ตอนที่ 15 : โลกแห่งเปลวเพลิง

ตอนที่ 15 : โลกแห่งเปลวเพลิง

หลังจากออกจากฐานสมาพันธ์ทหารรับจ้างแห่งจักรวาล เจียงหมิงก็มุ่งหน้าไปยังที่พักที่พวกเขาได้จองไว้แล้ว

เมื่อกลับมาถึงที่พัก หลัวเฟิงและอีกสองคนกำลังปรึกษาหารือบางอย่างกันอยู่ในห้องนั่งเล่น

เมื่อเห็นเจียงหมิงกลับมา เทพสายฟ้าก็เป็นคนแรกที่เอ่ยปากถาม

“ภารกิจคุณสมบัติทหารรับจ้างแห่งจักรวาลเป็นยังไงบ้าง?”

เจียงหมิงไม่ได้ตอบ แต่เขากลับรูดบัตรนักผจญภัยของเขา และภารกิจคุณสมบัติก็ปรากฏขึ้นบนคอมพิวเตอร์แบบออปติคัลส่วนตัวของเขา

“เข้าสู่ 'โลกแห่งลอร์ดอาณาเขตเปลวเพลิง' และสังหารสัตว์ร้ายระดับดาราขั้น 9 จำนวน 10,000 ตัว และสัตว์ร้ายระดับจักรวาลอีก 1 ตัว ขั้นตอนการสังหารจะต้องถูกอัปโหลดแบบเรียลไทม์ผ่านเครือข่ายจักรวาลเสมือนจริง ซึ่งจะถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจและได้รับสถานะเป็นทหารรับจ้างฝึกหัดแห่งจักรวาล”

หลังจากอ่านข้อมูลบนหน้าจอแล้ว เทพสายฟ้าก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่

“ภารกิจคุณสมบัตินี้มันไม่ยากเกินไปหน่อยเหรอ? สัตว์ร้ายระดับดาราขั้น 9 ไม่ใช่ผักกาดขาวซะหน่อยนะ! แถมยังต้องรับมือกับสัตว์ร้ายระดับจักรวาลอีก”

“ถึงแม้ว่าสัตว์ร้ายจะทรงพลัง แต่สติปัญญาของพวกมันนั้นต่ำ พลังต่อสู้ของพวกมันอ่อนแอกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกัน ดังนั้นพวกมันจึงจัดการได้ง่ายกว่ามาก” เจียงหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

สัตว์ประหลาดบนโลกแท้จริงแล้วก็คือสัตว์อสูรประเภทหนึ่ง และสติปัญญาของพวกมันก็ไม่ได้แตกต่างจากมนุษย์เลย

แต่สติปัญญาของสัตว์ร้ายนั้นไม่ได้แตกต่างจากสัตว์ป่ามากนัก

“อย่าประมาทไปล่ะ พวกแกกำลังมุ่งหน้าไปยังโลกแห่งลอร์ดอาณาเขต สัตว์ร้ายภายในโลกแห่งลอร์ดอาณาเขตนั้นมีแนวโน้มอย่างมากที่จะรวมถึงพวกที่มีสายเลือดระดับสูง เช่น สัตว์ร้ายระดับจักรวาลที่มีสายเลือดระดับลอร์ดอาณาเขต สัตว์ร้ายเหล่านั้นมีความสามารถในการต่อสู้ไม่ด้อยไปกว่านักสู้มนุษย์เลยนะ” บาบาต้าเตือนสติ

เมื่อเทียบกับความอ่อนหัดของเจียงหมิงและคนอื่นๆ แล้ว บาบาต้าคือทหารรับจ้างผู้ช่ำชองอย่างแท้จริง ซึ่งเคยติดตามหูเหยียนป๋อไปทำภารกิจทหารรับจ้างมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

“แต่อย่างไรก็ตาม พวกแกไม่ต้องกังวลไปหรอก โลกแห่งลอร์ดอาณาเขตที่พวกแกกำลังจะไปนั้น ถูกกวาดล้างโดยคนจากสมาพันธ์ทหารรับจ้างแห่งจักรวาลไปนานแล้ว พวกสัตว์ร้ายที่มีสายเลือดลอร์ดแห่งโลกเหล่านั้นมีคุณค่าในการบ่มเพาะสูง พวกมันน่าจะถูกจับไปหมดแล้ว และคงไม่มีสัตว์ร้ายที่มีสายเลือดระดับลอร์ดอาณาเขตเหลืออยู่มากนักหรอก”

“เข้าใจแล้ว” เจียงหมิงพยักหน้า

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ ท่าอวกาศดาวฉิวหลง

ยานอวกาศมาตรฐานระดับ C1 สีเทาเงินจอดสงบนิ่งอยู่ที่ท่าจอดในโซน C

ยานอวกาศลำนี้มีความยาวไม่เกินสามสิบเมตรและมีการออกแบบที่เรียบง่าย

“นี่คือยานอวกาศที่นายซื้อมาเหรอ?”

เทพสายฟ้าและคนอื่นๆ เดินเข้าไปในยานอวกาศ เดินดูรอบๆ และดูผิดหวังเล็กน้อย

“ทำไมมันดูแย่กว่ายานอวกาศภูเขาเขามังกรดำของเราเยอะจังเลยล่ะ?”

“มันคือยานอวกาศมาตรฐานระดับ C1 ราคา 200 ล้านเหรียญมังกรดำน่ะ” เจียงหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“มันทำมาจากโลหะผสมทั้งหมด และพลังป้องกันของมันก็สามารถทนต่อการโจมตีจากระดับจักรวาลได้ ช่วยซื้อเวลาให้ฉันตอบโต้กลับ”

“ด้วยราคานี้ มันเหมาะมากที่จะใช้ตอนไปทำภารกิจ” บาบาต้าช่วยอธิบายอยู่ด้านข้าง

“ยานอวกาศภูเขาเขามังกรดำน่ะเป็นของหรูหรา ทำจากโลหะบริสุทธิ์ และแค่ต้นทุนวัสดุก็มากกว่าหมื่นล้านเหรียญมังกรดำแล้ว ยานอวกาศมาตรฐานประเภทนี้แหละที่ทหารรับจ้างแห่งจักรวาลมักจะใช้ในการทำภารกิจ ถ้ามันพังในระหว่างการต่อสู้ นายก็จะไม่รู้สึกเสียดายที่จะซ่อมมัน และถ้ามันซ่อมไม่ได้จริงๆ นายก็แค่ทิ้งมันไปแล้วซื้อลำใหม่”

“เอาล่ะ ฉันควรจะไปได้แล้ว” เจียงหมิงมองไปที่พวกเขาทั้งสามคน

“พวกนายกลับไปที่โลกก่อนเถอะ พอฉันทำภารกิจคุณสมบัติเสร็จแล้ว ฉันจะติดต่อกลับไป”

“ดูแลตัวเองด้วยนะ” หงกล่าวอย่างจริงจัง

“กลับมาแบบมีชีวิตรอดล่ะ” เทพสายฟ้ากล่าว พลางตบไหล่เจียงหมิงอย่างจริงจังซึ่งหาได้ยาก

หลัวเฟิงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น

เจียงหมิงยิ้มบางๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร

หลังจากหลัวเฟิงและคนอื่นๆ จากไป ประตูยานอวกาศก็ค่อยๆ ปิดลง และส่วนหางของยานอวกาศก็พ่นเปลวไฟสีน้ำเงินจางๆ ออกมา

ยานอวกาศลอยตัวขึ้น จากนั้นก็เร่งความเร็ว กลายเป็นแสงวูบวาบและหายไปในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

สิบวันต่อมา ดาวเคราะห์กาลี

นี่คือดาวเคราะห์สีน้ำตาลอมเหลืองที่แห้งแล้ง

พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์และก้นแม่น้ำที่แห้งขอด ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต

ยานอวกาศระดับ C1 ของเจียงหมิงค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ท่าอวกาศ

ประตูยานอวกาศเปิดออก และเขาก็ก้าวลงบนแผ่นดินของดาวเคราะห์ดวงนี้

ดาวเคราะห์กาลีไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อการอยู่อาศัย ดังนั้นจึงไม่มีมนุษย์คนใดสร้างเมืองบนดาวเคราะห์ดวงนี้

สิ่งก่อสร้างเพียงแห่งเดียวก็คือฐานที่สมาพันธ์ทหารรับจ้างแห่งจักรวาลตั้งไว้ที่ทางเข้าสู่โลก

ทางเข้าสู่โลกแห่งเปลวเพลิงตั้งอยู่ในหุบเขาขนาดยักษ์ในภูมิภาคอาร์กติกของดาวเคราะห์กาลี

เมื่อเจียงหมิงมาถึง สิ่งแรกที่เขาเห็นก็คือป้อมปราการสีเงินสูงตระหง่าน

ป้อมปราการแห่งนี้มีความสูงประมาณร้อยเมตร หล่อขึ้นจากโลหะที่ไม่รู้จักทั้งหมด มีลวดลายพลังงานจางๆ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว ปิดกั้นทางเข้าหุบเขาเอาไว้อย่างสมบูรณ์

หลังจากส่งมอบบัตรนักผจญภัยของเขาแล้ว เจียงหมิงก็เข้าไปในป้อมปราการภายใต้การนำทางของเจ้าหน้าที่สมาพันธ์

“เข้าไปข้างในเถอะ ท่านหญิงชี่หนียาอยู่ข้างใน” เจ้าหน้าที่กล่าวกับเจียงหมิงหลังจากพาเขามาถึงพระราชวังภายในป้อมปราการ

เจียงหมิงพยักหน้าเล็กน้อยและก้าวเข้าไปข้างใน

“ชี่หนียาคนนี้จะเป็นชี่หนียาคนนั้นหรือเปล่านะ?” เจียงหมิงคิดในใจเมื่อได้ยินคำแนะนำของเจ้าหน้าที่

เมื่อเดินเข้าไปในพระราชวัง ก็พบกับแท่นหินอยู่ลึกลงไปในโถงหลัก

ตรงหน้าแท่นหิน มีหญิงสาวผมสั้นสีเงินคนหนึ่งยืนอยู่ สวมชุดรบสีเงินเงางาม

เมื่อหญิงสาวเห็นเจียงหมิงเดินเข้ามา เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขา

สายตาของทั้งสองประสานกันเพียงครู่เดียว และเจียงหมิงก็รีบละสายตาไปอย่างรวดเร็ว

“ยอดฝีมือระดับลอร์ดอาณาเขต เป็นเธอจริงๆ ด้วย” เจียงหมิงคิดในใจ

ชื่อ ชี่หนียา ไม่ใช่ชื่อที่เจียงหมิงไม่คุ้นเคย

ในไทม์ไลน์อนาคต ตอนที่หลัวเฟิงและอีกสองคนเข้าร่วมภารกิจคุณสมบัติทหารรับจ้างฝึกหัดแห่งจักรวาล พวกเขาต้องเผชิญกับการปรากฏตัวของขุมทรัพย์โลกอสนีบาต

ก็คือชี่หนียาคนนี้นี่แหละที่สกัดกั้นลอร์ดแห่งโลกและลอร์ดอาณาเขตที่กำลังเข้ามา

ทว่า เจียงหมิงไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาพบเธอที่นี่

“มาคนเดียวงั้นเหรอ?” ชี่หนียาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทหารรับจ้างแห่งจักรวาลเป็นอาชีพที่อันตราย และพวกเขามักจะรวมทีมกันเพื่อทำภารกิจ

แม้ว่าจะมีทหารรับจ้างที่ฉายเดี่ยวอย่างเจียงหมิงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีให้เห็นบ่อยนัก

“ใช่ครับ” เจียงหมิงพยักหน้า

“เข้าไปสิ แค่ยืนบนแท่นหินก็พอ ขอเตือนไว้อย่างนะ: ถ้านายอยากมีชีวิตรอดให้นานขึ้นบนเส้นทางของทหารรับจ้าง การรีบหาทีมเข้าร่วมให้เร็วที่สุดจะเป็นเรื่องที่ดีที่สุด” ชี่หนียาชำเลืองมองเขาแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

“ขอบคุณครับ” เจียงหมิงกล่าวขอบคุณและก้าวขึ้นไปบนแท่นหิน

วินาทีที่เขาก้าวขึ้นไปบนแท่นหิน กระแสแสงเจิดจ้าก็พวยพุ่งออกมาจากแท่น และเจียงหมิงก็หายไปจากแท่นหินอย่างสมบูรณ์

เมื่อแสงสว่างวาบขึ้น ภาพตรงหน้าเจียงหมิงก็เปลี่ยนไปในทันที

ที่นี่คือโลกสีแดงฉาน

ไม่มีดวงดาวบนท้องฟ้า แต่มันกลับเต็มไปด้วยรัศมีสีแดงเข้ม ราวกับว่าโดมของโลกทั้งใบกำลังลุกไหม้

พื้นดินเป็นหินสีแดงฉานที่แตกร้าว และกระแสอากาศที่ร้อนระอุก็มักจะพ่นออกมาจากรอยแยกเหล่านั้น

โครงร่างของเทือกเขาที่อยู่ห่างไกลบิดเบี้ยวและเสียรูปทรงท่ามกลางคลื่นความร้อน

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่ฉุนกึก และอุณหภูมิก็สูงกว่า 160 องศาเซลเซียสเป็นอย่างน้อย

“นี่คือโลกแห่งลอร์ดอาณาเขตสินะ” เจียงหมิงสูดหายใจเข้าลึก สัมผัสได้ถึงพลังงานแห่งจักรวาลที่หนาแน่นในอากาศ

ความหนาแน่นของพลังงานที่นี่มากกว่าบนโลกอย่างน้อยร้อยเท่า

เจียงหมิงเต็มไปด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ แต่เขาไม่รีบร้อนที่จะลงมือทำอะไร

เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศ แผ่ขยายพลังจิตออกไปเพื่อสัมผัสถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ด้วยความแข็งแกร่งระดับจักรวาลขั้น 1 ของเขา พลังจิตของเขาก็เพียงพอที่จะครอบคลุมรัศมีหนึ่งพันกิโลเมตรแล้ว

“ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ความผันผวนของพลังงานนั้นอ่อนแอที่สุด และออร่าของสัตว์ร้ายก็น้อยที่สุดด้วย”

ด้วยการวูบไหวของร่างกาย เจียงหมิงก็กลายเป็นกระแสแสงและบินไปในทิศทางนั้น

สามชั่วโมงต่อมา เจียงหมิงก็หยุดอยู่ที่ริมทะเลสาบแห่งหนึ่ง

นี่คือทะเลสาบที่ครอบคลุมพื้นที่หลายสิบลี้

น้ำในทะเลสาบใสแจ๋ว สะท้อนรัศมีสีแดงเข้มบนท้องฟ้า

มีพืชประหลาดบางชนิดเติบโตอยู่ตามริมทะเลสาบ พวกมันมีสีแดงเพลิงไปทั้งต้น โดยมีจุดแสงจางๆ กะพริบอยู่บนใบ

“ตรงนี้แหละ” เจียงหมิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาบินวนรอบทะเลสาบและพบทำเลที่เหมาะสมบนหน้าผาทางฝั่งเหนือ

หน้าผานี้มีความสูงประมาณร้อยเมตรและมีพื้นผิวที่เรียบ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขุดเจาะเป็นถ้ำเซียน

ตู้ม!

เจียงหมิงยกมือขึ้นและกำหมัดเข้ากับความว่างเปล่า

พลังออริจินอันมหาศาล ราวกับคมมีดที่มองไม่เห็น เริ่มตัดเฉือนเข้าไปในหน้าผา

ก้อนหินพังทลาย ฝุ่นตลบอบอวล และในเวลาเพียงชั่วครู่ ถ้ำเซียนที่กว้างขวาง ลึกประมาณสิบเมตรและสูงประมาณห้าเมตรก็ก่อตัวขึ้น