บทที่ 1 ลูกนอกสมรส

บทที่ 1 ลูกนอกสมรส

ในปีศักราชที่ 276 แห่งการพิชิต เหนือน่านน้ำทะเลอาทิตย์อัสดงทางตอนใต้ของเวสเทอรอส

เรือสินค้าลำหนึ่งกำลังฟันฝ่าเกลียวคลื่นอันปั่นป่วน ภายในห้องพักบนเรือ ชายผู้หนึ่งนอนทอดกายอยู่อย่างอ่อนแรงบนเตียง

ผิวพรรณของเขาซีดเซียวราวกับเถ้าถ่านจนแทบจะโปร่งแสง ความทรมานจากโรคาพยาธิและพิษไข้ที่รุมเร้าอย่างต่อเนื่องได้พรากความสามารถในการสื่อสารของเขาไปนานแล้ว

เขาชื่อมอร์ตัน โคทอยน์ บุตรชายคนโตของเอิร์ลฮอร์ตัน โคทอยน์ และเป็นทายาทแห่งตระกูลโคทอยน์แห่งเขตปกครองทรีทาวเวอร์สในดินแดนเดอะรีช

เมื่อแปดเดือนก่อน เขาได้เดินทางไปยังเอสซอสพร้อมกับองครักษ์ส่วนตัวสองคนและเหล่าคนรับใช้

หลังจากเสร็จสิ้นการเดินทาง เขาได้โดยสารเรือสินค้าลำหนึ่งเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองโอลด์ทาวน์ แต่ทว่าโชคร้ายที่เขามาล้มป่วยลงบนเรือในขณะที่การเดินทางใกล้จะสิ้นสุดลง

อาการป่วยที่หนักหนาสาหัส ผสมโรงกับพายุที่โหมกระหน่ำติดต่อกันถึงห้าวัน ประกอบกับอาการเมาเรือที่มีอยู่เดิม ทำให้เมื่อเขาล้มหมอนนอนเสื่อแล้ว ก็ไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีกเลย

แม้จะได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันจากคู่หมั้นและคนรับใช้ แต่การขาดแคลนทั้งหยูกยาและนอบาย (Maester) บนเรือ ทำให้พวกเขาไม่สามารถเหนี่ยวรั้งเปลวไฟแห่งชีวิตที่ค่อยๆ หรี่แสงลงในดวงตาของเขาได้

อลิซคุกเข่าอยู่ข้างเตียง น้ำตาไหลพรากราวกับเขื่อนแตก มือของเธอกุมมือที่เริ่มเย็นชืดของมอร์ตันไว้แน่น

เธอมีเส้นผมยาวสีเงินทองสลวยที่ทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลังอันบอบบางราวกับน้ำตก ดวงตาของเธอเป็นสีม่วงลึกลับดั่งดอกไวโอเล็ตที่ผลิบานในหุบเขาลึก แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันมีเสน่ห์และสูงศักดิ์ ในขณะนี้ หน้าท้องของเธอพองนูนออกมาเล็กน้อย ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ากำลังตั้งครรภ์

มอร์ตันมองดูหญิงคนรักของเขาด้วยความทะนุถนอม มองดูเส้นผมสีเงินและดวงตาสีม่วงคู่นั้น—นี่คือสิ่งล้ำค่าที่สุดที่เขาได้รับจากการเดินทาง สายเลือดที่ยังหลงเหลืออยู่ของราชาเจ้ามังกร

ตระกูลทาร์แกเรียนผู้มีเส้นผมสีเงินและตวงตาสีม่วง ปกครองเวสเทอรอสมานานถึงสามร้อยปีพร้อมกับมังกรของพวกเขา เหล่าขุนนางและปราชญ์จำนวนนับไม่ถ้วนต่างเชื่อว่าพวกเขานั้นเป็นเผ่าพันธุ์ที่ใกล้เคียงกับเทพเจ้ามากที่สุด สิ่งนี้ทำให้ตระกูลต่างๆ มากมายปรารถนาในสายเลือดทาร์แกเรียนตลอดระยะเวลาเกือบสามร้อยปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งการหมายปองสตรีในตระกูล ความปรารถนานี้ยังคงอยู่แม้ว่ามังกรจะสูญพันธุ์ไปเกือบศตวรรษแล้วก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ตระกูลทาร์แกเรียนปกป้องสายเลือดของตนอย่างเข้มงวด แม้แต่เหล่าลูกนอกสมรสก็ยังถูกควบคุมไว้ที่ดรากอนสโตน ไม่เคยมีใครเล็ดลอดออกมาได้ จนถึงทุกวันนี้จึงมีเพียงไม่กี่ตระกูลเท่านั้นที่ได้ครอบครองสายเลือดนี้

ตระกูลโคทอยน์ที่มอร์ตันสังกัดอยู่นั้น เป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ในดินแดนเดอะรีชแห่งเวสเทอรอส ซึ่งโชคลาภมหาศาลเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะกล้าฝันถึง

จนกระทั่งเขาได้พบกับอลิซในระหว่างการเดินทาง เธอเป็นเพียงหญิงรับใช้ในโรงเตี๊ยมที่มีฐานะต่ำต้อย ในตอนแรกเขาถูกดึงดูดด้วยรูปลักษณ์ของเธอ แต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อเวลาผ่านไปเขาจะตกหลุมรักเธอเข้าอย่างจัง และความลับที่เธอเปิดเผยแก่เขาในท้ายที่สุดก็ทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่มากยิ่งกว่าเดิม

ทว่าในขณะนี้ ร่างกายของเขาไม่สามารถฝืนทนจนถึงวันที่ได้กลับไปหาครอบครัวได้อีกต่อไป การฝากความหวังไว้เพียงจดหมาย เขาพึงรู้ดีว่าไม่อาจโน้มน้าวบิดาผู้ดื้อรั้นและเย็นชาของเขาได้ เขารู้ซึ้งว่าสายเลือดนี้อาจไม่มีวันได้รับการยอมรับให้เข้าสู่ตระกูล

มอร์ตันมองไปยังหน้าท้องที่นูนออกมาเล็กน้อยของอลิซ เขารู้สึกว่าควรจะทำอะไรสักอย่าง ดังนั้นเขาจึงฝืนสังขารกล่าวออกมาว่า 'อลิซ ลูกของเรากำลังจะลืมตาดูโลก แต่ข้า... ข้าเกรงว่าคงไม่มีชีวิตอยู่ถึงตอนนั้น หากเป็นลูกชาย ให้ตั้งชื่อเขาว่าเกวิน เกวิน—ชื่อนี้จะมอบความกล้าหาญและพละกำลังให้แก่เขา เพื่อให้เขาเผชิญหน้ากับทุกสิ่งในวันข้างหน้าได้อย่างทระนง' มอร์ตันหอบหายใจด้วยความลำบาก แต่ละคำพูดดูเหมือนจะถูกบีบเค้นออกมาจากก้นบึ้งของวิญญาณอย่างยากเย็น

อลิซสะกดกลั้นความโศกเศร้า แม้จะสะอื้นไห้อย่างไม่อาจควบคุมได้ แต่เธอก็ยังพยักหน้าและตอบกลับด้วยเสียงที่สั่นเครือว่า 'ตกลง มอร์ตัน ลูกของเราจะชื่อว่าเกวิน'

ริมฝีปากของมอร์ตันปรากฏรอยยิ้มจางๆ รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอันลึกซึ้งต่ออนาคต แล้วเขาก็ค่อยๆ หลับตาลง เรือยังคงโคลงเคลงตามแรงคลื่น แต่ไม่อาจปลุกพ่อที่กำลังจะจากไปคนนี้ได้อีกต่อไป

หลังจากรอนแรมท่ามกลางความผันผวนอยู่หลายวัน ในที่สุดเรือสินค้าก็มาถึงท่าเรือแห่งโอลด์ทาวน์ เหล่าองครักษ์รีบไปแจ้งเหล่านักพรตหญิงใบ้ (Silent Sisters) ทันที และส่งนกเรเวนไปยังตระกูลไฮทาวเวอร์เพื่อขอความช่วยเหลือ พร้อมทั้งแจ้งข่าวไปยังทรีทาวเวอร์ส

ภายในปราสาท เอิร์ลฮอร์ตัน โคทอยน์ นั่งอยู่บนที่นั่งอันสูงส่งของเขาขณะอ่านจดหมาย ใบหน้าของเขาบึ้งตึงราวกับท้องฟ้าก่อนพายุจะเข้า ดวงตาเย็นชาและเฉียบคม

'นี่คือความอัปยศของตระกูล!' ฮอร์ตันแผดเสียงกึกก้อง เสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้องไปทั่วทั้งห้องโถง 'เด็กในท้องของนางได้ทำให้เกียรติยศของตระกูลข้ามัวหมอง ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะไม่มีวันยอมให้บุตรชายคนโตของข้าแต่งงานกับสตรีจากโวแลนทิสเด็ดขาด!'

เสียงคำรามของเอิร์ลทำให้ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน นอบายเอ็ดริคเหลือบมองไปรอบๆ เห็นเหล่าผู้ติดตามประจำตระกูลต่างพากันก้มหน้าเงียบ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทูลแนะนำเอิร์ลว่า:

'ท่านลอร์ด โปรดประทานอภัยที่ข้าต้องกล่าวอย่างตรงไปตรงมา แต่ตระกูลโคทอยน์ในขณะนี้ขาดแคลนสมาชิก หากเราคำนึงถึงการสืบทอดสายเลือด เหตุใดเราไม่ลองพิจารณา...'

'ไม่ เด็กคนนี้เป็นลูกนอกสมรส และไม่สามารถเข้ามาเป็นสมาชิกในตระกูลของข้าได้ ข้าไม่รู้ว่านางผู้หญิงจากโวแลนทิสคนนั้นใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกอะไรมายั่วยวนบุตรชายคนโตของข้า แต่ข้าจะไม่มีวันยอมรับเรื่องนี้'

นอบายเอ็ดริคกำลังจะกล่าวเสริม แต่กลับถูกขัดจังหวะด้วยการโบกมือไล่อย่างไม่ใยดีจากผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งสูง

เอิร์ลฮอร์ตันมองไปยังองครักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ และสั่งการว่า 'ไปรับศพบุตรชายของข้ากลับมา ดูแลให้ดีอย่าให้เสียหาย' หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวเสริมว่า 'พานางผู้หญิงคนนั้นกลับมาด้วย ให้นางอยู่ที่ปราสาทเพื่อคลอดลูก แต่พอลูกคลอดออกมาแล้ว นางจะต้องไปจากที่นี่'

จากนั้นเขาจึงสั่งนอบายที่อยู่ตรงข้าม 'เอ็ดริค ส่งนกเรเวนไปยังไฮการ์เดน บอกตระกูลไทเรลว่าทายาทของข้าสิ้นแล้ว ข้าปรารถนาจะแต่งตั้งเอ็ดมันด์เป็นทายาทคนใหม่ และให้เอ็ดมันด์ลาออกจากตำแหน่งแล้วรีบกลับมาโดยเร็ว'

'รับบัญชา ท่านลอร์ด' เอ็ดริคทำได้เพียงก้มศีรษะน้อมรับ แม้จะเป็นไปด้วยความลำบากใจก็ตาม

ทรีทาวเวอร์ส

ในห้องพักแขกที่แสงสลัว อลิซนั่งทรุดตัวลงข้างเตียง น้ำตาไหลรินออกมาราวกับกระแสน้ำที่ไม่อาจกั้น มอร์ตันเคยให้สัญญาว่าจะแต่งงานกับเธอ จะจัดงานวิวาห์ทันทีที่พวกเขากลับถึงเวสเทอรอส

แม้ว่ามอร์ตันจะจากไปแล้ว แต่เธอเชื่อว่าอย่างน้อยเธอกับลูกที่ยังไม่ลืมตาดูโลกจะได้รับสถานะที่ถูกต้อง ทว่าเมื่อเธอมาถึงทรีทาวเวอร์สด้วยความหวังอันเต็มเปี่ยม ความเป็นจริงที่โหดร้ายกลับเกินกว่าที่เธอคาดคิดไว้มาก

เธอพยายามทุกวิถีทาง แต่กลับไม่ได้แม้แต่จะเข้าพบเอิร์ล ทุกคำร้องขอถูกปฏิเสธอย่างไม่มีชิ้นดีที่หน้าประตู ทำให้หัวใจของเธอราวกับดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ความโศกเศร้าและความสิ้นหวังเกือบจะกลืนกินเธอไปจนสิ้น

ปีศักราชที่ 277 ในอีก 6 เดือนต่อมา

ยังคงเป็นในห้องพักแขกที่แสงสลัวห้องเดิม เสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดรวดร้าวของอลิซดังก้องไปทั่วห้อง ความเจ็บปวดอันรุนแรงทำให้เธอแทบจะหมดสติ

ในที่สุด ด้วยความช่วยเหลืออย่างเต็มที่จากนอบายและเหล่าสาวใช้ พร้อมกับเสียงร้องไห้อันกังวาน เด็กทารกก็ได้ลืมตาดูโลก

แม้ว่าเส้นผมของเด็กน้อยจะเบาบางมาก แต่ก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเป็นสีเงิน นอบายเอ็ดริคอุ้มเด็กขึ้นมาพินิจพิจารณาอยู่นาน ก่อนจะส่งเด็กคืนให้แก่อลิซที่กำลังอ่อนแรงและกล่าวว่า 'ยินดีด้วย ได้บุตรชาย'

จากนั้นเขาก็สั่งให้คนรับใช้ช่วยดูแลต่อ ส่วนตัวเขารีบผละจากไป หลังจากเดินลัดเลาะอยู่หลายแห่งด้วยความเหนื่อยหอบ ในที่สุดเขาก็ปีนขึ้นมาบนหอคอย มือที่สั่นเทาเอื้อมออกไปเคาะประตูบานนั้น

'ก๊อก ก๊อก ก๊อก'

'เข้ามา' เสียงจากภายในห้องตอบรับ