บทที่ 9 การศึกษาในซิทาเดล

บทที่ 9 การศึกษาในซิทาเดล

เกวินเบี่ยงตัวหลบการฟาดฟันด้วยดาบของไรอันได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

ไรอันพยายามปัดป้องอย่างลนลานแต่ก็สายเกินไป เพียงแค่สองกระบวนท่า เกวินก็สามารถปลดอาวุธจากมือของครูฝึกไรอันได้สำเร็จ

ดาบของเกวินพาดลงบนคอของไรอัน เขายิ้มพลางเอ่ยว่า "ครูฝึกไรอัน ท่านแพ้แล้ว"

ครูฝึกไรอันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "เจ้าหนู เจ้าเก่งกาจจนล้ำหน้าอาจารย์ไปไกลแล้วจริงๆ!"

เกวินเก็บดาบเข้าฝักและโค้งคำนับครูฝึกอย่างนอบน้อม "ครูฝึกไรอัน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการชี้แนะตลอดหลายปีของท่านครับ"

ในขณะนั้นเอง เซอร์เอ็ดมันด์ได้เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม "เกวิน เจ้าก้าวหน้าได้รวดเร็วเหลือเชื่อ ข้าพินิจคนไม่ผิดจริงๆ"

เกวินรีบคำนับอย่างเคารพแล้วกล่าวว่า "ท่านลอร์ด ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนและฟูมฟักข้ามาโดยตลอดครับ"

เซอร์เอ็ดมันด์ตบไหล่เกวินเบาๆ "เจ้าหนู ข้าเห็นการเติบโตของเจ้ามากับตา แต่จงจำไว้ว่าอัศวินที่แท้จริงไม่เพียงแต่ต้องมีเพลงดาบที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังต้องมีคุณธรรมที่สูงส่งและปณิธานที่แน่วแน่ด้วย"

เกวินพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ครับท่านลอร์ด ข้าเข้าใจแล้ว"

เซอร์เอ็ดมันด์มองใบหน้าที่ดูคุ้นตาของเกวิน แววตาของเขาฉายแววอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย เกวินที่อยู่ตรงหน้าทำให้เอ็ดมันด์นึกถึงพี่ชายของเขา มอร์ตัน คอร์เทน นอกจากสีผมที่ต่างกันแล้ว ใบหน้าที่คล้ายคลึงกันนี้ราวกับทำให้พี่ชายของเขาฟื้นคืนชีพกลับมาอีกครั้ง

เซอร์เอ็ดมันด์สงบสติอารมณ์แล้วกล่าวว่า "เกวิน ด้วยความสามารถของเจ้า ข้าอยากจะส่งเจ้าไปเป็นผู้ติดตามอัศวินที่ตระกูลไทเรลหรือตระกูลเรดไวน์ เจ้ามีความปรารถนาที่ไหนเป็นพิเศษไหม? แน่นอนว่าข้าขอแนะนำตระกูลไทเรล มันจะเป็นประโยชน์ต่ออนาคตของเจ้าอย่างมาก"

เกวินก้มหน้าลงเล็กน้อย สีหน้าดูลำบากใจก่อนจะเอ่ยว่า "ท่านลอร์ด ข้าซาบซึ้งในความเมตตาของท่านยิ่งนัก แต่ข้าปรารถนาจะไปศึกษาที่ซิทาเดลสักระยะหนึ่ง จึงหวังว่าการตัดสินใจเรื่องนี้จะสามารถเลื่อนออกไปก่อนได้ครับ"

เซอร์เอ็ดมันด์ค่อนข้างประหลาดใจ "ไปศึกษาที่ซิทาเดลรึ? เจ้าหนู เหล่าเมสเตอร์ไม่สามารถแสวงหาเกียรติยศและต้องละทิ้งนามสกุลของตนเองนะ"

เกวินตอบกลับด้วยความจริงใจ "ท่านลอร์ด ความกระหายในความรู้ของข้านั้นไม่น้อยไปกว่าความปรารถนาในเกียรติยศเลย อีกอย่าง คนเราสามารถเล่าเรียนได้โดยไม่จำเป็นต้องสาบานตนเป็นเมสเตอร์ครับ"

เซอร์เอ็ดมันด์จ้องมองเกวินอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยว่า "หากเจ้าดึงดันถึงเพียงนั้น ข้าจะเขียนจดหมายแนะนำตัวให้เจ้าเอง"

เกวินคำนับด้วยความซาบซึ้ง "ขอบพระคุณครับท่านลอร์ด!"

เซอร์เอ็ดมันด์ชะงักไปเล็กน้อย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็กล่าวว่า "ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้งกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับแม่ของเจ้า ขอให้เจ้าเข้มแข็งไว้เถิดเกวิน จำไว้ว่าเจ้ายังมีครอบครัวอยู่ และข้าคิดว่าเจ้าเป็นเหมือนลูกหรือหลานชายของข้าเสมอมา"

เกวินเงยหน้าขึ้น น้ำตาเริ่มรื้นที่ขอบตาเขามองไปยังเอ็ดมันด์ด้วยความตื้นตันใจ "ขอบคุณสำหรับความห่วงใยครับท่านลอร์ด ท่านแม่คงจะดีใจมากหากได้รับรู้ ข้าเองก็คิดว่าท่านเป็นครอบครัวเสมอมาเช่นกัน"

หลังจากเอ่ยลาเซอร์เอ็ดมันด์และครูฝึกไรอัน เกวินที่อารมณ์หม่นหมองลงจากการพูดถึงเรื่องมารดาจึงตัดสินใจไปเดินเล่นริมทะเล เขาหันหลังแล้วก้าวเดินออกจากปราสาทด้วยย่างก้าวที่มั่นคง ความทรงจำประดังประเดเข้ามาดั่งปุยฝ้ายที่ฟุ้งกระจาย

ตลอด 8 ปีที่ผ่านมา อลิซ มารดาของเกวินมีสุขภาพที่ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ราวกับตะเกียงที่น้ำมันใกล้จะหมด เปลวไฟแห่งชีวิตวูบไหวและพร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

นับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้ เกวินต้องพึ่งพามารดามาโดยตลอด ในใจของเขา อลิซคือที่พึ่งพิงอันอบอุ่นและมั่นคงที่สุดในโลกที่แสนแปลกประหลาดนี้

แม้เขาจะเป็นผู้ที่มาจากต่างโลก แต่ความรักที่อลิซมีให้เขานั้นช่างบริสุทธิ์และลึกซึ้ง มันคือความปลอบโยนที่อ่อนโยนในค่ำคืนอันยาวนาน คืออ้อมกอดอันอบอุ่นในทุกคราที่เผชิญความล้มเหลว และการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถันในชีวิตประจำวัน ความรักนี้ไม่มีเงื่อนไข เปรียบเสมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิที่โลมเลียใบหน้า ดั่งแสงแดดอันอบอุ่นที่สาดส่องลงมา ทำให้เขารู้สึกถึงความอบอุ่นและสันติสุขท่ามกลางโลกที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและคำท้าทาย

อย่างไรก็ตาม อาการเจ็บป่วยของอลิซได้ทิ่มแทงหัวใจของเกวินราวกับถูกคมดาบนับพันกรีดเฉือน ทุกนาทีและวินาทีช่างแสนทรมาน เขาแอบหลั่งน้ำตาเงียบๆ ในยามดึกสงัดนับครั้งไม่ถ้วน สวดอ้อนวอนต่อทวยเทพขอให้แม่อาการดีขึ้น แตความจริงอันโหดร้ายกลับเป็นดั่งตรวนที่เย็นเฉียบ ซึ่งพันธนาการความหวังของเขาไว้แน่น

ในปีที่ 7 หลังจากมาถึงปราสาท มารดาของเกวินก็ได้จากไป เกวินประกอบพิธีฌาปนกิจให้มารดาตามประเพณีแห่งเบเลเรียน

เมื่อกองฟืนถูกจุดขึ้น เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำได้กลืนกินทุกสิ่ง เกวินจ้องมองไปยังเปลวไฟที่ลุกโชน น้ำตาคลอเบ้า เขาดูเหมือนจะเห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนและสายตาที่ห่วงใยของมารดายามที่นางยังมีชีวิตอยู่ ความทรงจำต่างๆ ถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

เปลวไฟค่อยๆ มอดดับลง และร่างของมารดาก็เลือนหายไปพร้อมกับมัน เกวินไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป เขาปล่อยให้มันไหลออกมาอย่างอิสระ แต่เขารู้ดีว่ามารดาจะไปสู่สุขคติในอีกโลกหนึ่ง เกวินยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เอ่ยคำลาอาลัยต่อมารดาภายในใจเงียบๆ

หลังจากเดินออกมาจากปราสาท เกวินอดไม่ได้ที่จะแหงนมองปราสาทที่สูงใหญ่และสง่างามอีกครั้ง กำแพงชั้นนอกหลายส่วนถูกบูรณะใหม่ กำแพงหินที่เคยกระดำกระด่างบัดนี้ดูใหม่เอี่ยม มั่นคง และดูเกรงขาม เครื่องยิงลูกดอกมหาประลัยที่ติดตั้งใหม่ส่งประกายเย็นเยียบยามต้องแสงแดด แสดงถึงอำนาจที่มิอาจล่วงละเมิดได้ แม้แต่ถนนหนทางที่เคยขรุขระก็ถูกซ่อมแซมจนราบเรียบ

ความมั่งคั่งของดินแดนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในช่วงเวลานี้ ทั้งหมดเป็นผลมาจากการที่เกวินมอบสูตรการผลิตเกลือ ตระกูลคอร์เทนได้รับเหรียญมังกรทองจำนวนมหาศาล ซึ่งส่งผลให้กองกำลังทหารในดินแดนเข้มแข็งขึ้นตามไปด้วย

เมื่อปีซืน ตระกูลคอร์เทนได้ตอบรับคำสั่งเรียกพลของกษัตริย์และเข้าร่วมในการปราบจลาจลที่เกาะเหล็ก ในสงครามครั้งนั้น เอ็ดมันด์ คอร์เทน ได้อาศัยกำลังตระกูลที่แข็งแกร่งจนคว้าเกียรติยศและความมั่งคั่งมาได้ในที่สุด

หลังจบสงคราม ตระกูลได้รับรางวัลอย่างงาม ไม่เพียงแต่จะได้ทรัพย์สมบัติมากมาย แต่ยังยกระดับสถานะของตระกูลในราชอาณาจักรขึ้นอีกด้วย

จอน แอริน หัตถ์แห่งราชา ได้เข้ามาตัดสินข้อพิพาทเรื่องกรรมสิทธิ์เหนือหมู่บ้านสองแห่งที่ชายแดนระหว่างตระกูลคอร์เทนและตระกูลไฮทาวเวอร์ด้วยตนเอง ดูเหมือนจอน แอรินจะตั้งใจคงความขัดแย้งไว้ เขาจึงยกหมู่บ้านแห่งหนึ่งให้ตระกูลคอร์เทน ส่วนอีกแห่งปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีข้อสรุป ทำให้ทั้งสองตระกูลยังคงกระทบกระทั่งกันอยู่เสมอ เมื่อเกวินได้ยินข่าวนี้ เขาก็แอบบ่นพึมพำในใจถึงความเจ้าเล่ห์ของท่านหัตถ์ผู้นี้

นอกจากนี้ เนื่องจากการกวาดล้างเกาะเหล็กอย่างได้ผล การรุกรานจากพวกชาวเกาะเหล็กที่เคยสร้างความหวาดผวาให้แก่ผู้อยู่อาศัยตามชายฝั่งจึงไม่เกิดขึ้นอีกเลย แม้แต่ที่ท่าเรือเล็กๆ ข้างเมือง ยังมีเรือโจรสลัด 3 ลำที่ยึดมาจากเกาะเหล็กจอดอยู่อย่างเป็นระเบียบ เป็นเรือใบขนาดใหญ่ 1 ลำ และเรือยาวที่เพรียวบาง 2 ลำ พวกมันจอดสงบนิ่งอยู่ที่นั่นราวกับกำลังเล่าขานถึงการต่อสู้และชัยชนะในอดีต

ผู้ครอบครอง: เกวิน ฟลาวเวอร์ส

อายุ: 14 ปี

สายเลือด:

สายเลือดมังกรอัคคี (ระดับการพัฒนา 29%): สายเลือดแห่งจ้าวประมังกรวาลีเรีย มีความสามารถในการขี่มังกรและควบคุมเพลิง เริ่มต้นตื่นขึ้นแล้ว

ความเป็นผู้นำ:

29 (ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านสามารถเลื่อนระดับได้ผ่านแผงสถานะ)

ทักษะ:

ภาษาวาลีเรียชั้นสูง: ปรมาจารย์

การควบคุมเพลิง: ปรมาจารย์

วิชาดาบ: ยอดปรมาจารย์

การยิงธนู: ปรมาจารย์

วิชาหอก: ปรมาจารย์

แต้มพลังงาน: 2 (ได้รับโดยอัตโนมัติจากการดูดซับมานาในอากาศ หรือได้รับจากการดูดซับพลังเวทมนตร์โดยตรง)