บทที่ 10 เมืองโอลด์ทาวน์

บทที่ 10 เมืองโอลด์ทาวน์

ณ ชายหาดผลิตเกลือแห่งเดิม เกวินจ้องมองข้อมูลบนแผงสถานะเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ โดยปกติแล้วเขาสามารถดูดซับแต้มพลังงานได้เองหนึ่งแต้มในเกือบทุกปี ในช่วงหลายปีมานี้ เขาไม่ค่อยได้ใช้แต้มพลังงานเพื่อเสริมสร้างสายเลือดนัก แต่ทว่าเมื่อเขาเติบโตขึ้น ระดับการตื่นของสายเลือดก็ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม เกวินสัมผัสได้ชัดเจนว่าความเร็วในการตื่นของสายเลือดเริ่มช้าลง เขาเกรงว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาอาจจะต้องพึ่งพาเพียงแต้มพลังงานเท่านั้นเพื่อการพัฒนาขั้นต่อไป

แต้มพลังงานส่วนใหญ่ที่เสียไปนั้นถูกใช้ไปกับการพัฒนาศิลปะการต่อสู้ จนทักษะดาบของเขาเข้าสู่ระดับปรมาจารย์แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักตลอดหลายปีและการเติบโตของสายเลือด ทำให้สมรรถภาพทางกายของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เมื่อมองดูแต้มพลังงานที่สำรองไว้บนแผงสถานะ เขาเริ่มวางแผนอนาคตอย่างรอบคอบ

เกวินมีเป้าหมายที่ชัดเจนและแน่นอนสำหรับการเดินทางไปยังซิทาเดล ประการแรกคือตำราเวทมนตร์ที่ซิทาเดลสะสมไว้ เขามีพลังเวทมนตร์อยู่ในตัวแต่กลับยากที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความแข็งแกร่งที่จับต้องได้จริง บางทีการผ่านทางซิทาเดลอาจช่วยให้เขาคลี่คลายสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ได้

อีกเป้าหมายหนึ่งคือ เมสเตอร์ไคเบิร์น ผู้ซึ่งต่อมาจะถูกขับออกจากซิทาเดล ต้นกำเนิดของความคิดนี้มาจากฟังก์ชัน 'ความเป็นผู้นำ' บนแผงสถานะของเขานั่นเอง

เมื่อสองปีก่อน ครอบครัวของเขาได้เข้าร่วมในสงครามปราบปรามกบฏแห่งหมู่เกาะเหล็ก เซอร์เอ็ดมันด์ได้เกณฑ์ทหารส่วนใหญ่จากในดินแดนไป เหล่าชายหนุ่มที่ได้รับการฝึกฝนจากครูฝึกไรอันถูกจัดตั้งเป็นทีมขนาดเล็ก และรับหน้าที่ลาดตระเวนในดินแดนร่วมกับกองกำลังชาวบ้าน เกวินซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหนึ่งในหัวหน้าหน่วย ในตอนนั้นเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและความคาดหวัง กระหายที่จะทดสอบฟังก์ชันความเป็นผู้นำของเขาใจจะขาด

เขาตั้งใจจะใช้ฟังก์ชันความเป็นผู้นำเพื่อเพิ่มความสามารถให้แก่เพื่อนร่วมทีม ทว่าผลลัพธ์กลับทำให้เขาผิดหวังอย่างยิ่ง ช่อง 'ความเป็นผู้นำ' บนแผงสถานะแสดงเพียงชื่อของผู้ใต้บังคับบัญชา พร้อมกับคำแจ้งเตือนว่า: (หน่วยรบนี้ไม่ได้ขึ้นตรงต่อท่าน) ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร ความเป็นผู้นำก็ยังคงนิ่งสนิทราวกับยักษ์ที่หลับใหล ไม่มีการตอบสนองใดๆ สิ่งนี้ทำให้เกวินจมอยู่กับความครุ่นคิดและข้อสงสัย

เขาวิเคราะห์สาเหตุต่างๆ อย่างละเอียด และในที่สุดก็สงสัยว่าอาจเป็นเพราะคนเหล่านี้ไม่สามารถถวายสัตย์ปฏิญาณต่อเขาได้อย่างแท้จริง หรือบางทีผู้ที่จะถูกควบคุมนั้นจำเป็นต้องมีพลังเวทมนตร์ด้วยถึงจะถูกรับรองโดยแผงสถานะ

อย่างไรก็ตาม ความคิดเหล่านี้ยังไกลเกินเอื้อม ในเมื่อสถานะปัจจุบันของเขา การจะได้รับยศถาบรรดาศักดิ์หรือเป็นอัศวินในระยะเวลาอันสั้นนั้นแทบจะเป็นความฝันที่เป็นไปไม่ได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การจะให้ทหารเหล่านี้ติดตามเขาด้วยใจจริงเพื่อทดสอบฟังก์ชันความเป็นผู้นำจึงยิ่งห่างไกลออกไปอีก

หลังจากสับสนอยู่นาน ในที่สุดเกวินก็ตัดสินใจเปลี่ยนวิธีการ หากคนเป็นไม่สามารถปฏิญาณตนต่อเขาได้ แล้วคนตายล่ะ? ความคิดที่ห้าวหาญและบ้าคลั่งนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขาไม่เสื่อมคลาย

เขานึกถึงในเรื่องราวที่ไคเบิร์นชุบชีวิตเกรเกอร์ คลีเกน จนกลายเป็นตัวตนที่น่าหวาดกลัวซึ่งแทบจะสูญเสียความเป็นตัวเองและรู้จักเพียงการทำตามคำสั่ง แม้ภายหลังเกรเกอร์ คลีเกน ดูเหมือนจะกู้คืนเศษเสี้ยวของตัวตน หรือบางทีอาจเป็นความยึดติดกลับคืนมาได้ แต่นี่ก็ถือเป็นทิศทางที่ช่วยแก้ปัญหาให้เกวินได้อย่างไม่ต้องสงสัย

เกวินพิจารณาความเป็นไปได้นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่านี่อาจเป็นกุญแจสำคัญในการทำลายทางตันในปัจจุบัน หากเขาสามารถครอบครองความสามารถในการชุบชีวิตคนตาย และทำให้เหล่านักรบที่ล่วงลับกลับมารับใช้เขาได้อีกครั้ง เขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องความจงรักภักดีของทหารอีกต่อไป พวกเขาจะปฏิบัติภารกิจตามคำสั่งของเขาโดยไม่มีเงื่อนไข กลายเป็นกองกำลังที่ซื่อสัตย์และทรงพลังที่สุดในมือของเขา

ความคิดนี้ทั้งทำให้เกวินตื่นเต้นและเติมเต็มเขาด้วยความหวาดกลัวลึกๆ เพราะนี่คือวิธีการที่ย้อนแย้งต่อตรรกะและศีลธรรม แต่เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากในตอนนี้ เกวินรู้สึกว่าเขาไม่มีทางเลือกมากนัก เขาขบฟันแน่น ลอบปฏิญาณในใจว่าจะต้องหาทางครอบครองความรู้ของไคเบิร์นมาให้ได้

เกวินเดินทางตามขบวนคาราวานพ่อค้า ค่อยๆ เริ่มต้นการเดินทางสู่เมืองโอลด์ทาวน์ ตลอดเส้นทาง ทัศนียภาพอันงดงามของเดอะรีชคลี่ตัวออกเบื้องหน้าเขาราวกับภาพวาดที่มีชีวิต

สุดลูกหูลูกตาคือไร่นาอันกว้างใหญ่ไพศาลที่พลิ้วไหวอย่างอ่อนโยนราวกับมหาสมุทรสีเขียวในสายลมเอื่อยๆ พืชพรรณในทุ่งนาเขียวขจีและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา แสดงให้เห็นถึงความอุดมสมบูรณ์ของดินแดนแห่งนี้

ในตอนเย็นของห้าวันต่อมา เกวินก็มาถึงโอลด์ทาวน์ หอคอยไฮทาวเวอร์ที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้าด้วยความสูงกว่า 100 เมตร ปรากฏแก่สายตาของเขา

สำหรับชีวิตก่อนของเกวิน ความสูงขนาดนี้อาจไม่ใช่เรื่องน่าทึ่ง แต่นี่คือยุคกลางที่ล้าหลัง ตำนานเล่าว่าการสร้างหอคอยไฮทาวเวอร์ได้รับความช่วยเหลือจากเวทมนตร์ และตอนนี้ดูเหมือนว่าตำนานเหล่านั้นจะไม่ใช่เรื่องไร้สาระเสียทีเดียว

ขณะจ้องมองตัวหอคอยที่สลักลวดลายอันลึกลับและสง่างาม ความคิดของเกวินเริ่มล่องลอยไปอย่างไม่อาจควบคุม ความคิดที่เกือบจะบ้าคลั่งผุดขึ้นมาในใจ: หากไฮทาวเวอร์ถูกสร้างขึ้นด้วยพลังแห่งเวทมนตร์จริง มันจะบรรจุพลังงานเวทมนตร์ลึกลับไว้หรือไม่? หากเขาได้สัมผัสตัวหอคอยด้วยตัวเอง เขาจะมีโอกาสได้รับแต้มพลังงานอันล้ำค่าหรือไม่? เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ลุกลามและเติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจของเขาราวกับวัชพืช

ทว่าเพียงครู่เดียว เกวินก็ยิ้มขื่นอย่างช่วยไม่ได้ เขารู้ดีว่าด้วยตัวตนและสถานะในตอนนี้ การพยายามเข้าใกล้ปราสาทของตระกูลไฮทาวเวอร์และเข้าใกล้หอคอยไฮทาวเวอร์อันลึกลับนั้นเป็นเพียงฝันกลางวัน แต่เพียงเพราะตอนนี้ยังทำไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าในอนาคตจะเป็นไปไม่ได้ เขาจะสูบมันให้แห้งเหือดไม่ช้าก็เร็ว เกวินมองไปยังหอคอยไฮทาวเวอร์ด้วยความคาดหวัง

ไม่นานนัก เกวินก็ดึงสติกลับมา เขาจูงม้าและค่อยๆ เดินไปตามถนนในโอลด์ทาวน์เพื่อหาที่พัก หลังจากนั้นไม่นานเขาก็พบโรงเตี๊ยมที่ดูสะดวกสบายแห่งหนึ่ง

เมื่อเข้าไปในโรงเตี๊ยม เกวินหามุมสงบๆ เพื่อนั่งลง ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล เขากวักมือเรียกบริกร พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบพร่าว่า "ขอห้องพักสะอาดๆ ให้ข้าสักห้อง แล้วก็ขออาหารกับน้ำด้วย"

บริกรรับคำและรีบจัดการทุกอย่างให้เกวินอย่างรวดเร็ว เมื่ออาหารมาส่ง เกวินก็ให้เหรียญทองแดงแก่บริกรไปสองสามเหรียญ และในขณะที่กำลังจัดการกับอาหาร เขาก็สอบถามเรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับซิทาเดลไปด้วย

เช้าวันรุ่งขึ้น เกวินตื่นแต่เช้า หลังจากทานอาหารเช้าที่บริกรนำมาให้ เขาก็นำจดหมายแนะนำตัวที่เซอร์เอ็ดมันด์ให้ไว้มุ่งหน้าไปยังซิทาเดลเพื่อลงทะเบียน ตลอดทาง ผู้คนรอบข้างต่างมองเขาด้วยความสอดรู้สอดเห็น เพราะอย่างไรเสีย ในเวสเทอรอส ผมสีเงินและดวงตาสีม่วงคือสัญลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรียน อดีตเจ้าของบัลลังก์เหล็ก

เมสเตอร์ที่ต้อนรับเกวินเองก็แอบประหลาดใจกับรูปลักษณ์ของเขา และสอบถามถึงเบื้องหลังของเกวินเป็นพิเศษ เพราะในขณะนี้ทัศนคติของบัลลังก์เหล็กที่มีต่อพวกทาร์แกเรียนนั้นย่ำแย่มาก และแม้ซิทาเดลจะรักษาความเป็นกลาง แต่พวกเขาก็ไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว

หลังจากอ่านจดหมายแนะนำตัวที่เขียนโดยขุนนาง เมสเตอร์ท่านนั้นก็รู้สึกโล่งใจในที่สุด มันระบุรายละเอียดตัวตนของเกวินและมีหลักฐานยืนยันครบถ้วน

จากนั้น เขาก็พาเกวินมุ่งหน้าไปยังสำนักงานบริหาร พลางแนะนำไประหว่างทางว่า:

"ค่าเล่าเรียนรายปีคือ 10 มังกรทอง เจ้าสามารถเลือกวิชาใดก็ได้ที่สนใจ แต่ในปีแรก เจ้าจะเลือกได้เพียงวิชาเดียวเท่านั้น"