บทที่ 2 เสียงคำรามของมังกรหนุ่ม

บทที่ 2 เสียงคำรามของมังกรหนุ่ม

ปีศักราชที่ 260 แห่งการพิชิต ณ คิงส์แลนดิ้ง ปราสาทเรดคีพ

เหล่าทหารยามในชุดเกราะ คนรับใช้ที่แต่งกายเรียบร้อยแต่ไร้เครื่องประดับ และเหล่าขุนนางที่เดินเข้าออกเป็นครั้งคราว

การประสูติของทารกน้อยมิได้ช่วยบรรเทาความโศกเศร้าในใจของผู้คน แต่กลับยิ่งทำให้ความเจ็บปวดนั้นหยั่งรากลึก โศกนาฏกรรมแห่งซัมเมอร์ฮอลล์ยังคงปกคลุมอยู่เหนือจิตใจของทุกคนราวกับสายหมอกที่ไม่ยอมจางหาย

ความสูญเสียของตระกูลทาร์แกเรียนนั้นมหาศาลเกินคณนา ทั้งกษัตริย์ผู้ชรา เจ้าชายดันแคน และเหล่าญาติมิตรในตระกูลมังกร รวมถึงขุนนางผู้ซื่อสัตย์อีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นเซอร์ดันแคน เมสเตอร์กอร์มอน อัครเมสเตอร์เกรอลด์ และคนอื่นๆ

การมีมังกรน้อยเกินไปนั้นอันตรายอย่างยิ่งพอๆ กับการมีมังกรมากเกินไป

การมีมังกรมากเกินไปก่อให้เกิดสงครามระบำมังกร แต่การมีมังกรน้อยเกินไปกลับทำให้วิกฤตการณ์การสืบสันตติวงศ์ของทาร์แกเรียนทวีความรุนแรงขึ้น

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงให้ความสำคัญและดูแลเอาใจใส่ทารกน้อยเรการ์อย่างถึงที่สุด

นอกเหนือจากความเศร้าโศกแล้ว ยังมีความกังวลเกี่ยวกับอนาคตที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ราชาเก้าเพนนีกำลังจุดชนวนไฟสงครามให้ลุกโชน ตั้งแต่ไทโรชไปจนถึงเวสเทอรอส และตระกูลแบล็คไฟร์ยังคงจ้องจะช่วงชิงบัลลังก์เหล็กอยู่ทุกขณะจิต

เรการ์ซึ่งยังคงอยู่ในอ้อมแขนของแม่นม เฝ้ามองเหล่าเพชฌฆาตฝึกซ้อมกันในสนามฝึก ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า

หยาดเหงื่อที่สาดกระเซ็น การกวัดแกว่งหอกยาว และเสียงตะโกนของเหล่านักรบ ทั้งหมดนั้นช่างดูมีชีวิตชีวาอย่างน่าอัศจรรย์

เรการ์มีเส้นผมสีเงินสว่างและดวงตาสีครามคู่โตที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

ความงดงามของเหล่าจ้าวมังกรถูกถ่ายทอดออกมาอย่างสมบูรณ์แบบในตัวของเรการ์

เหล่าคนรับใช้ที่อยู่ใกล้เคียงต่างพากันเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

เจ้าชายเรการ์ไม่ร้องไห้โยเยและไม่ดื้อรั้น แทบไม่เคยทำให้ผู้ใหญ่ต้องกังวลใจเลย พระองค์เป็นทารกที่น่ารักประเภทที่ใครๆ ก็อยากจะอุ้มไว้ในอ้อมแขน

ทว่าเจ้าชายเรการ์ตัวน้อยผู้นี้ดูเหมือนจะมีใจรักในการต่อสู้อย่างแรงกล้า

กิจกรรมโปรดของพระองค์คือการเฝ้าดูเหล่านักรบห้ำหั่นกัน ยิ่งกว่าการดื่มนมจากอ้อมอกของแม่นมเสียอีก

เด็กคนนี้ดูเหมือนจะเติบโตทางความคิดเร็วเกินไป ไม่มีใครรู้ว่าเงาแห่งซัมเมอร์ฮอลล์ยังคงรบกวนใจพระองค์อยู่หรือไม่

และไม่มีใครรู้ว่าเจ้าชายทรงมีแผงผังลักษณะที่ดูเหมือนต้นไม้ ซึ่งเรการ์เรียกว่า ต้นไม้แห่งชีวิต

【เรการ์ ทาร์แกเรียน】

สถานะ: จ้าวมังกรคนสุดท้าย

พรสวรรค์: พรสวรรค์แห่งอัศวิน (นักรบโดยกำเนิด), หัวใจดาบจิตวิญญาณพิณ (ส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างความแข็งแกร่งและความงดงาม ท่านจะพบความสมดุลในวิชาความรู้ การต่อสู้ และศิลปะ), มังกรหลับไหล (น่าเสียดายที่ท่านยังไม่ได้ปลุกมังกรยักษ์ให้ตื่นขึ้น)

เสน่ห์: จ้าวมังกรน้อยผู้น่ารัก

ความสำเร็จ: นักรบ (นักรบตัวน้อย ท่านได้เฝ้าสังเกตการประลองของนักรบมามากมาย ช่วยเพิ่มพูนทักษะความเป็นนักรบขึ้นเล็กน้อย)

ของสะสม: ไม่มี

เวลาช่างกระชั้นชิดนัก เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นและหาทางฟักไข่มังกรให้ได้ หากทุกอย่างล้มเหลว เขาจะรอจนกว่ากระแสธารเวทมนตร์จะหวนคืนมาและมังกรยักษ์จะฟักออกมาเอง

แผงผังที่เรียบง่ายนี้จะเป็นไม้ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรการ์

เรการ์ค้นพบแล้วว่า ยิ่งคุณลักษณะของเขาสูงขึ้นเท่าใด ต้นไม้แห่งชีวิตของเขาก็จะยิ่งเขียวขจีและงดงามมากขึ้นเท่านั้น นั่นคือกลิ่นอายแห่งพลังชีวิต

'ท่านจดจ่ออยู่กับการเฝ้าดูการประลอง คุณลักษณะนักรบเพิ่มขึ้น' เรการ์ที่อยู่ในห่อผ้าเพลิดเพลินกับการดูคนอื่นต่อสู้ การจดจ่ออยู่กับการรบจะช่วยเพิ่มคุณลักษณะของตนเอง เขาบอกได้เพียงว่าความรู้สึกในตอนที่ได้รับการจัดสรรคะแนนนั้นช่างน่าพึงพอใจยิ่งนัก

"ข้างนอกลมแรงนัก และองค์กษัตริย์ทรงปรารถนาจะพบเจ้าชาย" อัศวินขาวผู้หนึ่งเดินเข้ามากล่าวกับคนรับใช้

กษัตริย์องค์ปัจจุบันไม่ใช่แอร์ริส แต่เป็นพ่อของแอร์ริส หรือก็คือปู่ของเรการ์ กษัตริย์แจแฮริสที่ 2

กษัตริย์ผู้ชราก่อนวัยและทรงวิตกกังวลเกี่ยวกับอาณาจักรจนประชวร

เรการ์ถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของแม่นมและถูกพาไปยังห้องสภาที่ปรึกษาของกษัตริย์

ภายในห้องสภาขนาดเล็กที่เป็นความลับ แผนที่ของเวสเทอรอสวางอยู่บนโต๊ะไม้โอ๊ก บริเวณหมู่เกาะสเต็ปสโตนถูกขีดเขียนด้วยเส้นสีแดงจนเต็มไปหมด

นอกจากที่นั่งหลักของกษัตริย์แล้ว ยังมีเก้าอี้อีกเจ็ดตัว เลขเจ็ดถือเป็นเลขนำโชค แต่ในปัจจุบันมีเพียงกษัตริย์และหัตถ์ของพระองค์เท่านั้นที่ประทับอยู่ ทำให้ห้องทั้งห้องดูอ้างว้างเงียบเหงา

กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 อาจจะยังไม่ชรานัก แต่พระองค์ดูขี้โรค ซีดเซียวและบอบบาง มีพระเกศายาวประบ่าและดวงตาสีม่วงคู่หนึ่ง

พระองค์มิใช่นักรบผู้เต็มไปด้วยพละกำลังและกล้ามเนื้อ ซึ่งแตกต่างจากเอกอนผู้พิชิต พระองค์ดูเหมือนผู้ป่วยเสียมากกว่า

แจแฮริสที่ 2 ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะฟื้นตัวจากความเศร้าโศกแห่งซัมเมอร์ฮอลล์ และสงครามที่ยุยงโดยราชาเก้าเพนนีก็กำลังถาโถมเข้าใส่พระองค์ ช่างหัวพวกแบล็คไฟร์ ช่างหัวพวกนอกคอกนั่นเถอะ

ต่อเมื่อพระองค์ได้เห็นหลานชายเท่านั้น จึงจะพบความปลอบโยนที่ห่างหายไปนานได้บ้าง

เรการ์ถูกแจแฮริสที่ 2 อุ้มขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน

กษัตริย์ทอดพระเนตรหลานชาย ผู้แข็งแรงและหล่อเหลา สักวันหนึ่งเขาจะต้องเป็นมังกรที่แท้จริงแห่งเวสเทอรอสอย่างแน่นอน “ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถจุดประกายความรักที่ผู้คนมีต่อจ้าวมังกรขึ้นมาได้อีกครั้ง”

สิ่งที่ทำให้เรการ์สงสัยมากกว่าคือท่านหัตถ์ ลอร์ดออร์มอนด์ พี่เขยของแจแฮริสที่ 2

เส้นผมสีดำหนาและรูปร่างที่กำยำของหัตถ์ออร์มอนด์ช่างดูตัดกับองค์กษัตริย์อย่างสิ้นเชิง

เขาร่างใหญ่ สูง และทรงพลัง แสดงออกถึงความกล้าหาญ ความเด็ดเดี่ยว และความไม่ยำเกรงของนักรบ

ลอร์ดออร์มอนด์มองไปที่เรการ์ ความรู้สึกบางอย่างกระเพื่อมไหวในใจ หลานๆ ของเขาเองยังไม่ทันลืมตาดูโลก และตัวเขาเองก็อาจจะต้องตายในสนามรบ “ข้าหวังว่าสักวันหนึ่งเจ้าจะภาคภูมิใจในนามของข้า นักรบผู้ไร้ความกลัว พยัคฆ์หนุ่มที่คำรามกึกก้อง”

"ข้าต้องการจะจับดาบและหอก นำทัพด้วยตัวเอง เราต้องโจมตีก่อนที่พวกแบล็คไฟร์ผู้ช่วงชิงบัลลังก์จะมาถึง ข้าไม่อาจปล่อยให้หน้าที่นี้ตกไปเป็นของลูกชายเจ้าได้ เจ้ารู้ดีว่าแอร์ริสเองก็มิใช่นักรบที่กล้าหาญนัก" แจแฮริสที่ 2 กล่าว แม้พระองค์จะยังไม่แก่ แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยตีนกา

"ท่านเป็นกษัตริย์ แต่ท่านมิใช่นักรบโดยกำเนิด ในแง่ของฝีมือการต่อสู้ส่วนตัว อย่าว่าแต่เทียบกับดันแคนร่างสูงเลย แม้แต่เจ้าชายดันแคนน้องชายของท่าน ท่านก็ยังเทียบไม่ได้ในสนามรบ ดาบย่อมพูดแทนตัวมันเอง และเราสูญเสียสายเลือดแห่งมังกรในสงครามไปมากเกินพอแล้ว" ลอร์ดออร์มอนด์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"ยิ่งไปกว่านั้น โศกนาฏกรรมแห่งซัมเมอร์ฮอลล์ยังไม่ทันจางหาย อาณาจักรไม่อาจทนต่อการสูญเสียกษัตริย์ได้อีกครั้ง มิฉะนั้นจะเกิดความปั่นป่วนอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ให้ข้าไปแทนท่านเถิด? ข้าเต็มใจจะนำทัพไปยังสเต็ปสโตนและดับเศษถ่านของพวกแบล็คไฟร์ให้สิ้นซาก"

เรการ์เฝ้าดูเหตุการณ์ตรงหน้า เห็นน้ำตาของแจแฮริสที่ 2 ไหลรินลงมาตามใบหน้า

เรการ์ยื่นมือน้อยๆ ที่อวบอ้วนออกไปเช็ดน้ำตาให้องค์กษัตริย์

"อุ้มเด็กคนนี้ไว้ อุ้มเขาไว้ เขาคืออนาคตของอาณาจักร" แจแฮริสส่งทารกน้อยให้แก่ออร์มอนด์

ลอร์ดออร์มอนด์รับเรการ์ไปอุ้มไว้ เป็นห่อผ้าเล็กๆ เพียงนิดเดียว

ชายวัยกลางคนทั้งสองพูดคุยกันด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เรการ์เฝ้าสังเกตพวกเขา

ทว่าตามลำดับเวลาแล้ว ชายทั้งสองคนกำลังเข้าใกล้จุดจบของชีวิต และเวลาของพวกเขาก็อยู่ไม่ไกลกันนัก

การบีบบังคับให้ขุนนางผู้ซื่อสัตย์และมีความเกี่ยวดองทางสายเลือดอย่างตระกูลบาราทีออนต้องก่อกบฏ มันแสดงให้เห็นว่าแอร์ริสและเรการ์ในเส้นเวลาอื่นนั้นเป็นขยะที่หาใครเปรียบมิได้จริงๆ

"ไม่มีความจำเป็นต้องร้องไห้ ในฐานะนักรบ จุดหมายปลายทางที่ดีที่สุดคือการตายในสงคราม เช่นเดียวกับบรรพบุรุษของข้า" ลอร์ดออร์มอนด์กล่าวอย่างยอมรับชะตากรรม

"เพียงแต่ลูกชายของข้า ข้าหวังว่าองค์กษัตริย์จะทรงดูแลเขาให้ดี" ชายคนไหนบ้างจะไม่รักลูกชายของตน?

"ข้าจะทำ หากสเตฟฟอนมีลูกสาวในอนาคต ข้าจะให้เรการ์แต่งงานกับนาง" แจแฮริสที่ 2 พยักหน้าอย่างหนักแน่น

เรการ์... พูดถึงเรื่องนี้ โรเบิร์ตศัตรูคู่อาฆาตของเขาคงใกล้จะเกิดในเร็วๆ นี้แล้ว

แต่ในเมื่อเขาเริ่มจัดสรรคะแนนตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์ โรเบิร์ตย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้

อีกอย่าง ในเมื่อชายชราผู้นี้ซื่อสัตย์ถึงเพียงนี้ เรื่องราวคงไม่ดำเนินไปถึงจุดนั้นหรอก