บทที่ 60 - หวังชุ่ยปรึกษาเรื่องแต่งงาน

บทที่ 60 - หวังชุ่ยปรึกษาเรื่องแต่งงาน

★★★★★

การรวบรวมคนให้ครบหนึ่งร้อยคน สำหรับเมืองลกเอี๋ยงที่มีประชากรนับแสน ถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับเด็ดใบไผ่เพียงใบเดียวจากป่าไผ่ ทว่าสำหรับคนต่างถิ่นที่โดดเดี่ยวและไร้เงินติดตัวสักอีแปะเดียว มันกลับยากเย็นแสนเข็ญราวกับมดปลวกคิดจะโยกคลอนต้นไม้ใหญ่

แต่อาฝูเล่อรับปากอย่างหนักแน่นและเต็มไปด้วยความมั่นใจ เช้าวันรุ่งขึ้นเขาก็มาหาเล่าเซี่ยนเพื่อบอกลา

"เจ้ารอฟังข่าวดีได้เลย!" เขากล่าวพร้อมกับตบหน้าอกตัวเองและพยักหน้าอย่างแรง เผยให้เห็นท่าทางห้าวหาญทะลุฟ้า แต่เพียงวินาทีต่อมาเขาก็เปลี่ยนสีหน้าทันทีแล้วเอ่ยอ้อนวอนว่า "ข้าเอาพี่น้องของข้ามาจำนำไว้ที่นี่ก่อนได้ไหม ขอข้าหยิบยืมเงินสักหน่อยเถิด"

"ข้าเป็นบิดาเจ้าหรืออย่างไร!" เล่าเซี่ยนด่าปนหัวเราะ แต่ก็ยอมหยิบเงินให้ไปสองร้อยอีแปะ

หลังจากอาฝูเล่อก้าวเดินไปตามถนนที่มุ่งสู่ตลาดอย่างผ่อนคลาย เล่าเซี่ยนก็มองส่งแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปของเขาอยู่นาน อาฝูเล่อไม่ได้หันกลับมามองเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เล่าเซี่ยนกลับเข้ามาในจวน ริมฝีปากก็อดไม่ได้ที่จะผุดรอยยิ้มบางๆ "เป็นคนแปลกประหลาดเสียจริง!"

เด็กหนุ่มชาวเจี๋ยผู้นี้คิดจะทำอย่างไรกันนะ เขาจะแทรกซึมเข้าไปในแวดวงจอมยุทธพเนจรในเมืองหลวงเพื่อสร้างชื่อเสียง หรือจะใช้คารมหลอกล่อพวกนักเลงที่หมดหนทางไปรวมตัวกัน ไม่ว่าจะเป็นทางเลือกไหนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และดูเหมือนว่าเล่าเซี่ยนจะไม่เคยคิดระแวงเลยสักนิดว่าตัวเองอาจจะโดนอาฝูเล่อหลอกเข้าให้แล้ว

อาหลัวยกอาหารเช้ามาให้เขา จากนั้นก็นั่งลงข้างๆ "เจ้าเด็กที่ผอมแห้งราวกับแมลงปอนั่น ตกลงแล้วเป็นคนแบบไหนกันแน่"

"เขาหรือ" เล่าเซี่ยนตอบอย่างอารมณ์ดี "ข้ามีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่า หากเขาไม่กลายมาเป็นสหายรักของข้า ก็คงจะต้องเป็นศัตรูตัวฉกาจของข้าอย่างแน่นอน"

"ลางสังหรณ์เชื่อถือไม่ได้หรอก เขาเป็นแค่ชาวเจี๋ยที่ไม่รู้หนังสือด้วยซ้ำ" แม้อาหลัวจะเฉลียวฉลาด แต่ลึกๆ แล้วนางก็ไม่เหมือนเล่าเซี่ยน ในตัวนางยังคงมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของชนชั้นสูงแฝงอยู่เสมอ

"ไม่หรอก วีรบุรุษไม่เกี่ยงชาติกำเนิด ในอดีตปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ฮั่นก็เคยเป็นเพียงผู้ใหญ่บ้านเล็กๆ ไม่ใช่หรือ"

"ปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ฮั่น... ท่านเพิ่งจะรู้จักเขาได้ไม่นาน ถึงกับมองเขาในแง่ดีขนาดนี้เชียวหรือ" เมื่อได้ยินคำประเมินนี้ อาหลัวก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"วาสนาของคนเรา ล้วนเริ่มต้นจากการพบหน้ากันครั้งแรก ไม่ว่าจะเป็นสหาย พี่น้อง สามีภรรยา หรือแม้แต่บิดากับบุตร ล้วนไม่มีข้อยกเว้น" เล่าเซี่ยนพูดไปพลางซดโจ๊กไปพลาง "แต่ทว่า หากคนผู้หนึ่งไม่สามารถหาวิธีทำให้ฝ่ายตรงข้ามรับรู้ถึงข้อดีของตนเองได้ตั้งแต่แรกพบ เขาก็เป็นเพียงคนไร้ค่า ในทางกลับกัน ผู้ที่ทำได้ย่อมก้าวขึ้นเป็นผู้นำและหัวหน้าได้อย่างง่ายดาย"

เล่าเซี่ยนหัวเราะและสรุปข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับเด็กหนุ่มชาวเจี๋ยผู้นี้ว่า "เขาเกิดมาเพื่อเป็นผู้นำ"

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เล่าเซี่ยนก็ต้องไปเป็นสหายร่วมศึกษาที่จวนสื่อผิงอ๋องตามปกติ ขณะที่กำลังจูงม้า เขามองดูม้าฟานอวี่ที่สง่างามและน่าเกรงขามในคอกม้าด้วยความรู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะทดสอบพละกำลังของม้าพันลี้ตัวนี้ดูสักครั้ง แต่มองตากันไปมาได้ครู่หนึ่ง เขาก็ล้มเลิกความตั้งใจ

"จากความเรียบง่ายสู่ความหรูหรานั้นง่ายดาย แต่จากความหรูหรากลับไปสู่ความเรียบง่ายนั้นยากยิ่ง วันข้างหน้าข้าคงไม่มีม้าพันลี้ให้ขี่อีกแล้ว" เล่าเซี่ยนปลอบใจตัวเองเช่นนี้ ก่อนจะจูงม้าขนเขียวออกมาตามปกติ แล้วควบม้าเหยาะๆ มุ่งหน้าไปยังจวนสื่อผิงอ๋อง

จะว่าไปแล้ว งานวันประสูติขององค์หญิงอิงชวนก็ผ่านพ้นไปแล้ว

ซือมาเหว่ยทำตามที่พูดไว้ก่อนหน้านี้ เขาลงมือจับลูกสุนัขจิ้งจอกสองตัวด้วยตัวเองในภูเขาว่านอัน แม้จะหาเสือไม่พบแต่ก็ล่าหมีมาได้หนึ่งตัว จึงเร่งทำหมวกหนังหมีออกมาอย่างลวกๆ แล้วนำไปมอบให้น้องสาวคนเล็กในวันนั้น ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ก็โดดเด่นสะดุดตาอย่างแท้จริง

องค์ชายคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใส่ใจมากนัก คนที่คิดอะไรง่ายๆ ก็มอบปะการังและหินโมราให้โดยตรง ส่วนคนที่มีรสนิยมขึ้นมาหน่อยก็มอบตัวหมากรุกและโคมไฟลวดลายงดงาม

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ซือมาเหว่ยที่เร่งเดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย ยัดลูกสุนัขจิ้งจอกตัวเล็กน่ารักสองตัวใส่มือน้องสาว อีกทั้งยังหยิบหมวกหนังหมีออกมาด้วยตัวเอง พร้อมกับเผยให้เห็นรอยขีดข่วนบนใบหน้าและมืออย่างแนบเนียน ช่างดูแตกต่างราวฟ้ากับเหว การกระทำนี้ทำให้องค์หญิงอิงชวนซาบซึ้งจนน้ำตาคลอเบ้า ทั้งฮ่องเต้และเหล่าขุนนางต่างก็เอ่ยปากชมเชยซือมาเหว่ยกันไม่ขาดปาก

หลังจากซือมาเหว่ยกลับมาที่จวนก็รู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก เขาจัดงานเลี้ยงเชิญเหล่าผู้ติดตามในจวนมาร่วมเฉลิมฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่อีกครั้ง

กลางงานเลี้ยง ฉีเซิ่ง กงซุนหง และคนอื่นๆ ต่างพากันประจบสอพลอซือมาเหว่ย ยกความดีความชอบของเรื่องนี้ให้เป็นของผู้เป็นนายแต่เพียงผู้เดียว ยกยอจนซือมาเหว่ยลอยละลิ่วหลงระเริง และลืมไปเสียสนิทว่ามีบุคคลที่ชื่อเล่าเซี่ยนดำรงอยู่

เล่าเซี่ยนไม่ได้มีความคับแค้นใจใดๆ ต่อเรื่องนี้ แต่เมื่อนึกขึ้นมาได้ องค์ชายสื่อผิงอ๋องผู้นี้แม้จะมีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว ทว่าเมื่อเทียบกับสามัญชนอย่างอาฝูเล่อแล้ว เขากลับขาดสิ่งสำคัญที่สุดอย่างการทบทวนตัวเองและความคิดเป็นของตัวเอง ซ้ำรอบกายยังมีพวกคนพาลคอยยุแยงตะแคงรั่วอยู่เช่นนี้ ในวันข้างหน้าเขาจะก้าวไปได้ไกลสักแค่ไหนกันเชียว เล่าเซี่ยนรู้สึกเคลือบแคลงใจเป็นอย่างยิ่ง

แต่นั่นก็เป็นเรื่องในอนาคตอันยาวไกล อย่างน้อยในตอนนี้จวนสื่อผิงอ๋องก็ยังคงเป็นสถานที่อันเงียบสงบและน่ารื่นรมย์

เมื่อไปถึงจวนสื่อผิงอ๋อง เล่าเซี่ยนก็พบเรื่องประหลาดใจเมื่อเห็นรถม้าสามคันจอดอยู่หน้าประตู พอชะเง้อมองเข้าไปข้างใน ก็เห็นได้ชัดว่าจำนวนองครักษ์เพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว

เรื่องนี้ดูไม่ค่อยปกติธรรมดาสักเท่าไหร่ เขาลงจากหลังม้า ทักทายฉิวหูองครักษ์จวนอ๋องที่คุ้นเคยกันดี แล้วเอ่ยถามว่า "ที่จวนมีแขกคนสำคัญมาเยือนหรือ"

ฉิวหูหัวเราะร่วน "ไม่มีเรื่องใหญ่โตอันใดหรอกขอรับ วันนี้องค์ชายสิบห้ากับองค์หญิงอิงชวนเสด็จมาเยือน ตอนนี้กำลังเล่นอยู่กับองค์ชายด้านในนั่นแหละ!"

"อ้อ" เล่าเซี่ยนถึงบางอ้อ ซือมาเหว่ยมีฐานะเป็นพี่ชายรุ่นราวคราวเดียวกัน ตามหลักการแล้วก็สมควรจะมีองค์ชายและองค์หญิงมาเยี่ยมเยียนอยู่แล้ว เพียงแต่เล่าเซี่ยนเพิ่งเข้ามาอยู่ในจวนอ๋องได้ไม่นาน นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาได้ประสบพบเจอด้วยตัวเอง

เขานำม้าไปผูกไว้ที่คอก จากนั้นก็เดินไปทางลานหลังจวนอ๋อง และแน่นอนว่าเพียงแค่ยืนอยู่หลังกำแพงก็ได้ยินเสียงอึกทึกของเด็กวัยรุ่นดังลอดออกมา เมื่อก้าวเท้าเข้าไปดู ก็เห็นสื่อผิงอ๋องซือมาเหว่ยกำลังถือคันธนูยืนอยู่ที่ลานประลอง หรี่ตาข้างหนึ่งเล็งไปที่หุ่นฟางซึ่งอยู่ห่างออกไปราวร้อยก้าว รอบกายมีเหล่าผู้ติดตามยืนกระจายกันอยู่ โดยเว้นที่ว่างให้เด็กหนุ่มและเด็กสาวในชุดหรูหรายืนขนาบข้างสื่อผิงอ๋อง

ผู้ที่ยืนอยู่ทางซ้ายคือองค์ชายสิบห้าซือมาอ้าย ปีนี้เขามีอายุสิบสามชันษา ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ เขาเป็นน้องชายร่วมสายโลหิตของซือมาเหว่ย แม้อายุยังน้อยแต่มีรูปร่างสูงโปร่งและสายตาเฉียบคมยิ่งนัก เล่าเซี่ยนเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในลานประลอง ก็เห็นหางตาของเขาตวัดมองมา แสดงให้เห็นถึงความตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

ส่วนผู้ที่ยืนอยู่ทางขวาก็คือองค์หญิงอิงชวน ซือมาซิวฮวา นางสวมชุดกระโปรงในวังสีเขียวแขนกว้าง สองมือประสานไว้ที่หน้าอก รูปโฉมงดงามหมดจดราวกับตุ๊กตาหยกแกะสลักสมดั่งคำเล่าลือ เล่าเซี่ยนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เมื่อมองเห็นใบหน้าด้านข้างที่อวบอิ่มของนางก็เกิดความรู้สึกประทับใจขึ้นมา พลางคิดในใจว่าแม้นางจะงดงามสู้แม่นางลวี่จูไม่ได้ แต่ก็น่ารักน่าเอ็นดูอยู่ไม่หยอก

ทางด้านฉีเซิ่งและคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ต่างก็ใจเต้นรัวเช่นกัน ทั้งที่ทุกคนล้วนแต่งงานมีครอบครัวกันหมดแล้ว แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะแอบลอบมอง โดยเฉพาะหวังชุ่ยที่จ้องมองอย่างไม่ปิดบังอำพรางสายตา ราวกับว่ามีพายุหิมะโหมกระหน่ำกลางฤดูร้อนจนทำให้เขากลายเป็นน้ำแข็งไปทั้งตัวอย่างไรอย่างนั้น

โชคดีที่ซือมาซิวฮวาคุ้นชินกับสายตาเหล่านี้มานานแล้ว นางเพียงแค่เงยหน้าขึ้นด้วยความสงสัย เผยให้เห็นใบหน้าที่ไร้เดียงสาบริสุทธิ์แล้วเอ่ยถาม "ท่านพี่ห้า เหตุใดจึงง้างธนูนานเพียงนี้ จะยิงโดนหรือไม่เจ้าคะ"

ซือมาอ้ายหัวเราะและกล่าวว่า "น้องเล็ก ท่านพี่ห้าไม่ได้ยิงไม่โดนหรอก เขาตั้งใจจะยิงให้เข้าลำคอของหุ่นฟางต่างหากเล่า เช่นนี้ถึงจะแสดงให้เห็นถึงฝีมือของเขาอย่างไรล่ะ!"

สิ้นเสียงคำพูด ซือมาเหว่ยก็ปล่อยสายธนูทันที ได้ยินเพียงเสียง "ฟุ่บ" ดังขึ้น ลูกธนูก็พุ่งทะยานไปปักเข้าที่ส่วนคอซึ่งแคบที่สุดของหุ่นฟางอย่างพอดิบพอดี ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อดูจากความยาวของหางขนนกที่โผล่ออกมา หัวธนูน่าจะทะลุเนื้อไม้เข้าไปมากกว่าหนึ่งนิ้ว แสดงให้เห็นว่าผู้ยิงไม่เพียงแต่มีฝีมือแม่นยำ ทว่ายังมีพละกำลังอันแข็งแกร่งอีกด้วย

เมื่อทุกคนเห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะประสานเสียงร้องชมเชยออกมาพร้อมกัน

แต่ซือมาเหว่ยกลับถอนหายใจและพูดติดตลกว่า "น้องสิบห้า ในเมื่อเจ้ารู้ใจข้าแล้ว เหตุใดจึงต้องพูดออกมาด้วยเล่า น้องเล็กเห็นเข้าก็จะคิดว่าข้ากำลังโอ้อวดตัวน่ะสิ"

ซือมาอ้ายหัวเราะตอบ "ก็เป็นเพราะข้าพูดประโยคนี้ออกไปต่างหากเล่า ถึงได้ทำให้เห็นว่าท่านพี่ห้าชี้เป้าไหนก็ยิงเข้าเป้านั้น แม่นยำราวกับจับวางอย่างไรล่ะ!"

"แม่นยำอันใดกัน ข้าย่อมรู้ตัวเองดี!" ซือมาเหว่ยชี้ไปที่เหล่าองครักษ์ที่ยืนคุ้มกันอยู่แล้วหัวเราะ "คนที่อยู่รอบกายข้าเหล่านี้ ล้วนเป็นยอดนักรบที่คัดเลือกมาจากทหารนับร้อยนับพันในกองทัพ สิ่งที่เรียกว่าการยิงธนูทะลุใบหลิวในระยะร้อยก้าว สำหรับพวกเขาแล้วมันง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ฝีมือยิงธนูของข้าก็คงเอามาใช้แสดงต่อหน้าพวกเจ้าได้เพียงเท่านี้แหละ"

เมื่อองค์หญิงได้ยินเช่นนั้น นางก็ดึงแขนเสื้อของพี่ชายแล้วพูดว่า "แต่ข้าก็ยังเห็นว่าท่านพี่ห้าเก่งกาจอยู่ดีนะเจ้าคะ!"

คำชมเชยที่เรียบง่ายประโยคนี้กลับทำให้ซือมาเหว่ยเบิกบานใจเป็นอย่างมาก ถึงกับอุ้มองค์หญิงขึ้นมาต่อหน้าผู้คน แล้วค่อยวางนางลงพลางกล่าวอย่างเอ็นดูว่า "ฮ่าๆๆ ขอเพียงเป็นคำพูดของน้องเล็ก ต่อให้บอกว่าข้าสามารถยิงดวงอาทิตย์ร่วงลงมาได้ ข้าก็ถือว่านั่นเป็นเรื่องจริง!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ซิวฮวาก็หยีตาด้วยความดีใจ มุมปากเผยให้เห็นรอยบุ๋มลักยิ้มตื้นๆ ทั้งสองข้าง นางพูดหยอกล้อว่า "เช่นนั้นท่านพี่ห้าสามารถยิงดวงอาทิตย์ร่วงลงมาได้หรือไม่เจ้าคะ"

ซือมาเหว่ยถึงกับพูดไม่ออก ฉีเซิ่งที่อยู่ด้านข้างจึงรีบเข้าไปช่วยแก้สถานการณ์ "องค์หญิง ยุคนี้ไม่เหมือนยุคโบราณนะพ่ะย่ะค่ะ บนท้องฟ้ามีดวงอาทิตย์เพียงดวงเดียว หากยิงร่วงลงมาแล้วจะเป็นเรื่องใหญ่เอาได้"

เมื่อซิวฮวาได้ยิน นางกลับไม่ยอมเลิกราง่ายๆ "เช่นนั้นท่านพี่ห้ายิงดวงดาวร่วงลงมาได้ไหมเจ้าคะ"

"หากเป็นดวงดาว ท่านอ๋องของพวกเราก็ยิงร่วงลงมาแล้วไม่ใช่หรือขอรับ" หวังชุ่ยที่จ้องมององค์หญิงอยู่นาน ในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา เขารีบประจบสอพลออย่างเต็มที่ "องค์หญิง พระองค์ก็คือดวงดาวแห่งอาณาจักรต้าจิ้นของพวกเราอย่างไรเล่าขอรับ!"

คำพูดนี้ช่างเลี่ยนจนขนลุก แม้แต่ซือมาซิวฮวาที่เคยได้ยินคำป้อยอมามากก็ยังทนแทบไม่ไหว นางไม่เซ้าซี้พี่ชายอีกต่อไป แต่กลับหลบอยู่ข้างหลังซือมาเหว่ยด้วยความขวยเขิน หวังชุ่ยถึงเพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองพูดผิดไป เขาทำตัวไม่ถูกและนั่งไม่ติดที่ ทุกคนที่เห็นต่างก็ลอบหัวเราะขบขันอยู่ในใจ

ในเมื่อวันนี้มีองค์หญิงอิงชวนและองค์ชายสิบห้าอยู่ที่นี่ การเล่าเรียนในจวนอ๋องย่อมต้องถูกยกเลิกไปโดยปริยาย แต่ซือมาเหว่ยไม่ได้มีความคิดที่จะปล่อยให้ทุกคนกลับไป เขาตัดสินใจจัดงานเลี้ยงขึ้นมาทันที โดยให้เหล่าผู้ติดตามที่อยู่ในเหตุการณ์ร่วมเป็นแขกรับเชิญ ปกติแล้วซือมาเหว่ยเป็นคนมัธยัสถ์เรื่องอาหารการกิน ในยามปกติที่มีงานเลี้ยงก็มักจะรับประทานเพียงเนื้อหมักและหัวผักกาดเท่านั้น แต่วันนี้ถือเป็นข้อยกเว้น อาหารเลิศรสและของป่าของทะเลมีพร้อมสรรพ แม้กระทั่งลิ้นจี่ที่ส่งมาจากดินแดนทางใต้ก็ยังมีให้ลิ้มลอง

แน่นอนว่าศูนย์กลางของงานเลี้ยงย่อมหนีไม่พ้นองค์หญิงอิงชวน ซือมาเหว่ยได้เชิญนักดนตรีที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวงมาบรรเลงเพลงอยู่ด้านข้าง ขณะเดียวกันก็เล่นเกมซ่อนตะขอ ทอดลูกเต๋าคู่ ดีดหมาก และปาลูกธนูลงถังกับน้องสาวคนเล็ก เหล่าผู้ติดตามส่วนใหญ่ก็คอยนั่งเป็นเพื่อนอยู่ใกล้ๆ แต่ทุกคนล้วนเข้าใจถึงมารยาททางสังคมเป็นอย่างดี การละเล่นเหล่านี้แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่การเล่นไปตามน้ำ ย่อมไม่มีใครกล้าเอาชนะอย่างจริงจัง

เล่าเซี่ยนเองก็เช่นกัน เมื่อถึงตาของเขา องค์หญิงกำลังเล่นเกมชูปู ซึ่งเป็นเกมที่ใช้การทอดลูกเต๋าสีขาวดำห้าลูกเพื่อดูสีและพนันผลแพ้ชนะ เล่าเซี่ยนยอมแพ้สามตารวดอย่างง่ายดาย แล้วจึงเปลี่ยนตัวให้ซือมาเหว่ยเข้าไปเล่นแทน จากนั้นเขาก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสบายใจ ยืนมองอยู่เงียบๆ พลางคิดในใจว่า นี่สินะคือความบันเทิงอันแสนจืดชืดของชนชั้นสูง

นึกไม่ถึงว่าในตอนนั้นเอง หวังชุ่ยก็ขยับเข้ามาใกล้เขาอย่างกะทันหัน แล้วกระซิบเสียงเบาว่า "หวยชง เจ้ามานี่หน่อย ข้ามีเรื่องจะคุยด้วย"

เล่าเซี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ขณะที่เขายังไม่ทันได้ตั้งตัว หวังชุ่ยก็ดึงแขนเสื้อของเขาแล้วลากไปที่มุมห้องเสียแล้ว

หวังชุ่ยหันมองซ้ายมองขวาก่อนเป็นอันดับแรก เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครสนใจพวกเขาทั้งสอง จึงเอ่ยถามเล่าเซี่ยนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "หวยชง เจ้าคิดว่าองค์หญิงอิงชวนเป็นอย่างไรบ้าง"

เล่าเซี่ยนประเมินใบหน้าที่แดงก่ำของเขา ก็พลันเข้าใจความนัยในทันที เขาเอ่ยว่า "รูปโฉมงดงามแต่กำเนิด บริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทิน นิสัยใจคอเบิกบานแจ่มใส แม้อายุยังน้อย แต่ดังคำกล่าวที่ว่า มองเห็นจุดเล็กๆ ก็สามารถคาดเดาถึงภาพรวมได้ ในวันข้างหน้าองค์หญิงจะต้องเป็นคู่ครองที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน"

หวังชุ่ยพยักหน้าหงึกๆ อย่างที่คิดไว้ เห็นได้ชัดว่าเขาเห็นด้วยกับคำประเมินของเล่าเซี่ยนเป็นอย่างมาก ก่อนจะถามต่อว่า "เช่นนั้นเจ้าลองบอกข้าที ด้วยคุณสมบัติของข้า ข้าจะมีโอกาสคว้าหัวใจขององค์หญิงมาครองได้หรือไม่"

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินเช่นนั้น เขากวาดสายตามองหวังชุ่ยตั้งแต่หัวจรดเท้า หวังชุ่ยปีนี้อายุสิบห้า รุ่นราวคราวเดียวกับเล่าเซี่ยน ทว่าเขามีหน้าตาธรรมดาๆ การพูดจาดูเชยและล้าสมัย ซ้ำยังมีความเข้าใจในเรื่องต่างๆ อยู่ในระดับทั่วไป ไม่ใช่วิญญูชนผู้สง่างามตามแบบฉบับที่ทุกคนคุ้นเคย แต่การที่เขาได้รับเลือกให้เป็นสหายร่วมศึกษาในสำนักศึกษาหลวง ย่อมหมายความว่าหวังชุ่ยมีจุดเด่นเฉพาะตัวที่ไม่เหมือนใคร นั่นก็คือเขามีความมุมานะอดทนสูง เป็นคนขยันขันแข็ง ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่สุขสบาย เขาก็ยังสามารถบังคับตัวเองให้ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน จนทำให้เขาแตกฉานในคัมภีร์ต่างๆ มากมาย

"หงหย่วน ข้าจะพูดตามตรงนะ เจ้าเป็นคนมีพรสวรรค์ มีความเพียรพยายาม งดงามจากภายในและมีจิตใจที่หนักแน่น ข้าชื่นชมเจ้ามากทีเดียว" ยังไม่ทันที่หวังชุ่ยจะดีใจจนจบ เล่าเซี่ยนก็พูดต่อว่า "แต่การที่เจ้าจะเอาชนะใจองค์หญิงนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องยากเอาการ"

"อ๋า!" หวังชุ่ยเกือบจะร้องตะโกนออกมา แต่ก็ฝืนข่มเอาไว้ได้ เขาชิงถามอย่างร้อนรนว่า "เพราะเหตุใดกัน"

"หงหย่วน แม้เจ้าจะเขียนบทความได้ดี แต่ก็ไม่ใช่คนพูดจาฉะฉาน การตอบสนองก็ช้าไปสักหน่อย อีกทั้งยังไม่ได้มีรูปโฉมหล่อเหลางดงามดั่งพานอันเหริน หากคิดจะพูดคุยเรื่องความรักความใคร่ จุดเหล่านี้ล้วนเป็นข้อด้อยทั้งสิ้น"

เห็นได้ชัดว่าหวังชุ่ยเองก็รู้จักตัวเองดี ทุกครั้งที่เล่าเซี่ยนพูดออกมาหนึ่งประโยค สีหน้าของเขาก็จะหมองคล้ำลงไปหนึ่งส่วน แม้จะไม่ได้เอ่ยปากโต้แย้ง ทว่าแววตาแห่งความผิดหวังก็เผยให้เห็นอย่างชัดเจน

แต่ความหลงใหลที่เขามีต่อองค์หญิงนั้นช่างเรียบง่ายและชัดเจนยิ่งนัก เพียงแค่เขาหันกลับไปมององค์หญิงอีกครั้ง จิตใจของเขาก็กลับมาฮึกเหิมขึ้นได้อีก เขาถามเซ้าซี้ต่อว่า "สิ่งที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนั้นข้าเข้าใจดี แต่ถึงกระนั้นข้าก็ยังชอบนางอยู่ดี หวยชง เจ้าเป็นคนที่มีแผนการดีๆ อยู่เสมอไม่ใช่หรือ เจ้าพอจะช่วยข้าคิดหาวิธีสักหน่อยได้หรือไม่"

เจ้าอยากเป็นราชบุตรเขย แล้วเหตุใดถึงต้องให้ข้าเป็นคนคิดหาวิธีด้วยเล่า เล่าเซี่ยนแอบขบขันอยู่ในใจ

แต่เขาก็เข้าใจขึ้นมาได้เช่นกันว่า แม้ตัวเขาจะถูกพวกฉีเซิ่งกีดกัน ทว่าเขาก็ได้สร้างภาพลักษณ์ของผู้ที่ปล่อยวางจากชื่อเสียงเงินทองและไร้ซึ่งความทะเยอทะยานในการแย่งชิงอำนาจขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ แม้จะถูกจับตามองเรื่องความเฉลียวฉลาด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะได้รับความชื่นชอบและความไว้วางใจจากผู้อื่น

เล่าเซี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจว่าจะช่วยเหลือหวังชุ่ยโดยเห็นแก่ความเป็นสหายร่วมงาน แต่ก่อนหน้านั้นเขาตัดสินใจที่จะเตือนสติสักครั้งก่อน โดยเอ่ยว่า "หงหย่วน เจ้าตั้งใจจะแต่งงานกับองค์หญิงจริงๆ หรือ ฮ่าๆ นี่เป็นเรื่องสำคัญในชีวิตเชียวนะ หากเจ้ากับนางไม่เหมาะสมกัน แล้ววันข้างหน้าต้องถึงขั้นหย่าร้างจนเรื่องไปถึงหูฮ่องเต้ เจ้าก็อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน"

คนหนุ่มสาวย่อมคิดถึงแต่เรื่องตรงหน้าเป็นธรรมดา เมื่อหวังชุ่ยนึกถึงช่วงเวลาที่จะได้สวมกอดซิวฮวา ความดีใจก็แทบจะทะลักล้นออกมาจากอก แล้วเขาจะไปกล่าวโทษได้อย่างไร เขารีบพูดด้วยความดีใจอย่างล้นเหลือว่า "หวยชง เจ้ารีบพูดมาเถิด หากเรื่องนี้สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี บุญคุณในวันนี้ข้าจะจดจำไว้ไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต!"

เล่าเซี่ยนปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า "แท้จริงแล้วมันเป็นเรื่องง่ายมาก เจ้าก็แค่กลับไปอ้อนวอนใต้เท้าที่บ้านโดยตรง ให้เขายื่นฎีกาถึงฮ่องเต้เพื่อขอพระราชทานสิทธิในการแต่งงาน จากนั้นฮ่องเต้ก็จะเรียกตัวเจ้าไปเข้าเฝ้าสักครั้ง เพียงเท่านี้เรื่องก็สำเร็จแล้ว"

หวังชุ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง "มันง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

"ก็ง่ายดายถึงเพียงนี้นั่นแหละ" เล่าเซี่ยนผายมือออกแล้วกล่าว "เจ้าคงจะหลงรักองค์หญิงมากจนหัวหมุนไปหมดแล้วสินะ! เรื่องแต่งงานกับองค์หญิง เดิมทีก็เป็นเรื่องที่ฮ่องเต้เป็นผู้ตัดสินใจอยู่แล้ว! เจ้าเป็นถึงทายาทของขุนนางผู้มีความดีความชอบระดับเซี่ยนโหว มีชาติตระกูลที่ใสสะอาดและสูงศักดิ์ อีกทั้งยังมีใจรักใคร่องค์หญิงอย่างแท้จริง ขอเพียงเจ้าเอ่ยปากแต่เนิ่นๆ ฮ่องเต้จะมีเหตุผลอันใดมาปฏิเสธเล่า"

"แต่ตระกูลของข้าก็เพิ่งจะรุ่งเรืองมาได้เพียงไม่กี่สิบปี ท่านปู่ของข้าพิชิตง่อก๊กจนได้รับการแต่งตั้งเป็นโหวหมื่นครัวเรือน ก็ผ่านมายังไม่ถึงสิบปีเลย ท้ายที่สุดแล้วก็มิอาจเทียบชั้นกับตระกูลสวิน ตระกูลสือ หรือตระกูลขุนนางชั้นสูงเหล่านั้นได้หรอก!"

"แต่นี่กลับเป็นข้อได้เปรียบของเจ้านะ!" เล่าเซี่ยนอธิบายอย่างใจเย็น "ยิ่งมีตำแหน่งสูงส่งมากเท่าใด ก็ยิ่งถลำลึกเข้าสู่วังวนแห่งการแย่งชิงอำนาจได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แต่หากมีตำแหน่งต่ำต้อยเกินไป ก็จะส่งผลกระทบต่อชีวิตความเป็นอยู่ ดังนั้นหากฝ่าบาททรงปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะให้พระราชโอรสและพระราชธิดามีชีวิตที่สงบสุขและมั่งคั่ง ตำแหน่งของตระกูลเจ้านี่แหละที่เหมาะสมพอดี"

"เจ้าลองนึกถึงอดีตหลู่กงเจี่ยฉงดูสิ เขามีบุตรสาวสามคน บุตรสาวคนโตแต่งงานกับฉีอ๋อง บุตรสาวคนรองแต่งงานกับองค์รัชทายาท ส่วนบุตรสาวคนเล็กที่เขารักและเอ็นดูมากที่สุด สุดท้ายก็แต่งงานกับหานโซ่วผู้มีตำแหน่งไม่สูงไม่ต่ำไม่ใช่หรือ"

คำพูดเหล่านี้สามารถโน้มน้าวใจหวังชุ่ยได้สำเร็จ เขารู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เรื่องที่แต่เดิมคิดว่ายากเย็นแสนเข็ญ เล่าเซี่ยนกลับสามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดาย ในชั่วขณะนั้นเขาจับมือของเล่าเซี่ยนเอาไว้แน่นจนทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาเอ่ยดี ในขณะที่ภายในใจของเล่าเซี่ยนยังคงมีความกังวล เขาไม่รู้สึกเลยจริงๆ ว่าคนทั้งสองจะเหมาะสมกัน

และในอีกด้านหนึ่ง ซือมาซิวฮวากำลังพูดคุยหัวเราะร่วนอยู่กับบรรดาพี่ชาย ในยามนี้นางยังคงไม่ล่วงรู้เลยว่า ชะตาชีวิตในอีกหลายสิบปีข้างหน้าที่แสนยาวนานของนาง ได้ถูกกำหนดขึ้นอย่างเงียบๆ โดยคนแปลกหน้าผู้หนึ่งไปเสียแล้ว

[จบแล้ว]