ ห้องนั่งเล่นปูด้วยพรมไหมนุ่มๆ และแม้แต่หลังประตูห้องพักที่เปิดอยู่ ก็ยังมองเห็นชุดโซฟาหนังแท้ราคาแพงหูฉี่แบบครบชุดและห้องเก็บไวน์ควบคุมอุณหภูมิ

"นี่มันเรือรบกองโจรระดับราชวงศ์จากประเทศไหนกันล่ะเนี่ย?"

บากี้กลืนน้ำลาย ในฐานะเด็กฝึกงานที่เคยอยู่บนเรือของโรเจอร์ เขาเคยเห็นพายุมาแล้วนับไม่ถ้วน แต่งบประมาณมหาศาลที่ทุ่มเทให้กับการ "เสพสุข" และ "คุณภาพ" บนเรือลำนี้ก็ยังคงทำให้โจรสลัดจอมละโมบผู้นี้รู้สึกคอแห้งผากได้อยู่ดี

"ดูเหมือนว่าการขึ้นมาบนเรือลำนี้ก็ไม่ได้แย่ซะทีเดียวแฮะ" บากี้คำนวณอย่างลับๆ ในใจ "ตราบใดที่ท่านผู้นี้แสดงประสบการณ์ด้านการเดินเรือออกมาสักหน่อย การได้ห้องเดี่ยวพร้อมเบาะนุ่มๆ ในห้องนั่งเล่นอันกว้างขวางนี้ และได้ดื่มไวน์ชั้นดีทุกวัน ก็ดูไม่เลวเลยนะ"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ บากี้ก็ยืดหลังตรง กระแอมไอ และกำลังเตรียมที่จะก้าวไปยังชุดโซฟาหนังที่ดูนุ่มสบายน่าสุดๆ ชุดนั้น

"แผละ"

ไม้ถูพื้นและถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำทะเลถูกโยนมาตกอยู่แทบเท้าของบากี้อย่างแม่นยำ

บากี้ชะงักและเงยหน้าขึ้น มองตามด้ามไม้ถูพื้นขึ้นไป

เขาเห็นซาโบ้กำลังกดหมวกทรงสูงของตัวเองลง พยายามกลั้นหัวเราะจนมุมปากกระตุก และข้างๆ ซาโบ้ เอสกำลังยืนพิงกรอบประตูห้องพัก โยนส้มในมือเล่น มองมาที่เขาด้วยใบหน้าที่สดใสและขี้เล่น

"เฮ้ ไอ้จมูกแดง"

เอสฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย ไร้ซึ่งจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวเหมือนตอนที่อยู่จัตุรัสโดยสิ้นเชิง ทว่ากลับดูเหมือนเด็กหนุ่มตัวโตที่เตรียมตัวจะเล่นซนมากกว่า

"เนื่องจากแกนำสมบัติชุดใหญ่พอสมควรนี่มาให้ ในฐานะกัปตัน ฉันได้ตัดสินใจที่จะมอบตำแหน่งพิเศษเฉพาะบนเรืออิคลิปส์ให้กับแกอย่างเป็นทางการ"

เมื่อบากี้ได้ยินคำว่า "ตำแหน่งพิเศษเฉพาะ" ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงเป็นประกายขึ้นมาทันที และความหงุดหงิดในใจของเขาก็ถูกปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้น

"หรือว่าจะเป็นรองกัปตัน? ไม่ๆๆ ไอ้เด็กนี่ขึ้นเรือมาก่อน อย่างน้อยก็ต้องเป็นต้นหนหรือกัปตันหน่วยรบสิ!" บากี้แอบดีใจอยู่ลึกๆ แต่ก็พยายามปั้นหน้าให้ดูสำรวม

"ตั้งแต่วันนี้ไป แกคือหัวหน้าพ่อบ้านแห่งอิคลิปส์ของพวกเรา!" เอสประกาศพร้อมกับเสียงหัวเราะ

"หัวหน้า? พ่อบ้าน?!"

บากี้อึ้งไปสองวินาที จากนั้นก็กระจ่างแจ้งในทันที ชื่อนี้ที่ฟังดูหรูหราไฮโซ มันไม่ได้แปลว่าเด็กรับใช้ระดับสูงที่มีหน้าที่ถูพื้นดาดฟ้าเรือหรอกเหรอ?!

"ล้อเล่นกันหรือเปล่าเนี่ย! ท่านผู้นี้คือผู้ยิ่งใหญ่แห่งอีสท์บลูที่มีค่าหัวตั้งสิบล้านเลยนะโว้ย และแกกลับอยากให้ฉันมาทำเรื่องพรรค์นี้..."

บากี้โกรธจัดจนกระทืบเท้า ชี้ไปที่ไม้ถูพื้นบนพื้น เตรียมจะระเบิดอารมณ์

"ฮ่าฮ่าฮ่า! อย่าขี้เหนียวไปหน่อยเลยน่า บากี้!"

เอสพริบตามาโผล่ตรงหน้า ฝ่ามืออันกว้างและหนานั้นตบลงบนไหล่ของบากี้อย่างสนิทสนม ด้วยแรงที่แทบจะตบบากี้ให้ลงไปนอนกองบนดาดฟ้าเรือ

"เรือโจรสลัดที่ยิ่งใหญ่จะไม่มีหัวหน้าพ่อบ้านที่ยิ่งใหญ่ได้ยังไงกันล่ะ? นี่มันตำแหน่งสำคัญที่ส่งผลต่อหน้าตาของเรือทั้งลำเลยนะโว้ย!" เอสหัวเราะพลางหลอกล่ออย่างไม่รับผิดชอบ ยัดส้มเข้าปากบากี้อย่างลวกๆ "ดาดฟ้าเรือเป็นของแกแล้วคืนนี้ ทำหน้าที่ให้ดีล่ะ พรุ่งนี้ฉันจะเพิ่มอาหารให้เป็นพิเศษ!"

เมื่อมองดูรอยยิ้มที่ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิงของเอส บากี้ก็กัดส้มในปาก ดวงตาของเขากระตุกอย่างบ้าคลั่ง แต่เมื่อนึกถึงภาพอันน่าสะพรึงกลัวตอนที่สัตว์ประหลาดตัวนี้ซ้อมเขา เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากโวยวายออกมา ได้แต่หยิบไม้ถูพื้นขึ้นมาจากพื้นด้วยความคับแค้นใจ

ดึกสงัด

บนท้องทะเลอีสท์บลูอันกว้างใหญ่ อิคลิปส์ลอยขึ้นและลงเล็กน้อยตามเกลียวคลื่น

เรือทั้งลำตกอยู่ในความเงียบสงัด

ในเงามืดของดาดฟ้าเรือ จมูกแดงค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาอย่างระมัดระวัง

"ไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง คิดจริงๆ เหรอว่าจะกักขังท่านผู้นี้เอาไว้ได้น่ะ?"

บากี้พ่นลมหายใจอย่างแผ่วเบา ในมือของเขากำถุงผ้าใบเล็กๆ ไว้แน่น ภายในมีทับทิมน้ำดีหลายเม็ดที่เขาแอบฉกมาจากกองสมบัติระหว่างที่กำลังทำความสะอาด

เขาเหลือบมองไปที่ห้องพักอันมืดมิด ในสายตาของเขา ไอ้เด็กโง่สองคนนั่นคงกำลังหลับสนิทอยู่ในห้องนอนสุดหรูของพวกมันแล้วอย่างแน่นอน

"ท่านผู้นี้กินผลแยกชิ้นส่วนเข้าไปและมีร่างกายที่เป็นอิสระ! ตราบใดที่ฉันทิ้งเท้าเอาไว้บนเรือ ท่อนบนของฉันก็สามารถบินไปในอากาศได้ ในค่ำคืนอันมืดมิดนี้ ขอแค่ฉันบินออกไปให้พ้นระยะของเรือลำนี้แล้วหาโขดหินสักแห่งเกาะลอยไป ใครจะไปจับฉันได้กันล่ะ?"

บากี้ฉีกยิ้มและหัวเราะในใจ รู้สึกภูมิใจอย่างแท้จริงกับแผนการหลบหนีอันไร้ที่ติของเขา

"แยกชิ้นส่วน!"

บากี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และร่างกายของเขาก็เปิดใช้งานพลังพาสซีฟของผลปีศาจในทันที เท้าของเขายังคงอยู่บนดาดฟ้าเรือโดยไม่มีความรู้สึกแปลกประหลาดใดๆ ในขณะที่ร่างกายตั้งแต่เอวขึ้นไปของเขา พร้อมกับกระเป๋าใบเล็กที่เต็มไปด้วยอัญมณี ก็ลอยขึ้นไปในอากาศอย่างเงียบเชียบราวกับภูติผี บินตรงไปยังทะเลนอกกราบเรือ

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ลาก่อนนะ ไอ้เด็กโง่ทั้งสองคน! ท่านผู้นี้จะไปตามหาสมบัติของกัปตันจอห์นล่ะนะ"

ท่อนบนของบากี้กำลังลอยอย่างมีความสุขอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน สูงจากผิวน้ำทะเลกว่าสิบเมตร และในขณะที่เขากำลังเตรียมที่จะกล่าวสุนทรพจน์อำลาอยู่ในใจนั้นเอง

"โย่ว บากี้ ออกมาบินเล่นกลางดึกงั้นเหรอ? คืนนี้แสงจันทร์สวยดีจริงๆ แฮะ"

เสียงหัวเราะที่คุ้นเคยซึ่งแฝงไปด้วยการหยอกล้อก็ดังขึ้นมาจากกลางอากาศทางด้านขวาของบากี้โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ

"เอ๋?!!!"

บากี้ตกใจจนลูกตาแทบจะถลนออกมา เขาหันขวับไปมองอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นว่ากลางอากาศที่สูงจากระดับน้ำทะเลกว่าสิบเมตร เอสซึ่งไม่มีปีกเลยแม้แต่น้อย กำลังประสานมือไว้หลังศีรษะ พร้อมกับเสียงระเบิดอากาศ "ปัง ปัง" ที่ดังอู้อี้อย่างต่อเนื่องจากใต้ฝ่าเท้าของเขา

เขากำลังเหยียบอากาศอย่างสบายอารมณ์สุดๆ ราวกับกำลังเดินเล่นหลังอาหารเย็น ลอยตัวอย่างมั่นคงอยู่ข้างๆ บากี้ แถมยังพิจารณาท่อนบนของบากี้ที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยความสนใจอย่างยิ่งอีกด้วย

"ก... ก... ก... แกขึ้นมาบนฟ้าได้ยังไงกันเนี่ย?!" บากี้กรีดร้องราวกับเห็นผี

"ฉันก็นอนไม่หลับน่ะสิ เลยออกมาเดินเล่นสักหน่อย"

เอสฉีกยิ้ม ขยับเข้ามาใกล้บากี้อย่างสนิทสนม และใช้นิ้วจิ้มไปที่รอยตัดตรงเอวของบากี้ที่ถูกตัดขาดกลางอากาศ "ว้าว พลังของผลไม้ปีศาจนี่มันมหัศจรรย์จริงๆ แฮะ ไม่มีเลือดสักหยดเลย เหมือนตัวต่อที่ถูกผ่าครึ่งเลยล่ะ"

"อย่ามาแตะต้องตัวฉันนะ!" บากี้ตกใจจนบินหนีไปด้านข้างอย่างสุดชีวิต พยายามจะรักษาระยะห่างระหว่างพวกเขาเอาไว้

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะบินไปทางไหน เอสก็สามารถตามเขามาได้อย่างแม่นยำและไม่ต้องออกแรงเลยแม้แต่น้อยด้วยการเดินชมจันทร์ ราวกับเสือดำยักษ์ที่กำลังหยอกล้อกับหนูตัวน้อย

"นายบินช้าจัง รอให้ลมพัดมาช่วยงั้นเหรอ?" เอสหัวเราะขณะที่บินตามมา ไม่วายที่จะเอ่ยปากแซว "หรือว่าพลังของนายมีขีดจำกัดระยะทางล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้านายบินออกไปไกลจากเท้าบนดาดฟ้าเรือมากล่ะ? นายจะตกลงไปในทะเลแล้วกลายเป็นอาหารฉลามหรือเปล่านะ?"

"ปีศาจ! แกมันต้องเป็นปีศาจแน่ๆ!"

สภาพจิตใจของบากี้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเลี้ยว เร่งความเร็ว และแม้แต่บินวนไปมากลางอากาศ แต่เด็กหนุ่มผมดำก็ยังคงตามติดราวกับภูติผีที่สลัดไม่หลุด คอยตามเขามาพร้อมกับรอยยิ้มเหมือนกำลังดูการแสดงอยู่เสมอในระยะห่างครึ่งเมตร

สิบกว่านาทีต่อมา

ด้วยความเหนื่อยล้าและวิงเวียนศีรษะจากการบินไปมากลางอากาศ บากี้ก็หยุดลงด้วยความสิ้นหวัง

ในที่สุดเขาก็ได้ตระหนักถึงความเป็นจริงอันโหดร้าย: เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ผิดมนุษย์มนาในด้านพละกำลัง ความเร็ว และฮาคิสังเกต กลยุทธ์หลบหนีด้วยการแยกชิ้นส่วนของเขาก็ดูน่าขันราวกับเด็กทารกที่กำลังหัดเดิน

"ไม่วิ่งหนีแล้วเหรอ?" เอสหยุดอยู่ข้างๆ บากี้ ลอยตัวอยู่กลางอากาศ มองเขาด้วยรอยยิ้ม

"ฉ... ฉันก็แค่ออกมาสูดอากาศเท่านั้นแหละ! อีกอย่าง ฉันกำลังช่วยกัปตันลาดตระเวนดูสถานการณ์ศัตรูรอบๆ อยู่ต่างหาก!"

ท่อนบนของบากี้ทำความเคารพเอสกลางอากาศอย่างแข็งทื่อ พร้อมกับน้ำตาแห่งความอัปยศสองสายที่หางตา

"ฮ่าฮ่าฮ่า! สมกับที่เป็นหัวหน้าพ่อบ้านที่ฉันเลือกมาจริงๆ นายช่างเป็นมืออาชีพสุดๆ ไปเลย!"

เอสระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาคว้าคอเสื้อด้านหลังของบากี้ ราวกับกำลังหิ้วลูกไก่ และเหยียบเดินชมจันทร์ พาท่อนบนของบากี้กลับไปที่ดาดฟ้าเรืออิคลิปส์อย่างง่ายดาย

"ปัง"

ท่อนบนของบากี้เชื่อมต่อกับเท้าของเขาที่ทิ้งไว้บนดาดฟ้าเรือได้อย่างแม่นยำ

"เอาล่ะ ในเมื่อนายลาดตระเวนเสร็จแล้ว ก็รีบเข้านอนซะเถอะ พรุ่งนี้เช้านายยังต้องเช็ดหน้าต่างห้องนั่งเล่นอีกนะ"

เอสยิ้มและขยี้หัวผมสีฟ้าของบากี้ โดยไม่ได้เอาเรื่องที่เขาพยายามหลบหนีและขโมยอัญมณีเลยแม้แต่น้อย จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปที่ห้องพักอย่างสบายใจ

บากี้ยืนรับลมทะเลยามค่ำคืน มองดูแผ่นหลังอันไร้การควบคุมของเอส จากนั้นก็มองไปที่ถุงทับทิมในมือที่ไม่ได้ถูกยึดไป และยืนอึ้งอยู่อย่างนั้น

สัตว์ประหลาดทรงพลังตัวนี้มองเห็นทุกอย่างทะลุปรุโปร่งอย่างชัดเจน แต่เขากลับไม่ฆ่าเขา ไม่ยึดสมบัติของเขาไป และแม้แต่ตอนที่เขาหยอกล้อเขาอยู่กลางอากาศเมื่อครู่ เสียงหัวเราะที่ไร้กังวลแบบนั้นก็ชวนให้รู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างมาก

"กัปตันโรเจอร์งั้นเหรอ?"

บากี้พึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ส่ายหัวอย่างแรงและคว้าเศษผ้าบนพื้นขึ้นมาอย่างดุดัน: "บ้าเอ๊ย! ท่านผู้นี้จะไม่ยอมถูกซื้อด้วยความโปรดปรานเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้หรอกนะ!"

ในค่ำคืนอันเงียบสงบของอีสท์บลู ดูเหมือนว่าหัวหน้าพ่อบ้านแห่งอิคลิปส์จะยอมรับชะตากรรมในอนาคตของเขาไปเสียแล้ว