บทที่ 8 การเติบโตและวิชาดาบ

บทที่ 8 การเติบโตและวิชาดาบ

เกวินสูดลมหายใจเข้าลึก โค้งคำนับให้แก่เอ็ดมันด์และตอบกลับว่า "ข้าไม่ได้เกลียดท่านหรอกขอรับท่านเซอร์ ข้าซาบซึ้งในบุญคุณของท่านพ่อที่ให้กำเนิดข้ามา และขอบพระคุณท่านที่คอยช่วยเหลือข้ากับท่านแม่เสมอมา"

เอ็ดมันด์รับฟังแต่ไม่ได้กล่าววาจาใด เขาพินิจมองเกวินอย่างละเอียดและเห็นเพียงความจริงใจในแววตาคู่นั้น ซึ่งเด็กวัย 6 ขวบย่อมไม่อาจเสแสร้งแกล้งทำได้ถึงเพียงนี้

เกวินฉวยโอกาสรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยสืบไปว่า "ท่านลอร์ด ข้ามีวิธีการทำเกลือ ซึ่งสามารถกลั่นกรองเกลือทะเลหยาบๆ ให้กลายเป็นเกลือละเอียดที่มีราคาสูงได้ วิธีการนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ข้าปรารถนาจะมอบวิธีนี้ให้แก่ท่าน เพื่อเป็นการตอบแทนที่ท่านคอยดูแลข้ากับท่านแม่มาหลายปีขอรับ"

เอ็ดมันด์ยิ้มออกมาเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้นและกล่าวว่า "เรื่องเกลือละเอียดน่ะเอาไว้ก่อนเถอะ ข้าคิดว่าในเมื่อเจ้าพอจะเดาชาติกำเนิดของตัวเองออกแล้ว ข้าก็อยากให้เจ้ากลับไปอยู่ที่ปราสาทกับข้า แต่หลังจากที่เจ้ากลับไปใช้ชีวิตในปราสาทแล้ว ข้าจะให้ครูฝึกไรอันฝึกวิชาดาบให้เจ้า เจ้าจะทนรับความยากลำบากเช่นนั้นได้หรือไม่?"

เกวินรู้สึกประหลาดใจระคนยินดี เขาตัดสินใจตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า "แน่นอนขอรับท่านเซอร์ ข้าเฝ้ารอที่จะได้เรียนรู้วิชาดาบ และยิ่งไปกว่านั้น ข้าปรารถนาจะเติบโตขึ้นเป็นอัศวินผู้ทรงเกียรติในอนาคตขอรับ"

เอ็ดมันด์หัวเราะร่วนพลางขยี้ผมของเกวินและกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้เกวินตัวน้อย บ่ายนี้ข้าจะส่งคนไปรับเจ้ากับแม่มาที่นี่ ข้าหวังว่าเจ้าจะมุมานะพยายามและกลายเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งในวันหน้า"

เกวินและมารดาได้ย้ายกลับมาพำนักในปราสาท ในคืนแรกที่มาถึง เกวินได้นำวิธีการทำเกลือที่เขียนไว้ไปมอบให้แก่เซอร์เอ็ดมันด์

หลังจากคำนวณกำไรคร่าวๆ เอ็ดมันด์ถึงกับตกตะลึง ด้วยผลกำไรจากการผลิตเกลือ ความแข็งแกร่งของตระกูลคอร์เทนจะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก และมันจะกลายเป็นรายได้ที่มั่นคงของตระกูลอย่างไม่ต้องสงสัย

เขามองดูเกวินที่อยู่ตรงหน้าและรู้สึกว่าการพาเกวินกลับมาที่ปราสาทคือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดเท่าที่เขาเคยทำมา และนับแต่นั้น เกวินก็ได้เริ่มต้นชีวิตในปราสาทอย่างเป็นทางการ

ในดินแดนแห่งนี้จะมีการคัดเลือกเด็กน้อยจากครอบครัวทหารที่มีภูมิหลังสะอาดสะอ้านเพื่อเข้ารับการฝึกฝนตั้งแต่อายุยังน้อย ซึ่งเกวินก็เป็นหนึ่งในนั้น หลังจากฝึกร่วมกันมานานกว่า 10 วัน ในบางครั้งหลังการฝึกซ้อมรวมในช่วงเช้า ครูฝึกไรอันก็จะให้บทเรียนพิเศษส่วนตัวแก่เกวินในช่วงบ่าย

เช้าตรู่วันหนึ่ง ท้องฟ้ายังคงสลัว ดวงตะวันกึ่งหลบกึ่งซ่อนอยู่หลังม่านเมฆยังไม่โผล่พ้นขอบฟ้าดี

เกวินและเด็กคนอื่นๆ อีกสิบกว่าชีวิตยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ณ ลานฝึกหน้าคอกม้า ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความคาดหวังและความประหม่า สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปยังครูฝึกไรอันที่ยืนกอดอกด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอยู่เบื้องหน้า

ครูฝึกไรอันกวาดสายตาดุดันมองเด็กๆ ตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานและทรงพลัง "เด็กๆ เริ่มตั้งแต่วันนี้ ข้าจะสอนพวกเจ้าให้รู้จักการใช้ดาบ และดาบเล่มนี้แหละที่จะกลายเป็นสหายที่สำคัญที่สุดของพวกเจ้าสืบไป! ดาบไม่ใช่เพียงแค่อาวุธ แต่มันคือสัญลักษณ์ของเกียรติยศ ความกล้าหาญ และศรัทธา ยามที่เจ้าถือดาบ ใจต้องนิ่ง มือต้องมั่น และสายตาต้องแน่วแน่ การฟันดาบต้องมีทั้งพลังและเหนือสิ่งอื่นใดคือชั้นเชิง จำไว้ว่าทุกครั้งที่ฟาดฟันออกไปต้องใส่จนสุดแรง เพราะในสนามรบ ดาบก็คือชีวิตของเจ้า!"

ครูฝึกไรอันหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "เอาละ สิ่งแรกที่พวกเจ้าต้องเรียนรู้คือ วิธีการจับดาบ"

ไม่นานนักก็ล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย เกวินได้รับแจ้งว่าครูฝึกไรอันเรียกพบเขา เมื่อรู้ถึงประโยชน์ของการได้เรียนพิเศษส่วนตัว เกวินจึงรีบวิ่งไปหาด้วยความตื่นเต้น

เมื่อพบครูฝึก เกวินโน้มตัวคำนับอย่างสุภาพและกล่าวว่า "สวัสดีตอนบ่ายครับ ครูฝึกไรอัน"

ครูฝึกไรอันชำเลืองมองเกวินแล้วประกาศเสียงดัง "ไอ้หนู มาถึงแล้วอย่ามัวโอ้เอ้ เริ่มจากพื้นฐานกันเลย!" ว่าแล้วเขาก็โยนดาบไม้ให้แก่เกวิน

เกวินรีบรับดาบไม้อย่างทุลักทุเล พลางรอฟังคำสั่งต่อไปอย่างประหม่า

ครูฝึกไรอันยืดตัวตรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกึกก้อง "วันนี้เราจะเรียนการเหวี่ยงดาบ ดูให้ดี!" เขาแยกเท้าออกกว้างเสมอหัวไหล่ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มือขวากำด้ามดาบแน่นแล้วเหวี่ยงดาบไม้ออกจากทางขวาไปซ้ายอย่างทรงพลัง ท่วงท่าของเขานั้นดูไหลลื่นและสง่างาม

เกวินพยายามเลียนแบบครูฝึก แต่ท่าทางของเขากลับดูเก้งกังอย่างยิ่ง วงสวิงของแขนนั้นเล็กจนน่าเวทนา และการลงแรงก็ผิดจังหวะไปเสียหมด ทำให้ร่างกายโอนเอนไร้การทรงตัว

"เฮ้ย! ไอ้หนู นี่เจ้ากำลังไล่ตบแมลงวันหรือยังไง? สนใจแรงส่งที่แขนหน่อย เจ้าต้องใช้แรงหมุนจากเอวเพื่อส่งกำลังไปที่แขน!" ครูฝึกไรอันแผดเสียงลั่น

ใบหน้าของเกวินแดงระเรื่อขึ้นมาทันที เขาลองใหม่อีกครั้งซึ่งพอจะผ่านไปได้แบบหวุดหวิด แต่ก็ยังจับจุดสำคัญไม่ได้

ถัดมา ครูฝึกไรอันเริ่มสอนการฟัน เขาใช้สองมือกำดาบไม้แล้วยกขึ้นสูงก่อนจะฟันลงมาอย่างดุดันพร้อมตะโกนว่า "แบบนี้ ใส่ไปให้สุดแรง!"

เมื่อเกวินพยายามฟันเป็นครั้งแรก เขาเกือบจะเสียหลักล้มลงเพราะทุ่มแรงมากเกินไป

"นิ่งไว้! นิ่ง! ปล่อยพลังออกมาให้สม่ำเสมอ อย่าแกว่งไปแกว่งมาราวกับไก่ตาแตก!" ครูฝึกไรอันเบิกตาโพลนพลางตะโกนด้วยความโมโห

ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละ ในที่สุดเกวินก็เริ่มจับเคล็ดลับในการฟันได้ และท่วงท่าก็ค่อยๆ ดูชำนาญขึ้นตามลำดับ

หลังจากนั้น ครูฝึกก็เริ่มสอนการแทง "ไอ้หนู เวลาแทงให้สายตาจับจ้องที่เป้าหมาย ถ่ายเทน้ำหนักตัวไปข้างหน้า แล้วเหยียดแขนให้ตึง!"

ในช่วงแรกที่เริ่มฝึกแทง เกวินมักจะพลาดเป้าเสมอ และความเร็วของเขาก็ช้าเต่าคลาน

แต่เขาขบฟันสู้ ภายใต้การเคี่ยวกรำอย่างเข้มงวดของครูฝึกไรอันและความพยายามอย่างต่อเนื่องของเขาเอง เกวินค่อยๆ มาสเตอร์เทคนิคการแทงได้สำเร็จ โดยมีความเร็วและความแม่นยำเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อสิ้นสุดการฝึกในวันนั้น เกวินหอบหายใจถี่และโชกไปด้วยเหงื่อ ทว่าดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นในวิชาดาบและความปรารถนาต่ออนาคต

เมื่อกลับถึงบ้าน เกวินสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงใหม่บนแผงสถานะ: มีทักษะใหม่ปรากฏขึ้นคือ—วิชาดาบ: ขั้นต้น และมีเครื่องหมายบวกอยู่ข้างหลังด้วย

เกวินจ้องมองแผงสถานะด้วยแววตาเป็นประกายพลางร้องเชียร์ในใจ 'ในที่สุดก็ถึงขั้นต้นเสียที!' จากนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้แต้มพลังงานแต้มสุดท้ายที่มีอยู่อย่างไม่ลังเล

คำว่า 'ขั้นต้น' หลังวิชาดาบเปลี่ยนเป็น 'ชำนาญ' ในทันที ประสบการณ์และเทคนิคการจับดาบรวมถึงการใช้งานดาบมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัว ราวกับว่าเขาฝึกดาบมานานปีและผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน

เมื่อเขากำด้ามดาบอีกครั้ง ความรู้สึกกลับเปลี่ยนไปราวกับว่าดาบนั้นเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย เมื่อมองแผงสถานะและสัมผัสถึงผลของทักษะ เกวินจึงคิดว่า 'ด้วยแผงสถานะนี้ ข้าเกือบจะเรียนรู้ทักษะใดๆ ได้อย่างรวดเร็ว แต่มันติดอยู่ที่ว่าแต้มพลังงานนั้นหายากเหลือเกิน'

เกวินหยุดความคิดที่ซับซ้อนเหล่านั้นลง แล้วผลอยหลับไปด้วยความเหนื่อยล้าที่สะสมมาทั้งวัน

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนเข้าสู่ปีที่ 291 แห่งศักราชสภาวการณ์ (291 AC)

ณ ลานฝึกซ้อม เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนถือดาบ เส้นผมสีเงินทองของเขาเปล่งประกายล้อแสงแดด ใบหน้าอันหล่อเหลาประกอบด้วยดวงตาสีม่วงเข้มเป็นประกาย ร่างกายที่สูงโปร่งและสง่างามในมือถือดาบฝึกซ้อม นั่นคือเกวินในวัย 14 ปี เขายืนประจันหน้ากับครูฝึกไรอัน ดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความแน่วแน่และสมาธิ

"เกวิน ให้ข้าดูหน่อยซิว่าหลายปีมานี้เจ้าพัฒนาไปถึงไหนแล้ว!" ครูฝึกไรอันคำรามก้อง ก่อนจะเริ่มเปิดฉากโจมตีเป็นคนแรก