บทที่ 44 - หุบเขาผีระทม

บทที่ 44 - หุบเขาผีระทม

★★★★★

เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่ไม่ได้จับชีพจรในทันที

แต่กลับกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ โคจรพลังเบญจธาตุในกายอย่างเงียบเชียบ แล้วไปรวมไว้ที่ดวงตาทั้งสองข้าง

ชั่วพริบตานั้น ทัศนวิสัยของเธอก็เปลี่ยนไป

เธอเห็นว่าทั่วทั้งร่างของจางต้าซานถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกสีเทาดำที่ดูเบาบางแต่กลับเหนียวหนืดสุดๆ มันกำลังกัดกินพลังชีวิตของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน

ลวดลายสีเขียวคล้ำพวกนั้นก็คือจุดที่พลังชั่วร้ายรวมตัวกันหนาแน่นที่สุด มันดูราวกับรากไม้ประหลาดที่หยั่งลึกลงไปในเลือดเนื้อของเขาเลยเชียวล่ะ

"ซี๊ด"

หมอซุนแม้จะมองไม่เห็นพลังชั่วร้ายนั่น แต่ก็สัมผัสได้อย่างฉับไวว่าอุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดต่ำลงไปอีกสองสามส่วน

พอเห็นลู่เฝิงสือมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาในใจ

หรือว่าแม้แต่นางก็ยังรักษาไม่ได้งั้นหรือ

ถ้าเป็นแบบนั้นชีวิตของนายพรานคนนี้ก็คงจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายแล้วจริงๆ

ลู่เฝิงสือยื่นนิ้วชี้ข้างขวาออกไป ระหว่างนิ้วมีพลังเบญจธาตุสายหนึ่งที่เล็กละเอียดจนตาเปล่ามองแทบไม่เห็นพันเกี่ยวอยู่ เธอใช้ปลายนิ้วแตะเบาๆ ลงบนลวดลายสีเขียวคล้ำเส้นหนึ่งบนท่อนแขนของจางต้าซาน

"อ๊าก"

จางต้าซานที่กำลังหมดสติแผดเสียงร้องคำรามออกมาด้วยความเจ็บปวดปางตาย ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง

ลวดลายสีเขียวคล้ำที่ถูกแตะต้องบิดเบี้ยวและหดตัวลงราวกับถูกของร้อนลวก กลิ่นอายเย็นเยียบที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมพุ่งสวนกลับออกมาในพริบตา

ปลายนิ้วของลู่เฝิงสือชาหนึบ เธอรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว

พลังชั่วร้ายนี่ไม่เพียงแต่จะเย็นยะเยือกและดุดันเท่านั้น แต่มันยังแฝงไปด้วยความเคียดแค้นและจิตใต้สำนึกในการต่อต้านอยู่อีกด้วย

"แม่นางลู่ นี่มัน"

หลิวซื่อถูกภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำเอาตกใจจนหน้าซีดเผือด

"ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นแค่ปฏิกิริยาตอบสนองของพลังชั่วร้ายน่ะ"

ลู่เฝิงสือเอ่ยเสียงขรึม สายตาหันไปมองหมอซุน "ท่านหมอซุนวินิจฉัยไม่ผิดหรอก พลังชั่วร้ายแทรกซึมเข้ากระดูกและกำลังกัดกินอวัยวะภายในกับพลังชีวิตจริงๆ ยาทั่วไปยากที่จะรักษาให้หายขาดได้ จำเป็นต้องใช้วิธีพิเศษในการถอนพิษ"

เธอไม่ลังเลอีกต่อไป ล้วงเอายันต์ขจัดสเนียดจัญไรสามแผ่นออกมาจากถุงผ้าที่พกติดตัว

ปลายนิ้วอัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไป ยันต์ลุกไหม้ขึ้นมาเองโดยไม่มีลมพัด กลายเป็นแสงสีฟ้าอมเขียวสามสาย แปะลงบนหน้าผาก หน้าอก และจุดตันเถียนของจางต้าซานอย่างแม่นยำ

นี่คือจุดสำคัญในการปกป้องดวงวิญญาณ ชีพจรหัวใจ และพลังปราณของเขา เพื่อป้องกันไม่ให้รากฐานได้รับความเสียหายตอนที่ถอนพลังชั่วร้ายออกมา

จากนั้นเธอก็ถือดาบไม้ท้อไว้ในมือซ้าย หันปลายดาบลงด้านล่าง ลอยค้างอยู่เหนือร่างของจางต้าซาน มือขวาชูนิ้วชี้กับนิ้วกลางประกบกันเป็นรูปดาบ พลังเบญจธาตุในกายไหลเวียนไปรวมกันที่ปลายนิ้ว

ปากก็ท่องบ่นคาถาชำระจิตขจัดมาร เสียงไม่ดังนักแต่กลับมีจังหวะจะโคนที่แปลกประหลาด

เมื่อสิ้นเสียงคาถา แสงสีทองสำหรับทำลายสิ่งชั่วร้ายที่ปลายนิ้วก็สว่างวาบขึ้นมา

สายตาของลู่เฝิงสือสาดประกายดุจสายฟ้า ปลายนิ้วจิ้มลงไปบนลวดลายสีเขียวคล้ำของจางต้าซานอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"ฉึก ฉึก ฉึก"

ทุกครั้งที่ปลายนิ้วแตะลงไป จะมีเสียงกัดกร่อนแสบแก้วหูดังขึ้นพร้อมกับเสียงร้องครางด้วยความเจ็บปวดของจางต้าซาน

ลวดลายสีเขียวคล้ำบิดเบี้ยวและดิ้นรนอย่างรุนแรงภายใต้การแผดเผาของแสงสีทองอมแดง ไอหมอกสีดำถูกบีบบังคับให้หลุดลอยออกมาทีละน้อย ก่อนจะถูกพลังหยางบริสุทธิ์จากดาบไม้ท้อและแสงสว่างจากยันต์ขจัดสเนียดจัญไรชำระล้างจนค่อยๆ สลายหายไปในที่สุด

ขั้นตอนนี้กินพลังกายและพลังวิญญาณไปอย่างมหาศาล

โชคดีที่เมื่อหลายวันก่อนตบะของเธอเพิ่งจะทะลวงขั้นมาได้ ก็เลยยังพอจะฝืนทนรับไหว

หมอซุนที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับกลั้นหายใจดู ในดวงตาทอประกายประหลาดใจออกมาไม่หยุดหย่อน ถึงแม้เขาจะไม่มีพลังวิญญาณ แต่ก็สามารถรับรู้ได้ถึงพลังแห่งความถูกต้องอันยิ่งใหญ่ ความสงสัยในตัวตนของลู่เฝิงสือมลายหายไปจนหมดสิ้น

นางไม่ใช่หญิงสาวในห้องหอธรรมดาๆ จริงๆ ด้วย

ผ่านไปราวๆ หนึ่งก้านธูป ลวดลายสีเขียวคล้ำบนตัวของจางต้าซานก็จางลงและหายไปในที่สุด

ใบหน้าซีดเซียวเริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมาให้เห็นด้วยตาเปล่า คิ้วที่ขมวดมุ่นคลายออก ลมหายใจกลับมาสม่ำเสมอและยาวนานขึ้น

ถึงแม้ร่างกายจะยังอ่อนแออยู่ แต่กลิ่นอายความตายอันหนาวเหน็บที่เคยวนเวียนอยู่รอบตัวก็สูญสลายไปจนหมดแล้ว

"เรียบร้อยแล้วล่ะ"

ลู่เฝิงสือถอนหายใจยาวออกมา ชักนิ้วมือและดาบไม้ท้อกลับมา พลังวิญญาณในกายถูกสูบออกไปไม่น้อยเลยทีเดียว

"พี่ต้าซาน พี่รู้สึกยังไงบ้าง"

หลิวซื่อโผเข้าไปที่ข้างเตียง นางดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อพบว่าอุณหภูมิร่างกายของสามีดูเหมือนจะอุ่นขึ้นแล้ว ไม่ได้เย็นเฉียบเหมือนตอนแรกอีก

"พลังชั่วร้ายถูกถอนออกไปหมดแล้ว ส่วนรากฐานที่ถูกกัดกินคงต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกสักพัก"

ลู่เฝิงสือหันไปพูดกับหมอซุน "เรื่องให้ยาบำรุงหยางและฟื้นฟูร่างกายคงต้องรบกวนท่านหมอแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

"เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

เรื่องนี้แหละที่เขาถนัดที่สุด

หมอซุนมองลู่เฝิงสือด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งและเลื่อมใส "ครั้งนี้หากไม่ได้แม่นางลู่ยื่นมือเข้าช่วย ชีวิตของนายพรานจางคงยากจะรักษาเอาไว้ได้"

หลิวซื่อได้ยินดังนั้นก็กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ลู่เฝิงสือโบกมือปฏิเสธ เดินไปรินน้ำที่โต๊ะดื่มดับกระหาย ช่วยให้สดชื่นขึ้นมาได้บ้าง

เธอหันไปมองหลิวซื่อ "ท่านน้าหลิว สามีของท่านไปได้รับบาดเจ็บมาจากที่ไหนหรือ แล้วหุบเขานั่นมีอะไรแปลกประหลาดตรงไหนบ้างไหม"

หลิวซื่อเช็ดน้ำตาแล้วเริ่มนึกย้อนความหลัง "ก็ลึกเข้าไปในเทือกเขาเหล่าเยียหลิ่งหลังหมู่บ้านเรานั่นแหละ ตรงหุบเขาที่ชื่อว่าหุบเขาผีระทมน่ะสิ"

"ปกติพวกชาวบ้านที่ไปล่าสัตว์ก็จะเดินเลี่ยงไปทางอื่นกันหมด พวกเขาบอกว่าที่นั่นมันอาถรรพ์ แม้แต่นกยังไม่กล้าบินโฉบเข้าไปเลย"

"สามีข้ากำลังตามล่าหมูป่าที่บาดเจ็บอยู่ ด้วยความรีบร้อนก็เลยเผลอหลงเข้าไป เขาบอกว่าข้างในนั้นหมอกลงจัดมาก หนาวเหน็บจนเจ็บเข้ากระดูก แถมยัง... เหมือนจะได้ยินเสียงผู้หญิงร้องไห้อีกต่างหาก เขาตกใจกลัวก็เลยรีบวิ่งหนีออกมา พอกลับมาถึงบ้านก็มีสภาพอย่างที่เห็นนี่แหละ"

ลู่เฝิงสือพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านหมอซุน ทางนี้ฝากท่านจัดการต่อด้วยนะเจ้าคะ"

ลู่เฝิงสือเดินกลับไปเอง

ถึงจะสูญเสียพลังวิญญาณไปไม่น้อย แต่ระยะทางแค่เจ็ดแปดลี้แค่นี้ก็ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกเหนื่อยยากอะไรนัก

ระหว่างทางเธอก็เอาแต่ครุ่นคิดถึงเรื่องหุบเขาผีระทมมาตลอด

จากคำบอกเล่าของหลิวซื่อ สถานที่แห่งนั้นจะต้องมีสิ่งที่ไม่ธรรมดาซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เธออยากจะลองไปดูให้เห็นกับตาตัวเองสักหน่อย

ไม่ใช่แค่เพื่อกำจัดภัยร้ายแอบแฝงและป้องกันไม่ให้ชาวบ้านคนอื่นต้องมาพบเจอเรื่องเลวร้ายเหมือนจางต้าซานเท่านั้น แต่นี่ถือเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เธอจะได้ออกไปเผชิญหน้ากับความท้าทายและโอกาสที่อาจจะซ่อนอยู่อย่างจริงจังเสียที

เมื่อมาถึงหมู่บ้านวัดเทียนอวิ๋นก็ใกล้จะค่ำแล้ว

เธอจึงมุ่งหน้าตรงไปยังบ้านเก่าทันที

หลังจากเผยจือเยี่ยนออกเดินทางไปสอบ ลู่เฝิงสือก็จะไปกินข้าวมื้อกลางวันและมื้อเย็นที่บ้านเก่า ยกเว้นมื้อเช้า พอกินมื้อเย็นเสร็จถึงจะกลับมาที่บ้าน

เธอเดินวุ่นเข้าออกระหว่างห้องโถงด้านหลัง ห้องฝั่งตะวันตก และห้องครัว ผ่านไปสองเค่อก็เตรียมข้าวของที่จำเป็นเสร็จสรรพ ในนั้นมีทั้งไม้ขีดไฟ เชือก เกลือ ข้าวเหนียว และมีดสั้นเล่มคมอีกหนึ่งเล่ม

ส่วนเข็มทิศหลัวผานกับดาบไม้ท้อถูกเก็บใส่ลงไปเป็นลำดับสุดท้าย

สำหรับเสบียงและน้ำดื่ม เอาไว้ค่อยตื่นมาเตรียมพรุ่งนี้เช้าก็ยังทัน

หลังจากเตรียมของเหล่านี้เสร็จ ลู่เฝิงสือถึงได้ต้มน้ำอาบชำระร่างกาย ซึ่งเวลานั้นก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามซวีไปแล้ว

เธอนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง หลับตาเดินลมปราณ

ผ่านไปหนึ่งชั่วยามลู่เฝิงสือก็ลืมตาขึ้น ประกายแสงเจิดจ้าซ่อนเร้นอยู่ในแววตา

พลังวิญญาณที่สูญเสียไปฟื้นฟูกลับมาได้เกินครึ่งแล้ว

อาศัยจังหวะที่พลังกายและพลังวิญญาณกำลังฟื้นฟู ลู่เฝิงสือจึงรีบลงมือวาดยันต์ขจัดสเนียดจัญไรสองสามแผ่น ตามด้วยยันต์วัชระและยันต์ชำระจิต ปิดท้ายด้วยการวาดยันต์ชักนำสายฟ้าอีกหนึ่งแผ่นถึงได้ล้มตัวลงนอน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากลู่เฝิงสือบำเพ็ญเพียรเสร็จ เธอก็ไม่ได้ออกเดินทางในทันที แต่แวะไปที่บ้านของท่านลุงหลี่ผู้กว้างขวางที่สุดในหมู่บ้านก่อน

โดยใช้ข้ออ้างว่าอยากจะไปหาเก็บสมุนไพรมาขายแลกเงิน

พอท่านลุงหลี่ได้ยินชื่อหุบเขาผีระทมก็รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "โอ๊ย แม่นางลู่ สถานที่พรรค์นั้นจะไปได้ยังไงกัน คนเฒ่าคนแก่เขาเล่าลือกันว่าที่นั่นมันเป็นดินแดนกินคน อาถรรพ์จะตายไป"

"ได้ยินมาว่าเมื่อหลายสิบปีก่อน มีกองคาราวานพ่อค้าถูกโจรภูเขาดักปล้นแล้วก็ถูกฆ่าตายเรียบอยู่ในหุบเขานั่นแหละ ความเคียดแค้นพุ่งทะลุฟ้าเลยเชียวล่ะ"

ท่านลุงหลี่เล่าเป็นคุ้งเป็นแคว "ตั้งแต่นั้นมา คนที่หลงเข้าไปก็แทบจะไม่มีใครรอดกลับมาแบบครบสามสิบสองเลย ไม่เป็นบ้าก็ป่วยตายกันหมด หมอกลงจัดตลอดทั้งปี แถมยังมีเสียงผีร้องไห้อีกต่างหาก พวกนายพรานในหมู่บ้านแถบนี้ไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้าไปเลยสักคน"

คำพูดของท่านลุงหลี่ช่างสอดคล้องกับสิ่งที่หลิวซื่อเล่ามาไม่มีผิดเพี้ยน

ยิ่งเป็นการยืนยันความเป็นไปได้ว่าที่แห่งนั้นมีวิญญาณอาฆาตสุดแกร่งสิงสู่ทับซ้อนอยู่

"อย่าไปเด็ดขาดเลยนะ ถ้าอยากหาเงินมาจุนเจือครอบครัวล่ะก็ ไปรับจ้างเย็บปักถักร้อยเอาก็ได้ พวกเศรษฐีในตัวเมืองเขาก็รับซื้อเหมือนกันนั่นแหละ"

ท่านลุงหลี่เตือนด้วยความหวังดี

ลู่เฝิงสือกล่าวขอบคุณแล้วเดินตรงกลับบ้านของตัวเองจากบ้านท่านลุงหลี่ทันที

วันนี้เผยฉี่อวิ๋นพาหวังซื่อกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบลี้ เมื่อวานตอนกินข้าวมื้อเย็นก็เพิ่งจะบอกเธอว่าจะไปค้างคืนที่บ้านแม่ยายสักหนึ่งคืน

เธอก็เลยถือโอกาสช่วงสองวันนี้แวะไปที่หุบเขาผีระทมเสียเลย

พอกลับมาถึงบ้านก็คว้าห่อผ้า ล็อกประตูให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบเขาผีระทมทันที

หมอกจางๆ ยามเช้าตรู่ยังไม่ทันสลาย ลู่เฝิงสือก็ก้าวเดินไปตามเส้นทางขึ้นเขาที่ทอดยาวสู่เทือกเขาเหล่าเยียหลิ่งแล้ว

ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คน

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงแดดจนมิด แสงสว่างเริ่มเลือนราง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นใบไม้เน่าเปื่อย แถมยังมีความเย็นยะเยือกที่อธิบายไม่ถูกแผ่ซ่านมาให้สัมผัสเป็นระยะๆ

เสียงนกร้องขาดหายไปนานแล้ว รอบด้านเงียบสงัดจนน่ากลัว

มีเพียงเสียงฝีเท้าของเธอที่เหยียบย่ำลงบนชั้นดินร่วนซุยดังสวบสาบกับเสียงลมหายใจของตัวเองเท่านั้น

ตามคำบอกเล่าของหลิวซื่อและท่านลุงหลี่ หุบเขาผีระทมตั้งอยู่ตรงหน้าผาสูงชันที่หลบมุมอยู่ในใจกลางเทือกเขาเหล่าเยียหลิ่ง

เมื่อเดินลึกเข้าไป ลู่เฝิงสือก็สัมผัสได้อย่างฉับไวถึงความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมโดยรอบ

อุณหภูมิลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอหมอกสีขาว

อากาศเริ่มเหนียวหนืด เมื่อสูดลมหายใจเข้าปอดก็จะสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูก มันไม่ใช่แค่ความเย็นยะเยือกธรรมดา แต่แฝงไปด้วยไอสังหารที่คอยกัดกินพลังชีวิตอยู่ด้วย

เธอแอบโคจรพลังเบญจธาตุ สร้างม่านพลังวิญญาณบางๆ ขึ้นมาปกคลุมร่างกายเพื่อขับไล่ความหนาวเย็น พร้อมกับรวบรวมสมาธิระแวดระวังภัย

เข็มทิศหลัวผานในมือเริ่มสั่นระริก มันไม่ได้ชี้ไปยังทิศทางใดทิศทางหนึ่งอย่างชัดเจน แต่กลับแกว่งไปมาซ้ายทีขวาทีราวกับถูกคลื่นแม่เหล็กที่มองไม่เห็นรบกวน

"มีเรื่องแปลกประหลาดจริงๆ ด้วย"

ลู่เฝิงสือคิดในใจ ฝีเท้าของเธอก้าวเดินด้วยความระมัดระวังมากยิ่งขึ้น

ในที่สุด หลังจากเดินอ้อมโขดหินรูปทรงประหลาดมาได้สักพัก ทางเข้าหุบเขาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

หมอกสีเทาขาวที่หนาทึบจนแทบจะมองไม่เห็นอะไรราวกับก้อนสำลีที่จับตัวกันเป็นก้อน มันลอยอ้อยอิ่งปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขาจนยากที่จะมองเห็นทัศนียภาพเบื้องหน้าได้

หมอกพวกนั้นไม่ได้ลอยอยู่นิ่งๆ แต่มันค่อยๆ ม้วนตัวขยับเขยื้อนไปมาราวกับสิ่งมีชีวิต

ตรงปากทางเข้าหุบเขา ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่ยืนต้นตายหลายต้นบิดเบี้ยวกิ่งก้านสาขาราวกับท่อนแขนที่พยายามเอื้อมขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความสิ้นหวัง เปลือกไม้ลอกหลุดร่อนกลายเป็นสีดำสนิทไร้ซึ่งร่องรอยของชีวิต

พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเข้มหนาเตอะ เมื่อเหยียบลงไปก็จะรู้สึกนุ่มหยุ่นและเปียกชื้น แถมยังมีกลิ่นคาวคละคลุ้งจางๆ ลอยมาเตะจมูก

สิ่งที่ชวนให้ขนหัวลุกที่สุดก็คือ ลึกเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบนั่น มีเสียงสะอื้นไห้ดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะๆ

เสียงนั้นล่องลอยไปมาไร้ทิศทาง

บางครั้งก็เหมือนเสียงผู้หญิงร้องไห้คร่ำครวญ บางครั้งก็เหมือนเสียงเด็กสะอื้นไห้ เจือปนไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น มันลอยเข้ามากระทบโสตประสาทเพื่อหวังจะปั่นป่วนจิตใจของผู้คน

"ไอสังหารควบแน่นเป็นหมอก ความเคียดแค้นแปรเปลี่ยนเป็นเสียง"

ลู่เฝิงสือแววตาดุดันขึ้นมาทันที เธอรีบท่องบ่นคาถาชำระจิตเพื่อรวบรวมสมาธิในทันที

เสียงร้องไห้นั่นแทบจะทำอะไรเธอไม่ได้เลย แต่ถ้าเป็นคนธรรมดาล่ะก็ มันคงมากพอที่จะทำให้สติแตกกระเจิงได้แน่

เธอล้วงเอายันต์วัชระสองแผ่นออกมาแปะไว้ที่แขนทั้งสองข้างเพื่อเสริมการป้องกัน แล้วเอายันต์ชำระจิตอีกแผ่นแปะไว้ที่หน้าอกด้านในเสื้อเพื่อรักษาจิตใจให้ปลอดโปร่ง

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เธอก็อัดฉีดพลังเบญจธาตุเข้าไปในดวงตาทั้งสองข้าง ประกายแสงเจิดจ้าสว่างวาบขึ้นมาในแววตา เป็นการเปิดใช้เนตรวิญญาณ

ภาพตรงหน้าชัดเจนและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นในพริบตา

หมอกหนาทึบในสายตาของเธอแปรเปลี่ยนเป็นพลังอาฆาตสีเทาดำที่กำลังเดือดพล่าน ราวกับหนวดปลาหมึกนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น

ไอพลังของดินทั่วทั้งหุบเขาแสดงให้เห็นถึงความมืดมิดและเงียบสงัดดุจความตาย ช่างแตกต่างกับสภาพแวดล้อมรอบนอกที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาอย่างสิ้นเชิง

และในจุดศูนย์กลางที่มีพลังอาฆาตหนาแน่นที่สุด กลับมีร่องรอยการขุดเจาะด้วยฝีมือมนุษย์ปรากฏอยู่ ซึ่งมันถูกตะไคร่น้ำและเถาวัลย์ปกคลุมไปแล้วกว่าครึ่ง

มองเห็นขั้นบันไดหินที่ผุพัง ฐานเสาหินที่ล้มระเนระนาด หรือแม้แต่เศษหินสลักลวดลายสัตว์ร้ายหน้าตาดุดันที่หล่นเกลื่อนกลาดอยู่ตามพื้น บางส่วนก็ถูกฝังดินไปแล้วครึ่งหนึ่งได้อย่างเลือนราง

ความเคียดแค้นที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ ส่วนใหญ่ก็แผ่ซ่านออกมาจากสถานที่แห่งนั้นแหละ

สนามรบโบราณงั้นหรือ

หรือว่าจะเป็นสถานที่ประกอบพิธีกรรม

หรือไม่ก็ซากปรักหักพังของศาลเจ้าในยุคสมัยใดสมัยหนึ่งที่ถูกลืมเลือนไปแล้วกันแน่

ลู่เฝิงสือคาดเดาอยู่ในใจ เรื่องที่ท่านลุงหลี่เล่าว่ามีพ่อค้าถูกฆ่าตายคงจะเป็นแค่เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานมานี้แน่ พลังอาฆาตที่สั่งสมอยู่ที่นี่มันรุนแรงมากเสียจนน่าจะมีความเป็นมาที่ยาวนานกว่านั้นเยอะ

เธอก้าวเท้าเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบอย่างระมัดระวัง

แสงจากม่านพลังวิญญาณปะทะเข้ากับไอสังหารจนเกิดเสียงดังซ่าเบาๆ ราวกับหยดน้ำเย็นที่ตกลงไปในน้ำมันเดือด

ตะไคร่น้ำใต้ฝ่าเท้าทั้งลื่นและเย็นเฉียบผิดปกติ ทุกย่างก้าวล้วนต้องใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ

เสียงกระซิบกระซาบและเสียงร้องไห้ที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นซึ่งล่องลอยอยู่ทุกหนทุกแห่งเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ มันพยายามจะมุดเข้าไปในห้วงจิตวิญญาณของเธอ แต่ก็ถูกยันต์ชำระจิตและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของเธอสกัดกั้นเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

เข็มทิศหลัวผานสั่นรุนแรงมากขึ้น

ลู่เฝิงสือเดินตามทิศทางที่มีพลังอาฆาตหนาแน่นที่สุดไปเรื่อยๆ เธอแหวกเถาวัลย์แห้งกรอบกับตะไคร่น้ำที่เปียกชุ่มออกไป ในที่สุดก็เดินมาถึงใต้หน้าผาหินนั่นจนได้

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ ด้วย ตรงด้านล่างของหน้าผามีปากถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งถูกหินก้อนยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาปิดบังเอาไว้ครึ่งหนึ่ง

ปากถ้ำมีลักษณะโค้งมนแบบไม่ได้สัดส่วน ตรงขอบมีร่องรอยการสกัดด้วยฝีมือมนุษย์ แต่มันก็เลือนลางไปนานแล้วเนื่องจากการกัดเซาะของกาลเวลาและพืชพรรณที่ขึ้นปกคลุม

พลังอาฆาตสีดำสนิทราวน้ำหมึกพวยพุ่งออกมาจากในถ้ำอย่างไม่ขาดสายราวกับกลุ่มควัน

ภายในถ้ำมืดมิดจนมองไม่เห็นก้นถ้ำ อบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นเหียน ราวกับปากขนาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน

"ต้นตออยู่ที่นี่นี่เอง"

ลู่เฝิงสือกระชับดาบไม้ท้อในมือแน่น หันปลายดาบชี้ไปทางปากถ้ำ ปลุกเร้าพลังหยางบริสุทธิ์ขึ้นมา ตัวดาบเปล่งประกายแสงสีทองอมแดงอ่อนๆ ขับไล่พลังอาฆาตสีดำทะมึนที่คืบคลานเข้ามาให้ถอยห่างออกไปได้หลายส่วน

เธอพิจารณาปากถ้ำและเศษหินสลักที่หล่นกระจายอยู่รอบๆ อย่างละเอียด

ลวดลายหัวสัตว์ป่าพวกนั้นแฝงไปด้วยความดุร้ายป่าเถื่อน ไม่เหมือนกับรูปแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในจงหยวน แต่กลับดูคล้ายกับสัญลักษณ์ของชนเผ่าคนเถื่อนเสียมากกว่า

บนพื้นตรงปากถ้ำ นอกจากตะไคร่น้ำหนาเตอะแล้ว ยังมองเห็นเศษกระดูกสีคล้ำที่ถูกดินฝังกลบไปครึ่งหนึ่งกับเศษโลหะที่เป็นสนิมเขรอะ ซึ่งน่าจะเป็นซากปรักหักพังของอาวุธ

แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่พบซากศพเลยสักชิ้น

ไม่รู้เหมือนกันว่าพลังอาฆาตที่รุนแรงขนาดนี้มันมาจากไหนกันแน่

ในขณะที่ลู่เฝิงสือกำลังจะเข้าไปตรวจสอบปากถ้ำให้ชัดเจนยิ่งขึ้น และตั้งใจจะลองกวาดเอาเศษหินที่ร่วงหล่นอยู่ตรงทางเข้าออกไป เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

พลังอาฆาตสีดำทะมึนที่พวยพุ่งออกมาจากในถ้ำเดือดพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรงราวกับถูกยั่วยุให้โกรธแค้น

เสียงสะอื้นไห้นั่นแปรเปลี่ยนเป็นเสียงแหลมสูงจนแสบแก้วหูในชั่วพริบตา เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังและความบ้าคลั่งอย่างไร้ที่สิ้นสุด

"ฮือฮือ"

เสียงกรีดร้องที่แฝงไปด้วยความเจ็บปวดและความเคียดแค้นอันไร้มนุษยธรรมดังกึกก้องออกมาจากในถ้ำ ทิ่มแทงทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณโดยตรง

วินาทีต่อมา เงาสีเทาดำกึ่งโปร่งแสงหลายสายที่ควบแน่นขึ้นมาจากความเคียดแค้นและไอสังหารอันบริสุทธิ์ก็พุ่งพรวดออกมาจากปากถ้ำราวกับลูกธนูที่หลุดออกจากแล่ง

พวกมันไม่มีรูปร่างที่แน่นอน แต่กลับมีเค้าโครงหน้าตาที่ดูดุร้ายและเลือนลาง อ้าปากกว้างราวกับกำลังแผดเสียงคำรามอย่างไร้สุ้มเสียง หอบเอาสายลมหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูกกับเจตนาร้ายอันรุนแรงพุ่งเข้าใส่หน้าลู่เฝิงสืออย่างจัง

ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ มันได้พัดเอาสายลมเย็นยะเยือกมาปะทะจนเสื้อผ้าของเธอปลิวสะบัด

รูม่านตาของลู่เฝิงสือหดเกร็งลงเล็กน้อย แต่ปฏิกิริยาตอบสนองของเธอกลับรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เธอคาดการณ์เอาไว้นานแล้วว่าในถ้ำจะต้องมีสิ่งชั่วร้ายซ่อนตัวอยู่อย่างแน่นอน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิญญาณอาฆาตที่พุ่งเข้ามาโจมตี เธอจึงไม่คิดจะถอยหนีแต่กลับพุ่งทะยานสวนกลับไป พลังเบญจธาตุในกายเดือดพล่านขึ้นมาในพริบตา

มือซ้ายประสานอิน ปากก็ตะคอกเสียงตวาดกร้าว

ดาบไม้ท้อในมือขวาสาดประกายแสงสีทองเจิดจ้า ไม่ใช่พลังขับไล่อันอ่อนโยนอีกต่อไป แต่มันได้กลายสภาพเป็นปราณกระบี่สีทองขาวอันเฉียบคมไร้เทียมทาน ฟาดฟันสวนกลับเงาวิญญาณอาฆาตที่กำลังพุ่งเข้ามาหาอย่างไม่เกรงกลัว

[จบแล้ว]