บทที่ 3 สามวีรบุรุษแห่งคิงส์แลนดิ้ง

บทที่ 3 สามวีรบุรุษแห่งคิงส์แลนดิ้ง

คิงส์แลนดิ้ง

เมื่อมีการตัดสินใจเลือกผู้บัญชาการสำหรับการยกทัพไปยังหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ได้แล้ว จังหวะก้าวของสงครามก็เร่งเร้าขึ้นทันตา

เสียงกระทบกันของหอก ดาบ และชุดเกราะเหล็กดังกึกก้อง กลบเสียงความปรารถนาอื่นใดจนหมดสิ้น

ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นใด สงครามจึงเป็นคำตอบเดียวที่เหลืออยู่

เอกอนที่ 4 กษัตริย์ผู้เสเพล มักมากในกาม และมีบุตรดก ผู้ซึ่งเป็นกษัตริย์ที่ไร้ความโดดเด่นและใช้ชีวิตราวกับม้าพ่อพันธุ์ ได้ทิ้งเชื้อไฟแห่งสงครามไว้ให้แก่แผ่นดินแม้ในยามที่พระองค์ทรงอยู่บนเตียงสิ้นพระชนม์

เมฆหมอกอันมืดมิดของตระกูลแบล็คไฟร์ยังคงปกคลุมเหนือเวสเทอรอสเสมอมา พวกเขาไม่เคยละทิ้งความปรารถนาในบัลลังก์เหล็ก โดยกล่าวอ้างว่ามันคือสิทธิโดยชอบธรรมแต่กำเนิดของตน

ตระกูลแบล็คไฟร์ก่อกบฏขึ้นหลายต่อหลายครั้ง สร้างความลำบากให้แก่ตระกูลทาร์แกเรียนถึงห้าชั่วอายุคน แม้ว่าพวกเขาจะปราชัยเสมอมา แต่การก่อจลาจลบ่อยครั้งและการสู้รบขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ให้กับบ้านเมือง

นับเป็นโชคดีที่ในยุคสมัยนี้ มังกรได้ล้มตายไปนานแล้ว มิเช่นนั้นหากเหล่าสายเลือดมังกรต้องมาเข่นฆ่ากันเอง มันคงเป็นหายนะที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าเหตุการณ์ระบำมังกรเสียอีก

'เมลีส แบล็คไฟร์ อสุรกายสองหัว ผู้สังหารสายเลือด ตลอดจนเป็นลอร์ดแห่งกองทหารรับจ้างสีทอง ในปีนี้ สายเลือดของตระกูลแบล็คไฟร์จะต้องดับสูญ และอาณาจักรจะได้ย่างก้าวเข้าสู่ความสงบสุข' ดยุคมอนด์ออกคำสั่งภายในหอคอยหัตถ์กษัตริย์ ขณะที่นกเรเวนบินเข้าออกจากเรดคีปเป็นว่าเล่น

ดินแดนอันกว้างใหญ่ของเวสเทอรอสถูกปลุกระดมขึ้นแล้ว

เริ่มตั้งแต่หมู่เกาะเหล็กไหล ดินแดนตะวันตก ดินแดนลุ่มแม่น้ำ ไปจนถึงดินแดนหลวงและดินแดนพายุ

การระดมพลจากหลายอาณาจักรเพื่อหวังบรรลุความสำเร็จในคราวเดียว

ผู้คนต่างเหนื่อยหน่ายกับเลือด เปลวไฟ และหยดน้ำตา พวกเขาเบื่อหน่ายกับการก่อกบฏซ้ำแล้วซ้ำเล่าของตระกูลแบล็คไฟร์

บัดนี้จำนวนคนของตระกูลแบล็คไฟร์ร่อยหรอลงไปมาก การสังหารเมลีสผู้บ้าคลั่งจะทำให้ทุกอย่างจบสิ้นลงเสียที... ห้องรับรองในหอคอยหัตถ์กษัตริย์นั้นเล็กกว่าห้องรับรองของกษัตริย์มาก แต่มันก็มีความสง่างามไม่แพ้กัน

ภายในห้องเงียบสงบและงดงาม ประดับประดาด้วยพรมจากไมร์ หน้าต่างวงกลมสีทอง และยังมีภาพวาดที่แสดงถึงฉากอันปรองดองระหว่างมังกรและกวางตัวผู้ ตระกูลกวางเป็นผู้สนับสนุนที่มั่นคงของตระกูลมังกรมาโดยตลอด ใครจะไปคิดว่าหลังจากผ่านพ้นไปไม่กี่ชั่วคน พวกเขาจะกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตในยุคสมัยของโรเบิร์ต

แต่ในยามนี้ ทุกคนต่างยุ่งวุ่นวายจนไม่มีใครสังเกตเห็นการตกแต่งของห้องรับรอง ความคิดของพวกเขาล่องลอยไปยังสนามรบที่ห่างไกลออกไปนับพันไมล์

ดยุคมอนด์สวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังสีดำ ประดับด้วยตราสัญลักษณ์รูปกวางที่อกเสื้อ

'แอร์ริสแห่งตระกูลทาร์แกเรียน สเตฟฟอนแห่งตระกูลบาราเธียน ไทวินแห่งตระกูลแลนนิสเตอร์ ดูเถิด เหล่าชายหนุ่มที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นของเรา อนาคตของราชอาณาจักร' ดยุคมอนด์มองไปยังคนหนุ่มตรงหน้า ราวกับมองเห็นร่องรอยวัยเยาว์ของตนเองในตัวพวกเขา เหล่าลอร์ดหนุ่มผู้ไร้พันธนาการทว่าเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน ในวันวาน รอยยิ้มของเขานั้นสว่างไสวราวกับคมดาบ

ไทวินผู้มีเส้นผมสีทองและดวงตาสีเขียวอ่อน สเตฟฟอนผู้มีเส้นผมสีดำและดวงตาสีฟ้า แอร์ริสผู้มีเส้นผมสีเงินและดวงตาสีคราม ด้วยสายเลือดอันแข็งแกร่ง คนหนุ่มของแต่ละตระกูลต่างแบกรับลักษณะเด่นเฉพาะตัวของบ้านตนเองเอาไว้อย่างชัดเจน

พวกเขาวางท่าทางให้ดูเป็นผู้ใหญ่ แต่บนใบหน้ายังคงหลงเหลือความเยาว์วัยอยู่

พวกเขาเป็นคนหนุ่มที่ร่างกายแข็งแรงและเพรียวบาง แต่ละคนดูสว่างไสวราวกับดาบที่เพิ่งตีเสร็จใหม่ๆ

เมื่อทั้งสามถูกเรียกขานโดยดยุคมอนด์ ต่างก็ก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพและภาคภูมิใจ พวกเขาคือคนรุ่นทองคำในคิงส์แลนดิ้ง และจะเป็นลอร์ดผู้ปกครองเวสเทอรอสในอนาคต

เกียรติยศของบรรพบุรุษส่องแสงลงมายังพวกเขา และพวกเขาก็ปรารถนาที่จะไขว่คว้าเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่กว่าในสนามรบ

ในขณะประวัติศาสตร์นี้ ทารกน้อยในห่อผ้าอย่างเจ้าชายเรการ์ ถูกโอบอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของแอร์ริส

'และแน่นอน ยังมีอนาคตในคนรุ่นถัดไปของเรา เจ้าชายเรการ์' ดยุคมอนด์มองมาที่เรการ์ เห็นความหวังและอนาคตที่สงบสุขในดวงตาของเด็กน้อย

เรการ์เคารพชายชรามอนด์ผู้นี้อย่างมาก แต่น่าเสียดายที่ในตอนนี้ยังไม่มีแผนการอันชาญฉลาดใดที่จะทำให้ชายชรามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายปี

เรการ์ชำเลืองมองไปทางไทวิน ชายหนุ่มผมทองผู้นี้ช่างหล่อเหลายิ่งนัก แต่บนใบหน้ากลับแฝงไปด้วยร่องรอยของความหม่นหมองที่ซ่อนไว้ไม่มิด

วีรกรรมอันน่าอับอายของ 'สิงโตสรวลเส' แพร่กระจายไปทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักร และไทวินต้องอดทนต่อข่าวลือมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลอื่นๆ เริ่มเพิกเฉยต่อตระกูลแลนนิสเตอร์มากขึ้น ซึ่งยิ่งสุมไฟแค้นในใจเขา ในเวลานี้ ไทวินคงกำลังสั่งสมพลังอยู่ในทุกขณะ โดยถือเป็นหน้าที่ที่จะต้องปกป้องเกียรติยศของตระกูลสิงโต

ส่วนแอร์ริสและสเตฟฟอนนั้นดูเป็นธรรมชาติและตรงไปตรงมามากกว่า แอร์ริสยังไม่ได้แย่นักในตอนนี้ เขายังดูเหมือนเจ้าชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการประสูติของเรการ์ได้นำความสุขมาให้เขาอย่างมาก ในเวลานี้พวกเขายังคงเป็นพ่อลูกที่รักใคร่กันอย่างแท้จริง

เหล่าผู้อาวุโสพยายามอย่างยิ่งที่จะรวมมังกร สิงโต และกวางให้เป็นหนึ่งเดียว เพื่อให้ทั้งสามเติบโตขึ้นมาเป็นเพื่อนกันและสร้างพันธมิตรที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

พันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ของมังกร สิงโต และกวางถือเป็นหมากที่ยอดเยี่ยม สิงโตเป็นผู้สนับสนุนด้านการเงิน กวางเป็นผู้สนับสนุนด้านนักรบ และด้วยการมีชาวดอร์น ตระกูลกุหลาบ และตระกูลปลาอยู่รอบนอก ความแข็งแกร่งของตระกูลมังกรย่อมขยี้ขุนนางคนใดก็ได้

ทว่าหมากที่ยอดเยี่ยมนี้กลับไร้ผล เมื่อแอร์ริสเกิดเสียสติและล้มโต๊ะเจรจาทิ้งเสียเอง

เรการ์รู้สึกรำคาญแอร์ริส แต่ในตอนนี้เขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะหนีออกจากอ้อมกอดของแอร์ริสได้

ยิ่งไปกว่านั้น การเข้าสู่ความบ้าคลั่งของแอร์ริสนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นอายของแผนสมคบคิดต่างๆ มันเป็นฝีมือของอีกาสามตา หรือเหล่าเมสเตอร์กันแน่? เรการ์ต้องการเปิดโปงเนื้อแท้ของปัญหานี้เช่นกัน

เพื่อเปลี่ยนแปลงอนาคต เวลาคือไพ่ตายของเรการ์

'อำนาจของเมลีส แบล็คไฟร์นั้นแข็งแกร่งพอตัว แต่พวกเราแข็งแกร่งกว่า หมู่เกาะเหล็กไหลและดินแดนตะวันตกได้มอบการสนับสนุนให้แก่เรา และเมลีส แบล็คไฟร์คือผู้สังหารสายเลือด เทพเจ้าทั้งเจ็ดจะทรงรังเกียจเขา และเขาจะต้องตายอย่างอนาถ' ดยุคมอนด์กล่าว

คำสาปของผู้สังหารสายเลือดนั้นน่าหวาดหวั่น ไม่เพียงแต่แรงกดดันทางจิตใจส่วนบุคคลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงธรรมเนียมของเวสเทอรอสด้วย ทุกคนต่างรังเกียจผู้สังหารสายเลือด

'ข้าจะใช้ดาบยาวของข้าตัดหัวทั้งสองของเมลีส และทวงคืนดาบแบล็คไฟร์กลับมา' แอร์ริสประกาศด้วยความทะเยอทะยาน

เรการ์อยากจะกลอกตาใส่เขาเสียจริง แอร์ริสคือคนประเภทที่รู้ตัวว่าไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก แต่ก็ยังดึงดันว่าตัวเองเก่ง

เขาไม่มีความโดดเด่นเป็นพิเศษทั้งในด้านพรสวรรค์ส่วนบุคคลหรือทักษะการต่อสู้ แต่เขามักจะคิดว่าตนเองเหนือกว่าใครๆ เสมอ

'อย่างไรก็ตาม สงครามคือสถานที่ที่อันตราย พวกเจ้าต้องระมัดระวังความปลอดภัยของตนเองให้ดี' ดยุคมอนด์กล่าว

ในสงคราม นักการเมืองเป็นผู้กล่าวสุนทรพจน์ เหล่าขุนนางแสวงหาเกียรติยศ ในขณะที่พ่อแม่ต้องสูญเสียลูกหลานไป

ดาบและหอกไม่มีดวงตา อันตรายของสงครามนั้นประเมินไม่ได้และเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ชายหนุ่มทั้งสามต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ในความเป็นจริง ในฐานะที่เป็นกำลังสำรองระดับแนวหน้า พวกเขาจะถูกส่งตัวไปอย่างระมัดระวังและมีกองกำลังอารักขาที่แข็งแกร่งอยู่เคียงข้างเสมอ แต่ดยุคมอนด์ก็ยังคงกังวล เพราะอย่างไรเสีย คนหนุ่มระดับชนชั้นนำของอาณาจักรย่อมเป็นทรัพย์สินที่ประเมินค่าไม่ได้

สิ่งที่เรการ์กังวลมากกว่าคือตัวดยุคมอนด์เอง

สงครามของ 'ราชาเก้าเหรียญ' จะสิ้นสุดลงด้วยความพ่ายแพ้ของฝ่ายกบฏ แต่ดยุคมอนด์ก็จะเสียชีวิตในสงครามครั้งนี้เช่นกัน

แอร์ริส ชายผู้ประสบความสำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อย มักหลงระเริงไปกับคำประจบสอพลอ

สิ่งที่เขาขาดไปคือนักปกครองที่เจนจัดอย่างดยุคมอนด์

ไม่ว่าจะด้วยความสัมพันธ์ทางสายเลือดหรือประสบการณ์ในการปกครอง หากดยุคมอนด์เป็นผู้สั่งสอนแอร์ริส เขาก็คงไม่กล้าที่จะไม่รับฟัง

ตามประเพณีแล้ว ดยุคมอนด์ควรจะดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการ ซึ่งจะช่วยชะลอเวลาที่แอร์ริสและไทวินจะค่อยๆ เริ่มเกลียดชังกันออกไปได้

ต้องมีหนทางที่จะทำให้ดยุคผู้นี้มีชีวิตรอดต่อไป