บทที่ 2 เกวินกับเปลวเพลิง

บทที่ 2 เกวินกับเปลวเพลิง

นอบายเอ็ดริคผลักประตูเข้าไปและเห็นเอ็ดมันด์ยืนอยู่ริมหน้าต่าง หลังจากค้อมคำนับอย่างเรียบง่าย เขาก็กล่าวด้วยความยินดีเล็กน้อยว่า 'นายน้อยเอ็ดมันด์ เด็กคลอดออกมาแล้วครับ เป็นทารกเพศชาย ทั้งมารดาและบุตรปลอดภัยดี หน้าตาของเขาดูคล้ายกับพี่ชายของท่านเมื่อครั้งยังเยาว์มาก แต่เขามีเส้นผมสีเงินเหมือนกับมารดา เด็กดูแข็งแรงดีมากครับ'

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ใบหน้าของเอ็ดมันด์ก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความปิติ 'โอ้? จริงหรือ?'

นอบายชราพยักหน้าพลางยิ้ม 'จริงแท้แน่นอนครับนายน้อย'

เอ็ดมันด์เอามือไขว้หลังและก้าวเดินไปมาในห้องสองสามก้าว 'ดีมาก ไปบอกทางห้องเครื่องให้เตรียมอาหารดีๆ ไว้หน่อย แล้วท่านพ่อรู้เรื่องนี้หรือยัง?'

นอบายก้มศีรษะลงเล็กน้อย สีหน้าดูหนักใจ 'ข้ายังไม่มีโอกาสได้รายงานท่านลอร์ดเอิร์ลเลยครับ'

เอ็ดมันด์ชะงักเท้า สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น แววตาแน่วแน่ 'ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องพูดอะไร ท่านก็รู้ว่าท่านพ่อดื้อรั้นแค่ไหน จงเก็บเรื่องนี้เป็นความลับให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้'

นอบายมีท่าทีลังเล 'แต่ท่านลอร์ดเอิร์ลย่อมต้องจำได้ในสักวัน และพวกคนรับใช้...'

เอ็ดมันด์ยิ้มขื่น 'ไม่เป็นไร ข้าจะกำชับพวกคนรับใช้ให้เงียบปากไว้ หากท่านพ่อรู้เข้า ก็บอกไปว่าเป็นคำสั่งของข้าและโยนความผิดมาที่ข้าได้เลย'

นอบายสูดหายใจเข้าลึกๆ และพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม 'ครับ ข้าทราบแล้วว่าควรทำอย่างไร นายน้อยเอ็ดมันด์' เขาค้อมคำนับให้เอ็ดมันด์อีกครั้งก่อนจะผละจากไป

การเกิดของเกวินไม่ได้นำพาความยินดีมาสู่ปราสาทอันเย็นชาแห่งนี้มากนัก มีเพียงอลิซผู้เป็นมารดาเท่านั้นที่มองดูเขาด้วยความสุขที่ล้นปรี่

จางหมิงได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง และพบว่าตนเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แปลกตาไปอย่างสิ้นเชิง ทุกสิ่งรอบตัวเขาดูใหญ่โตและพร่ามัว ในขณะที่ร่างกายของเขานั้นช่างเล็กจ้อยและอ่อนแอเหลือเกิน

จากนั้น เขาก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าตนเองไม่สามารถพูดได้ แม้แต่การเคลื่อนไหวที่เรียบง่ายที่สุดก็ยังทำได้ยากลำบาก ร่างกายเล็กๆ นี้อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขาโดยสิ้นเชิง

สภาพแวดล้อมและสถานการณ์ที่แปลกประหลาดทำให้จางหมิงสับสน จากนั้นเขาจึงจำได้ว่าตนเองกำลังเล่นเกมอยู่ที่บ้านและบังเอิญทำแก้วน้ำหกใส่คีย์บอร์ด หลังจากเกิดเสียงไฟช็อตติดต่อกันเขาก็หมดสติไป หรือว่าข้าจะเกิดใหม่? เกิดใหม่มาเป็นเด็กทารกงั้นหรือ?

เขาพยายามสังเกตผู้คนรอบกาย ใบหน้าเหล่านั้นล้วนไม่คุ้นเคย มีเพียงสตรีผู้หนึ่งที่มีเส้นผมสีเงินเปียกชื้นและมีแววตาแห่งความทะนุถนอมอย่างที่สุดในดวงตาสีม่วงของเธอ

นี่คือมารดาของเขาในชาตินี้ใช่หรือไม่? เขาพยายามอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับมีเพียงเสียงร้องไห้ของทารกเท่านั้นที่เล็ดลอดออกมา

ปีศักราชที่ 282 แห่งการพิชิต

จางหมิง หรือในตอนนี้คือ เกวิน ฟลาวเวอร์ส กำลังยืนอยู่บนชายหาด มือเล็กๆ กำหม้อเหล็กไว้แน่นพลางทอดสายตามองไปยังท้องทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ เขาเดินไปยังริมน้ำอย่างระมัดระวัง นั่งยงโย่ลงแล้วค่อยๆ จุ่มหม้อเหล็กไปในน้ำ เมื่อหม้อเต็มไปด้วยน้ำทะเล เขารู้สึกถึงน้ำหนักของมันจึงออกแรงยกหม้อขึ้นและเดินทีละก้าวไปยังกองฟืนที่เตรียมไว้

เกวินวางหม้อเหล็กลงและเริ่มก่อไฟอย่างชำนาญ มือเล็กๆ คอยจัดเรียงกิ่งไม้และหญ้าแห้งอย่างต่อเนื่อง เม็ดเหงื่อผุดขึ้นตามหน้าผากของเขา

ร่างกายนี้ยังเล็กเกินไป แค่ทำงานนิดหน่อยก็เหนื่อยขนาดนี้แล้ว แต่มันจะง่ายขึ้นนับจากนี้

เขาขยับมือไปใกล้หญ้าแห้ง ดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เปลวไฟจางๆ ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าระหว่างนิ้วมือ และจุดหญ้าแห้งให้ติดไฟในทันที เปลวเพลิงเต้นระบำอย่างเริงร่าและค่อยๆ ลุกโชนขึ้น

เกวินเฝ้ามองดูเปลวไฟที่เขาเรียกออกมาจากปลายนิ้ว แม้จะเริ่มคุ้นชินแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกตื่นเต้นทุกครั้งที่ได้ใช้มัน

นี่คือความสามารถที่เขาค้นพบเมื่ออายุได้สี่ขวบ ในตอนนั้นเขากำลังพยายามจุดไฟด้วยหินเหล็กไฟ แต่บางทีหินอาจจะชื้น หลังจากพยายามอยู่นานก็ไม่สำเร็จ ทำได้เพียงแค่ทำให้มือเจ็บระบมเท่านั้น

ในขณะที่เขาพยายามเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความสิ้นหวัง ประกายไฟก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ มันทำให้เขาตกใจแทบสิ้นสติในตอนนั้นและคิดว่าตนเองตาฝาดไป หลังจากสงบสติอารมณ์ได้เขาก็ลองอีกครั้ง และเปลวไฟก็ปรากฏขึ้นจริงๆ แม้เปลวเพลิงจะวูบวาบและดับไป แต่เกวินมั่นใจว่านั่นไม่ใช่ภาพหลอน

เกวินดีใจเป็นอย่างยิ่งที่จู่ๆ ก็ได้รับพลังเวทมนตร์ หลังจากตั้งสติได้ เขาก็ไม่บอกเรื่องนี้กับใครเลย รวมถึงมารดาในชาตินี้ด้วย

จากการสังเกตสภาพแวดล้อมตลอดหลายปีที่ผ่านมาตั้งแต่เกิด เขาตระหนักว่าตนเองได้มาเกิดใหม่ในโลกที่คล้ายคลึงกับยุคกลาง เขาเกรงว่าหากแสดงความสามารถที่เหนือมนุษย์ออกมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาอาจถูกเผาทั้งเป็นในฐานะตัวประหลาด

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ เกวินจึงไม่ปริปากบอกใคร เขาแอบฝึกฝนเพียงลำพังในเวลาที่ไม่มีใครเห็น และตอนนี้เขาสามารถจุดไฟได้โดยง่าย และคงเปลวไฟไว้ได้นานถึงหนึ่งนาที

เมื่อวางหม้อเหล็กบนกองไฟอย่างมั่นคงแล้ว เกวินก็จ้องมองน้ำทะเลในหม้อตาไม่กะพริบ เมื่อถูกความร้อนแผดเผา น้ำทะเลก็เริ่มกลายเป็นไอ และหยดน้ำค่อยๆ ควบแน่นที่ขอบหม้อแล้วไหลลงมา ใบหน้าเล็กๆ ของเกวินแดงก่ำจากความร้อนของไฟ เขามีกิ่งไม้ในมือ คอยเขี่ยกองไฟให้ลุกโชนอยู่เป็นระยะ

น้ำทะเลในหม้อเดือดพล่านต่อเนื่อง ฟองอากาศผุดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อน้ำส่วนใหญ่ระเหยไป ชั้นของผลึกสีขาวก็ปรากฏขึ้นที่ก้นหม้อ อย่างไรก็ตาม ผลึกเหล่านี้ยังไม่บริสุทธิ์ แต่นี่คือเกลือที่ชาวบ้านทั่วไปในโลกนี้ใช้กินกัน

เกวินรีบดับไฟโดยไม่ลังเลและปล่อยให้หม้อเหล็กเย็นลงเล็กน้อย จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ขูดเกลือหยาบออกจากหม้อและวางลงบนผ้าสะอาด ต่อมาเขาก็ไปตักน้ำสะอาดเทลงบนเกลือหยาบอย่างเบามือและเริ่มคน เมื่อคนจนเข้ากันดีแล้ว เขาก็ยกหม้อขึ้นตั้งไฟอีกครั้งเพื่อเป็นการกรองให้บริสุทธิ์เป็นครั้งที่สอง

ในครั้งที่สาม เขากำขี้เถ้าพืชใส่ลงไป ทำกระบวนการซ้ำอยู่หลายรอบจนกระทั่งก้อนเกลือสีขาวเป็นประกายปรากฏขึ้นที่ก้นหม้อ

เกวินปาดเหงื่อที่หน้าผาก ค่อยๆ รวบรวมเกลือบริสุทธิ์ใส่ลงในถุงผ้าใบเล็ก แล้วเริ่มบดมันให้ละเอียด

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เกวินจัดการทำความสะอาดกองไฟและเก็บหม้ออย่างพิถีพิถัน เขายกหม้อเหล็กขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจบนใบหน้า และเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กๆ ที่อยู่ด้านล่างปราสาท

ระหว่างทางกลับเมือง เกวินลูบถุงเกลือที่ซุกอยู่ในอกเสื้อ ผลงานจากการทำงานหนักครึ่งค่อนวันทำให้เขาแสดงสีหน้าที่เปี่ยมสุขออกมา

เกลือถุงเล็กๆ นี้สามารถนำไปแลกเป็น 5 คอปเปอร์สตาร์ ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ เงิน 2 คอปเปอร์สตาร์สามารถซื้อขนมปังได้หนึ่งก้อน แม้จะเป็นขนมปังที่แข็งมากและเทียบไม่ได้เลยกับขนมปังที่เกวินเคยทานในชาติก่อน เมื่อขนมปังนี้เย็นลง มันสามารถใช้เป็นอาวุธได้เลยทีเดียว หากพูดถึงความแข็ง พลังทำลายของมันไม่ด้อยไปกว่าก้อนอิฐเลย

เมืองที่อยู่ใต้ปราสาทนั้นอยู่ใกล้ทะเล ทำให้ผู้คนไม่ขาดแคลนเกลือ อย่างไรก็ตาม ชาวบ้านส่วนใหญ่ซื้อหาได้เพียงเกลือหยาบที่มีรสขมจัด มีเพียงเหล่าขุนนางในปราสาทเท่านั้นที่ได้ทานเกลือละเอียด และส่วนใหญ่ก็ขุดมาจากเหมืองเกลือ ผู้คนในที่นี้ยังไม่เชี่ยวชาญเทคนิคการสกัดเกลือทะเลให้บริสุทธิ์ และราคาของเกลือละเอียดนั้นสูงกว่าเกลือหยาบถึงสิบเท่า

เกวินใช้ความรู้จากชาติก่อนแอบทำและขายเกลือเพื่อช่วยจุนเจือรายได้ของครอบครัว ยิ่งไปกว่านั้น เขาและมารดาเคยอาศัยอยู่ในปราสาทมาระยะหนึ่ง และปริมาณที่เขาขายแต่ละครั้งก็น้อยมาก จึงยังไม่เป็นที่สังเกตของใครจนถึงตอนนี้ อย่างไรก็ตาม หากเขาขายต่อไปเรื่อยๆ มันอาจดึงดูดความสนใจจากผู้ที่ประสงค์ร้าย และในกรณีที่ร้ายแรง มันอาจนำภัยมาสู่ตัวเขาได้