บทที่ 15 ตบเด็กธรรมดา ๆ

บทที่ 15 ตบเด็กธรรมดา ๆ

ราล์ฟตีลูกกลับมาให้เรียวนัน

จากนั้นเขาก็เดินไปยังเส้นท้ายคอร์ตอีกฝั่ง จับไม้เทนนิสด้วยสองมือ กลับเข้าสู่ท่าเตรียมรับ สีหน้าดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย

ในการแข่งครั้งก่อน ๆ

ราล์ฟมักจะรู้สึกเสมอว่าเรียวนันออมมือให้

ลูกเสิร์ฟเมื่อครู่พิสูจน์ข้อสงสัยของเขาได้เป็นอย่างดี

ลูกเสิร์ฟแฟลตธรรมดา แต่กลับมีความเร็วที่เหลือเชื่อ

ดูจากรอยบนพื้นสนาม พละกำลังก็ไม่เบาเช่นกัน

ในบรรดาคู่แข่งทั้งหมดที่เขาเคยเจอ ไม่มีใครเสิร์ฟลูกแฟลตได้รุนแรงขนาดนี้มาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่อายุน้อยกว่าเขาถึงสองปี

ครั้งนี้ เรียวนันเอาจริง

ลูกเสิร์ฟเดียวก็เพียงพอที่จะสื่อเจตจำนงของเขา

“เสิร์ฟเร็วชะมัด”

“เจ้าหนูคนนั้นตอบสนองไม่ทันเลย”

“ขะ... ของปลอมหรือเปล่า?”

“เดี๋ยวนะ คนที่แข่งกับเขาดูเหมือนจะเป็นรองแชมป์จากทัวร์นาเมนต์ก่อน ๆ นี่นา รู้สึกจะชื่อราล์ฟอะไรสักอย่าง”

“ใช่เขาจริง ๆ ด้วย! ไม่มีใครจำที่สองได้หรอก เว้นแต่คนคนนั้นคือ ราล์ฟ ไรน์ฮาร์ด!”

“ที่หนึ่งกับที่สองจากครั้งที่แล้วมาแข่งกันเองงั้นเหรอ?”

ผู้ชมเริ่มจำทั้งสองคนได้มากขึ้นเรื่อย ๆ ฝีเท้าที่กำลังจะก้าวออกจากสนามก็ชะงักลง

ยังไงซะ เรียวนันและคู่ต่อสู้ก็ผูกขาดรอบชิงชนะเลิศของรายการออล-อเมริกัน จูเนียร์ มาหลายปี คนที่มาดูประจำส่วนใหญ่ย่อมจำหน้าได้

ปัง...!

เสียงปะทะดังก้อง

ลูกเทนนิสเด้งขึ้นอีกครั้ง ร่างกายของราล์ฟสั่นสะท้านเล็กน้อย ยังไม่ทันได้ขยับตัวสกัดกั้น ลูกบอลก็พุ่งผ่านตัวเขาไปแล้ว

30:0!

เสิร์ฟเอซอีกแล้ว

แถมยังเร็วกว่าลูกเมื่อกี้อีก!

ราล์ฟสูดหายใจเข้าลึก หันกลับไปมองลูกเทนนิสที่อยู่ด้านหลังด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เขาตื่นตัวเต็มที่แล้ว เตรียมพร้อมจะวิ่งทันทีที่เรียวนันตีลูก แต่ก็ยังตอบสนองไม่ทัน

“สองลูกก็น่าจะพอแล้วมั้ง?”

จู่ ๆ เรียวนันก็พูดขึ้น

ปัง...!

ยังพูดไม่ทันจบประโยคดี ลูกเทนนิสก็ถูกเขาหวดออกมาแล้ว ความเร็วยังคงสูงลิ่วเหมือนเดิม

แต่ทว่า ครั้งนี้ราล์ฟขยับตัวก่อนที่ไม้จะปะทะลูกเสียอีก เขาคาดการณ์วิถีและจุดตกของลูกผ่านท่วงท่าการตีและจุดปะทะ

เรื่องนี้ไม่ยากเกินความสามารถของราล์ฟ

เขาซอยเท้าถี่ ๆ วิ่งไปดักทาง ก่อนจะหยุดแล้วเหวี่ยงไม้เทนนิสเข้าใส่

ปัง...!

เสียงปะทะหนักหน่วงดังก้องสนาม

ลูกเทนนิสที่พุ่งมาอย่างรวดเร็วถูกสกัดไว้ได้กลางหน้าไม้

“รับได้ด้วย!”

ราล์ฟหรี่ตาลงเล็กน้อย เกร็งแขนส่งแรงจนกล้ามเนื้อปูดโปน

สายตากวาดมองคอร์ตฝั่งตรงข้าม ตัดสินใจเลือกวิถีลูกที่ดีที่สุดในเสี้ยววินาที แล้วหวดสวนกลับไปเต็มแรง

วิถีลูกนั้นเจ้าเล่ห์นัก มันพุ่งตรงไปยังมุมอับที่หน้าเน็ต

“ลูกเล็งมุมอับ”

เรียวนันเอ่ยชื่อท่าอย่างเฉยเมย

หนึ่งในไม่กี่เทคนิคของราล์ฟ แม้แต่ในสนามแข่งอาชีพ คนส่วนใหญ่ก็ยังรับมือกับลูกเล็งมุมอับที่มาแบบกะทันหันนี้ได้ยาก

แต่!

นั่นไม่รวมเรียวนัน

ก่อนที่ลูกเทนนิสจะทันได้ตกถึงพื้น เงาร่างหนึ่งก็มาปรากฏตัวที่จุดตกในพริบตา

“เร็วมาก!”

ผู้ชมข้างสนามอุทานลั่น

พวกเขาจำได้ลาง ๆ ว่าก่อนที่ลูกจะถูกตีออกมา เรียวนันยังยืนนิ่งอยู่เลย

แค่กะพริบตา เขาก็มาโผล่ที่หน้าเน็ตเพื่อดักลูกมุมอับซะแล้ว

“นี่คือฝีมือที่แท้จริงของพี่ชายงั้นเหรอ?”

เอจิเซ็น เรียวมะ อ้าปากค้าง

ฟอร์มเมื่อคืนกับวันนี้ มันคนละเรื่องกันเลย

ปัง...!

เรียวนันตีโต้กลับไป

ยังคงเป็นการรีเทิร์นที่รวดเร็ว ความเร็วไม่ด้อยไปกว่าลูกเสิร์ฟของเขาเลย แถมยังอันตรายยิ่งกว่า

โชคดีที่ราล์ฟเตรียมตัวมาดี เขาไปถึงจุดตกทันทีที่ลูกเด้งพื้น แล้วหวดสวนกลับมา

ตลอดหลายปีที่รู้จักกัน เขาเข้าใจความแข็งแกร่งของเรียวนันดีเกินพอ

ลูกเล็งมุมอับไม่เคยใช้ได้ผลกับหมอนี่หรอก

ปัง...!

ปัง...!

ปัง...!

ลูกเทนนิสเด้งไปมาระหว่างสองฝั่งสนาม ผู้คนบนอัฒจันทร์เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อย ๆ

เพราะเสียงตีโต้ที่หนักหน่วงและต่อเนื่องแบบนี้หาดูได้ยาก

“สุดยอด มันส์กว่าคู่ชิงเมื่อกี้เยอะเลย”

“ใช่ เหมือนเอาเด็กหัดเล่นมาเทียบกับมือโปรเลย นี่พวกเขายังเป็นนักเรียนอยู่จริงเหรอ?”

“เกร็ดความรู้: สองคนในสนามคือแชมป์และรองแชมป์ของรายการนี้เมื่อปีก่อน ๆ คู่ชิงฯ ปีที่ผ่าน ๆ มาก็มีแต่สองคนนี้นี่แหละ”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่วอัฒจันทร์

แต่สองคนในสนามกลับไม่หวั่นไหว สมาธิยังคงจดจ่ออยู่กับการแข่งขัน

[ตรวจพบ เอจิเซ็น เรียวมะ ทำการ ‘เลียนแบบ’ ท่า โคลส-แองเกิล ช็อต (เลเวล 6), คูณผลตอบแทน: คุณได้รับ โคลส-แองเกิล ช็อต (เลเวล 8)!]

“เลียนแบบงั้นเหรอ?”

เรียวนันเหลือบไปมอง เอจิเซ็น เรียวมะ แวบหนึ่ง

เอจิเซ็น เรียวมะ ที่พรสวรรค์ ‘การเลียนแบบ’ ตื่นขึ้นก่อนเวลา เพียงแค่นั่งดูก็สามารถเรียนรู้ทักษะเทนนิสของราล์ฟได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ด้วยข้อจำกัดของพื้นฐานและค่าสเตตัส 5 มิติ เขาจึงเลียนแบบได้สูงสุดแค่เลเวล 6

แม้แต่ ‘ภาวะไร้ตัวตน’ ก็ยังทำได้แค่เลียนแบบท่าที่ตัวเองเคยสัมผัสกับตัว ไม่สามารถทำแบบที่ เอจิเซ็น เรียวมะ ทำได้ ซึ่งก็คือก๊อปปี้ได้แค่ตามอง

“งั้นมาลองท่าที่นายเพิ่งเลียนแบบไปหน่อยเป็นไง!”

เรียวนันตวัดไม้ใส่ลูกเทนนิส

ลูกมุดลงต่ำ พุ่งข้ามตาข่ายด้วยความเร็วสูง แล้วตกลงที่มุมอับหน้าเน็ต

ปัง...!

ลูกเทนนิสตกพื้นแล้วพุ่งออกนอกเส้นไปทันที

ดูเหมือนราล์ฟเองก็คาดไม่ถึงว่าจู่ ๆ เรียวนันจะใช้ลูกเล็งมุมอับสวนกลับมา

เรียวนันที่มีพรสวรรค์ ‘การเลียนแบบสมบูรณ์แบบ’ น่าจะก๊อปปี้ทักษะของราล์ฟได้ตั้งนานแล้ว

เพียงแต่การก๊อปปี้ด้วยตัวเอง มันไม่ได้ผลตอบแทนคุ้มค่าเท่ากับการให้ เอจิเซ็น เรียวมะ ก๊อปปี้ให้ เพราะผลคูณสองเท่าจากระบบมันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

“40:0, เรียวนัน ได้แต้ม!”

หลังจาก เอจิเซ็น เรียวมะ ขานคะแนน เขาก็มองพี่ชายด้วยความตกตะลึง

“ความเร็วและพละกำลังไร้ที่ติ แถมมุมยังยากสุด ๆ นายคงซ้อมมานานแล้วสินะ?”

ราล์ฟเลิกคิ้วถาม

เรียวนันยิ้ม “ลองเดาดูสิ”

“เด็กน้อยเอ๊ย ยังจะให้เดาอีก!” ราล์ฟกลอกตา

“อายุป่านนี้ไม่ใช่เด็กแล้วจะเป็นอะไร~”

ทักษะที่ได้คืนมาคือเลเวล 8 ของทุกอย่างที่ระบบส่งคืนมาคือความเป็นที่สุดในระดับปัจจุบัน ซึ่งเหนือกว่าที่ราล์ฟฝึกฝนมามากโข

เลเวล 7 กับเลเวล 8 คือจุดแบ่งแยกที่ชัดเจน

ในเมื่อบอกว่าจะเอาจริง เขาก็จะไม่ยั้งมือแม้แต่นิดเดียว

ปัง...!

เขาเสิร์ฟลูกอีกครั้ง

ความเร็วยังคงสูงลิ่ว ลูกเทนนิสพุ่งเป็นลำแสงตรงกระแทกพื้น ฝุ่นฟุ้งกระจาย

ราล์ฟคาดการณ์ไว้แล้วและมารอดักที่จุดตก

แต่ในวินาทีนั้น จู่ ๆ ลูกเทนนิสก็เด้งขึ้นในแนวดิ่ง พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขา

มันเร็วมาก เร็วกว่าตอนที่ลูกเสิร์ฟพุ่งข้ามตาข่ายมาเสียอีก

ราล์ฟไม่มีเวลาให้ปรับท่าทางรับลูก ทำได้แค่สะบัดหน้าหลบเพื่อเลี่ยงการบาดเจ็บโดยตรงจากลูกเทนนิส

ฟึ่บ...!

ลูกเทนนิสเฉี่ยวแก้มเขาไป แล้วลอยขึ้นสูง ก่อนจะตกลงนอกเส้นในที่สุด

ในขณะเดียวกัน

เลือดสายหนึ่งก็ไหลลงมาตามแก้มของราล์ฟ

“1:0!”

เอจิเซ็น เรียวมะ กลืนน้ำลาย

ทวิสต์เสิร์ฟ

เทคนิคที่เคยคุ้นเคย ตอนนี้กลับรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

เทคนิคที่แสดงออกมาด้วยมือของเรียวนัน มันอยู่คนละระดับกันเลย

“สุ... สุดยอดไปเลย”

เสียงฮือฮาดังระเบิดจากผู้ชมข้างสนาม

ภาพความรุนแรงของทวิสต์เสิร์ฟเมื่อครู่มันน่าตกใจเกินไป หลังจากตกพื้นมันเด้งขึ้นในแนวดิ่งเลย

มุมมันเท่ากับ 90 องศาชัด ๆ

“ไอ้สัตว์ประหลาดเอ๊ย”

ราล์ฟเช็ดเลือดที่แก้ม นึกย้อนถึงลูกเสิร์ฟเมื่อกี้แล้วขนลุกซู่

ถ้าเขาหลบไม่ทัน เจ็บตัวหนักกว่านี้แน่

ราล์ฟเดินไปเก็บลูกเทนนิสด้วยสีหน้าทะมึน

ทวิสต์เสิร์ฟที่เรียวนันใช้ครั้งนี้ น่ากลัวกว่าครั้งไหน ๆ ที่เขาเคยเจอ

ใครจะไปคิดว่าภายใต้ความเร็วและพละกำลังขนาดนั้น จะซ่อนแรงหมุนมหาศาลเอาไว้ จนลูกเด้งขึ้นทันทีที่ตกพื้นโดยไม่มีการหน่วงเลย

มันทำลายความเข้าใจเดิม ๆ เกี่ยวกับทวิสต์เสิร์ฟของเขาไปจนหมดสิ้น

และเพราะมันไม่มีการหน่วงเวลานี่แหละ เขาถึงได้กล้าวิ่งเข้าไปหาลูกแบบนั้น

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน