บทที่ 1 โศกนาฏกรรมแห่งซัมเมอร์ฮอลล์

บทที่ 1 โศกนาฏกรรมแห่งซัมเมอร์ฮอลล์

ปีศักราชที่ 259 แห่งการพิชิต ดินแดนเวสเทอรอส ณ ปราสาทซัมเมอร์ฮอลล์

ซัมเมอร์ฮอลล์ตั้งอยู่ภายในเขตชายแดนดอร์นิชมาร์ช สถานที่แห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องความสงบสุขและความสะดวกสบาย ซึ่งแตกต่างจากความวุ่นวายในคิงส์แลนดิ้งโดยสิ้นเชิง

ซัมเมอร์ฮอลล์คือสัญลักษณ์แห่งสันติภาพที่แลกมาด้วยความยากลำบากระหว่างราชวงศ์และชาวดอร์น ทั้งยังเป็นเครื่องหมายแห่งการรวมแผ่นดินเวสเทอรอสให้เป็นหนึ่งเดียว

มังกร เปลวเพลิง เวทมนตร์ และเครื่องยิงหน้าไม้สกอร์เปียนกลายเป็นเพียงเรื่องราวในอดีต มันคือสันติภาพอันเปราะบาง สันติภาพที่ไร้ซึ่งตำนานใดๆ

ค่ำคืนนี้ซัมเมอร์ฮอลล์กลับส่งเสียงอื้ออึงเป็นพิเศษ ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยด้วยความหวัง

พวกเขามุ่งหวังให้เจ้าชายเรการ์ประสูติในเร็ววัน เพื่อเพิ่มรัชทายาทที่มีพลานามัยแข็งแรงและเปี่ยมด้วยพลังให้แก่ตระกูลแห่งมังกร

ผู้คนส่วนใหญ่ภายในพระราชวังคือสมาชิกในตระกูลแห่งมังกรที่ตอบรับคำเรียกหาของกษัตริย์ผู้ชรา พร้อมด้วยเหล่าอัศวิน คนรับใช้ และเมสเตอร์

ภายในห้องบรรทมทางฝั่งซ้ายของชั้นหนึ่ง เจ้าหญิงผู้มีเส้นผมสีเงินและดวงตาสีฟ้ายังมิได้ให้กำเนิดบุตร เจ้าชายยังเดินทางมาไม่ถึง

เอกอนที่ 5 ทอดพระเนตรไปยังฝูงชนที่รอคอยอย่างกระวนกระวาย และมองไปยังเจ้าชายแอร์ริสผู้เป็นหลานชาย ซึ่งยังคงมีดวงหน้าละอ่อนราวกับเด็กหนุ่ม พระองค์ทรงตัดสินพระทัยเด็ดขาด

'เจ้าชายแห่งพันธสัญญาจะอุบัติขึ้นจากสายเลือดของแอร์ริสและร่ายลา'

'ไปกันเถอะ สหายเก่าของข้า' เอกอนที่ 5 เอ่ยเรียกเซอร์ดันแคน ชายร่างสูงใหญ่ที่อยู่ข้างกาย อัศวินขาวผู้นี้มีความสูงกว่าสองเมตร แม้บนศีรษะจะมีเส้นผมสีขาวแซมอยู่บ้าง แต่ร่างกายยังคงแข็งแกร่งและทรงพลัง

ความลังเลเพียงน้อยนิดในดวงตาของเซอร์ดันแคนมลายหายไป แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว เขาก้าวเดินตามรอยเท้าของกษัตริย์ แม้ที่ผ่านมาเขาจะเคยทูลแนะนำเป็นการส่วนตัวหลายครั้งให้พระองค์ละทิ้งความปรารถนาในตัวมังกรและความลุ่มหลงในเปลวไฟก็ตาม

ทว่ากาลเวลาได้กัดกินความสมเหตุสมผล ความจริงจัง และพลังงานที่กษัตริย์เคยมีไปจนสิ้น พระองค์ไม่ทรงเชื่อมั่นในลูกหลานของตนเอง สิ่งที่ต้องการในยามนี้มีเพียงการฟักไข่มังกรผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น วันเวลาของพระองค์เหลืออยู่น้อยเต็มที และความลุ่มหลงในมังกรก็ได้บดบังทุกสิ่งทุกอย่างไปเสียแล้ว

เอกอนที่ 5 และเซอร์ดันแคนมาถึงห้องอันห่างไกลทางฝั่งขวา ซึ่งนำไปสู่ห้องใต้ดินที่ถูกซ่อนไว้

ท่ามกลางแสงเทียน นักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนได้ตระเตรียมไฟโลกันตร์ที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรมไว้พร้อมสรรพ บางคนมีใบหน้าดำคล้ำราวกับถ่านมาจากอัสไช ขณะที่บางคนมีใบหน้าซีดขาวจากคิงส์แลนดิ้ง

เจ้าชายดันแคนเป็นผู้ควบคุมดูแลพวกเขา ไข่มังกรเจ็ดใบถูกวางเรียงรายเป็นแถว สอดคล้องกับเทพเจ้าทั้งเจ็ดบนสรวงสวรรค์ ไข่มังกรเหล่านี้เป็นทรัพย์สมบัติอันล้ำค่าและจะสูญหายไปไม่ได้โดยเด็ดขาด

เมสเตอร์โกลดันได้บันทึกไว้ว่า ไข่ทั้งเจ็ดใบมีไว้เพื่อเป็นเกียรติแก่เทพเจ้าทั้งเจ็ด แม้ว่าเซปตันของกษัตริย์จะเคยกล่าวเตือนไว้ก่อนหน้านี้ก็ตาม

ไข่มังกรทั้งเจ็ดใบมีสีสันแตกต่างกันไป บางใบสีเขียวเข้ม บางใบสีดำ และบางใบเป็นสีขาวนวลสลับทอง ไข่มังกรดูราวกับเครื่องเคลือบหรือเครื่องลงยาที่ประณีตงดงาม แต่ไข่ใบเล็กๆ เหล่านี้กลับแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจมหาศาล มังกรที่จะทะยานขึ้นสู่ท้องนภาพร้อมด้วยพละกำลังอันไร้ขีดจำกัด

'พิธีกรรมจะเริ่มขึ้นได้หรือยัง' กษัตริย์เอกอนที่ 5 ออกคำสั่งแก่นักเล่นแร่แปรธาตุผู้นำกลุ่มด้วยความร้อนรุ่ม

'กษัตริย์ผู้ไร้มังกร' 'กษัตริย์โคลนตม' พระองค์ทรงขุ่นเคืองกับเสียงซุบซิบนินทาของเหล่าขุนนางที่ลับหลัง สันติภาพอันเปราะบางท่ามกลางเจ็ดอาณาจักร และการผ่อนปรนของพระองค์ต่อขุนนางชั้นสูง กษัตริย์ที่ไร้มังกรย่อมขาดความมั่นใจต่อหน้าเหล่าขุนนางผู้ทรงอำนาจเหล่านั้น

'เหลนของข้า ข้าจะฟักมังกรออกมา เพื่อให้พวกมันนำมาซึ่งสันติภาพและศักดิ์ศรีอันยั่งยืน เจ้าจะประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่กว่าบรรพบุรุษของเจ้า' เอกอนที่ 5 พึมพำกับตัวเอง

'ฝ่าบาท ท่านต้องไม่เชื่อคำร่ำลือของพวกนักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้! เมื่อใดที่ไฟโลกันตร์ลุกลาม จะไม่มีใครหยุดยั้งพลังทำลายล้างของมันได้' ทันทีที่กษัตริย์ออกคำสั่ง เซปตันชราผู้หนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา เขาตระหนักถึงความลุ่มหลงในมังกรที่เพิ่มมากขึ้นของกษัตริย์ แต่ไม่คาดคิดว่าพระองค์จะใช้วิธีการที่อันตรายเช่นนี้ เซปตันชราหอบหายใจจนใบหน้าแดงก่ำ

'เซปตันบารธ์ บางทีท่านควรจะอยู่ในที่ที่ท่านควรอยู่ นั่นคือการสวดอ้อนวอนอยู่หน้าห้องประสูติเพื่อเหลนของข้า แทนที่จะมาตำหนิกษัตริย์ของท่าน' เอกอนที่ 5 คำรามด้วยความโกรธ เจ้าชายดันแคนก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อฉุดตัวเซปตันบารธ์ออกไป

เซปตันบารธ์ชี้นิ้วไปยังพวกนักเล่นแร่แปรธาตุและกษัตริย์ด้วยความเดือดดาล 'ไฟโลกันตร์นี้มิได้ถูกกำหนดมาเพื่อฟักมังกร แต่พวกท่านต่างหากที่จะต้องถูกฝังไปพร้อมกับมัน!'

เจ้าชายดันแคนก้าวเข้ามาและดึงตัวเซปตันบารธ์ออกไป เซปตันชราผู้บอบบางจะไปสู้แรงของอัศวินได้อย่างไร เจ้าชายดันแคนไม่อาจขัดขืนคำสั่งของกษัตริย์ได้ เขารู้ดีว่าเสด็จพ่อของเขาต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล และแรงกดดันนั้นเองที่ทำให้พระองค์เสียสติ

กษัตริย์ผู้สูงส่ง ทว่าก็เป็นกษัตริย์ผู้ขมขื่นเช่นกัน

'ข้าละทิ้งความหวังต่อมงกุฎไปแล้ว ข้าทำได้เพียงเป็นอัศวินผู้ภักดีเท่านั้น' เจ้าชายดันแคนคิดในใจ เขายังแอบมีความหวังลึกๆ ว่าจะได้เห็นการกำเนิดของมังกร

'ข้าเคยคิดว่าท่านเป็นกษัตริย์ผู้เมตตาและชาญฉลาด แต่สุดท้ายท่านก็ยังคงเป็นทาร์แกเรียนผู้คลุ้มคลั่งอยู่ดี' เซปตันบารธ์ทั้งร้องไห้และหัวเราะพลางกระชากคริสตัลเจ็ดสีออกจากคอด้วยความโกรธแค้น

'ไม่ต้องไปสนใจเขา ทำพิธีกรรมต่อไป' เอกอนที่ 5 โบกพระหัตถ์ ให้สัญญาณเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุเริ่มลงมือ

'ตามพระบัญชาพะยะค่ะ ฝ่าบาท' นักเล่นแร่แปรธาตุจากคิงส์แลนดิ้งเรียกผู้ช่วยของเขา และไหนดินเผาก็ถูกเปิดออกอย่างระมัดระวัง

เปลวไฟสีเขียวเข้าปกคลุมไข่มังกร แต่ไข่เหล่านั้นกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

เหงื่อเริ่มผุดพรายบนใบหน้าของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ ท่ามกลางความร้อนที่เกินจะทนทาน ไฟโลกันตร์ถูกประโคมฉีดพ่นลงไปมากขึ้น 'เปลวเพลิงอันยิ่งใหญ่ โปรดฟักมังกรออกมาด้วยเถิด'

ไฟโลกันตร์ยังคงไม่สามารถฟักไข่มังกรได้ แต่มันกลับลุกไหม้พื้นห้อง และอุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเริ่มลุกลามไปทั่วห้องใต้ดิน เผาไหม้เสื้อผ้าของผู้คนและพุ่งทะยานออกไปข้างนอก เซอร์ดันแคนพยายามจะฉุดตัวกษัตริย์ออกมาแต่ก็สายเกินไปก้าวหนึ่ง

'ทราย! ทราย!' เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุตะโกนบอกกัน แต่มันก็แทบไม่มีผลอะไรเลย

ไฟลุกลามมาถึงร่างของกษัตริย์ ฉลองพระองค์ที่หรูหราสูงส่งและเครื่องประดับต่างๆ บัดนี้กลับกลายเป็นพันธนาการแห่งความตาย

'สหาย ช่วยเหลนของข้าด้วย ข้าคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว' เอกอนที่ 5 กล่าวด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย พระองค์ทรงชราภาพเกินไป

เซอร์ดันแคนน้อมรับคำสั่งสุดท้ายของกษัตริย์และรีบวิ่งออกจากห้องใต้ดิน

ไฟโลกันตร์ลุกลามไปทั่วทุกแห่งหน ปราสาทเริ่มพังทลายลง เฟอร์นิเจอร์ เครื่องหนัง และผ้ากำมะหยี่ต่างกลายเป็นเชื้อไฟชั้นดี

เปลวเพลิงเกินกว่าจะควบคุม มันพวยพุ่งขึ้นสูงและร้อนแรงพอที่จะละลายหินได้

เสียงร่ำไห้ เสียงตะโกน และเสียงประทุของไฟกลบทุกสิ่งทุกอย่างจนหมดสิ้น

เซอร์ดันแคนวิ่งไปยังห้องของเจ้าหญิง ซึ่งยังคงเต็มไปด้วยเสียงร้องไห้ของผู้หญิง

'หนีไป พะยะค่ะเจ้าหญิง!' เซอร์ดันแคนใช้กำลังทั้งหมดที่มีพังประตูห้องของเจ้าหญิงออก เจ้าหญิงร่ายลาเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ แต่ก็ยังสามารถหนีพ้นจากกองเพลิงขนาดมหึมามาได้

เปรี้ยง! ขื่อขนาดใหญ่ที่กำลังลุกไหม้พังครืนลงมาทับร่างของเซอร์ดันแคน

เซอร์ดันแคนมองเห็นเจ้าหญิงเคลื่อนที่ไปยังจุดที่ปลอดภัย แล้วเขาก็ค่อยๆ หลับตาลง

'ข้าได้ทำหน้าที่อัศวินอย่างสมบูรณ์และสมเกียรติแล้ว' ในความพร่ามัว เขาดูเหมือนจะย้อนกลับไปในช่วงวัยเยาว์ ยามที่ออกเดินทางร่วมกับเจ้าชายเอกอน... หลังจากหนีพ้นจากไฟไหม้ครั้งใหญ่ บุตรของเจ้าหญิงร่ายลาก็ถือกำเนิดขึ้นในที่สุด นั่นคือ เรการ์ ทาร์แกเรียน

เจ้าหญิงร่ายลามองไปยังศีรษะเล็กๆ ของทารกน้อย เบื้องหน้าไม่ไกลนักคือซัมเมอร์ฮอลล์ที่ถูกเผาทำลายจนวอดวาย

ในวินาทีนี้ หลังจากรอดพ้นจากความตาย นางรู้สึกถึงความเศร้าโศกและความปีติที่ปะปนกัน

'เรการ์ เรการ์ ทาร์แกเรียน' ดวงตาของเด็กน้อยกลอกไปมา 'ข้าเผลอทำงานหนักเกินไปหรือเปล่านะ? ทำไมทุกอย่างถึงเปลี่ยนไปหลังจากที่ข้าตื่นขึ้นมา?' เสียงกลไกเสียงหนึ่งดังขึ้น

【เรการ์ ทาร์แกเรียน】

สถานะ: สมาชิกคนสุดท้ายของตระกูลมังกร