บทที่ 3 ทรีทาวเวอร์ส

บทที่ 3 ทรีทาวเวอร์ส

นับตั้งแต่เกวินลืมตาดูโลก เขาอาศัยอยู่ในปราสาทกับอลิซ ผู้เป็นมารดา ซึ่งทำงานเป็นหญิงซักรีดของที่นั่น เกวินได้รับรู้เรื่องราวและภูมิหลังของตนเองผ่านการสนทนาของคนรอบข้าง เนื่องจากพวกคนรับใช้ไม่เคยระมัดระวังถ้อยคำเมื่อต้องพูดคุยต่อหน้าเด็กตัวเล็กๆ

มอร์ตัน โคทอยน์ บิดาของเขาซึ่งเป็นบุตรชายคนโตของเอิร์ล ได้โชคร้ายเสียชีวิตด้วยโรคภัยบนเรือระหว่างเดินทางกลับสู่เขตปกครอง ทิ้งให้อลิซต้องเผชิญชะตากรรมเพียงลำพังในขณะที่กำลังตั้งครรภ์เกวิน ในโลกใบนี้ การแต่งงานที่ไม่ได้กระทำต่อหน้าเซปตันและไม่มีการจดบันทึกโดยนอบายจะไม่ได้รับการยอมรับจากเหล่าชนชั้นสูง และเด็กที่เกิดจากสายสัมพันธ์เช่นนั้นจะถูกตราหน้าว่าเป็นลูกนอกสมรส ยิ่งไปกว่านั้น จากเสียงซุบซิบที่เขาได้ยิน อลิซ มารดาของเขายังเป็นคนนอกที่มาจากต่างทวีปอีกด้วย

เกวินใช้ชีวิตอยู่ในปราสาทเป็นเวลาสามปี แต่เอิร์ลผู้เป็นปู่ตามนิตินัยกลับไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นเลย มิหนำซ้ำเขายังพยายามขับไล่สองแม่ลูกออกไปจากปราสาทหลายต่อหลายครั้ง ดีที่มีเอ็ดมันด์ ผู้เป็นอาตามนิตินัย คอยคัดค้านอย่างรุนแรงทำให้พวกเขาไม่ถูกทอดทิ้ง มีรายงานว่าเอ็ดมันด์ต้องยอมรับการลงทัณฑ์จากเอิร์ลอยู่บ่อยครั้งเพื่อช่วยพวกเขา เซอร์เอ็ดมันด์มักจะมาเยี่ยมเยียนเกวินเป็นครั้งคราว และยังนำ 'ของเล่น' ที่เกวินไม่ได้ใช้ประโยชน์ติดมือมาฝากเสมอ

ในขณะที่เกวินคิดว่าเขาจะเติบโตขึ้นที่นี่ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็อุบัติขึ้น สงครามของผู้ชิงบัลลังก์ระเบิดขึ้น และตระกูลโคทอยน์ได้ขานรับคำสั่งเรียกระดมพลจากตระกูลไทเรลผู้เป็นเจ้าศักดินา เซอร์เอ็ดมันด์ โคทอยน์ ในฐานะทายาทแห่งเขตปกครองทรีทาวเวอร์ส ได้เดินทางไปยังไฮการ์เดนเพื่อตอบรับคำสั่งแทนบิดาผู้ชราภาพอย่างเอิร์ลฮอร์ตัน และกรีธาทัพไปพร้อมกับกองทัพของเจ้าศักดินาเพื่อเข้าโจมตีดินแดนสตอร์มแลนด์

ไม่นานหลังจากที่เซอร์เอ็ดมันด์จากไป เกวินและมารดาก็ถูกขับไล่ออกจากปราสาททันที บางทีเซอร์เอ็ดมันด์อาจจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงได้จัดเตรียมที่พักในเมืองเล็กๆ ด้านล่างปราสาทไว้ให้พวกเขาก่อนหน้านี้

เขายังจัดการให้อลิซได้ทำงานซักรีดให้กับค่ายทหาร และจะมีคนจากปราสาทคอยส่งเงินมาให้เป็นระยะเพื่อช่วยจุนเจือค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิต

ความเจ็บปวดจากการสูญเสียชายคนรัก ความบอบช้ำจากการให้กำเนิดบุตร และการตรากตรำทำงานหนักติดต่อกันหลายปีได้กัดเซาะสุขภาพของอลิซอย่างไร้ความปราณี ทำให้ร่างกายของเธอทรุดโทรมลง ใบหน้าที่เคยผ่องใสกลับสูญเสียความเปล่งปลั่ง ผิวพรรณหยาบกร้าน และดวงตาซูบโหยโรยแรง แสดงถึงความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง เธอมักจะล้มป่วยหนักจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงเสมอ

ส่งผลให้ฐานะทางการเงินของครอบครัวฝืดเคืองอยู่บ่อยครั้ง อลิซที่ร่างกายอ่อนแอฝืนทำงานซักรีดเป็นครั้งคราว แต่รายได้อันน้อยนิดก็แทบจะไม่เพียงพอต่อการประทังชีวิตอันยากลำบาก หากไม่ได้รับเงินช่วยเหลือตามปกติจากปราสาท สองแม่ลูกคงต้องดิ้นรนแสนสาหัสยิ่งกว่านี้

ความกดดันอันมหาศาลจากชีวิตบีบบังคับให้เกวินต้องใช้วิธีการของตนเอง เขาใช้วิธีสกัดเกลือบริสุทธิ์เพื่อหารายได้ แต่นี่คือทางเลือกสุดท้าย

เกวินรู้ดีว่าการผลิตเกลือบริสุทธิ์ด้วยความรู้ที่ล้ำหน้าเกินกว่าโลกใบนี้มีความเสี่ยงอย่างไม่ต้องสงสัย ก่อนจะตัดสินใจ เขาได้ไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าหากผู้ที่มีเจตนาร้ายล่วงรู้เข้า มันจะนำภัยพิบัติมาให้ ท้ายที่สุดแล้ว การถือครองเทคโนโลยีนี้ไว้ในมือก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กที่ถือทองคำเดินผ่านตลาดอันพลุกพล่าน เขาไร้ซึ่งกำลังที่จะปกป้องมัน เกวินเริ่มพิจารณาแล้วว่าควรจะเสนอเทคนิคการสกัดเกลือนี้เพื่อแลกกับบางสิ่งหรือไม่

หลังจากเดินอ้อมเนินเขาที่เต็มไปด้วยขวากหนามและวัชพืช เกวินก็มองเห็นเมืองเล็กๆ ใต้ปราสาทอยู่รำไร เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เขาใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อ พลางบ่นพึมพำในใจอย่างอดไม่ได้เกี่ยวกับร่างกายเด็กที่ยังไม่พัฒนาของตนเอง ด้วยคิดว่าแม้แต่ระยะทางสั้นๆ เพียงเท่านี้ยังจัดการได้ยากเย็นนัก

ทรีทาวเวอร์สตั้งตระหง่านราวกับมุกดางามเลอค่า บนหน้าผาชายฝั่งทางใต้ของน่านน้ำวิสเปอริงซาวด์ ตรงข้ามกับจุดบรรจบของช่องแคบเรดไวน์และวิสเปอริงซาวด์พอดี ที่นี่อยู่ห่างจากเมืองโอลด์ทาวน์ของตระกูลไฮทาวเวอร์เพียงการเดินทางสามวัน ทัศนียภาพที่นี่งดงามตระการตา ปราสาทตั้งอยู่อย่างมั่นคงราวกับยักษ์ปักหลั่นบนยอดหน้าผาริมทะเล หอคอยสูงเสียดฟ้าทั้งสามแห่งดูราวกับดาบคมกริบสามเล่มที่แทงทะลุหมู่เมฆ ทำหน้าที่เป็นทั้งหอคอยเฝ้าระวังศัตรูจากท้องทะเลและประภาคารนำทางเรือในยามค่ำคืน ชื่อทรีทาวเวอร์สก็ได้มาจากหอคอยทั้งสามแห่งนี้นั่นเอง

ที่นี่คือปราสาททางทหารโดยแท้จริง เนื่องจากพื้นที่ใช้สอยค่อนข้างจำกัด ผู้คนที่อาศัยอยู่ในปราสาทจึงค่อยๆ ขยายตัวออกมาภายนอก เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน เมืองเล็กๆ ก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นที่ด้านล่างของปราสาท

ทรีทาวเวอร์สคือปราสาทประจำตระกูลโคทอยน์ เมื่อรวมกับเมืองบริวารอีกสองแห่งและหมู่บ้านอีกหลายสิบแห่ง จึงกลายเป็นเขตปกครองทรีทาวเวอร์ส

ประวัติศาสตร์ของตระกูลโคทอยน์นั้นยาวนานและเต็มไปด้วยเรื่องราว ย้อนกลับไปได้ถึงยุคปฐมบุรุษ (First Men) และครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ในระหว่างเหตุการณ์ระบำแห่งมังกร (Dance of the Dragons) เมื่อร้อยกว่าปีก่อน เอิร์ลโอเวน โคทอยน์ เจ้าเมืองในขณะนั้น ได้ต่อสู้เพื่อฝ่ายสีดำ (Blacks) แต่สุดท้ายกลับพบจุดจบอันน่าสลดในยุทธการที่แม่น้ำฮันนีไวน์ โดยถูกสังหารด้วยคมดาบของจอน ร็อกซ์ตัน สมาชิกในตระกูลส่วนใหญ่เสียชีวิตลงพร้อมกับนายของตน

การตายของเจ้าเมืองทำให้ความแข็งแกร่งของตระกูลดิ่งลงเหว หลังจากนั้นทรีทาวเวอร์สก็ถูกตระกูลไฮทาวเวอร์เข้ายึดครอง และเพิ่งจะได้รับคืนมายังตระกูลโคทอยน์หลังจากศึกระบำแห่งมังกรสิ้นสุดลง ในตอนนั้นตระกูลโคทอยน์เหลือเพียงเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะเพียงคนเดียวในการสืบทอดตำแหน่ง ในช่วงศตวรรษหลังจากศึกระบำแห่งมังกร ตระกูลมักถูกกดดันและแทรกแซงจากตระกูลไฮทาวเวอร์เสมอ ทำให้สถานการณ์ของพวกเขายิ่งมายิ่งยากลำบากและง่อนแง่น

ในปัจจุบัน ตระกูลเหลืออัศวินเพียงสามนายและทหารอาชีพเพียงหนึ่งร้อยนายเท่านั้น แม้จะเกณฑ์ไพร่พลในเขตปกครองอย่างเต็มกำลัง ก็ยากที่จะรวมรวบกองกำลังได้ถึงหนึ่งพันคน การรับมือกับการปล้นสะดมของชาวเหล็กไหล (Ironborn) ตามหมู่บ้านและหัวเมืองก็ถือเป็นเรื่องที่ท้าทายมากพออยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะกองเรือของตระกูลเรดไวน์คอยลาดตระเวนอยู่ในช่องแคบด้านหน้าเป็นประจำ การรุกรานของพวกเหล็กไหลที่นี่คงจะรุนแรงกว่านี้ มิเช่นนั้นหมู่บ้านประมงตามชายฝั่งคงถูกปล้นไปนานแล้ว

ในร้านเหล้าไร้ชื่อแห่งหนึ่งในเมืองเล็กๆ เกวินยื่นเกลือให้กับลามัน เจ้าของร้าน เมื่อลามันเห็นเกวินวัย 6 ขวบมาขายเกลืออีกครั้ง เธอก็อดไม่ได้ที่จะบีบแก้มสีชมพูของเขาเบาๆ จากนั้นเธอก็ชั่งน้ำหนักถุงผ้าใส่เกลือ หยิบเหรียญดาวทองแดงห้าเหรียญจากหลังเคาน์เตอร์ส่งให้เกวิน และลูบศีรษะเขากล่าวว่า 'เช้านี้มีนมแพะเยอะเลย เดี๋ยวข้าจะไปเอามาให้เจ้านะ' เธอดินไปยังห้องครัวในขณะที่เกวินกล่าวขอบคุณ

เจ้าของร้านลามันกลายเป็นลูกค้าประจำเพียงคนเดียวของเกวินในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา จากการปฏิสัมพันธ์ก่อนหน้านี้ เกวินพบว่าเจ้าของร้านเป็นคนที่มีความจริงใจอย่างมาก โดยเฉพาะกับเด็กๆ ท่าทางของเธอนั้นเป็นกันเองสุดๆ และที่สำคัญที่สุด เธอมักจะแบ่งปันอาหารพิเศษให้เกวินเสมอ

เกวินในวัยหกขวบดูราวกับตุ๊กตากระเบื้องที่ละเอียดอ่อน เส้นผมสีเงินที่รับกับผิวพรรณอันผุดผ่องนั้นเรียบลื่นราวกับหยกมันแพะ พร้อมด้วยเลือดฝาดจางๆ ดวงตากลมโตที่เป็นประกายคู่หนึ่งเปรียบเสมือนดวงดาวสีม่วงที่ทอแสงบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูสว่างไสวและมีชีวิตชีวา

เกวินพิงเคาน์เตอร์พลางเงี่ยหูฟังบทสนทนาของผู้คนในร้านเหล้า นี่คือช่องทางสำคัญสำหรับเขาในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโลกภายนอก

หัวข้อหลักในการสนทนามักจะไม่พ้นเรื่องสงครามของผู้ชิงบัลลังก์ที่กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด ในฐานะผู้คนแห่งดินแดนเดอะรีช ทุกคนต่างคาดหวังอย่างแรงกล้าให้เดอะรีชได้รับชัยชนะในสงครามครั้งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาปรารถนาให้เซอร์เอ็ดมันด์กลับมาอย่างผู้พิชิตและอาบไปด้วยเกียรติยศ เมื่อใดก็ตามที่มีชัยชนะครั้งใหญ่ เขตปกครองจะจัดงานเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ และชาวบ้านจำนวนมากต่างตั้งตารอที่จะมีส่วนร่วม