บทที่ 7 เอ็ดมันด์

บทที่ 7 เอ็ดมันด์

ในปีศักราชที่ 284 แห่งการพิชิต เซอร์เอ็ดมันด์ได้นำกองกำลังของตนเดินทางกลับสู่เขตปกครองทรีทาวเวอร์ส แม้พวกเขาจะไม่ได้เป็นผู้ชนะในสงคราม แต่ก็น่าเหลือเชื่อที่ไม่มีสมาชิกในกองกำลังอาสาของทรีทาวเวอร์สแม้แต่คนเดียวที่ต้องสังเวยชีวิต

ด้วยเหตุนี้ เอิร์ลฮอร์ตันจึงประกาศจัดงานเลี้ยงฉลองในปราสาทเพื่อรับขวัญทายาทที่กลับมาอย่างปลอดภัย พร้อมทั้งแจกจ่ายอาหารให้แก่สามัญชนอย่างทั่วถึง ทั้งภายในและภายนอกปราสาทต่างเต็มไปด้วยความปีติยินดี ผู้คนต่างจมดิ่งอยู่กับความสุขที่ห่างหายไปนาน

หลังจากงานเลี้ยงในปราสาทสิ้นสุดลง เซอร์เอ็ดมันด์ถูกเอิร์ลฮอร์ตันเรียกตัวไปพบที่ห้องทำงานเพียงลำพัง

ในห้องทำงานที่กว้างขวางทว่าดูมืดสลัว ฮอร์ตันเดินจงกรมกลับไปกลับมาด้วยสีหน้าบูดบึ้ง มือทั้งสองประสานกันไว้ข้างหลัง ส่วนเอ็ดมันด์นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าที่ดูไม่สบอารมณ์เช่นกัน

ทันใดนั้นฮอร์ตันก็หยุดก้าว เดินตรงมาจ้องหน้าเอ็ดมันด์และดุด่าอย่างรุนแรงว่า "เจ้าคนไม่รู้จักคิด! ในระหว่างสงคราม เจ้ากลับไปมีเรื่องขัดแย้งกับตระกูลไฮทาวเวอร์เพราะผู้หญิงคนเดียว ถึงขั้นเกือบจะดวลดาบกัน! เจ้าไม่รู้หรืออย่างไรว่าตอนนี้สายเลือดตระกูลเราช่างบางเบานัก เหลือเพียงแค่เราสองคนพ่อลูกเท่านั้น? ถ้าเจ้าไปก่อเรื่องข้างนอกจนเกิดเหตุร้ายขึ้น ตระกูลเราจะเป็นอย่างไร? แล้วใครจะสืบทอดอำนาจต่อจากข้า?" เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้อง กล้ามเนื้อบนใบหน้าสั่นเทาด้วยความโกรธ

เอ็ดมันด์ลุกพรวดขึ้น ใบหน้าแดงก่ำและโต้กลับเสียงดัง "ท่านพ่อ พวกเรากับตระกูลไฮทาวเวอร์ก็เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว! ครั้งนี้พวกเขามันจงใจหยามเกียรติตระกูลคอร์เทนชัดๆ ที่กล้ามาเกี้ยวพาราสีคู่หมั้นของข้าต่อหน้าต่อตา!"

เมื่อเห็นสีหน้าของเอิร์ลฮอร์ตันเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย เอ็ดมันด์จึงลองหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง "อีกอย่าง ถ้าท่านพ่อรู้สึกว่าสมาชิกในตระกูลเรามันน้อยนิดนัก ทำไมท่านไม่ยอมรับลูกของพี่ชายข้าและรับเขาเข้ามาในตระกูลเสียเลยล่ะ! อย่างน้อยก็น่าจะพากลับมาเลี้ยงดูในปราสาท ในเมื่อเขาก็มีสายเลือดของตระกูลคอร์เทนไหลเวียนอยู่"

ฮอร์ตันแค่นเสียงหึ พลิกตัวหันหลังให้และกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ไม่มีวัน! เขาเป็นลูกนอกสมรส และลูกนอกสมรสจะไม่มีวันทำให้เกียรติยศของตระกูลข้าต้องแปดเปื้อน!" หลังจากพูดจบเขาก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะมองไปทางเอ็ดมันด์และเอ่ยอย่างไร้อารมณ์ว่า "ตอนนี้ข้ามอบหมายธุระทุกอย่างในปราสาทให้เจ้าดูแลแล้ว เจ้าจะตัดสินใจอย่างไรก็เรื่องของเจ้า แต่ถ้าเป็นเรื่องการเพิ่มสมาชิกเข้ามาในตระกูล เจ้าไม่มีสิทธิ์ ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย!" พูดจบเขาก็สะบัดชายเสื้อ ไม่หันมามองเอ็ดมันด์อีกเลย

เอ็ดมันด์กำหมัดแน่น กัดฟันกรอด แต่ในที่สุดก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาวและนั่งลงอย่างสิ้นหวัง

เมื่อจบการสนทนาและก้าวออกจากห้องทำงาน ใบหน้าของเซอร์เอ็ดมันด์ก็ปรากฏแววครุ่นคิด ตระกูลคอร์เทนไม่สูญเสียอะไรเลยในสงครามครั้งนี้ แต่ขณะเดียวกันก็ไม่ได้รับผลประโยชน์ตามที่คาดหวังไว้เช่นกัน

เดิมทีเอ็ดมันด์หวังจะใช้ความชอบจากการรบ ขอให้เมซ ไทเรล ช่วยเป็นตัวกลางไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างตระกูลคอร์เทนและตระกูลไฮทาวเวอร์ เรื่องกรรมสิทธิ์ในหมู่บ้านสองแห่งตามแนวชายแดนที่ยังตกลงกันไม่ได้ ทว่าสงครามกลับจบลงอย่างกะทันหัน และเรื่องนี้ก็ต้องพับเก็บไปในที่สุด

เขาเรียกผู้ติดตามส่วนตัวมาพบและถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นในดินแดนบ้าง?"

ผู้ติดตามรีบก้มศีรษะ รายงานเรื่องราวน้อยใหญ่ที่เกิดขึ้นในพื้นที่อย่างนอบน้อม เซอร์เอ็ดมันด์ฟังอยู่อย่างเงียบๆ พยักหน้าบ้างเป็นครั้งคราว หรือบางครั้งก็ขมวดคิ้วมุ่น

ทันใดนั้น เอ็ดมันด์ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จึงถามต่อว่า "แล้วสองแม่ลูกที่อยู่นอกปราสาทนั่นเป็นอย่างไรบ้าง?"

ผู้ติดตามชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "เรียนท่านเซอร์ สองแม่ลูกคู่นั้นใช้ชีวิตค่อนข้างสงบสุขขอรับ เพียงแต่ว่า..."

แววตาของเอ็ดมันด์คมปลาบขึ้นมาทันที "เพียงแต่อะไร? อย่าอึกอัก"

"นายท่าน... มีเกลือละเอียดคุณภาพเยี่ยมซึ่งปกติจะมีใช้เฉพาะในหมู่ขุนนาง เริ่มออกหมุนเวียนในเขตปกครองมาได้ระยะหนึ่งแล้วขอรับ จากการตรวจสอบของข้า พบว่าต้นตอมาจากเด็กชายที่เป็นลูกนอกสมรสของพี่ชายท่าน... เกวิน ฟลาวเวอร์ส ขอรับ"

เอ็ดมันด์เกิดความสนใจขึ้นมาทันทีและถามว่า "แล้วท่านพ่อรู้เรื่องนี้หรือยัง?"

"ยังขอรับนายท่าน ท่านเคยสั่งไว้ให้ข้าน้อยคอยดูแลสองแม่ลูกนั่น ข้าน้อยจึงไม่กล้าพลการตัดสินใจ คิดว่าจะรอให้ท่านกลับมาเพื่อจัดการเรื่องนี้เสียก่อน อีกอย่าง การลักลอบขายเกลือโดยไม่ได้รับอนุญาตถือว่าผิดกฎหมายของดินแดนด้วยขอรับ" ผู้ติดตามตอบอย่างเคารพ

เอ็ดมันด์รู้สึกเบาใจเมื่อได้ฟังคำตอบ เขาเป็นบุตรชายคนที่สองของเอิร์ล และตามธรรมเนียมของเวสเทอรอส เขาไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดปราสาทและบรรดาศักดิ์ของตระกูล ทุกอย่างนี้เดิมทีต้องเป็นของพี่ชายคนโต ส่วนท่านเอิร์ลก็ได้หาทางออกให้เขาโดยส่งไปเป็นเด็กรับใช้อัศวินที่ตระกูลไทเรลตั้งแต่ยังเด็ก จนเมื่อได้แต่งตั้งเป็นอัศวิน เขาก็ได้รับหน้าที่เป็นกัปตันกองทหารรักษาการณ์ของท่านดุ๊ก

ทว่าเมื่อ 6 ปีก่อน จดหมายจากบิดาได้เปลี่ยนเส้นทางชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง พี่ชายของเขาเสียชีวิตด้วยโรคระบาดระหว่างทางกลับบ้าน และเพียงชั่วข้ามคืนเขาก็กลายเป็นทายาทแห่งทรีทาวเวอร์ส แม้แต่ตระกูลไทเรลยังแนะนำสตรีที่เป็นญาติสายรองมาเป็นคู่หมั้นให้เขา ข่าวคราวที่ถาโถมเข้ามานำมาซึ่งทั้งความยินดีที่ได้รับสืบทอด และความโศกเศร้าที่ต้องสูญเสียพี่ชาย

หลังจากที่เขาได้รับในสิ่งที่ควรจะเป็นของพี่ชาย เขาจึงรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ และคอยดูแลบุตรนอกสมรสของพี่ชายรวมถึงสตรีชาวโวแลนทิสผู้นั้นเป็นอย่างดีเสมอมา

หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอ็ดมันด์จึงตัดสินใจที่จะไปพบเด็กคนนั้น และจะพาพวกเขากลับเข้าสู่ปราสาท

ในวันรุ่งขึ้น อลิซออกไปทำงานที่ค่ายทหารตามปกติ ขณะที่เกวินกำลังเตรียมอาหารกลางวันอยู่บ้านเพียงลำพัง เปลวไฟในเตาลุกโชน ควันไฟลอยม้วนตัวพุ่งสูงขึ้น เขาพลิกอาหารในหม้ออย่างคล่องแคล่ว

ทันใดนั้นเอง ประตูบ้านที่ดูทรุดโทรมและมีรอยด่างพร้อยก็ถูกเคาะ เกวินรีบเช็ดมือและกุลีกุจอไปเปิดประตู

ที่หน้าประตู เขาเห็นบุรุษผู้หนึ่งแต่งกายภูมิฐานเยี่ยงขุนนาง จึงรีบเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อมและสุภาพ "สวัสดีตอนบ่ายขอรับนายท่าน มีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้หรือขอรับ?"

เอ็ดมันด์เอียงคอเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่เกวินอย่างคมกริบและถามว่า "เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?" โดยไม่รอคำตอบจากเด็กชาย เขาพูดต่อว่า "ช่างเถอะ เจ้ายังเด็กนัก แม่ของเจ้าอยู่ไหนล่ะ?"

"ท่านลอร์ดเอ็ดมันด์ ท่านแม่น่าจะกำลังซักผ้าอยู่ที่ค่ายทหารขอรับ อีกประเดี๋ยวก็คงจะกลับมาแล้ว"

"เจ้ารู้จักข้าด้วยรึ?" เอ็ดมันด์ถามอย่างแปลกใจเมื่อได้ยินคำตอบของเกวิน

"ข้าน้อยเห็นท่านที่นอกปราสาทในวันที่ท่านเดินทางกลับมาอย่างมีชัยขอรับนายท่าน" เกวินตอบอย่างเคารพ

"กลับมาอย่างมีชัยงั้นรึ? ข้าเรียกมันว่าชัยชนะไม่ได้เต็มปากหรอก ข้าก็แค่พาทหารไปเดินเล่นเท่านั้น สงครามครั้งนี้ข้าไม่ได้สร้างเกียรติยศอะไรเลย" เอ็ดมันด์เอ่ยพลางเบะปากเล็กน้อย สีหน้าดูอ่อนใจ

"นายท่าน แม้ท่านจะไม่ได้กลับมาจากสงครามพร้อมชัยชนะอันยิ่งใหญ่ แต่ความจงรักภักดีที่แน่วแน่ของท่านนั้นน่าประทับใจและควรค่าแก่การยกย่องยิ่งนักขอรับ" เกวินสบโอกาสกล่าวเยินยอออกไป

"ฮ่าๆๆ" เอ็ดมันด์หัวเราะร่วน ดูท่าทางจะพอใจกับคำป้อยอของเกวินมากทีเดียว ขณะเดียวกันเขาก็สังเกตเห็นว่าแม้เด็กคนนี้จะอายุเพียง 6 ขวบ แต่กลับตอบคำถามได้ฉะฉานและดูฉลาดเฉลียวเกินวัย ที่สำคัญ แววตาของเขาไม่มีร่องรอยความหวาดกลัวเหมือนสามัญชนคนอื่นเวลาเผชิญหน้ากับขุนนาง ตรงกันข้าม แววตานั้นกลับดูใสซื่อและสงบนิ่ง

'เจ้าเด็กคนนี้มีแววควรค่าแก่การปั้น' เอ็ดมันด์คิดในใจก่อนจะถามต่อว่า "เกวินน้อย เจ้ารู้ไหมว่าพ่อของเจ้าคือใคร?"

"ข้าน้อยเคยได้ยินมาขอรับนายท่าน คนแถวนี้ต่างก็พูดกันถึงเรื่องนี้ และท่านแม่ก็เคยเล่าให้ข้าน้อยฟังอยู่เหมือนกัน" เกวินตอบอย่างใจเย็น

ดวงตาของเอ็ดมันด์ฉายแววใคร่รู้และจ้องมองเด็กน้อยอย่างสำรวจขณะเอ่ยถาม "เจ้าหนู... เจ้าเกลียดตระกูลคอร์เทนหรือเปล่า?"