บทที่ 45 - มุกหยินเร้นลับ

บทที่ 45 - มุกหยินเร้นลับ

★★★★★

"พลังเที่ยงธรรมแห่งฟ้าดิน เบญจธาตุหมุนเวียน ปราณทองทำลายมาร จงไป"

เสียงตวาดใสกังวานดังกึกก้องไปทั่วอากาศที่เงียบสงัดราวกับป่าช้าในหุบเขา กลบเสียงกรีดร้องของพลังอาฆาตไปจนหมดสิ้น

ปราณกระบี่สีทองขาวที่พุ่งพรวดขึ้นมาบนดาบไม้ท้อไม่ใช่แค่ภาพลวงตาอีกต่อไป แต่มันคือคมดาบที่ก่อตัวเป็นรูปร่างเกือบจะจับต้องได้จากการที่ลู่เฝิงสือใช้พลังเบญจธาตุอันบริสุทธิ์ไปกระตุ้นพลังหยางบริสุทธิ์ในตัวดาบ

ถึงแม้จะดูบางเบา แต่ก็ประมาทไม่ได้เด็ดขาด

บริเวณที่ประกายดาบพาดผ่าน อากาศราวกับถูกฉีกกระชากจนเกิดเสียงกรีดร้องแหลมสูง

เงาวิญญาณอาฆาตสองสายที่พุ่งเข้ามาเป็นแนวหน้าโดนเข้าไปเต็มเปา

"ฉ่า"

ราวกับเหล็กเผาไฟร้อนฉ่าประทับลงบนก้อนน้ำแข็ง

ปราณกระบี่ฟาดฟันทะลวงเข้าไปในเงาสีเทาดำกึ่งโปร่งแสงนั่นอย่างไร้สิ่งกีดขวาง

ใบหน้าบิดเบี้ยวของวิญญาณอาฆาตแข็งค้างไปในพริบตา ก่อนจะเปล่งเสียงโหยหวนที่ไร้สุ้มเสียงแต่กลับฟังดูน่าเวทนายิ่งกว่าเดิม

แสงสีขาวระเบิดออกภายในร่างของพวกมัน ประดุจดวงอาทิตย์แผดเผาหิมะ ความเคียดแค้นและไอสังหารที่จับตัวกันเป็นก้อนถูกพลังเบญจธาตุและพลังหยางบริสุทธิ์บดขยี้ซ้ำซ้อนจนแตกซ่านในพริบตา กลายเป็นเพียงควันสีเขียวสองสามสายแล้วจางหายไปจนหมดสิ้น

ทว่าวิญญาณอาฆาตอีกสามตนที่ตามหลังมาติดๆ กลับเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก

วินาทีที่ปราณกระบี่กำลังจะฟาดฟันโดนตัว พวกมันกลับแตกกระจายออกเป็นควันสีดำที่เล็กและเร็วกว่าเดิมสามสาย พุ่งอ้อมคมดาบอันเฉียบคมไปโผล่ที่เหนือหัว สีข้างด้านซ้าย และด้านหลังหัวเข่าขวา แล้วก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีด้วยความอาฆาตแค้นที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

ใบหน้าที่เลือนลางพวกนั้นแทบจะแนบชิดติดกับใบหน้าของลู่เฝิงสืออยู่รอมร่อ

"หึ"

ลู่เฝิงสือแววตาเย็นเยียบ มือซ้ายที่กำลังประสานอินเปลี่ยนกระบวนท่าในพริบตา เท้าซ้ายกระทืบลงบนพื้นอย่างแรง อาศัยจังหวะนั้นถอยร่นไปด้านหลังครึ่งก้าว ในขณะเดียวกันก็หงายฝ่ามือซ้ายขึ้นแล้วกระแทกขึ้นด้านบนอย่างแรง

ยันต์ขจัดสเนียดจัญไรสามแผ่นลุกพรึบขึ้นกลางฝ่ามือของเธอ

"ซ่า ซ่า ซ่า"

วิญญาณอาฆาตทั้งสามตนเบรกไม่ทัน พุ่งชนเข้ากับเปลวเพลิงยันต์อย่างจัง

เปลวเพลิงโอบล้อมพวกมันเอาไว้ในพริบตา เสียงแผดเผาความเคียดแค้นดังระงมแสบแก้วหู

วิญญาณอาฆาตสามตนนี้อึดทนกว่าสองตนแรกมากนัก ถึงแม้จะไม่ถูกเผาจนสลายไปในทันที แต่รูปร่างของพวกมันก็บิดเบี้ยวและหดเล็กลงอย่างรุนแรงท่ามกลางกองเพลิง พวกมันแผดเสียงร้องแหลมสูงด้วยความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส ควันดำพวยพุ่งกระจายออกไปทั่วทิศ

โอกาสทอง

ลู่เฝิงสือตวัดดาบไม้ท้อในมือขวาเป็นวงกลม เตรียมจะตามไปซ้ำเติมเพื่อปราบวิญญาณอาฆาตทั้งสามตนนี้ให้สิ้นซาก

แต่เสียงกรีดร้องที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและเคียดแค้นก็ดังขึ้นมาจากในถ้ำอีกครั้ง

ครั้งนี้พลังที่แฝงมากับน้ำเสียงมันรุนแรงกว่าครั้งก่อนๆ อย่างเทียบไม่ติด

พลังอาฆาตที่หนาทึบประดุจน้ำหมึกพุ่งพรวดออกมาจากปากถ้ำให้เห็นด้วยตาเปล่า

"โฮก"

พร้อมกับเสียงคำรามที่ราวกับดังก้องมาจากขุมนรกชั้นเก้า วิญญาณอาฆาตทั้งสามตนที่กำลังถูกเปลวเพลิงยันต์แผดเผาก็ระเบิดตู้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ไม่ใช่การทำลายตัวเอง แต่พวกมันกลายสภาพเป็นลูกศรพุ่งกลับเข้าไปในถ้ำต่างหาก

ตามมาติดๆ ด้วยพลังอาฆาตสีดำทะมึนที่กำลังเดือดพล่านราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นคนกวน มันกำลังหดตัวและควบแน่นเข้าสู่จุดศูนย์กลางอย่างบ้าคลั่ง

ร่างขนาดมหึมาที่สูงราวๆ หนึ่งจั้งก่อตัวขึ้นตรงปากถ้ำ

มันไม่ใช่ภาพลวงตาเลือนลางเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว แต่แทบจะกลายเป็นรูปร่างกึ่งของแข็งไปแล้ว

ร่างกายของมันถูกปั้นแต่งขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาติจากความเคียดแค้นในรูปลักษณ์ของมนุษย์ที่กำลังเจ็บปวดบิดเบี้ยว กัดทึ้ง และกลืนกินซึ่งกันและกันนับไม่ถ้วน

แขนขาใหญ่โตผิดรูปผิดร่าง ถูกปกคลุมไปด้วยพลังอาฆาตสีดำที่ดูราวกับชุดเกราะ

หัวของมันคือภาพลวงตาของหัวกะโหลกขนาดยักษ์ที่กำลังเปลี่ยนแปลงรูปร่างอยู่ตลอดเวลา ในเบ้าตาที่กลวงโบ๋มีไฟวิญญาณสีเขียวเข้มสองดวงลุกโชนอยู่ มันจ้องเขม็งมาที่ลู่เฝิงสืออย่างไม่วางตา

ปากขนาดมหึมาที่ประกอบขึ้นจากใบหน้าที่กำลังร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดนับไม่ถ้วนอ้ากว้าง ก่อนจะแผดเสียงคำรามดังกึกก้องจนหูแทบหนวก

ลู่เฝิงสือรู้สึกหายใจสะดุดไปจังหวะหนึ่ง

วิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์งั้นหรือ

นี่มันสัตว์ประหลาดที่เกิดจากการหล่อเลี้ยงความเคียดแค้นนับไม่ถ้วนด้วยกาลเวลาอันยาวนานและพลังชีพจรดินชนิดพิเศษนี่นา

พลังความแข็งแกร่งของมันเหนือกว่าวิญญาณอาฆาตทั่วไปมากนัก แทบจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเลยทีเดียว

"งานเข้าแล้วไง"

ลู่เฝิงสือใจหล่นวูบ

กลิ่นอายของสัตว์ประหลาดตนนี้แข็งแกร่งกว่าที่เธอคาดคิดไว้เสียอีก หนำซ้ำลึกเข้าไปในถ้ำดูเหมือนว่าจะมีอะไรที่หนาวเหน็บยิ่งกว่านี้วนเวียนอยู่อีก

นั่นต่างหากคือต้นตอที่แท้จริง

วิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์คำรามลั่น หมัดขนาดยักษ์ที่หอบเอาลมพายุร้ายฉีกกระชากอากาศพุ่งตรงดิ่งลงมาที่หัวของเธอ

หมัดยังไม่ทันถึงตัว ความอาฆาตที่ห่อหุ้มมาพร้อมกับความเหน็บหนาวก็ทำเอาผิวหนังของลู่เฝิงสือปวดแสบปวดร้อนไปหมดแล้ว

จะรับตรงๆ ไม่ได้เด็ดขาด

แถมยังร่ายเวทมนตร์ที่ต้องใช้การประสานอินซับซ้อนไม่ทันแล้วด้วย

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ลู่เฝิงสือเลือกที่จะตอบสนองด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด นั่นก็คือการสลายแรงปะทะ

ฝีเท้าของเธอแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ร่างกายไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวนไปข้างหน้า อาศัยมุมที่พลิกแพลงสุดขีดแทรกตัวเข้าไปตรงขอบเขตที่ถูกลมหมัดครอบคลุมเอาไว้

พร้อมกันนั้น เธอก็อัดฉีดพลังเบญจธาตุที่กำลังเดือดพล่านในกายทั้งหมดไปที่แขนขวาซึ่งจับดาบอยู่และท่อนบนของร่างกายอย่างไม่คิดจะออมแรง แสงพลังวิญญาณสีขาวจางๆ สว่างวาบขึ้นมาเคลือบร่างกายของเธอในพริบตา ก่อตัวเป็นเกราะคุ้มกันที่แข็งแกร่งเพื่อฝืนทนรับแรงกระแทกที่พุ่งมาจากด้านข้าง

เกราะคุ้มกันนี้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อถูกพลังอาฆาตกัดกร่อน พร้อมกับส่งเสียงแสบแก้วหูดังซ่าๆ

ราวกับว่ามันพร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

แต่สุดท้ายก็ยังฝืนทนรับแรงกระแทกระลอกแรกเอาไว้ได้

ในขณะเดียวกัน มือซ้ายของเธอก็ไม่ได้ประสานอิน แต่กลับกางนิ้วทั้งห้าออก หงายฝ่ามือขึ้น แล้วกระแทกเสยขึ้นไปใต้ข้อมือที่ใหญ่โตผิดรูปผิดร่างของวิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์นั่นอย่างแรง

พร้อมกับเสียงตวาดใสของลู่เฝิงสือ

พลังเบญจธาตุสีขาวจางๆ กลางฝ่ามือแปรเปลี่ยนเป็นความหนักหน่วงในพริบตา เนื่องจากมันแฝงไปด้วยความแยบยลของการสลายแรงปะทะด้วยการหมุนเวียนก่อกำเนิดของเบญจธาตุ มันจึงก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนอากาศที่ทรงพลังขึ้นมาในช่วงเวลาสั้นๆ

เมื่อหมัดของมันพุ่งเข้ามาในอาณาเขตของกระแสน้ำวนอากาศ พลังทำลายล้างอันบ้าคลั่งที่พุ่งตรงลงมาก็ถูกกระแสลมนี้บีบบังคับให้เบี่ยงเบนออกไปได้หลายส่วน

"ตู้ม"

หมัดขนาดยักษ์เฉียดสีข้างของลู่เฝิงสือไปกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง

หินผาอันแข็งแกร่งแตกกระจายในพริบตา เศษหินปลิวว่อน เกิดเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่

กระแสลมที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำเอาเลือดลมในกายของลู่เฝิงสือตีรวน พลังวิญญาณคุ้มกันกายกะพริบถี่ๆ แต่สุดท้ายก็ยังสามารถหลบหลีกการถูกโจมตีเข้าอย่างจังมาได้อย่างหวุดหวิด

"โฮก"

โจมตีพลาดเป้า

วิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์ยิ่งบ้าคลั่งหนักกว่าเดิม

ปากขนาดยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากใบหน้านับไม่ถ้วนของมันอ้ากว้างขึ้นอีกครั้ง พลังอาฆาตสีดำสนิทที่แผ่กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างในพริบตา

ลู่เฝิงสือครุ่นคิดหาทางออกอย่างรวดเร็ว

พลังของมันแข็งแกร่งเกินไป ขืนฝืนสู้ยืดเยื้อต่อไปเธอต้องพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

สายตาของเธอกวาดมองเข้าไปสำรวจภายในถ้ำอย่างรวดเร็ว

วินาทีที่พลังอาฆาตกำลังจะพุ่งทะลักออกมา ลู่เฝิงสือก็ตัดสินใจทำในสิ่งที่กล้าบ้าบิ่นที่สุด

เธอเขวี้ยงดาบไม้ท้อในมือออกไปสุดแรงเกิด

พลังวิญญาณเบญจธาตุสีขาวจางๆ ห่อหุ้มตัวดาบเอาไว้ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นลำแสงสีขาว แน่นอนว่าไม่ได้เล็งไปที่วิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์ แต่พุ่งตรงดิ่งไปที่หินผาด้านบนทางเข้าถ้ำที่อยู่ด้านหลังของมันแทน

"แตกซะ"

ดาบไม้ท้อที่แฝงไปด้วยพลังหยางบริสุทธิ์สำหรับทำลายสิ่งชั่วร้าย พุ่งเสียบทะลุเข้าไปในหินผาอย่างแรง

"ครืน"

หินผาที่เดิมทีก็แตกร้าวอยู่แล้วจากการต่อสู้และการถูกพลังปราณกัดเซาะก่อนหน้านี้ ถูกการโจมตีที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณกระตุ้นให้เกิดการระเบิดขึ้นมา

หินก้อนมหึมาหลายก้อนถล่มลงมาเสียงดังสนั่น ร่วงหล่นใส่แผ่นหลังของวิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์เข้าอย่างจัง แถมยังปิดตายปากทางเข้าถ้ำไปเสียกว่าครึ่ง

การกระทำนี้ทำให้มันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามและความโกรธแค้น

มันหันขวับกลับไปทันที พ่นหมอกสีดำสนิทเข้าใส่กองหินที่ถล่มลงมาและดาบไม้ท้ออันแสนจะขัดหูขัดตานั่น

"ตู้ม"

เสียงระเบิดดังกึกก้องจนหูแทบหนวกดังขึ้นตรงปากทางเข้าถ้ำ

พลังอาฆาตสีดำสนิทเข้าปะทะกับหินผาภายในถ้ำอย่างรุนแรงจนแหลกเป็นผุยผง

แรงกระแทกอันบ้าคลั่งทำเอาร่างของมันถึงกับเซถลา ร่างกายอันใหญ่โตดูเลือนลางไปชั่วขณะ

ลู่เฝิงสือไม่ปล่อยให้เสียจังหวะ เธอใช้มือขวาดึงดาบไม้ท้อกลับมา มือซ้ายล้วงเข้าไปในอกเสื้ออย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ คว้ายันต์ชักนำสายฟ้าแผ่นสุดท้ายที่เหลืออยู่แปะลงบนดาบไม้ท้ออย่างแรง

"ฟ้าดินไร้ขอบเขต เบญจธาตุชักนำอสนีบาต"

นี่ไม่ใช่แค่การชักนำพลังสายฟ้าอันแผ่วเบาของฟ้าดินมาใช้ตรงๆ แต่เป็นการใช้ตัวเองเป็นตัวนำ ใช้พลังเบญจธาตุเป็นสื่อกลาง บังคับให้ไอสังหารและพลังอาฆาตที่อบอวลอยู่ภายในถ้ำเกิดการเสียดสีและปะทะกันในชั่วพริบตา เพื่อพยายามจำลองสถานการณ์ที่พลังหยินหยางปะทะกันจนเกิดเป็นสายฟ้าฟาดขึ้นมาในพื้นที่แคบๆ

นี่มันเป็นการเล่นกับไฟชัดๆ

หากพลาดพลั้งไปนิดเดียว ศัตรูยังไม่ทันเจ็บ ตัวเองนั่นแหละที่จะโดนเผาตายเสียก่อน

เมื่อร่ายคาถาเสร็จ ยันต์ชักนำสายฟ้าที่แปะอยู่บนดาบก็สลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา พลังอันลึกลับสายหนึ่งระเบิดแผ่ซ่านออกมาโดยมีดาบไม้ท้อเป็นศูนย์กลาง

เสียงระเบิดดังกึกก้องขึ้นมาอีกครั้ง

ดังกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

ไม่มีสายฟ้าฟาดลงมาจากท้องฟ้า แต่ตรงปลายดาบไม้ท้อ มิติเวลาคล้ายกับบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ

อสรพิษสายฟ้าสีขาวสว่างวาบสุดแสนจะน่าสะพรึงกลัวขนาดเท่าหัวแม่มือ ทว่ากลับถูกอัดแน่นไปด้วยพลังอันมหาศาลปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน แสงของมันสว่างจ้าจนแสบตา

ลู่เฝิงสือเล็งเห็นจังหวะเหมาะเจาะ สองมือกระชับด้ามดาบแน่น รวบรวมพลังเฮือกสุดท้ายในกายผสานเข้ากับสายฟ้าอาถรรพ์หยินหยางนั่น พุ่งแทงทะลุเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของวิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์อย่างสุดแรง

"พินาศไปซะ"

ประกายดาบพุ่งทะยานดั่งสายรุ้ง อสรพิษสายฟ้าพันเกี่ยว

ดาบนี้พกพาความมุ่งมั่นที่จะสู้ตายและความบ้าคลั่งที่ยอมเทหมดหน้าตักของลู่เฝิงสือเอาไว้

"ฉึก"

ดาบไม้ท้อที่ลุกโชนไปด้วยแสงสีขาวเจิดจ้า พุ่งเสียบทะลุเข้าไปในแก่นกลางของพลังอาฆาตได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

เวลาคล้ายกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

วินาทีต่อมา

"ตู้ม"

พลังอำนาจอันบ้าคลั่งระเบิดแตกลูกโซ่อย่างต่อเนื่อง กวาดล้างไปทั่วทั้งหุบเขา ลู่เฝิงสือเป็นคนแรกที่โดนลูกหลงเข้าเต็มๆ

ถึงแม้ในช่วงวินาทีสุดท้ายเธอจะกระตุ้นพลังวิญญาณคุ้มกันกายที่เหลืออยู่ออกมาจนหมด แต่ก็ยังถูกพลังอันไร้เทียมทานนี้ซัดจนกระเด็นลอยละลิ่วออกไปอยู่ดี

ร่างของเธอกระเด็นไปกระแทกเข้ากับหินผาที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าจั้งราวกับว่าวสายป่านขาด ก่อนจะร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง

ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กายในพริบตา กระดูกกระเดี้ยวราวกับจะหลุดออกจากกัน เลือดลมตีรวนจนไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป เลือดคำโตพุ่งกระฉูดออกจากปาก

เธอฝืนเงยหน้าขึ้นมองไปยังจุดศูนย์กลางของแรงระเบิด

ฝุ่นควันและเศษหินค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา วิญญาณอาฆาตกลายพันธุ์ร่างยักษ์สูงหนึ่งจั้งที่สุดแสนจะดุร้ายตนนั้นได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ตรงนั้นเหลือเพียงหลุมลึกขนาดใหญ่ ที่ก้นหลุมมีเพียงคราบหมึกสีดำไหม้เกรียมหลงเหลืออยู่ประปราย

ลู่เฝิงสือถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เธอพนันชนะแล้ว

ทว่าต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง

อยากจะหัวเราะ แต่ก็ไปสะเทือนถึงแผลเข้า ภาพตรงหน้าดับวูบเป็นพักๆ พลังวิญญาณในกายแห้งเหือดไปจนหมดสิ้น แค่จะขยับนิ้วสักนิ้วยังยากลำบากแสนสาหัส

พอนึกถึงยันต์ชักนำสายฟ้าแผ่นเมื่อครู่นี้

ตอนเช้าที่ออกไปหาท่านลุงหลี่ เธอได้เสี่ยงทายดวงชะตาสำหรับการเดินทางครั้งนี้ เพื่อความไม่ประมาทจึงได้กลับไปที่ห้องฝั่งตะวันตกเพื่อวาดยันต์ชักนำสายฟ้าแผ่นนี้เตรียมเอาไว้

สุดท้ายก็ได้ใช้ประโยชน์จริงๆ

ภายในหุบเขาตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

หมอกหนาทึบสลายหายไป เสียงกระซิบกระซาบแห่งความเคียดแค้นมลายสูญ แม้แต่ความเหน็บหนาวที่เสียดแทงกระดูกก็ยังทุเลาลงไปตั้งเยอะ

มีเพียงลึกเข้าไปในถ้ำเท่านั้นที่กลิ่นอายแห่งความเหน็บหนาวบริสุทธิ์อันเป็นต้นกำเนิดยังคงดำรงอยู่อย่างเหนียวแน่น ยิ่งไปกว่านั้น พอพลังอาฆาตรอบนอกสลายหายไป มันกลับยิ่งเด่นชัดขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

หลังจากนั่งพักไปราวๆ หนึ่งก้านธูป ลู่เฝิงสือก็ฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้างแล้ว

เธอฝืนทนความเจ็บปวดพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง รีบโคจรพลังปราณเข้าสู่ร่างกายเพื่อเร่งรักษาอาการบาดเจ็บอย่างเร่งด่วน

พอเธอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เวลาผ่านไปสองเค่อแล้ว

เธอหยิบดาบไม้ท้อขึ้นมาแล้วเดินลึกเข้าไปในถ้ำ ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการตามหาต้นตอ

ภายในถ้ำยังคงมืดสนิท หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดผ่านพ้นไป ความเหน็บหนาวบริสุทธิ์ก็เปรียบเสมือนประภาคารท่ามกลางความมืดมิดที่คอยนำทางให้เธอ

ลู่เฝิงสือจุดไม้ขีดไฟ แสงสว่างอันแผ่วเบาพอจะส่องให้เห็นทางข้างหน้าได้แค่ไม่กี่ก้าว

ผนังถ้ำทั้งชื้นทั้งเย็นเฉียบ ถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม

ยิ่งเดินลึกเข้าไป อากาศก็ยิ่งเหน็บหนาว แต่ทว่าไอสังหารอันบริสุทธิ์นั่นกลับไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดเลยสักนิด ตรงกันข้ามมันกลับมีแรงดึงดูดประหลาดๆ บางอย่าง

จุดนี้แหละที่ยิ่งทำให้เธอรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากยิ่งขึ้น

เดินลึกเข้าไปราวๆ หลายสิบจั้ง ถ้ำก็เปิดกว้างขึ้น นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะเป็นห้องหินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

ตรงกลางห้องหินมีแท่นบูชาเล็กๆ ซอมซ่อที่ก่อขึ้นจากหยกสีดำ

สิ่งที่ถูกตั้งบูชาอยู่บนนั้นไม่ใช่รูปปั้นเทพเจ้าองค์ใด แต่กลับเป็นไข่มุกขนาดเท่ากำปั้น สีดำสนิททั้งเม็ดที่ลอยนิ่งอยู่อย่างเงียบสงบ ทว่ามันกลับเปล่งประกายแสงอ่อนละมุนนวลตาออกมา

ภายในไข่มุก ราวกับมีท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันลึกล้ำกำลังหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านอย่างช้าๆ หรือไม่ก็คล้ายกับคลื่นใต้น้ำที่กำลังซัดสาดอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรอันเงียบสงบ

กลิ่นอายต้นกำเนิดอันเย็นเยียบและบริสุทธิ์นั่นก็แผ่ซ่านออกมาจากมันนี่แหละ

บนพื้นผิวแท่นบูชาหยกดำด้านล่างไข่มุก ถูกสลักไปด้วยอักขระยันต์โบราณที่อัดแน่นจนตาลาย

อักขระยันต์พวกนี้ลู่เฝิงสือไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

เธอเดาว่า การมีอยู่ของอักขระยันต์พวกนี้แหละที่ทำให้ไข่มุกซึ่งมีพลังกำเนิดไอสังหารสุดแสนจะน่าสะพรึงกลัวเม็ดนี้ไม่ถึงกับควบคุมไม่ได้ หนำซ้ำมันยังช่วยกักเก็บไอสังหารในบริเวณใกล้เคียงเอาไว้ แล้วแปรเปลี่ยนให้กลายเป็นพลังต้นกำเนิดที่บริสุทธิ์ที่สุด

สายตาของเธอเลื่อนกลับไปที่ไข่มุกอีกครั้ง

ชาติก่อนเคยเปิดอ่านตำราโบราณมาก็ตั้งมากมาย ไข่มุกสีดำสนิททั้งเม็ด...

หรือว่าจะเป็นมุกหยินเร้นลับกันนะ

ว่ากันว่าไข่มุกเม็ดนี้ไม่ว่าจะเอามาใช้เป็นตัวช่วยในการฝึกฝนวิชาสายหยิน หรือจะเอามาตั้งค่ายกลสังหารศัตรู มันก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ทั้งนั้น

แถมมันยังสามารถจดจำเจ้าของได้อีกต่างหาก พอตบะบารมีของเจ้านายและพลังงานในตัวของมันแข็งแกร่งขึ้น มันก็สามารถเลื่อนระดับขึ้นไปได้อย่างไม่มีขีดจำกัด

ที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือ เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่า พลังต้นกำเนิดไอสังหารที่หมุนวนอยู่รอบๆ ไข่มุกเม็ดนี้ ถึงแม้มันจะบริสุทธิ์และมหาศาลมากขนาดไหน แต่มันกลับสงบเสงี่ยมเจียมตัวอย่างน่าประหลาด ราวกับถูกอักขระยันต์บนแท่นบูชาสยบเอาไว้อย่างราบคาบ

ขอแค่วิธีการถูกต้อง บางทีอาจจะเก็บมันมาครอบครองได้จริงๆ ก็ได้

ในขณะที่ลู่เฝิงสือกำลังจ้องมองไข่มุกสีดำเม็ดนั้นด้วยแววตาเป็นประกาย เตรียมจะเข้าไปศึกษารายละเอียดของอักขระยันต์บนแท่นบูชาเพื่อหาวิธีเก็บกู้อยู่นั้นเอง

"กึก"

เสียงก้อนหินกลิ้งเบาๆ ก็ดังแทรกขึ้นมาจากทางปากถ้ำที่อยู่ด้านหลังของเธออย่างกะทันหัน

ยังมีคนอื่นอยู่อีกงั้นหรือ

ขนทั้วร่างของลู่เฝิงสือลุกซู่ขึ้นมาทันที

เธอหันขวับกลับไปทันที พลังเบญจธาตุที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในร่างกายมารวมกันอยู่ที่ปลายนิ้วโดยสัญชาตญาณ สายตาเฉียบคมดุจสายฟ้าฟาดจ้องเขม็งไปทางเส้นทางอันมืดมิดที่เพิ่งเดินผ่านมา

"ใครน่ะ"

ลู่เฝิงสือตวาดเสียงแข็ง

น้ำเสียงดังก้องกังวานไปทั่วห้องหินที่เงียบสงัด แฝงไปด้วยความแหบพร่าและตึงเครียดที่ยากจะจับสังเกตได้

เธอเค้นเอาพลังเบญจธาตุที่เพิ่งจะฟื้นฟูกลับมาได้ในร่างกายออกมารวมไว้ที่ปลายนิ้วจนหมด เตรียมพร้อมที่จะงัดเอาไม้ตายสุดท้ายออกมาใช้เพื่อรักษาชีวิตให้รอดได้ทุกเมื่อ

ดาบไม้ท้อถูกยกขึ้นมาขวางไว้ตรงหน้า ตัวดาบหม่นหมอง รอยร้าวปรากฏให้เห็นลางๆ แต่ก็ยังคงแผ่กลิ่นอายพลังหยางบริสุทธิ์อันไม่ยอมจำนนออกมาอยู่ดี

แสงสว่างอันแผ่วเบาจากไม้ขีดไฟพลิ้วไหวอยู่ท่ามกลางความมืด มันส่องสว่างให้เห็นพื้นที่ตรงหน้าได้แค่ราวๆ หนึ่งจั้งเท่านั้น ส่วนทางเดินที่นำไปสู่ปากถ้ำนั้นยังคงถูกความมืดมิดกลืนกินไปจนหมดสิ้น

เงียบกริบราวกับป่าช้า

มีเพียงเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นโครมครามดั่งเสียงกลองรบดังก้องอยู่ในหูเท่านั้น

เสียงกึกเมื่อครู่นี้ ชัดเจนแจ่มแจ้งซะขนาดนั้น ไม่มีทางหูแว่วไปเองหรอก

สัตว์ป่างั้นหรือ

เป็นไปแทบไม่ได้เลย ถึงแม้ไอสังหารในบริเวณนี้จะเบาบางลงไปแล้ว แต่พลังกดดันที่หลงเหลืออยู่ก็มากพอที่จะทำให้พวกสัตว์ป่าทั่วไปเผ่นหนีกันกระเจิงแล้ว

หรือจะเป็นคนธรรมดาที่หลงเข้ามากันนะ

ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่

ไม่ต้องพูดถึงป่าลึกขนาดนี้หรอก แค่คลื่นกระแทกจากการต่อสู้อันสะเทือนเลื่อนลั่นตรงปากถ้ำกับพลังอาฆาตที่หลงเหลืออยู่ มันก็มากพอที่จะทำให้คนธรรมดาที่กล้าเฉียดกรายเข้ามาใกล้สลบเหมือดหรือไม่ก็ตายคาที่ไปแล้ว

ถ้าอย่างนั้นก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว... ผู้บำเพ็ญเพียร

หนำซ้ำอีกฝ่ายยังจงใจซ่อนกลิ่นอายของตัวเองเอาไว้เสียมิดชิด จนกระทั่งเพิ่งจะมาเผยร่องรอยให้เห็นเอาตอนที่มีเสียงดังขึ้นเบาๆ เมื่อครู่นี้นี่แหละ

มิตรหรือศัตรูกันแน่

หรือว่าจะเป็นตาอยู่โผล่มาคว้าพุงเพียวๆ ไปกินเพราะได้กลิ่นของวิเศษกันล่ะ

ความคิดในหัวของลู่เฝิงสือแล่นปรู๊ดปร๊าด สายตาจดจ้องไปที่ปากถ้ำอย่างไม่วางตา ไม่กล้าลดความระมัดระวังลงเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงทุ้มต่ำของผู้ชายที่แฝงไปด้วยความประหลาดใจและแววตาสำรวจตรวจตราก็ดังแว่วมาจากโถงทางเดินอันมืดมิดอย่างเชื่องช้า "นึกไม่ถึงเลยนะ ว่าในดินแดนทุรกันดารห่างไกลความเจริญแบบนี้ จะได้มาเจอสหายร่วมวิถีเดียวกันเข้า"

"ที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นก็คือ สหายนักพรตกลับมีฝีมือร้ายกาจถึงขนาดจัดการกับหุ่นเชิดร้อยอาฆาตนั่นได้ด้วยตัวคนเดียวซะด้วย"

สิ้นเสียง ร่างสูงโปร่งก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากเงามืดของโถงทางเดิน เข้ามาอยู่ในรัศมีแสงสว่างอันแผ่วเบาของไม้ขีดไฟ

[จบแล้ว]