ตอนที่ 8 : ออกเรือ

ตอนที่ 8 : ออกเรือ

ปีปฏิทินกองทัพเรือที่ 1536 ชายฝั่งของหมู่บ้านฟูชา

ลมทะเลยามเช้าหอบเอากลิ่นเค็มชื้นพัดผ่านมา และเกลียวคลื่นก็สาดซัดเข้าใส่โขดหินที่ขรุขระ

ลูฟี่ในวัยสิบสี่ปียืนอยู่ตรงริมหน้าผา แหงนหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความอิจฉาและโหยหาอย่างไม่ปิดบัง

เบื้องหน้าของเขามีร่างสองร่างยืนตระหง่านราวกับหอคอยเหล็ก

หลังจากผ่านการฝึกฝนฮาคิอย่างเป็นระบบในช่วงสองปีสุดท้าย ส่วนสูงของเอสในวัยสิบเจ็ดปีก็หยุดนิ่งอยู่ที่สองเมตรครึ่งอย่างน่าตกตะลึง เขาสวมเสื้อโค้ทแขนกุดสีแดงเข้มที่เปิดอ้าเอาไว้ เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่สมบูรณ์แบบราวกับถูกสลักเสลาด้วยมีดและขวาน ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังระเบิด ไหล่ที่กว้างและแขนขาที่ยาว ประกอบกับความสูงที่น่าเกรงขาม ทำให้แม้แต่ตอนที่เขายืนอยู่นิ่งๆ ก็ยังทอดเงายาวทึบลงบนพื้น

ซาโบ้ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็มีความสูงประมาณสองจุดสี่เมตรเช่นกัน เขาสวมเสื้อโค้ทหางยาวสีน้ำเงินเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต ซึ่งมอบออร่าอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับเขา มันคือส่วนผสมระหว่างความเป็นขุนนางและอันธพาล ท่อแป๊บน้ำที่เขาเคยพกติดตัวเป็นประจำถูกแทนที่ด้วยพลองยาวสั่งทำพิเศษที่ผสมโลหะความแข็งแรงสูงไปนานแล้ว

"พวกเราจะไปแล้วนะ ลูฟี่"

เอสก้มหัวลง มองไปที่ลูฟี่ น้ำเสียงของเขาสงบและมั่นคง

"ฉันรู้แล้ว! อีกสามปี ฉันจะออกไปตามหาพวกนายให้ได้อย่างแน่นอน!" ลูฟี่กำหมัดแน่นและตะโกนเสียงดัง

เอสพยักหน้าเล็กน้อย โดยไม่เอ่ยคำพูดใดๆ ให้มากความ เขายื่นฝ่ามืออันกว้างและหนาออกไป กดลงบนหมวกฟางของลูฟี่อย่างหนักแน่น

"แล้วเจอกันในทะเล"

เขาหันหลังกลับและก้าวเดินไปข้างหน้า

ไม่มีการบอกลาที่ยืดยื้อ และไม่มีเสียงหัวเราะที่เกินจริง ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงและยำเกรงของชาวบ้านหมู่บ้านฟูชา เอสและซาโบ้ก้าวขึ้นไปบนเรือไม้ลำเล็กชั่วคราวที่ทอดสมออยู่ริมชายฝั่ง และพายออกไปสู่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

...

ครึ่งวันต่อมา ณ ถ้ำอู่ต่อเรือลับแห่งหนึ่งในอีสท์บลู

เมื่อเอสและซาโบ้ก้าวเข้าไปในถ้ำขนาดมหึมา ช่างต่อเรือแก่ที่กำลังนั่งสูบไปป์อยู่บนเก้าอี้โยกก็สะดุ้งสุดตัว มือที่ถือไปป์อยู่สั่นเทา

ช่างต่อเรือแก่เงยหน้าขึ้น จ้องมองชายผมดำตรงหน้าตัวสูงสองเมตรครึ่ง แผ่ซ่านออร่าอันเย็นเยียบราวกับนักล่าระดับสูงสุดและความรู้สึกกดดันอันมหาศาลที่ไม่อาจควบคุมได้ก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ไอ้หนูที่เอาเงินมาให้เมื่อสี่ปีที่แล้ว ตอนนี้รับใช้สัตว์ประหลาดที่ชวนให้หายใจไม่ออกขนาดนี้เลยงั้นเหรอ?

"เรือเสร็จหรือยัง?" เอสเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาก่อให้เกิดเสียงสะท้อนดังกังวานไปทั่วถ้ำที่ว่างเปล่า

"ด... ได้แน่นอน! ผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดในชีวิตของฉันถูกเตรียมไว้ให้พวกนายตั้งนานแล้วล่ะ!"

ช่างต่อเรือแก่หลุดออกจากภวังค์ รีบลุกขึ้นยืน และดึงผ้าใบผืนยักษ์ที่คลุมอู่แห้งขนาดมหึมาด้านหลังเขาลงมา

พร้อมกับเสียงคำรามของโซ่ที่หมุนขับเคลื่อน เรือใบระดับท็อปที่เรียกได้ว่าเป็นงานศิลปะชิ้นเอกก็ถูกเผยโฉมให้เอสและซาโบ้ได้เห็นอย่างเต็มตา

มันไม่มีขนาดที่เทอะทะเหมือนเรือรบดั้งเดิมของกองทัพเรือ ทว่ากลับนำเสนอโครงสร้างรูปทรงหยดน้ำที่เพรียวลมและโฉบเฉี่ยว มันมีความยาวประมาณสามสิบห้าเมตร มีสองดาดฟ้า และออกแบบมาให้มีสองเสากระโดงเรือ

"สำหรับกระดูกงูและโครงสร้างรับน้ำหนักของเรือทั้งลำ ฉันใช้ 'สนเหล็ก' ที่มีความหนาแน่นสูงสุดเท่าที่จะหาได้ในตลาดมืด และภายนอกก็หุ้มด้วยแผ่นเหล็กกันสนิมที่ผ่านการบำรุงรักษามาเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่มันจะแข็งแกร่งพอที่จะพุ่งชนแนวปะการังที่ขรุขระได้เท่านั้น แต่ตัวเรือที่เพรียวลมยังช่วยลดแรงต้านของลมและน้ำให้เหลือน้อยที่สุดอีกด้วย ตราบใดที่ทิศทางลมเป็นใจ ความเร็วของมันก็เป็นที่หนึ่งในอีสท์บลูอย่างแน่นอน!" ช่างต่อเรือแก่แนะนำด้วยความคลั่งไคล้

ซาโบ้ก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ ผลักประตูห้องพักให้เปิดออก และประกายแห่งความพึงพอใจก็พาดผ่านดวงตาของเขา

การตกแต่งภายในตอบโจทย์ความต้องการ "การเสพสุขระดับท็อป" ของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ห้องเก็บไวน์ที่ควบคุมอุณหภูมิได้ โถงกว้างขวางที่ปูด้วยพรมไหมราคาแพง โซฟาหนังที่นุ่มสุดๆ และแม้แต่อ่างอาบน้ำในห้องน้ำก็ยังสลักเสลาขึ้นมาจากหินล้ำค่าเพียงก้อนเดียว

นี่ไม่ใช่เรือไม้ผุพังสำหรับออกไปตกระกำลำบากกลางทะเล แต่เป็นพระราชวังสุดหรูเคลื่อนที่ต่างหาก

"ทำได้ดีมาก"

เอสก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้า ร่างสูงโปร่งของเขายืนหยัดอย่างมั่นคงบนแผ่นไม้ที่แข็งแรง เขายื่นมือออกไปสัมผัสกราบเรือที่เรียบเนียน สัมผัสได้ถึงงานฝีมืออันแข็งแกร่งของเรือลำนี้ และพยักหน้าเล็กน้อย

แปดสิบล้านเบรีคุ้มค่าทุกบาททุกสตางค์จริงๆ

"กางใบเรือ ถอนสมอ"

เอสเดินไปที่หัวเรือและออกคำสั่งแรกด้วยความสงบตั้งแต่เริ่มออกเรือ

"รับทราบ กัปตัน"

ซาโบ้บังคับพังงาเรือ และใบเรือหลักสีขาวบริสุทธิ์ขนาดมหึมาก็พองรับลมทะเลในทันที เรือเร็วขนาดกลางที่ราคาแพงหูฉี่ลำนี้ ราวกับดาบคมกริบที่ถูกปล่อยออกจากสายธนู ฉีกผ่านผิวน้ำอันเงียบสงบของอีสท์บลู และลื่นไหลออกสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไปอย่างเงียบเชียบ

"ซ่า"

หัวเรือตัดคลื่นที่แข็งแกร่งและโฉบเฉี่ยวแหวกผ่านเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวมาได้อย่างมั่นคงสุดๆ ใบเรือสีดำสนิทขนาดมหึมาถูกกางออกจนสุดด้วยลมทะเล ผลักดันให้เรือใบที่เพรียวลมและงดงามลำนี้แล่นฉิวไปบนผืนทะเลด้วยความเร็วอันน่าทึ่งที่เรือสินค้าทั่วไปได้แต่ใฝ่ฝันหา

"ตั้งแต่วันนี้ไป มันจะถูกเรียกว่า อิคลิปส์"

เอสยืนอยู่บนดาดฟ้าหัวเรืออันกว้างขวาง สองมือของเขาวางพาดอยู่บนราวไม้สบายๆ

ร่างกายที่สูงตระหง่านและตั้งตรงของเขาคลุมด้วยเสื้อโค้ทแขนกุดสีแดงเข้ม และลมทะเลก็พัดผ่านเรือนผมสีดำหยักศกเล็กน้อยของเขา เขามองดูความห่างไกลอันไร้ขอบเขตอย่างเงียบสงบ ดวงตาสีดำล้ำลึกของเขาเผยให้เห็นถึงความเยือกเย็นและการควบคุมตนเองอย่างเด็ดขาดในฐานะกัปตัน

"มันเป็นเรือที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ไม่เพียงแต่มันจะเร็วอย่างเหลือเชื่อ แต่มันยังมั่นคงซะจนไม่มีอาการสั่นโคลงเคลงที่ไม่จำเป็นให้เห็นเลยสักนิด"

ซาโบ้เดินออกมาจากห้องนักบิน ในมือถือแก้วสาเกแช่เย็นสองใบที่เขาเพิ่งหยิบมาจากห้องเก็บไวน์ควบคุมอุณหภูมิ และยื่นใบหนึ่งให้กับเอส

"ด้วยงบตั้งแปดสิบล้านเบรี ถ้ามันทำความมั่นคงได้ไม่ถึงระดับนี้ล่ะก็ ตาช่างต่อเรือแก่นั่นก็สมควรถูกโยนลงทะเลไปเป็นอาหารฉลามแล้วล่ะ"

เอสรับแก้วเหล้ามาและกระดกมันรวดเดียวจนหมด

ตลอดครึ่งเดือนนับตั้งแต่ที่พวกเขาออกเรือ เอสและซาโบ้ก็แค่ล่องเรืออิคลิปส์ไปตามสายลมในอีสท์บลูอย่างไร้จุดหมาย ด้านหนึ่งก็เพื่อทำความคุ้นเคยกับสมรรถนะต่างๆ ของเรือลำใหม่ ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เพื่อเป็นการพักผ่อนหย่อนใจสั้นๆ สำหรับเส้นประสาทของเอสที่ตึงเครียดมานานกว่าทศวรรษ

"เอส ต่อไปเราจะไปที่ไหนกันดี?"

ซาโบ้กางแผนที่เดินเรืออีสท์บลูที่มีรายละเอียดครบถ้วนสุดๆ ออกมา พลางใช้นิ้วเรียวยาวเคาะลงไปเบาๆ "ตามทิศทางลมในตอนนี้ ถ้าเราไปทางใต้ เราจะไปถึงเมืองออเรนจ์อันพลุกพล่านได้ในสามวัน แต่ถ้าเราไปทางตะวันออก มันก็จะเป็นน่านน้ำที่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของกองทัพเรือสาขาที่ 153"

เอสไม่ได้ตอบกลับในทันที

เขาหลับตาลงเล็กน้อย ปล่อยให้ลมทะเลที่ปะปนไปด้วยละอองน้ำพัดผ่านแก้มของเขา

ในยามบ่ายอันเงียบสงบนี้ ฮาคิสังเกตที่มีมาแต่กำเนิดและเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปของเขาได้แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างไร้ขีดจำกัดไปพร้อมกับลมทะเล ราวกับเรดาร์ที่มองไม่เห็น

เสียงของนกนางนวลที่กระพือปีกพาดผ่านหมู่เมฆ เสียงกระแสน้ำใต้มหาสมุทรจากฝูงปลาทะเลน้ำลึก และแม้แต่เสียงกรีดร้องของเรือโจรสลัดสองลำที่กำลังต่อสู้กันอยู่ห่างออกไปหลายพันเมตร... เสียงของสรรพสิ่งในโลกหล้าต่างหลั่งไหลมารวมกันในหัวของเอสราวกับเส้นด้ายบางๆ

ทันใดนั้น เปลือกตาที่ปิดสนิทของเอสก็สั่นไหวเล็กน้อย เขาได้ยินเสียงเรียกหาอันแผ่วเบา

เขาลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน สายตาของเขาราวกับดาบคมกริบสองเล่มที่ทิ่มแทงไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ว่างเปล่าไม่มีการระบุเอาไว้บนแผนที่เดินเรือเลยแม้แต่น้อย

"ซาโบ้ หักพังงาเรือ หันหางเสือเต็มกำลังไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้" น้ำเสียงของเอสทุ้มต่ำแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"ตะวันตกเฉียงใต้เหรอ?"

ซาโบ้อึ้งไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองไปบนแผนที่เดินเรือ และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เอส แผนที่เดินเรือทางทิศตะวันตกเฉียงใต้มันว่างเปล่านะ ตามข่าวลือของพวกพ่อค้าในอีสท์บลู กระแสน้ำในน่านน้ำแถวนั้นมันปั่นป่วนสุดๆ มีหมอกหนาทึบปกคลุมตลอดทั้งปี และมันก็ถูกขนานนามว่าเป็น 'เขตแดนแห่งความตายที่แม้แต่นกก็ยังบินข้ามไปไม่ได้' เรือหลายลำที่บังเอิญหลงเข้าไปที่นั่นล้วนหายสาบสูญไปอย่างลึกลับกันหมดเลยนะ"

"เขตแดนแห่งความตายงั้นเหรอ?"

เอสหันกลับมา วางแก้วไวน์ลงบนโต๊ะกลมข้างๆ อย่างสบายๆ รอยยิ้มโค้งประดับขึ้นที่มุมปาก

"ถ้าอย่างนั้น เราก็ไปดูกันหน่อยสิว่าไอ้ที่เรียกว่าเขตแดนแห่งความตายเนี่ย มันจะสามารถหยุดยั้ง อิคลิปส์ ของพวกเราได้จริงๆ หรือเปล่า"