ตอนที่ 11 : ซูซาคุและเปลวไฟ

ตอนที่ 11 : ซูซาคุและเปลวไฟ

เกาะร้างนิรนาม ลึกลงไปในป่าดงดิบ

"ตู้ม!!"

เสาเพลิงสีส้มแดงที่หนาทึบคำรามกึกก้องราวกับมังกรที่กำลังโกรธเกรี้ยว แหวกทะลุตัวป่าทึบและระเบิดภูเขาหินสีดำที่สูงหลายสิบเมตรเบื้องหน้าจนกลายเป็นเศษกรวดและดินไหม้เกรียม

คลื่นความร้อนม้วนตัว และพืชพรรณรอบๆ ก็กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

"พลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัวอะไรขนาดนี้!"

ซาโบ้ยืนอยู่บนดินแดนที่ไหม้เกรียม มองดูแขนขวาของตนเองที่แปรเปลี่ยนเป็นเปลวไฟ ดวงตาสีฟ้าของเขาสาดประกายด้วยความตกตะลึงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาเพียงแค่ลองผสานเทคนิคการสร้างแรงของฮาคิเข้ากับเปลวไฟเท่านั้น และพลังทำลายล้างอันรุนแรงที่ผลเมระ เมระ นี้แสดงออกมา ก็ได้ก้าวข้ามการโจมตีทางกายภาพทั้งหมดที่เขาเพียรพยายามฝึกฝนมาตลอดเจ็ดปีไปแล้ว

บนโขดหินแบนๆ ไม่ไกลจากซาโบ้ เอสนั่งขัดสมาธิอย่างเงียบสงบ

ตรงหน้าเขามีเนื้อต้นขาของกิ้งก่ายักษ์ดึกดำบรรพ์ที่เพิ่งย่างเสร็จวางอยู่ บนเกาะร้างแห่งนี้ไม่มีอะไรขาดแคลน สัตว์ร้ายตัวใหญ่ยักษ์ที่มีเนื้อแน่นๆ นั้นมีอยู่นับไม่ถ้วน มากพอให้พวกเขาบริโภคเพื่อชดเชยพละกำลังอันมหาศาลของพวกเขาที่นี่ได้อย่างไม่ต้องเกรงใจใคร

เอสไม่ได้รีบร้อนที่จะทำลายภูมิประเทศ เขายื่นมือขวาอันกว้างใหญ่ของเขาออกไป และกลุ่มไฟศักดิ์สิทธิ์สีทองแดงบริสุทธิ์ก็เริงระบำอย่างเงียบๆ อยู่บนฝ่ามือของเขา

ไม่มีควันดำที่ร้อนระอุ และไม่มีเสียงแตกปะทุของการเผาไหม้ กลุ่มไฟศักดิ์สิทธิ์สีทองแดงนี้เปรียบเสมือนผลงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบเงียบสงบ สูงส่ง ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความลึกล้ำที่ทำให้หัวใจเต้นรัว

เอสจ้องมองไฟศักดิ์สิทธิ์ในฝ่ามือของเขา จิตใจของเขาก็เชื่อมโยงมันเข้ากับผลไม้สายโซออนมายาระดับท็อปอีกผลหนึ่งที่มีชื่อเสียงในแวดวงชั้นสูงของท้องทะเลจากความทรงจำในชาติก่อนโดยธรรมชาติ

พลังของมัลโก้ หัวหน้าหน่วยที่ 1 ของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว สายโซออน ผลโทริ โทริ โมเดลสัตว์มายา นกฟีนิกซ์

"เป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานประเภทนกเหมือนกัน และก็มีคุณลักษณะในการเกิดใหม่จากกองไฟเหมือนกันด้วย"

ประกายแห่งความครุ่นคิดวูบผ่านดวงตาของเอส ตามมาด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจที่มุมปากของเขา

เขาเข้าใจถึงความแตกต่างขั้นพื้นฐานระหว่างผลไม้สองผลนี้เป็นอย่างดี

เปลวไฟแห่งการเกิดใหม่ของนกฟีนิกซ์นั้นเป็นสีฟ้าอมเขียว แม้ว่ามันจะมอบพลังการฟื้นฟูที่ผิดปกติอย่างยิ่งให้กับผู้ใช้ แต่คุณลักษณะของเปลวไฟเหล่านั้นก็ค่อนไปทางเพื่อการรักษาเสียมากกว่า และไม่ได้มีอุณหภูมิที่สูงลิ่วและพลังทำลายล้างที่เปลวไฟปกติควรจะมีโดยเนื้อแท้ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมในเนื้อเรื่องต้นฉบับ แม้ว่ามัลโก้จะฆ่าให้ตายได้ยากสุดๆ แต่เขาก็มักจะขาดไม้ตายในการปิดบัญชีเมื่อพูดถึงพลังโจมตี

แต่ร่างซูซาคุของเขานั้นแตกต่างออกไป

ซูซาคุเป็นตัวแทนของธาตุไฟจากทางใต้และเป็นจ้าวแห่งไฟทั้งมวลอย่างแท้จริง

เอสดีดเปลวไฟสีทองแดงในฝ่ามือของเขา และมันก็ตกลงบนโขดหินสีดำที่แข็งกระด้างข้างกายเขา

"ฟู่"

ไม่มีการระเบิดที่รุนแรง ในพริบตาที่กลุ่มไฟสีทองแดงที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนนั้นสัมผัสกับโขดหินสีดำ โขดหินที่แข็งกระด้างกลับต้านทานได้ไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ โดยไม่ต้องผ่านกระบวนการร้อนแดงจนลุกเป็นไฟ มันก็ถูกระเหยกลายเป็นควันสีขาวกลุ่มหนึ่งโดยตรงภายใต้อุณหภูมิสูงอันน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด!

อุณหภูมิสูงที่มีพลังทำลายล้างถึงขีดสุด และการเยียวยาที่สมบูรณ์แบบอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

นี่คือความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของผลซูซาคุ มันไม่เพียงแต่ชดเชยการขาดพลังโจมตีที่รุนแรงของนกฟีนิกซ์เท่านั้น แต่มันยังผลักดันคอนเซปต์ของไฟการทำลายล้างและการเกิดใหม่ให้ขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของระบบเทพปกรณัมในโลกโจรสลัดอีกด้วย

"เอส!"

ในระยะไกล ซาโบ้เสร็จสิ้นการปล่อยพลังยิงไปหนึ่งยก ปลดร่างธาตุของเขาออก และเดินเข้ามาด้วยความพึงพอใจ แม้ว่ามันจะเป็นพลังสายโรเกียที่เพิ่งได้มาใหม่ แต่การสามารถใช้มันได้อย่างราบรื่นในการลองครั้งแรกก็ทำให้เขาพอใจมากทีเดียว

"รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?" เอสหยิบเนื้อย่างชิ้นยักษ์ขึ้นมาแล้วยื่นให้

"ทรงพลังมาก แต่มันยังต้องใช้เวลาปรับตัวอีกสักพัก" ซาโบ้รับเนื้อย่างมากัดคำโต และขยับไหล่ที่ค่อนข้างปวดเมื่อยของเขาเล็กน้อย "ถึงแม้ว่าการเปลี่ยนร่างเป็นธาตุจะสามารถป้องกันการโจมตีทางกายภาพได้แบบพาสซีฟ แต่การจะเปลี่ยนร่างธาตุแบบแอคทีฟในตอนที่เจอฮาคิก็ยังต้องฝึกฝนให้มากกว่านี้"

ซาโบ้ลูบกระดูกสะบักขวาของตัวเองตามสัญชาตญาณ

สายตาของเอสจับจ้องไปที่ไหล่ของซาโบ้อย่างเงียบๆ เขารู้ดีว่านั่นคืออาการบาดเจ็บซ่อนเร้นที่หลงเหลือมาจากการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งของซาโบ้ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา เพื่อให้ตามความแข็งแกร่งทางร่างกายอันผิดปกติของเขาให้ทัน

แม้จะมีการบำรุงด้วยสมุนไพรจากครอบครัวของเคอร์ลี่ ดาดัน แต่อาการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำลายไขกระดูกเหล่านั้นก็ไม่อาจรักษาให้หายขาดได้ด้วยวิธีการทางการแพทย์ทั่วไป เมื่อซาโบ้พัฒนาฮาคิไปสู่ระดับที่สูงมากในอนาคต อาการบาดเจ็บซ่อนเร้นเหล่านี้ก็อาจกลายมาเป็นคอขวดที่จำกัดการก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาได้

"ถอดเสื้อออกแล้วหันหลังไปซะ" เอสลุกขึ้น ร่างสูงโปร่งของเขาทอดเงายาวไปตามแสงแดด

"หืม? ทำไมล่ะ?" แม้ซาโบ้จะงุนงง แต่ด้วยความเชื่อใจเอสอย่างหมดใจ เขาก็ยอมถอดเสื้อโค้ทหางยาวออกอย่างว่าง่ายและหันหลังให้เอส

เอสก้าวไปข้างหน้า ยกมือขวาขึ้น และกลุ่มไฟสีทองแดงสว่างไสวก็ห่อหุ้มฝ่ามือของเขาทั้งหมดเอาไว้ในพริบตา

"อยู่นิ่งๆ"

น้ำเสียงของเอสมั่นคง และฝ่ามือที่ลุกโชนไปด้วยไฟศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็กดลงไปที่ไหล่ขวาของซาโบ้โดยตรง

"ซี๊ด!"

ซาโบ้สูดปากตามสัญชาตญาณ ร่างกายของเขาเกร็งขึ้นทันที โดยคิดว่าเขาคงต้องถูกแผดเผาด้วยอุณหภูมิสูงอันน่าสะพรึงกลัวแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา เขาก็ต้องตกตะลึง

ไม่มีความเจ็บปวดจากการที่เนื้อถูกแผดเผาอย่างที่คาดไว้ ในพริบตาที่เปลวไฟสีทองแดงสัมผัสกับร่างกายของเขา มันก็กลายเป็นกระแสน้ำอุ่นที่บริสุทธิ์ อ่อนโยน และทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งราวกับน้ำพุร้อน ซึมผ่านรูขุมขนบนผิวหนังของเขาตรงเข้าสู่ส่วนลึกของกระดูกสะบัก!

"นี่มัน?!"

ซาโบ้เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากระแสน้ำอุ่นนั้นกำลังไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา รอยฉีกขาดและการสึกหรอของกระดูกเล็กๆ น้อยๆ ที่ซ่อนอยู่ตามช่องว่างของเส้นใยกล้ามเนื้อ ซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองก็มักจะตรวจไม่พบ กำลังถูกรักษาและจัดเรียงใหม่ภายใต้การห่อหุ้มของเปลวไฟสีทองแดงนี้ด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ!

ในเวลาเพียงแค่สิบกว่าวินาที เมื่อเอสดึงมือกลับ ซาโบ้ก็รู้สึกว่าซีกขวาทั้งซีกของเขาผ่อนคลายและปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความรู้สึกหนักอึ้งและเชื่องช้าที่อยู่กับเขามานานหลายปีถูกปัดเป่าออกไปจนหมดสิ้น!

"เปลวไฟของนายรักษาคนได้ด้วยงั้นเหรอ?!" ซาโบ้หันกลับมาและมองไปที่เอสราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด ตัวเขาเองก็เป็นผู้ใช้ผลเมระ เมระ และเขาก็รู้ซึ้งถึงคุณลักษณะของเปลวไฟดีเกินไป เปลวไฟทำได้เพียงนำมาซึ่งการทำลายล้างเท่านั้น มันจะไปนำมาซึ่งการเกิดใหม่ได้ยังไงกัน?!

"นี่คืออำนาจของซูซาคุน่ะ"

สีหน้าของเอสสงบนิ่ง และเขาไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เขาไม่เพียงแต่รักษาไหล่ของซาโบ้เท่านั้น แต่เขายังรักษาอาการบาดเจ็บเล็กน้อยอื่นๆ ในร่างกายของซาโบ้ไปพร้อมๆ กันอีกด้วย

"ในฐานะรองกัปตันของอิคลิปส์ ถ้าร่างกายของนายยังมีจุดอ่อนระดับต่ำแบบนี้หลงเหลืออยู่ มันก็จะทำให้ฉันต้องขายหน้าในอนาคตได้น่ะสิ"

เอสหยิบดาบมาเชเต้เล่มใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาพาดบ่า ประกายความเฉียบคมอันเยือกเย็นวูบผ่านดวงตาสีดำของเขา

"อีกสองเดือนข้างหน้านี้ เราจะอยู่บนเกาะแห่งนี้กัน"

สายตาของเอสกวาดมองข้ามป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ ราวกับกำลังมองลานทดสอบชั้นยอด "มีอาหารอุดมสมบูรณ์และไม่มีการสอดแนมจากกองทัพเรือ ก่อนที่เราจะผสานพลังของผลไม้เข้ากับฮาคิได้อย่างสมบูรณ์ อิคลิปส์ก็ยังไม่จำเป็นต้องออกเรือหรอก"

"ได้ตามที่ขอเลย"

เมื่อรู้สึกว่าสภาพร่างกายกลับมาสมบูรณ์เต็มร้อย ซาโบ้ก็กระชับพลองยาวโลหะผสมในมือแน่น และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่เร่าร้อนก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาสีฟ้าของเขาเช่นกัน

...

เวลาสองเดือน สำหรับเกาะร้างที่ห่างไกลผู้คนแห่งนี้ เปรียบเสมือนหายนะอันยาวนานอย่างหาที่สุดไม่ได้

ดาราคู่แห่งอิคลิปส์ได้เริ่มการทำลายล้างและการพัฒนาที่บ้าคลั่งอย่างสุดขีดขึ้นที่นี่

ลึกเข้าไปในป่า เสียงคำรามกึกก้องและเปลวไฟที่พวยพุ่งสูงเสียดฟ้าปะทุขึ้นทุกวัน สัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์แปลกประหลาดที่เคยครอบครองเกาะแห่งนี้ได้กลายมาเป็นเป้าซ้อมเดินได้และเสบียงอาหารสำรองสำหรับสองพี่น้องในการฝึกควบคุมพลังอย่างสมบูรณ์

หมัดอัคคีของซาโบ้ได้เริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างของสเกลอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถทำลายเรือรบหลายลำได้ในเนื้อเรื่องต้นฉบับแล้ว

และเอสก็กำลังทำความคุ้นเคยกับการเปลี่ยนร่างระหว่างร่างกึ่งสัตว์และร่างสัตว์เต็มตัวอย่างต่อเนื่อง ร่างกายอันน่าสะพรึงกลัวของเขา เมื่อผสานเข้ากับอุณหภูมิสูงของซูซาคุและฮาคิ ก็สามารถหลอมละลายหน้าผาให้กลายเป็นทะเลแมกมาที่ไหลทะลักได้อย่างง่ายดายด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว

จนกระทั่งมาถึงวันนี้ เมื่อระบบนิเวศทั้งหมดของเกาะถูกทั้งสองทำลายจนเกือบจะราบเป็นหน้ากลอง

ที่ชายฝั่ง บนดาดฟ้าเรือของอิคลิปส์

"สองเดือนแห่งการทดสอบแบบปิดตาย ในที่สุดการเชื่อมโยงระหว่างวิชาการต่อสู้ทางกายภาพ ฮาคิ และพลังจากผลปีศาจก็ถูกขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบแล้ว"

เอสสวมเสื้อกันลมสีแดงเข้มตัวใหม่เอี่ยมและไปยืนอยู่ที่หัวเรือ ร่างกายที่ตั้งตรงของเขาดูหนักแน่นและล้ำลึกราวกับห้วงลึกยิ่งขึ้นไปอีกท่ามกลางลมทะเล และแรงกดดันที่เขาแผ่ออกมาจากการเคลื่อนไหวทุกอิริยาบถนั้นก็ถูกเก็บงำมากกว่าเมื่อสองเดือนก่อน ทว่ากลับน่าอึดอัดมากยิ่งขึ้นด้วยเช่นกัน

"พวกเราจะออกเดินทางกันแล้ว ซาโบ้ ไปถอนสมอซะ"

เอสมองไปที่ซาโบ้ ซึ่งกำลังยืนอยู่ที่พังงาเรือ และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง

"รับทราบ กัปตัน"

ซาโบ้จัดหมวกทรงสูงของเขาให้เข้าที่ รอยยิ้มอย่างมั่นใจโค้งขึ้นที่มุมปากของเขา

สมอเหล็กอันหนักอึ้งถูกดึงขึ้นอย่างช้าๆ และใบเรือหลักสีดำสนิทก็พองรับลมทะเล

อิคลิปส์เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายสีดำที่หลับใหลมาเป็นเวลานาน ในที่สุดมันก็ฉีกทะลุหมอกหนาทึบของน่านน้ำตะวันตกเฉียงใต้แห่งนี้ ทิ้งเกาะร้างนิรนามที่ถูกทำลายย่อยยับไว้เบื้องหลังอันห่างไกล

เอสยืนอยู่ตรงหัวเรือ มองดูเค้าโครงของเมืองที่ปรากฏขึ้นลางๆ ตรงสุดขอบเส้นขอบฟ้าอย่างเงียบๆ

"จุดหมายแรก เมืองออเรนจ์"