บทที่ 5 เบลเลริส

บทที่ 5 เบลเลริส

'เกวิน แม่มีฟามลับจะบอกเจ้า เรื่องนี้แม่เคยบอกแค่พ่อของเจ้าเพียงคนเดียวเท่านั้น นามที่แท้จริงของแม่คือ อลิซ เวแลเรียน และแม่คือหนึ่งในสายเลือดจ้าวประมังกรที่รอดชีวิตมาจากเหตุวิบัติแห่งวาลีเรีย'

ขณะที่นางพูด นางได้หยิบหนังสือสองเล่มที่ปกหลุดลุ่ยออกมาจากกล่องใต้เตียงแล้วยื่นให้เกวิน ก่อนจะกล่าวสืบไปว่า 'หนังสือเล่มหนึ่งในนี้บันทึกประวัติศาสตร์บางส่วนของตระกูลเวแลเรียน ซึ่งนำติดตัวมาโดยบรรพบุรุษผู้รอดชีวิตจากเหตุวิบัติ ส่วนอีกเล่มคืออนุทินของบรรพบุรุษท่านนั้นที่เขียนขึ้นหลังเหตุวิบัติ ซึ่งเปิดเผยความลับบางอย่างของตระกูล และเพราะความลับเหล่านี้เองที่ทำให้ในตอนนี้เหลือเพียงแม่คนเดียวในตระกูลที่ยังมีชีวิตอยู่'

เกวินรับหนังสือมาแล้วพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว พร้อมกับคิดในใจว่า 'เป็นเรื่องจริงสินะ ดูเหมือนว่าข้าเองก็มีสิทธิ์ที่จะขี่มังกรด้วยเช่นกัน' จากนั้นเขาจึงถามอลิซว่า 'ท่านแม่ ตัวอักษรในหนังสือเหล่านี้คืออักขระพิเศษที่ท่านสอนข้า! ที่ท่านสอนอักขระนี้ให้ข้า ก็เพื่อให้ข้าอ่านหนังสือพวกนี้ออกใช่ไหมขอรับ?'

อลิซยิ้มละไม แผ่ซ่านไปด้วยความอ่อนโยน และตอบกลับอย่างนุ่มนวลว่า 'ใช่แล้วเกวิน ภาษาและอักขระที่แม่สอนเจ้าคือภาษาวาลีเรียชั้นสูง ซึ่งเป็นภาษาที่ทุกคนในตระกูลของเราต้องเชี่ยวชาญ เจ้าสามารถอ่านเนื้อหาเหล่านี้ได้ ส่วนเรื่องที่ว่าจะสืบเสาะหาความลับในอนุทินนั้นหรือไม่ เจ้าค่อยตัดสินใจด้วยตัวเองเมื่อเจ้าโตกว่านี้'

เกวินนั่งอยู่ริมทะเล เบื้องหน้าของเขามีหม้อน้ำทะเลที่กำลังเดือด เปลวไฟเริ่มมอดลงเนื่องจากขาดฟืน แต่จิตใจของเกวินกลับล่องลอยไปไกลแสนไกล

ความลับที่อลิซบอกเขาเมื่อสองคืนก่อนยังคงวนเวียนอยู่ในหัวไม่เสื่อมคลาย เขาอ่านหนังสือทั้งสองเล่มจบแล้ว และมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ตระกูลของมารดา

หนังสือที่พรรณนาถึงประวัติศาสตร์ตระกูลเวแลเรียนนั้น ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยคำสรรเสริญเยินยอถึงอำนาจของตระกูล ข้อมูลสำคัญที่เป็นเนื้อหาสาระค่อนข้างเบาบาง แต่ถึงกระนั้น จากบรรทัดต่างๆ ในหนังสือ ก็ยังพอให้เข้าใจถึงความทรงอำนาจของวาลีเรียในสมัยนั้น แง่มุมต่างๆ ของอาณาจักรเสรี และสถานการณ์ทางการเมืองภายในสภาแห่งอาณาจักรเสรี หนังสือยังเน้นย้ำถึงตำแหน่งอันเด็ดขาดที่ตระกูลเวแลเรียนถือครองอยู่ภายในอาณาจักรเสรีวาลีเรียอีกด้วย

ตามที่บันทึกไว้ในหนังสือ ตระกูลจ้าวประมังกรทั้งสี่สิบตระกูลร่วมกันก่อตั้งสภาแห่งอาณาจักรเสรีวาลีเรีย และทั้งประเทศถูกปกครองโดยสภานี้

สภาถูกบริหารจัดการร่วมกันโดยตระกูลจ้าวประมังกรระดับสูงสามตระกูลซึ่งทำหน้าที่เป็นประธานสภา ตระกูลจ้าวประมังกรอื่นๆ สามารถมีส่วนร่วมในการลงคะแนนเสียง โดยคะแนนเสียงจะผูกติดอยู่กับความแข็งแกร่งของตระกูลนั้นๆ ตระกูลทาร์แกเรียนที่รอดชีวิตมาได้ก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ตามคำบรรยายในหนังสือ พวกเขาแทบจะไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในสภาเลย

ตระกูลเวแลเรียนไม่ใช่ตระกูลจ้าวประมังกรธรรมดา แต่เป็นหนึ่งในสามตระกูลระดับสูงที่บริหารจัดการสภา ถึงขั้นมีอำนาจยับยั้ง (Veto) ภายในสภาแห่งอาณาจักรเสรี มังกรตัวแรกและทรงพลังที่สุดที่ตระกูลครอบครองมีชื่อว่า เบเลเรียน ซึ่งเป็นที่มาของนามสกุลของตระกูลเช่นกัน

หนังสือบรรยายว่าเบเลเรียนมีอายุยืนยาวถึง 800 ปี การบินข้ามฟากฟ้าของมันสามารถบดบังดวงอาทิตย์ได้ ในการต่อสู้ของมังกร มันสามารถเปลี่ยนเลือดเนื้อให้กลายเป็นเปลวเพลิง ทำให้รอดพ้นจากอันตรายทั้งปวง และแม้แต่ผู้ขี่มังกรก็จะกลายสภาพเป็นเปลวเพลิงไปพร้อมกับมังกรด้วย แม้แต่ในวาลีเรียยุคนั้น มังกรตัวนี้ก็เกือบจะไร้เทียมทาน

นอกเหนือจากการมีพรรสวรรค์ในการขี่มังกรแล้ว สมาชิกตระกูลเวแลเรียนส่วนใหญ่ในแต่ละรุ่นจะปลุกพลังแห่งผู้ใช้เพลิง (Pyromancer) ขึ้นมาได้ด้วย แม้จะไม่มีมังกร สมาชิกตระกูลเวแลเรียนผู้ถือครองพลังเวทมนตร์ก็ยังเป็นผู้ที่ไม่ควรมองข้าม ในทางกลับกัน อีกสองตระกูลระดับสูงที่เหลือต่างก็ควบคุมเวทมนตร์โลหิตและการพยากรณ์ตามลำดับ

ส่วนอนุทินอีกเล่มถูกบันทึกโดยบุคคลที่ชื่อว่า ออร์ฟอส เวแลเรียน บรรพบุรุษในสายเลือดของเกวิน

ในช่วงเวลาที่เกิดเหตุวิบัติ ออร์ฟอสวัย 18 ปีบังเอิญอยู่ที่เมืองบราวอส จึงรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด อย่างไรก็ตาม มังกรของเขายังเป็นเพียงมังกรหนุ่มที่เพิ่งจะขี่ได้เท่านั้น ในช่วงศตวรรษแห่งเลือด พวกทาสได้ก่อจลาจลและสังหารมังกรตัวนั้นทิ้ง ออร์ฟอสฉวยโอกาสหลบหนีออกจากบราวอส โดยต้องสูญเสียดาบประจำตระกูลไป ซึ่งกลายเป็นของสะสมในห้องนิรภัยของเจ้าทะเล (Sea Lord)

นับแต่นั้นมา ออร์ฟอสก็เร่ร่อนไปทั่วมหาทวีปเอสซอสอย่างไร้จุดหมาย แม้แต่นามสกุลเขาก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยอ้าง

ตามความทรงจำในอนุทิน ตระกูลเวแลเรียนได้สร้างรังมังกรใต้ดินที่เป็นความลับไว้ในดินแดนบรรพบุรุษซึ่งอยู่ห่างไกลจากวาลีเรีย ภายในนั้นมีทั้งไข่มังกรและความรู้สายตรงของตระกูลอยู่อย่างมหาศาล รวมถึงทรัพย์สมบัติเงินทองจำนวนนับไม่ถ้วน รังมังกรตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ดิน ดังนั้นแม้แต่เหตุวิบัติก็อาจไม่สามารถทำลายมันลงได้

ออร์ฟอสมุ่งมั่นที่จะกลับไปยังซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียเพื่อค้นหา แต่หลังเกิดเหตุวิบัติ ควันและเถ้าถ่านได้บดบังทุกสิ่ง จนผู้คนไม่สามารถแม้แต่จะเข้าใกล้ทะเลควัน (Smoking Sea) รอบวาลีเรียได้

จนกระทั่ง 30 ปีต่อมา ควันและเถ้าถ่านจึงค่อยๆ จางลง ออร์ฟอสซึ่งขณะนั้นอายุเกือบ 50 ปี ตัดสินใจออกสำรวจรังมังกรของตระกูลเพื่อนำสมบัติและไข่มังกรกลับมา เขาจึงฝากฝังเหรียญตราที่เหลือและสิ่งของอื่นๆ ไว้กับลูกหลาน แล้วออกเดินทางไปยังสถานที่ที่บันทึกไว้ในอนุทินเพียงลำพังเพื่อการสำรวจ แต่เขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

ในศตวรรษต่อๆ มา ผู้คนในตระกูลต่างพากันไปยังวาลีเรียอย่างต่อเนื่อง แต่ทุกคนล้วนไปแล้วไปลับไม่มีใครได้กลับมา จนถึงทุกวันนี้ ทายาทของตระกูลได้ลดน้อยถอยลงจนเหลือเพียงอลิซเท่านั้น จนกระทั่งนางได้พบกับมอร์ตันและเลือกที่จะลงหลักปักฐาน นางจึงได้มายังเวสเทอรอส

กองไฟที่มอดดับลงเพราะขาดฟืน ในที่สุดก็ฉุดเกวินออกมาจากห้วงความคิดอันสับสน เขาหยิบไม้ฟืนเติมลงไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเขี่ยเปลวไฟไม่ให้ดับมอด หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว เกวินก็แตะไปที่จี้ที่ห้อยอยู่บนหน้าอกของเขา

จี้นั้นมีสีขาวนวล ผิวสัมผัสเรียบเนียนและอบอุ่น ในแสงอันสลัว ดูเหมือนว่ามันจะเปล่งประกายลึกลับออกมาจางๆ

ตามหนังสือและคำบอกเล่าของมารดา จี้นี้คือเหรียญตราแห่งตระกูลเวแลเรียน กระดูกมังกรที่นำมาแกะสลักนั้นมาจากมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล นั่นคือเบเลเรียน

เกวินสัมผัสจี้พร้อมกับสำรวจมันอย่างละเอียด ในคืนนั้น มารดาได้มอบจี้นี้ให้แก่เขา ทันทีที่เขาสัมผัสมัน เขาสามารถรู้สึกได้ถึงพลังงานที่บรรจุอยู่ภายใน อย่างไรก็ตาม หลังจากตรวจสอบมาสองวัน เขาก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจกับมันได้ เขาทำได้เพียงรู้สึกถึงพลังงานจากจี้ที่ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา แม้จะเป็นไปอย่างช้าๆ ก็ตาม ด้วยความฉงน เกวินจึงทำได้เพียงวางคำถามเหล่านั้นลง เก็บข้าวของที่หามาได้ในวันนี้ แล้วมุ่งหน้าไปยังตัวเมือง

ไม่นานนัก เกวินก็มาถึงโรงเตี๊ยมที่คุ้นเคยอีกครั้ง ทันทีที่เขาเดินเข้าไป ลามาน เจ้าของร้านผู้ร่าเริงก็ส่งยิ้มทักทายและเอื้อมมือมาหยิกแก้มเขา พร้อมกับพึมพำว่า 'โอ้ เกวิน พ่อหนุ่มน้อยคนนี้ เจ้าเริ่มหล่อเหลาขึ้นทุกวันเลยนะ'

ภายในโรงเตี๊ยมในขณะนี้ดูจะคึกคักเป็นพิเศษ แขกเหรื่อต่างกำลังสนทนาถึงเหตุการณ์ปัจจุบันกันอย่างกระตือรือร้น

'พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? โรเบิร์ต บาราทีออน ใช้ค้อนทุบอกเจ้าชายเรการ์จนแหลกละเอียด สงครามครั้งนี้กำลังจะจบลงแล้ว!' ชายเคราดกคนหนึ่งตะโกนก้อง

'ข่าวของเจ้ามันล้าสมัยไปแล้ว! สงครามจบลงแล้วต่างหาก ไทวิน แลนนิสเตอร์ ใช้เล่ห์เหลี่ยมลวงเข้าไปในคิงส์แลนดิง แล้วทำการปล้นสดมภ์เมืองหลวงอย่างขนานใหญ่' ชายรูปร่างสูงโย่งอีกคนแทรกขึ้นมา