บทที่ 59 - พบอาฝูเล่ออีกครา

บทที่ 59 - พบอาฝูเล่ออีกครา

★★★★★

หลังจากนั้นเวลาผ่านไปสิบกว่าวัน จวนอันลกก๋งก็ไม่มีเรื่องราวใดเกิดขึ้นเลย จนกระทั่งทุกคนแทบจะลืมเลือนเรื่องนี้ไปแล้ว ทว่าในยามโพล้เพล้ของวันหนึ่ง ก็มีคนมาเคาะประตูจวนอันลกก๋ง

แม้จะบอกว่าเป็นยามโพล้เพล้ แต่ความจริงแล้วท้องฟ้ามืดสนิทไปหมดแล้ว ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่ทางทิศตะวันออก อีกเพียงสองเค่อก็จะถึงเวลาห้ามสัญจรยามวิกาล ในเวลาปกติเช่นนี้ย่อมไม่มีผู้ใดมาเยือน หวังชีผู้ทำหน้าที่เฝ้าประตูปูที่นอนเสร็จสรรพและกำลังหาวหวอดเตรียมตัวเข้านอน

ทว่าเสียงเคาะประตู ดึงตึงตึง ก็ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับมีพรายน้ำกำลังเจาะท้องเรืออยู่ก้นแม่น้ำ

หวังชีรีบคว้าเสื้อมาคลุมไหล่ จุดโคมไฟแล้วเดินออกไปดู ทว่าเมื่อเห็นผู้มาเยือนก็ต้องตกใจสุดขีด

คนตรงหน้าไม่เพียงแต่มีผมเผ้ารุงรังใบหน้าเปื้อนฝุ่นดินเหมือนขอทาน ซ้ำยังดูเหมือนเพิ่งไปกลิ้งคลุกโคลนมาหลายตลบ ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยคราบโคลนตมและมีกลิ่นคาวเลือดผสมกลิ่นเหม็นเน่าโชยมาบางเบา มือข้างหนึ่งจูงม้าสีด่างตัวโต ส่วนมืออีกข้างอุ้มห่อผ้าเปื้อนเลือด ที่เอวเหน็บกระบี่ผุพังที่ดูเหมือนแท่งเหล็กทื่อๆ สภาพของเขาดูไม่ต่างอะไรกับวิญญาณร้ายที่เพิ่งปีนขึ้นมาจากขุมนรก

ที่น่ากลัวที่สุดคือ คนผู้นี้กลับมีท่าทีภาคภูมิใจ เขายิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวจั๊วะแล้วเอ่ยถามว่า "เล่าเซี่ยนอยู่ที่นี่ใช่หรือไม่"

น้ำเสียงนั้นฟังดูเด็กมาก หวังชีเดาออกว่าอายุคงไม่เท่าไรนักจึงพอจะตั้งสติได้บ้าง จากนั้นเขาก็ถามด้วยความสงสัยว่า "ขอถามหน่อยเถอะว่าเจ้าคือ..."

"อ้อ" อาฝูเล่อตอบ "ข้าเป็นคนขายม้าน่ะ ม้าที่ข้าจูงมานี่คือตัวที่เล่าเซี่ยนถูกใจ เจ้าลองไปบอกเขาสิ รับรองว่าเขาต้องรู้ทันที"

"คนขายม้าอย่างนั้นหรือ" ในเวลานั้นเล่าเซี่ยนกำลังเช็ดทำความสะอาดกระบี่เจาหวู่อยู่ในห้อง พอได้ยินประโยคนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "ในที่สุดเจ้าเด็กนี่ก็มาแล้วสินะ"

"ท่านพี่หมายถึงใครหรือเจ้าคะ" อาหลัวที่กำลังจุดเครื่องหอมอยู่ด้านข้างเงยหน้าขึ้นถาม

"ก็คือแขกผู้มีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครที่ข้าเคยเล่าให้ฟัง และรอคอยมาหลายวันนั่นแหละ"

พูดจบ เล่าเซี่ยนก็เก็บกระบี่เข้าฝักแล้วเดินออกไปต้อนรับแขกทันที พอเห็นสภาพมอมแมมของอาฝูเล่อ เขาก็หลุดหัวเราะออกมาและเอ่ยทักทายอย่างสนิทสนมว่า "อาฝูเล่อ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่นะเนี่ย"

เด็กหนุ่มชาวเจี๋ยจ้องมองใบหน้าของเล่าเซี่ยน "เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย ในที่สุดก็ได้เจอเจ้าเสียที" เขายิ้มอย่างผ่อนคลาย "คำพูดที่เจ้าเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ยังนับคำอยู่หรือไม่"

"วันนั้นข้าพูดตั้งหลายประโยค เจ้าหมายถึงประโยคไหนล่ะ"

"แน่นอนว่าต้องเป็นประโยคสุดท้ายสิ" อาฝูเล่อดัดเสียงเลียนแบบท่าทางของเล่าเซี่ยน "บ้านของข้ายังคงต้อนรับแขกเสมอ"

ตอนที่เล่าเซี่ยนพูดประโยคนั้นเขามีท่าทีสงบและเป็นธรรมชาติมาก ทว่าพออาฝูเล่อเอามาเลียนแบบ กลับฟังดูดัดจริตเสแสร้งไปเสียอย่างนั้น แถมน้ำเสียงยังคล้ายคลึงกันมาก ทำเอาทุกคนในที่นั้นรวมถึงหวังชีต่างก็พากันหลุดหัวเราะออกมา

"แน่นอนว่ายังนับคำอยู่" เล่าเซี่ยนหลีกทางให้แล้วยิ้มตอบ "บ้านของข้าต่อให้เป็นอย่างไร ก็ยังพอมีห้องปีกข้างเหลือให้สักห้องอยู่แล้ว"

"แค่นั้นยังไม่พอหรอกนะ"

"อะไรที่ไม่พอ"

อาฝูเล่อทำหน้าขึงขัง "เจ้าเป็นคนมีชื่อเสียง เจ้าต้องมีมารยาท ต้องทำให้แขกรู้สึกเหมือนอยู่บ้านสิ"

นี่กะจะมารีดไถข้าอีกแล้วหรือ เล่าเซี่ยนรู้สึกขบขัน ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อต้องเผชิญกับคำขอร้องตรงไปตรงมาจนเหมือนเป็นคำล้อเล่นแบบนี้ เขากลับไม่รู้สึกรังเกียจเลยสักนิด ซ้ำยังแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจแล้วถามกลับไปว่า "ที่บอกว่าเหมือนอยู่บ้านคือต้องทำอย่างไรล่ะ"

อาฝูเล่อตอบทันที "แน่นอนว่าต้องมีข้าวให้กินจนอิ่ม มีน้ำร้อนให้อาบ มีเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เปลี่ยน แล้วก็ต้องมีข้าวสาลีกับถั่วให้พี่น้องของข้าอีกหนึ่งถังด้วย" พูดจบเขาก็ตบตัวฟานอวี่ที่อยู่ข้างๆ ส่วนม้าฟานอวี่ก็เหมือนจะรู้ความ มันแหงนหน้าส่งเสียงร้องยาวราวกับเห็นด้วย

"ดี ดี ดีมาก เจ้านี่ช่างรู้จักใช้ชีวิตเสียจริง" เล่าเซี่ยนหัวเราะร่วนพร้อมกับเชิญเขาเข้ามาด้านใน จากนั้นก็หันไปสั่งหวังชี "ทำตามที่เขาบอกเลย หวังชี เจ้าไปถามจูฝูว่าที่บ้านยังมีข้าวสาลีกับถั่วเหลืออยู่เท่าไร เอามาให้ม้าตัวนี้กินให้หมดเลยนะ"

จากนั้นเล่าเซี่ยนก็ให้อาชุนไปต้มน้ำทำกับข้าว ส่วนตัวเองก็ไปหยิบเสื้อผ้าไหมในตู้เสื้อผ้าออกมาหนึ่งชุด เพื่อเตรียมไว้ให้อาฝูเล่อเปลี่ยน

ผ่านไปสองเค่อ อาฝูเล่อก็อาบน้ำชำระร่างกายเสร็จสิ้น พอเขาเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าของเล่าเซี่ยนแล้วเดินออกมา ก็ทำเอาทุกคนต้องเบิกตากว้างด้วยความชื่นชม

แม้ก่อนหน้านี้จะดูออกว่าอาฝูเล่อมีรูปร่างหน้าตาไม่ธรรมดา ทว่าพอได้แต่งตัวให้สะอาดสะอ้าน เขาก็ดูเหมือนเป็นคนละคน รูปร่างสมส่วน ใบหน้าหล่อเหลาองอาจ โดยเฉพาะคิ้วที่คมกริบดุจมีดบินคู่นั้น ยิ่งขับเน้นให้ดวงตาที่ลึกโบ๋ดูเฉียบคมและทรงพลัง ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตใจผู้คนได้เลยทีเดียว

ทว่าเขาดูจะไม่ค่อยคุ้นชินกับเสื้อผ้าไหมสักเท่าไรนัก เดินไปก็สลัดไหล่บิดเอวไปพลาง บ่นพึมพำด้วยความอึดอัดว่า "เสื้อผ้าของพวกผู้ดีนี่ช่างแปลกประหลาดนัก ใส่แล้วรู้สึกลื่นปรื๊ดเหมือนเอาขี้มูกมาทาตัวเลย"

เล่าเซี่ยนนั่งอยู่ริมทะเลสาบ เบื้องหน้ามีอาหารจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว พอได้ยินเช่นนั้นเขาก็หัวเราะและด่าอย่างไม่จริงจังนักว่า "ช่างไม่รู้จักของดีเอาเสียเลย หรือจะให้ข้าไปเอาเสื้อผ้าป่านมาให้เปลี่ยนแทนล่ะ"

"ไม่ต้อง ไม่ต้อง" เด็กหนุ่มชาวเจี๋ยรีบมานั่งที่โต๊ะอาหารแล้วทำหน้าขึงขัง "ข้าต้องหัดใส่ให้ชินไว้ก่อน อีกไม่เกินสิบปีข้าจะหาผ้าไหมเนื้อดีมาใส่สักร้อยพับเลย ตอนนี้ก็แค่อดทนรอเวลาเพื่อจะสยายปีกก็เท่านั้น"

ตอนที่พูดประโยคนี้เขาก็ดูมีมาดอยู่ไม่น้อย ทว่าพอเริ่มลงมือกินก็กลายสภาพเป็นผีตายอดตายอยากทันที เล่าเซี่ยนเตรียมแป้งย่างให้เขาสามแผ่น น้ำแกงไก่หนึ่งชาม แล้วก็ไข่ตุ๋นแฮมอีกหนึ่งชาม เขากวาดเรียบราวกับพายุพัดผ่านจนเล่าเซี่ยนถึงกับสงสัยว่าเขาได้เคี้ยวบ้างหรือเปล่า

แต่อาฝูเล่อก็ยังทำหน้าเหมือนไม่อิ่ม เขาเลียชามจนสะอาดเอี่ยมแล้วถามด้วยความเสียดายว่า "เพิ่งจะอิ่มไปแค่ครึ่งเดียวเอง ยังมีของกินอีกหรือไม่"

"เหลือแต่หมั่นโถวแล้วล่ะ หากเจ้าไม่รังเกียจก็กินได้ไม่อั้นเลย"

"ขอกินไม่อั้นก็พอแล้ว ข้าเป็นเด็กบ้านจนไม่เลือกกินหรอก เอามาให้ข้าสักห้าลูกเลย"

ผ่านไปครู่หนึ่ง หมั่นโถวก็ถูกยกมาเสิร์ฟ คราวนี้อาฝูเล่อกินช้าลงหน่อย เล่าเซี่ยนจึงได้โอกาสถามถึงเหตุการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

"ที่เจ้าไปตามสืบในตลาดค้าม้า ได้เรื่องอะไรบ้างหรือไม่"

อาฝูเล่อสำลักเล็กน้อย รีบคว้าน้ำมาดื่มอึกใหญ่แล้วตอบว่า "ได้เรื่องสิ วันนั้นข้าเห็นคนกำลังขายม้าของข้าอยู่ ก็เลยรีบตามไปดู ผลปรากฏว่าคนที่ขายม้าไม่ใช่พวกโจรกลุ่มนั้นหรอก"

"ไม่ใช่หรือ"

"ไม่ใช่จริงๆ คนที่ขายม้ามีแค่สิบกว่าคนเท่านั้น คนที่เป็นหัวหน้าอ้วนฉุจนแทบไม่เหลือเค้าโครงคน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกเศรษฐีหน้าโง่ ดาบก็ยังถือไม่มั่น ไม่มีทางเป็นพวกปล้นสะดมได้อย่างแน่นอน"

"แล้วหลายวันที่ผ่านมานี้..." เล่าเซี่ยนนึกถึงการกระทำของเขาขึ้นมาได้ "อา นี่เจ้าแอบตามสืบพวกเขาทุกวันเลยอย่างนั้นหรือ"

"ใช่" อาฝูเล่อปรายตามองเล่าเซี่ยนแล้วเล่าต่อ "คนพวกนี้แม้ไม่ใช่โจร ทว่าย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกโจรอย่างแน่นอน ข้าก็เลยไปดักซุ่มอยู่ใกล้ๆ เพื่อดูว่าพวกเขาติดต่อกับใครบ้าง"

"ผลปรากฏว่าช่วงห้าวันแรกคนพวกนี้ก็เอาแต่ขายม้า ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเลย จนกระทั่งวันที่สี่ ม้าบางตัวขายไม่ออกจริงๆ พวกเขาก็เลยยอมขายเลหลังแล้วกลับไป ต้องบอกเลยว่าคนในตลาดค้าม้าเยอะมาก ข้าเกือบจะตามพลาดเสียแล้ว โชคดีที่ไอ้อ้วนหัวหน้ากลุ่มมันสะดุดตา ข้าก็เลยตามพวกมันไปได้ทัน"

"คราวนี้เจอพวกโจรแล้วใช่ไหม"

"ยังไม่เจอ แต่ก็ใกล้ความจริงแล้วล่ะ" อาฝูเล่อลดเสียงลงและพูดทำท่าทางลึกลับ "ข้าเห็นคนพวกนี้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือตลอดทาง ตอนแรกก็คิดว่าจะไปเจอซ่องโจรป่า นึกไม่ถึงเลยว่าเดินไปตั้งครึ่งวัน สุดท้ายกลับไปหยุดอยู่ที่คฤหาสน์ขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง หรูหราจนน่ากลัวเลยทีเดียว"

คฤหาสน์หรูหราทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองลกเอี๋ยงอย่างนั้นหรือ พอได้ยินเช่นนี้ เล่าเซี่ยนก็เริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีผุดขึ้นมาในใจ

อาฝูเล่อเล่าต่อไปว่า "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเคยเห็นหรือเปล่านะ แต่ก็น่าจะเคยได้ยินมาบ้าง ด้านนอกคฤหาสน์นั้นปลูกต้นแปะก๊วยกับต้นหลิวเป็นระยะทางยาวตั้งสิบกว่าลี้ เยอะจนน่าขนลุก ข้าเอาฟานอวี่ไปซ่อนไว้ข้างในแล้วเดินลึกเข้าไป ต้องเดินตั้งสามเค่อกว่าจะทะลุออกมาได้"

"พอข้ามองเข้าไปข้างใน ก็เห็นทั้งสระบัวทั้งภูเขาจำลอง แถมยังมีตำหนักสูงๆ กับศาลาหินเต็มไปหมด คนที่ข้าแอบตามมาพอเข้าไปข้างในก็หายตัวไปเลย แต่พวกมันจะหนีไปไหนได้ล่ะ ก็ต้องซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์นั่นแหละ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เล่าเซี่ยนก็รู้คำตอบที่แน่ชัดทันที เป็นสวนจินกู่จริงๆ ด้วย หรือว่าสือฉงจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังกลุ่มโจรปล้นม้าพวกนี้ เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่มากทีเดียว

เขาครุ่นคิดไปพลางก็เอ่ยถามอาฝูเล่อไปพลาง "เจ้าแน่ใจนะ หากไม่มีหลักฐานก็ยังมีโอกาสที่จะเข้าใจผิดได้นะ หากไปล่วงเกินคนผิดเข้า จุดจบมันจะเลวร้ายมากนะ"

"ข้ารู้น่า" อาฝูเล่อกลอกตา เอนตัวไปด้านหลังแล้วนวดท้องตัวเอง "หลังจากนั้นข้าก็เลยจับตาดูคฤหาสน์แห่งนี้ต่ออีกหกเจ็ดวัน คฤหาสน์นี้กว้างใหญ่มากจริงๆ ตอนแรกข้าตั้งใจไว้แล้วว่า ต่อให้ต้องเคี้ยวรากไม้ประทังชีวิต ข้าก็จะซุ่มรอดูอยู่ที่นี่สักเดือนหนึ่ง เพื่อสืบให้รู้แน่ชัดว่ามีความลับอะไรซ่อนอยู่ นึกไม่ถึงเลยว่าผ่านไปแค่สองวัน ข้าก็บังเอิญไปเจอเข้าจนได้"

"เจ้าเห็นพวกโจรแล้วหรือ"

"ไม่ได้เห็นพวกโจร แต่ข้าเจออย่างอื่น" อาฝูเล่ออุ้มห่อผ้าเปื้อนเลือดด้วยท่าทางตื่นเต้น วางแหมะลงบนโต๊ะแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าเจอหลุมฝังศพของพวกมัน อยู่ในป่าแปะก๊วยด้านนอกคฤหาสน์นั่นแหละ"

เขาเปิดห่อผ้าออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ด้านใน กลิ่นเหม็นเน่าโชยเตะจมูกทันที มันคือหัวคนตายที่ยังเบิกตาโพลง เล่าเซี่ยนขมวดคิ้วเพ่งมอง ก็พอจะจำเค้าโครงจมูกโด่งเบ้าตาลึกได้ ชัดเจนว่าเป็นชาวหูอย่างแน่นอน

"นี่คือพวกพ้องของเจ้าหรือ"

อาฝูเล่อพยักหน้าแล้วห่อหัวคนกลับเข้าไปตามเดิม "เจ้าไม่เห็นหรอก ป่าผืนนั้นมันก็คือป่าช้าดีๆ นี่เอง คนที่ถูกฝังอยู่ที่นั่นอย่างน้อยๆ ก็มีหลายร้อยคน ต่อให้เป็นพันคนข้าก็ไม่แปลกใจเลย ช่วงหลายวันที่ผ่านมาข้าไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเลย เอาแต่คุ้ยเขี่ยกองดินอยู่ที่นั่น ท้ายที่สุดก็หาคนรู้จักเจอแค่สิบกว่าคนเท่านั้นเอง"

"เจ้าขุดดินอยู่ที่นั่น ไม่มีใครเห็นเลยหรือ"

"นั่นต้องขอบคุณความมักง่ายของพวกมัน ฝังศพกันส่งเดชไปหมด มีทั้งหลุมที่ขุดค้างไว้ แล้วก็หลุมที่ขุดแล้วยังไม่ได้ฝังกลบ ไม่อย่างนั้นข้าคงทำงานลำบากแถมยังหาที่ซ่อนตัวยากแน่ๆ"

อาฝูเล่อส่ายหน้าด้วยความสลดใจ ก่อนจะเอนตัวเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า "จะว่าไป วันนี้พวกมันยังเอาผู้หญิงมาฝังอีกสองคนด้วยนะ ช่างน่าแปลกนัก นี่พวกมันปล้นผู้หญิงด้วยหรือเนี่ย"

ใบหน้าของเล่าเซี่ยนเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา แน่นอนว่าไม่ใช่การปล้นชิง ทว่าเป็นการฆ่าหญิงสาวเพื่อความสนุกสนานต่างหาก ภาพศพอันน่าอนาถของอาชิงผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง นางก็ถูกฝังอยู่ที่นั่นด้วยอย่างนั้นหรือ เขานึกไปถึงแม่นางลวี่จู นึกถึงความโอนอ่อนราวกับตุ๊กตาและความงดงามที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าดั่งแสงจันทร์ของนาง

เล่าเซี่ยนรีบสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ทิ้งไป เรื่องราวเบื้องหลังสวนจินกู่ที่อาฝูเล่อเล่ามานั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนตื่นตะลึงแล้ว ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่ในสวนจินกู่ เล่าเซี่ยนยังแอบคิดตำหนิสือฉงว่าฆ่าคนเป็นผักปลาช่างโหดเหี้ยม ราวกับจะทำให้เลือดนองเป็นสายน้ำ นึกไม่ถึงเลยว่าในความเป็นจริง ศพกลับกองเป็นภูเขาเลากา แถมยังมาก่อเหตุฆ่าคนชิงทรัพย์อยู่ในเขตเมืองหลวงอีกด้วย

เรื่องนี้ช่วยไขข้อข้องใจประการหนึ่งในใจของเล่าเซี่ยนได้พอดี ว่าเหตุใดทรัพย์สินของสือฉงจึงมีมากมายจนถึงระดับที่ยากจะจินตนาการได้ ที่แท้เขาก็แอบเลี้ยงกองกำลังสังหารเอาไว้ คอยดักปล้นพ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมา การได้ทรัพย์สินมาโดยไม่ต้องออกแรงเยี่ยงนี้ จะไม่ให้ร่ำรวยมหาศาลได้อย่างไรเล่า

ทว่าก็โทษความกำเริบเสิบสานของเขาไม่ได้หรอก ในเมื่อระบบแปดข้อละเว้นของราชสำนักเอื้ออำนวยให้เขาทำเช่นนั้นได้ สือฉงไม่ใช่คนแรกที่ทำแบบนี้ และไม่ใช่คนเดียวที่ทำแบบนี้อย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้หลี่มี่ก็เคยเล่าให้เล่าเซี่ยนฟังว่า ก่อนที่เขาจะไปรับตำแหน่งที่อำเภอเวินเซี่ยน บรรดาอ๋องตระกูลซือมาก็มักจะปล้นชิงราษฎรไปเป็นทาสอยู่เป็นประจำ เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่สือฉงทำก็ไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรนัก เพียงแต่เขาเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นและรู้จักบริหารจัดการเงินทองได้ดีที่สุดคนหนึ่งก็เท่านั้น

ไม่รู้เพราะเหตุใด ภาพแววตาที่งดงามทว่าเย็นชาและไร้ซึ่งชีวิตชีวาของลวี่จูก็ผุดขึ้นมาในหัวของเล่าเซี่ยนอีกครั้ง การต้องใช้ชีวิตอยู่ในสวนจินกู่ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายเช่นนั้น ต่อให้ได้สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราและกินอาหารเลิศรส นางจะมีความสุขได้จริงๆ หรือ

อาฝูเล่อเห็นสีหน้าของเล่าเซี่ยนเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ก็รู้สึกไม่ค่อยแน่ใจในความคิดของซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋งผู้นี้ ทว่าการที่เขามาหาเล่าเซี่ยนในครั้งนี้ ถึงขั้นยอมพูดจาลองใจสารพัดระหว่างทาง ก็เพราะว่าในใจของเขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วนั่นเอง

เขาตบไหล่เล่าเซี่ยนแล้วถามว่า "นี่ เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือเปล่า ทำไมสีหน้าถึงดูแย่ขนาดนั้น"

เล่าเซี่ยนได้สติกลับมา เขาฝืนยิ้มและกล่าวว่า "คนตระกูลนี้มีอิทธิพลมากนะ ไม่ใช่คนที่เจ้าจะไปล่วงเกินได้หรอก เจ้าแน่ใจนะว่าจะยังแก้แค้นอยู่"

"มีอิทธิพลมากแค่ไหนล่ะ"

"คฤหาสน์ที่เจ้าเห็น ข้าเคยไปมาแล้ว มีชื่อว่าสวนจินกู่ เป็นสวนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า เจ้าของสวนแห่งนี้ก็คืออดีตผู้ว่าการมณฑลจิงโจว สือฉง บิดาของเขาคือเล่อหลิงจวิ้นกงสือเปา ซึ่งก็หมายความว่า มีตระกูลสือทั้งตระกูลคอยหนุนหลังเขาอยู่ เข้าใจหรือไม่"

อาฝูเล่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและกล่าวว่า "ไม่เข้าใจ ข้ามันก็แค่ลูกผู้นำกลุ่มเล็กๆ หนังสือก็อ่านไม่ออก ต่อให้เขาจะเป็นขุนนางใหญ่โตแล้วมันยังไงล่ะ สำหรับข้าแล้ว ฮ่องเต้กับนายอำเภอก็ไม่ได้ต่างอะไรกันหรอก"

ช่างเป็นเจ้าหนูที่ดื้อรั้นและไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง ทว่าในความดื้อรั้นนั้นกลับแฝงไปด้วยความกล้าหาญอันเปี่ยมล้น จนทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชม

เล่าเซี่ยนยิ้มและกล่าวว่า "ทว่าสำหรับเรื่องการแก้แค้นแล้ว นายอำเภอกับจวิ้นกงมีความแตกต่างกันมากเลยนะ เจ้าคงฆ่าเขาไม่ได้หรอก และต่อให้เจ้าฆ่าเขาได้สำเร็จ เจ้าก็ไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อย่างแน่นอน"

"ฆ่าไม่ได้อย่างนั้นหรือ" อาฝูเล่อพยักหน้า ดูเหมือนว่าเขาจะเชื่อถือในการตัดสินใจของเล่าเซี่ยนมาก จากนั้นเขาก็กล่าวต่อว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ฆ่า แต่ถ้าข้าอยากจะทำให้เขาใช้ชีวิตอย่างไม่เป็นสุขล่ะ"

"เรื่องนี้ยังพอมีโอกาสอยู่บ้าง ทว่าโอกาสก็ยังถือว่าน้อยมากอยู่ดี"

"ขอแค่มีโอกาสก็พอแล้ว"

อาฝูเล่อหัวเราะอย่างเบิกบานใจ สีหน้าของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ราวกับว่าอนาคตเบื้องหน้าคือหนทางอันราบเรียบ ต่อให้ต้องพบเจอกับอุปสรรคอันตรายใดๆ ก็เป็นเพียงแค่ก้อนหินริมทางเท่านั้น ท่าทีเช่นนี้ทำให้เล่าเซี่ยนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเตือนสติเขาสักหน่อย "ทว่าสำหรับเจ้าในตอนนี้ โอกาสที่ว่านั้นถือเป็นศูนย์เลยนะ"

"ไม่มีโอกาสเลยหรือ เพราะอะไรล่ะ"

"เพราะเจ้ามีตัวคนเดียว ต่อให้คนเพียงคนเดียวจะพยายามมากแค่ไหน สิ่งที่ทำได้ก็ยังมีขีดจำกัดอยู่ดี"

อาฝูเล่อเบิกตากว้างด้วยความตกใจสุดขีด ก่อนจะเอ่ยถามว่า "เดี๋ยวสิ พวกเราไม่ได้เป็นพวกเดียวกันหรอกหรือ"

"..."

เล่าเซี่ยนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

อาฝูเล่อกล่าวต่อว่า "เจ้าให้ข้ากินอิ่ม ให้ที่ซุกหัวนอน ให้เสื้อผ้าสวมใส่ ซ้ำยังช่วยเลี้ยงม้าให้ข้าอีก สหายรัก ไม่สิ เจ้าเปรียบเสมือนพ่อแท้ๆ ของข้าเลยนะ เจ้าจะทนดูข้าไปทำเรื่องนี้คนเดียวได้ลงคอเชียวหรือ"

"ไปให้พ้นเลย" เล่าเซี่ยนด่าอย่างขบขัน "แค่เลี้ยงข้าวสองมื้อก็กะจะมารีดไถกันเลยหรือ ครอบครัวของข้าอยู่ที่นี่หมด หากไปร่วมมือกับเจ้า วันหน้าเกิดเรื่องขึ้นมา พวกข้าจะหนีไปซุกหัวอยู่ที่ไหน ตระกูลสือเป็นถึงแปดตระกูลขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศเลยนะ ยิ่งใหญ่กว่าตระกูลของข้าไม่รู้ตั้งเท่าไร"

"ทว่าเจ้าไม่ใช่ลูกหลานของเล่าปี่หรอกหรือ" อาฝูเล่อพูดด้วยท่าทีที่คิดว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผล "ตระกูลสือต่อให้มีอำนาจล้นฟ้าแค่ไหน ก็เป็นแค่สุนัขจิ้งจอกที่แอบอ้างบารมีเสือเท่านั้น ตระกูลของเจ้าต่อให้ตกต่ำแค่ไหน ก็ยังเป็นถึงทายาทของวีรบุรุษ สุนัขจิ้งจอกมีหรือจะสู้พญามังกรได้"

"เอาตรรกะพังๆ แบบนี้มาจากไหนกัน อำนาจก็คืออำนาจ มันไม่เปลี่ยนแปลงไปตามตัวผู้ถือครองหรอกนะ" เล่าเซี่ยนจ้องมองอาฝูเล่อด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่าภายในใจกลับรู้สึกหวั่นไหวไปกับคำพูดนั้น

มันก็ใช่ว่าจะช่วยเขาไม่ได้เสียหน่อย เล่าเซี่ยนแอบคิดในใจ

เล่าเซี่ยนลุกขึ้นเดินวนไปมาครู่หนึ่ง แหงนหน้ามองดูพระจันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้า ในหัวหวนนึกถึงเหตุการณ์ในสวนจินกู่เมื่อวันนั้น เขาตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว จึงหันกลับมาพูดกับเด็กหนุ่มชาวเจี๋ยว่า "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะให้บททดสอบเจ้าข้อหนึ่ง หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าก็ยินดีจะเข้าร่วมด้วย"

"บททดสอบอย่างนั้นหรือ"

"อย่างที่ข้าเคยบอกไปว่า คนเพียงคนเดียวไม่มีทางทำเรื่องนี้ให้สำเร็จได้อย่างแน่นอน ต่อให้มีสองคนก็ยังห่างไกลจากความสำเร็จอยู่มาก ทว่าหากเจ้าสามารถแอบรวบรวมคนมาได้สักหนึ่งร้อยคน ข้าก็คิดว่าการจะลองดูสักตั้งก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"หนึ่งร้อยคนเลยหรือ" อาฝูเล่อลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่เลือนหายไปก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง จากนั้นเขาก็พยักหน้าและกล่าวว่า "ตกลง เป็นอันตกลงตามนี้"

[จบแล้ว]