ตอนที่ 9 : เขตแดนแห่งความตายที่เต็มไปด้วยหมอก, ของขวัญจากเกาะร้างนิรนาม

ตอนที่ 9 : เขตแดนแห่งความตายที่เต็มไปด้วยหมอก, ของขวัญจากเกาะร้างนิรนาม

สองวันต่อมา

เป็นไปตามที่พ่อค้าแห่งอีสท์บลูได้ลือกันไว้ ทันทีที่อิคลิปส์แล่นเข้าสู่น่านน้ำทางตะวันตกเฉียงใต้อย่างเต็มตัว ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงในพริบตา

แสงแดดถูกพรากไปอย่างสิ้นเชิงด้วยหมอกสีเทาขาวที่หนาทึบและเหนียวเหนอะหนะ สายลมที่พัดโชยบนผิวน้ำทะเลอันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยกระแสน้ำใต้มหาสมุทรที่บ้าคลั่งและบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงลึกลงไปใต้ท้องทะเล ราวกับมีจ้าวทะเลดึกดำบรรพ์นับไม่ถ้วนกำลังกลิ้งตัวและต่อสู้กันอยู่

"ปัง! ปัง!" กระแสน้ำใต้มหาสมุทรอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งสามารถฉีกเรือสินค้าธรรมดาให้เป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา สาดซัดเข้าใส่ตัวเรือของอิคลิปส์อย่างรุนแรง ก่อให้เกิดเสียงดังทึบที่ชวนให้เสียวฟัน

แต่อิคลิปส์ก็ยังคงมั่นคงดั่งภูผา

กระดูกงูสนเหล็กที่หุ้มด้วยแผ่นเหล็กกันสนิมได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงสมกับราคา 80 ล้านเบรีของมัน ตัวเรือทรงหยดน้ำที่เพรียวลมและเฉียบคมนั้นราวกับมีดผ่าตัดสีดำ และภายใต้การบังคับพังงาเรือที่มั่นคงอย่างที่สุดของซาโบ้ มันก็สามารถแหวกผ่านวังน้ำวนมรณะไปทีละแห่งได้อย่างแม่นยำและทรงพลัง

"กระแสน้ำช่างน่ากลัวจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ที่นี่จะถูกเรียกว่าเขตแดนแห่งความตาย" ซาโบ้เหลือบมองน้ำทะเลสีดำที่กำลังเชี่ยวกรากอยู่นอกหน้าต่าง น้ำเสียงของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์อะไรมากนัก "ถ้าเรายังคงใช้เรือใบธรรมดาๆ ลำนั้นที่เราเคยวางแผนไว้เมื่อสี่ปีที่แล้ว ป่านนี้เราคงแหลกเป็นชิ้นๆ ไปแล้วล่ะมั้ง"

เอสยืนอยู่ตรงหน้าสุดของดาดฟ้าเรือ

แม้ว่าเรือจะโคลงเคลงเล็กน้อยไปตามกระแสน้ำใต้มหาสมุทร แต่ร่างกายของเขากลับดูเหมือนจะหยั่งรากลึกลงไป ถูกตอกตรึงติดกับดาดฟ้าเรืออย่างแน่นหนาโดยไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"ใกล้จะถึงแล้ว" เอสหรี่ดวงตาสีดำสนิทลงเล็กน้อย สายตาของเขาจ้องทะลุหมอกขาวที่จับต้องได้ตรงหน้า

เมื่อสิ้นเสียงของเขา รอยแยกก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกหนาทึบเบื้องหน้าทันที จากนั้น โครงร่างของเกาะร้างอันกว้างใหญ่ที่แผ่ซ่านออร่าแห่งความเงียบสงัดดั่งความตายที่ไม่มีสิ้นสุดก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขา

ตามแนวชายฝั่งของเกาะ มีเศษแผ่นไม้จากเรือกองระเกะระกะอยู่เป็นจำนวนมาก โครงกระดูกสีขาวซีดถูกฝังครึ่งๆ กลางๆ อยู่ในกรวดทรายหยาบบางส่วนมาจากสัตว์ทะเล บางส่วนมาจากมนุษย์ ลึกเข้าไปในเกาะคือแนวโขดหินสีดำแปลกประหลาดที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาและป่าดงดิบที่รกทึบจนแทบจะทำให้หายใจไม่ออก

ไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์อยู่ที่นี่ มีเพียงความดิบเถื่อนและความเงียบสงัดดั่งความตายที่ถูกโลกใบนี้หลงลืมไปแล้วเท่านั้น

"ทอดสมอ" เสียงของเอสดังก้องขึ้นบนดาดฟ้าเรือ สงบและสั้นกระชับ

สมอเหล็กอันหนักอึ้งของอิคลิปส์ร่วงหล่นลงสู่ท้องทะเล ฝังลึกลงไปในชั้นหินของก้นทะเลอย่างแน่นหนา

เอสไม่ได้เดินลงบันไดทางลาด เขาใช้มือข้างหนึ่งกดลงบนกราบเรือ ร่างสูงโปร่งของเขากระโจนลงมาจากดาดฟ้าเรือที่มีความสูงกว่าสิบเมตรโดยตรง

"ปัง" เสียงทุ้มหนักดังก้อง เอสลงจอดบนหาดโคลนอย่างมั่นคง น้ำหนักตัวอันน่าตกตะลึงและความเร่งจากแรงโน้มถ่วงทำให้เท้าของเขาจมลึกลงไปในทรายเปียกที่แข็งกระด้างโดยตรง ทิ้งรอยยุบที่ลึกถึงครึ่งเมตรเอาไว้สองรอย

ซาโบ้ตามมาติดๆ ลงจอดเบาๆ ข้างกายเขา ในมือกำพลองยาวโลหะผสมสั่งทำพิเศษเอาไว้แน่น

"ออร่าอันตรายรุนแรงมาก เกาะนี้ไม่มีแม้แต่ชื่อระบุไว้บนแผนที่เดินเรือด้วยซ้ำ" ซาโบ้มองไปรอบๆ สายตาของเขากวาดผ่านโครงกระดูกที่ผุกร่อนไปตามกาลเวลา

"ไปกันเถอะ" เอสไม่สนใจกระดูกขาวบนพื้น เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย และ "เสียงเรียกหา" ที่ดังก้องอยู่ในหัวของเขามาตลอดนับตั้งแต่เข้าสู่น่านน้ำแห่งนี้ก็กลายเป็นชัดเจนอย่างยิ่งในเวลานี้

เขาก้าวยาวๆ ไปข้างหน้าด้วยเรียวขาอันทรงพลัง มุ่งตรงไปยังป่าดงดิบที่ดูเหมือนจะสามารถกลืนกินแม้แต่แสงสว่างได้

ภายในป่านั้นชื้นและอบอ้าวอย่างที่สุด มีเฟิร์นยักษ์และเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิงแทบจะปิดกั้นเส้นทางทั้งหมดเอาไว้ แต่นั่นก็ไม่อาจขัดขวางฝีเท้าของพวกเขาได้เลยแม้แต่น้อย ซาโบ้ไม่จำเป็นต้องให้เอสลงมือด้วยซ้ำ เขาแกว่งพลองยาวโลหะผสมไปมาอย่างสบายๆ ฟันเถาวัลย์หนาทึบที่ขวางทางอยู่ขาดสะบั้นราวกับหั่นเต้าหู้

"โฮก!!" ขณะที่ทั้งสองคนเดินเข้าไปในป่าได้ประมาณสองกิโลเมตร เสียงคำรามที่ดังจนหูอื้อก็ระเบิดขึ้นเหนือหัวของพวกเขาอย่างกะทันหัน

กระแสลมที่มีกลิ่นคาวคละคลุ้งอย่างรุนแรงพุ่งเข้าใส่พวกเขา เรือนยอดไม้ที่หนาทึบเบื้องบนถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรง และสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ที่มีความยาวกว่าสิบเมตร ลำตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำที่แข็งแกร่ง มีรูปร่างคล้ายกับเสือเขี้ยวดาบแต่มีสามหาง ก็อ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดสีแดงฉาน และพุ่งเข้าใส่เอสที่เดินนำหน้าอยู่อย่างดุร้าย ราวกับน้ำหนักอันมหาศาลของภูเขาไท่ซานที่กำลังบดขยี้ลงมา!

นี่คือนักล่าระดับสูงสุดของเกาะร้างนิรนามแห่งนี้ เขี้ยวอันแหลมคมของมันสามารถบดขยี้เหล็กกล้าได้อย่างง่ายดาย

"ระวังนะ เอส!" ซาโบ้หรี่ตาลง กำลังจะง้างพลองเตรียมหวด

แต่เอสกลับไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ

เขายังคงรักษาจังหวะการก้าวเดินที่มั่นคงเช่นเดิม และในพริบตาที่สัตว์ร้ายกำลังจะสัมผัสตัวเขา เขาก็ยกมือขวาขึ้นอย่างสบายๆ นิ้วทั้งห้ากางออก

"ปัง!!" เสียงระเบิดโซนิคบูมที่ทุ้มต่ำและดังก้องกังวานระเบิดขึ้นในอากาศ

เขาไม่ได้ใช้ฮาคิเกราะ และไม่ได้ใช้พละกำลังทั้งหมด ฝ่ามืออันกว้างและหนาของเอส ราวกับกำแพงแห่งความสิ้นหวังที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ กดทับลงไปบนหัวอันใหญ่โตของสัตว์ร้ายที่พุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำ

พลังงานจลน์อันน่าตกตะลึงถูกดูดซับและหักล้างไปจนหมดสิ้นในพริบตา สัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ความยาวสิบเมตรถูกบังคับให้หยุดนิ่งกลางอากาศด้วยมือเพียงข้างเดียวของเอส!

ในรูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาของสัตว์ร้าย ความหวาดกลัวถึงขีดสุดราวกับมนุษย์พลุ่งพล่านขึ้นมาในพริบตา มันดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่ฝ่ามือที่กดทับหัวของมันอยู่ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยน้ำหนักของภูเขาทั้งลูก ทำให้มันไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว

"เงียบซะ" น้ำเสียงของเอสราบเรียบ และข้อมือของเขาก็กดลงอย่างกะทันหัน

"ตู้ม!!" พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สัตว์ร้ายหุ้มเกราะที่มีน้ำหนักหลายตันถูกมือกดลงไปในดินใต้เท้าของพวกเขาอย่างโหดเหี้ยมด้วยมือข้างเดียวของเอส กะโหลกอันแข็งแกร่งของมันส่งเสียงแตกหักที่ชวนให้เสียวฟัน สัตว์ร้ายไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้องก่อนที่มันจะสูญเสียชีวิตไปอย่างสมบูรณ์ และเลือดสีแดงสดก็แผ่ซ่านไปตามโคลน

ฆ่าในพริบตา

เอสดึงมือกลับ จังหวะการหายใจของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาเพิ่งจะตบยุงที่น่ารำคาญไปตัวหนึ่งเท่านั้น

"ดูเหมือนว่าอาหารบนเกาะนี้จะไม่เลวแฮะ" เอสก้าวข้ามซากศพของสัตว์ร้ายและเดินหน้าต่อไป

ซาโบ้มองไปที่ซากนักล่าระดับสูงสุดดึกดำบรรพ์บนพื้นแล้วส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ ในวัยสิบเจ็ดปี ร่างกายของเอสถูกขัดเกลาจนถึงระดับสัตว์ประหลาดที่แม้แต่ซาโบ้ก็ยังรู้สึกว่ายากที่จะหยั่งถึงได้

ทั้งสองยังคงเดินหน้าต่อไป ยิ่งเดินลึกเข้าไปในเกาะ พืชพรรณรอบๆ ก็ยิ่งเบาบางลง ถูกแทนที่ด้วยหน้าผาหินสีดำที่สูงชันอย่างยิ่ง

ในที่สุด ภายใต้การนำทางของฮาคิสังเกต ทั้งสองก็หยุดลงที่ส่วนลึกที่สุดของถ้ำธรรมชาติขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่หลังน้ำตก

ภายในถ้ำชื้นมาก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของตะไคร่น้ำ เมื่อไปถึงสุดทาง ก็พบกับหน้าผาหินสีดำสูงชันที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวที่ไขว้กันไปมา

"เอส ดูตรงนั้นสิ" สายตาของซาโบ้ถูกดึงดูดไปยังรอยแยกที่ตีนหน้าผา

ในรอยแยกหินที่เตี้ยและซ่อนเร้นนั้น มีผลไม้รูปร่างแปลกประหลาดวางอยู่อย่างเงียบๆ ทั้งผลของมันเป็นสีส้มแดงสดใส และเปลือกของมันก็มีลวดลายแปลกๆ คล้ายกับเปลวไฟที่หมุนวนปกคลุมอยู่ แค่มองดู ก็แทบจะสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ร้อนระอุแล้ว

"ผลปีศาจมางอกอยู่ในรอยแยกหินบนเกาะร้างแบบนี้เนี่ยนะ?" แม้ว่าปกติซาโบ้จะเป็นคนนิ่งๆ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะมีความประหลาดใจวูบขึ้นมาในดวงตา

บนท้องทะเล ผลปีศาจคือสมบัติล้ำค่าที่สามารถแสวงหาแต่ไม่อาจพบเจอได้ แม้แต่โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงแห่งอีสท์บลู บางทีชั่วชีวิตของพวกเขาอาจจะไม่เคยเห็นสารานุกรมผลปีศาจเลยด้วยซ้ำ

เอสก้าวไปข้างหน้าและหยุดลงที่หน้าผา เขาก้มมองผลไม้เปลวไฟสีส้มแดง และความประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อก็วูบผ่านดวงตาสีดำสนิทของเขา ซ้ำยังมีร่องรอยของความสงสัยที่หาได้ยากแฝงอยู่ด้วย

นั่นไม่ใช่เพราะผลไม้เปลวไฟผลนี้ แต่มันเป็นเพราะฮาคิสังเกตของเขา ซึ่งเป็นการรับรู้ที่รับฟังเสียงของสรรพสิ่ง กำลังดึงรั้งเส้นประสาทของเขาอย่างบ้าคลั่ง โดยชี้ไปที่ตำแหน่งที่สูงขึ้นไปบนหน้าผา

เอสค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เหนือพื้นดินประมาณสามเมตร มีรอยแยกอีกแห่งที่ลึกและแคบอย่างยิ่ง เนื่องจากแสงสว่างที่สลัว และสีของผลไม้สีส้มแดงที่ด้านล่างนั้นสะดุดตาเกินไป แม้ว่าคนธรรมดาจะเดินมาที่นี่ ความสนใจของพวกเขาก็จะถูกแย่งชิงไปในทันที และพวกเขาจะมองข้ามความลึกลับที่อยู่เหนือหัวไปอย่างแน่นอน

เอสยื่นฝ่ามืออันกว้างและหนาของเขาออกไป และโดยไม่ลังเล เขาก็ล้วงเข้าไปในรอยแยกอันมืดมิดที่อยู่สูงขึ้นไป

เมื่อเขาดึงมือกลับมา ในฝ่ามือของเขาก็มีผลไม้สีทองแดงอันสูงส่งอย่างเหลือเชื่อวางอยู่

รูปร่างของผลไม้คล้ายกับหัวใจที่กำลังเต้น และลวดลายเกลียวบนเปลือกของมันก็เกี่ยวพันกัน จางๆ ราวกับวาดโครงร่างของโทเท็มโบราณที่เหมือนกับนกศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังกางปีก

หนึ่งสูง หนึ่งต่ำ ปีศาจแฝด

เอสมองไปที่ผลไม้สีทองแดงในมือของเขา สัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนอันบ้าคลั่งที่มันสร้างขึ้นกับเลือดในกายของเขา ซึ่งเป็นเสียงสะท้อนที่มีต้นกำเนิดมาจากสัญชาตญาณแห่งชีวิต

ความประหลาดใจและความสงสัยในตอนแรกค่อยๆ จางหายไปจากดวงตาของเขา ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นและความลึกล้ำที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ราวกับน้ำแข็งหมื่นปี

หากสวรรค์ประทานให้ ย่อมต้องรับไว้ ในเมื่อท้องทะเลแห่งนี้ได้ส่งมอบสิ่งศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้มาอยู่ตรงหน้าเขา ในฐานะราชาผู้ปรารถนาจะก้าวไปสู่จุดสูงสุด เขาจึงไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธการสยบยอมและของขวัญแห่งโชคชะตานี้

เอสก้มหัวลง หยิบผลไม้เปลวไฟสีส้มแดงขึ้นมาจากรอยแยกด้านล่าง และโยนมันให้กับซาโบ้ที่อยู่ด้านหลังเขาด้วยความเด็ดขาดอย่างยิ่ง

ซาโบ้รับมันไว้ตามสัญชาตญาณและอึ้งไปครู่หนึ่ง "เอส นี่มันอะไรน่ะ?"

"สายโรเกีย ผลเมระ เมระ" เสียงของเอสดังก้องอย่างสงบอยู่ในถ้ำ เป็นเสียงทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยแรงกดดัน "กินมันซะ ตั้งแต่วันนี้ไป นายคือเปลวไฟแห่งอิคลิปส์"

หลังจากพูดจบ สายตาของเอสก็กลับไปจับจ้องอยู่ที่ผลไม้สีทองแดงในฝ่ามือของเขาอีกครั้ง

ในพริบตานั้น เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงร้องของนกศักดิ์สิทธิ์ที่ทะลวงผ่านยุคสมัยต่างๆ เอสไม่ได้พูดจาไร้สาระอีกแม้แต่คำเดียว เขาอ้าปากและกัดเนื้อผลไม้สีทองแดงเข้าไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย