บทที่ 58 - ของขวัญแด่องค์หญิง

บทที่ 58 - ของขวัญแด่องค์หญิง

★★★★★

แม้ปณิธานของเด็กหนุ่มชาวหูจะน่าประทับใจ ทว่าปัญหาในความเป็นจริงกลับไม่ได้มลายหายไปเพราะเหตุนั้น

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร อาฝูเล่อก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่อายุยังไม่เต็มสิบสี่ปี ทว่าคู่ต่อสู้กลับเป็นถึงกองกำลังที่สามารถดักซุ่มโจมตีที่ภูเขาหมังซานได้อย่างเอิกเกริก ซ้ำเมื่อประเมินจากมุมมองของเล่าเซี่ยนแล้ว ภายในนั้นก็คงจะขาดผู้มีอิทธิพลในราชสำนักคอยหนุนหลังไปไม่ได้ ขุนนางที่เกี่ยวข้องก็คงจะมีระดับขั้นไม่ต่ำนัก ผู้ที่สามารถเลี้ยงดูมือสังหารที่ใช้หน้าไม้ได้ถึงหลายสิบคน ฐานะทางบ้านอย่างน้อยก็ต้องเป็นถึงบรรดาศักดิ์เซี่ยนโหว เมื่อนับรวมทั้งเมืองลกเอี๋ยงแล้ว ก็มีตระกูลเช่นนี้อยู่เพียงสามสี่สิบตระกูลเท่านั้น

ความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถแก้ปัญหาได้ด้วยความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียวอย่างแน่นอน

เล่าเซี่ยนบอกเล่าข้อสันนิษฐานของตนเองให้อาฝูเล่อฟัง จากนั้นก็เอ่ยถามว่า "เจ้าอยากจะแก้แค้น ความกล้าหาญย่อมเป็นเรื่องที่น่าชื่นชม ทว่ามีแค่ความกล้าหาญนั้นยังไม่พอ เจ้ามีแผนการที่สามารถนำไปปฏิบัติจริงได้หรือไม่ล่ะ"

ความจริงแล้วคำถามนี้ถือว่าเสียมารยาทมากทีเดียว ทั้งสองคนเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน ก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงคนแปลกหน้า ต่อให้อาฝูเล่อจะมีแผนการจริงๆ แล้วทำไมถึงต้องเล่าให้เขาฟังด้วยเล่า ทว่าอาฝูเล่อกลับดูเหมือนไม่มีความกังวลใจในเรื่องนี้เลย เขารับคำถามของเล่าเซี่ยนมาตอบอย่างเป็นธรรมชาติว่า "ข้าคิดแผนการไว้ตั้งนานแล้วล่ะ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือต้องสืบหาเบื้องหลังของพวกโจรป่าให้ชัดเจนเสียก่อน ไม่อย่างนั้นแม้แต่ศัตรูเป็นใครยังไม่รู้ การบอกว่าจะไปแก้แค้นก็เป็นเพียงเรื่องตลกขบขันเท่านั้น!"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ อาฝูเล่อก็ยกชามโจ๊กถั่วขึ้นดื่มอึกใหญ่ จากนั้นก็ทำเป็นพูดจามีลับลมคมนัยกับพวกเขาทั้งสามคน "พวกเจ้าลองทายดูสิ ว่าทำไมข้าถึงมารออยู่ที่นี่ตั้งสามวัน"

"ไม่ใช่เพื่อจะขายม้าหาเงินหรอกหรือ" เตียวโกที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถาม

"ย่อมไม่ใช่อยู่แล้ว! ข้าก็บอกแล้วไงว่า ฟานอวี่คือพี่น้องของข้า ก่อนหน้านี้ข้าก็แค่พูดล้อเล่นเท่านั้น หากเจ้าคิดจะซื้อล่ะก็ ฝันไปเถอะ!"

อาฝูเล่อหันขวับมามองเล่าเซี่ยนพร้อมกับยิ้มถาม "เจ้าฉลาดขนาดนี้ คงจะพอเดาออกใช่หรือไม่"

การที่เขาโอ้อวดความฉลาดเช่นนี้ ถือเป็นการไม่ให้เกียรติผู้อื่นเป็นอย่างมาก ต่อให้เตียวโกจะเป็นคนอารมณ์ดีแค่ไหน ในเวลานี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงด้วยความโกรธ ทว่าเล่าเซี่ยนก็ส่งสายตาห้ามปรามเอาไว้ทันที เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอจะเดาความคิดของเด็กหนุ่มชาวหูผู้นี้ออก จึงยิ้มและกล่าวว่า "เจ้าอยากจะเริ่มสืบจากตลาดค้าม้าอย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้อง!" อาฝูเล่อปรบมือฉาดใหญ่ "ในเมื่อพวกโจรมันปล้นม้าไป จุดประสงค์ก็คงไม่พ้นสองอย่างนี้หรอก หนึ่งคือเอาไว้ใช้งานเอง สองคือเอาไปขายเอาเงิน และม้าที่พวกเราขนส่งมาในครั้งนี้ มีทั้งหมดสามร้อยสิบเก้าตัว มีทั้งตัวดีและตัวด้อยคละเคล้ากันไป พวกโจรคงไม่มีทางเอาม้าทั้งหมดไปใช้งานเองหรอก แล้วม้าที่เหลือพวกมันจะเอาไปทำอะไรล่ะ ก็ต้องเอามาขายที่ตลาดค้าม้านี่แหละ! ดังนั้นข้าจึงมารอพวกมันอยู่ที่นี่ไงล่ะ!"

ขิกอันเอ่ยถาม "ทว่าในตลาดค้าม้ามีม้าอยู่เป็นหมื่นๆ ตัว ต่อให้พวกมันมาจริงๆ เจ้าจะจำม้าพวกนั้นได้หรือ"

"แน่นอนสิ! ตอนที่พวกเราออกเดินทาง เพื่อป้องกันไม่ให้ม้าพลัดหลง พวกเราได้ทำสัญลักษณ์ไว้ที่ท้องม้าทุกตัว ขอเพียงข้าไม่ได้ตาบอดหรือปัญญาอ่อน ยังไงข้าก็ต้องจำได้อยู่แล้ว!"

ในระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น สายตาของเขาก็กวาดมองไปยังตลาดค้าม้าที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ทันใดนั้นเขาก็ชะงักงันไป ในเวลานั้นประจวบเหมาะกับที่มีพ่อค้าม้ากลุ่มหนึ่งกำลังต้อนฝูงม้าเข้ามาในตลาด ดูจากภายนอกก็ไม่ต่างอะไรกับพ่อค้าทั่วไป ทว่าบนใบหน้าของเด็กหนุ่มชาวหูผู้นี้กลับมีทั้งความเศร้า ความดีใจ ความโกรธ และความแค้น ปะปนกันไปหมด ชวนให้ผู้คนรู้สึกประหลาดใจนัก ที่มนุษย์คนหนึ่งจะสามารถแสดงความรู้สึกออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้

อาฝูเล่อร้องตะโกนออกมาสุดเสียง "พวกมันนั่นแหละ!" จากนั้นเขาก็คว้ากระบี่แล้วรีบวิ่งพุ่งออกไปทันที

ทว่าวิ่งไปได้เพียงครึ่งทาง เขาก็วิ่งวกกลับมา คว้าเอาเนื้อลูกแกะนึ่งที่ยังกินไม่หมดขึ้นมายัดใส่ปากอย่างเอาเป็นเอาตาย ยัดไปพลางก็พูดอู้อี้กับเล่าเซี่ยนไปพลาง เตียวโกกับขิกอันต่างก็ฟังจนงุนงงไปหมด

เล่าเซี่ยนพอจะเดาคำพูดของเขาออก จึงยิ้มตอบว่า "ไม่ต้องขอบใจหรอก หากคืนนี้เจ้าไม่มีที่พักพิง ก็มาที่จวนอันลกก๋งได้นะ บ้านของข้ายังคงต้อนรับแขกเสมอ"

อาฝูเล่อดวงตาเป็นประกาย เขารีบประสานมือคารวะพร้อมกับพยักหน้าหงึกหงัก พอเนื้อลูกแกะหมด เขาก็ยกเอาเนื้อผัดต้นหอมขึ้นมาถือไว้ แล้ววิ่งหายวับออกไปนอกประตูในพริบตา ทำเอาหลงจู๊ที่อยู่ด้านข้างถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ครู่ต่อมา หลงจู๊ก็หันมามองเล่าเซี่ยน ดูเหมือนว่าเมื่อได้รับอิทธิพลจากเด็กหนุ่มชาวหูผู้นี้ เล่าเซี่ยนก็ดูเหมือนจะเป็นคนแปลกประหลาดไปด้วย

เล่าเซี่ยนหันไปยักไหล่ให้เพื่อนทั้งสอง จากนั้นก็หันไปยิ้มให้หลงจู๊ "เท่าไหร่หรือ ถาดเคลือบใบนั้นก็คิดรวมเข้าไปในบิลด้วยก็แล้วกัน"

ตอนที่เดินออกมาจากโรงเตี๊ยมฮานซิวหลู ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวแล้ว เล่าเซี่ยนจึงเดินทางกลับบ้านตามเส้นทางเดิม หลังจากกลับถึงจวน อาหลัวก็เอ่ยถามเขาว่าได้พบเจอเพื่อนคนไหนบ้างหรือไม่ เขาก็เพียงแค่ยิ้มแต่ไม่ได้ตอบอะไร ทำเพียงแค่สั่งให้คนในจวนปัดกวาดทำความสะอาดห้องปีกข้างไว้ห้องหนึ่ง

ทว่าในคืนนั้นอาฝูเล่อก็ไม่ได้ปรากฏตัว

ซึ่งนี่ก็เป็นเรื่องที่พอจะเดาได้ หากอาฝูเล่อพูดจริงอย่างที่ว่า เขาต้องการจะไปล้างแค้น นั่นก็หมายความว่าเขากำลังตามสืบเรื่องของโจรปล้นม้าหลายสิบคนเพียงลำพัง เส้นทางสายนี้ย่อมต้องเต็มไปด้วยอันตรายอย่างยิ่งยวด จำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มากที่สุด ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปลีกตัวออกมาได้ตามใจชอบ หรือจะล้มตัวลงนอนได้ตามใจอยาก

และหากคิดในแง่ร้ายไปกว่านั้น บางทีตอนนี้เขาอาจจะถูกคนพบตัวระหว่างทางไปแล้วก็ได้ ซึ่งผลลัพธ์ย่อมต้องโหดร้ายอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่ต้องจบชีวิตลงในต่างถิ่น ทว่าอาจจะถึงขั้นไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์ให้เห็นด้วยซ้ำ

ทว่าเล่าเซี่ยนก็ยังคงยืนกรานที่จะเก็บห้องปีกข้างห้องนี้เอาไว้

นี่ไม่ได้เป็นเพียงเพราะเขาต้องการมองโลกในแง่ดีเท่านั้น ทว่าลึกๆ ในใจเขาสัมผัสได้ว่า ระหว่างตนเองกับเด็กหนุ่มชาวเจี๋ยผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นผู้นี้ ย่อมต้องมีสายใยแห่งโชคชะตาอันน่าอัศจรรย์ที่มิอาจอธิบายได้เชื่อมโยงกันอยู่ และในอนาคตอันใกล้หรืออนาคตอันไกลโพ้น พวกเขาจะต้องได้กลับมาพบเจอกันอย่างน่าอัศจรรย์ใจอีกครั้งเป็นแน่

เช้าวันรุ่งขึ้น เล่าเซี่ยนก็เดินทางไปเป็นสหายร่วมศึกษาที่จวนสื่อผิงอ๋องตามปกติ

วันนี้ราชครูหลิวซ่งบรรยายเนื้อหาในตำราฮั่นซูบทสือฮั่วจื้อ ซึ่งนับว่าเป็นบทที่เล่าเซี่ยนค่อนข้างถนัด ทว่าในใจของเล่าเซี่ยนกลับยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องของอาฝูเล่อ จึงทำให้เขารู้สึกไม่มีสมาธิเอาเสียเลย

สิ่งนี้ทำให้ท่านอาจารย์หลิวเฒ่าต้องลอบถอนหายใจและรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ในใจ

ในบรรดาสหายร่วมศึกษาทั้งสองคนของจวนอ๋อง หวังชุ่ยนั้นมีฝีมือทางวรรณกรรมเพียงระดับธรรมดา อีกทั้งยังเป็นคนทื่อทึ่ม ไม่ค่อยเป็นที่ชื่นชอบของผู้อื่นนัก ในขณะที่เล่าเซี่ยนนั้นแตกฉานในตำราคัมภีร์และประวัติศาสตร์ ซ้ำยังไม่ชื่นชอบการสนทนาโอ้อวด จึงเป็นที่ถูกตาถูกใจอดีตถิงเว่ยผู้นี้เป็นอย่างมาก

บัดนี้เมื่อเห็นเขาเหม่อลอยไร้สมาธิ หลิวซ่งก็หลงคิดไปว่า ต้นกล้าแห่งการเรียนรู้ที่กำลังจะเติบโตได้ดี กลับถูกสื่อผิงอ๋องชักนำไปในทางที่ผิดเสียแล้ว ระหว่างการบรรยาย เขาจึงจงใจเรียกชื่อเล่าเซี่ยนหลายต่อหลายครั้ง พร้อมกับแสดงสีหน้าผิดหวังราวกับเหล็กที่ไม่อาจตีเป็นเหล็กกล้าได้ ทำเอาซือมาเหว่ยและหวังชุ่ยที่อยู่ด้านข้างต้องลอบขำกันยกใหญ่

รอจนกระทั่งถึงตอนเที่ยงวัน ในที่สุดหลิวซ่งก็บรรยายจบ และเดินจากไปเพียงลำพังด้วยท่าทีอมทุกข์

เล่าเซี่ยนกับหวังชุ่ยตั้งใจจะขอตัวลากลับพร้อมกัน ทว่าใครจะไปคิดว่าสื่อผิงอ๋องจะโบกมือห้ามพวกเขาทั้งสองคนเอาไว้ พร้อมกับกล่าวว่า "อย่าเพิ่งรีบกลับเลย อยู่ร่วมรับประทานอาหารกลางวันด้วยกันก่อนเถอะ ข้ามีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยากจะปรึกษาหารือกับพวกเจ้าสักหน่อย"

เรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างนั้นหรือ เล่าเซี่ยนไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย ในมุมมองของเขาในเวลานี้ เรื่องของราชวงศ์ไม่มีคำว่าเรื่องเล็ก หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียว ก็อาจจะก่อให้เกิดความวุ่นวายในราชสำนักขึ้นมาได้

อีกทั้งแม้ปากจะบอกว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย ทว่าท่าทีของซือมาเหว่ยกลับดูระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่เพียงแต่รั้งตัวเล่าเซี่ยนกับหวังชุ่ยให้อยู่ร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน ทว่าเส่อเหรินฉีเซิ่งและจ่างสื่อกงซุนหงต่างก็มาร่วมโต๊ะด้วย พวกเขานั่งขนาบข้างด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ราวกับกำลังจะปรึกษาหารือความลับสุดยอดของบ้านเมืองอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อสุราและอาหารพรั่งพร้อมแล้ว ซือมาเหว่ยก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "อีกสิบวันก็จะถึงวันคล้ายวันประสูติของน้องสาวคนเล็กของข้าแล้ว พวกเจ้าว่า ข้าควรจะมอบสิ่งใดเป็นของขวัญให้นางดีล่ะ"

ที่แท้เรื่องราวทั้งหมดก็คือการมอบของขวัญให้องค์หญิงอย่างนั้นหรือ เล่าเซี่ยนรู้สึกทั้งขบขันและระอาใจในเวลาเดียวกัน

น้องสาวคนเล็กที่ซือมาเหว่ยพูดถึง ก็คือพระธิดาองค์ที่เก้าของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน องค์หญิงอิงชวน ซือมาซิวฮวา ซึ่งบัดนี้มีพระชันษาเพียงสิบเอ็ดปี

แม้จะยังมีพระชันษาที่น้อยนิด ทว่ากลับมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง เหตุผลไม่มีอะไรมากไปกว่า พระองค์ทรงเป็นพระธิดาองค์เล็กที่ฮ่องเต้ซือมาเอี๋ยนทรงโปรดปรานมากที่สุดนั่นเอง

ได้ยินมาว่าองค์หญิงพระองค์นี้มีรูปร่างหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ เมื่อเจริญวัยขึ้นมาถึงเจ็ดแปดพรรษา ก็ยิ่งงดงามราวกับตุ๊กตาหยก ต่อให้นำไปเปรียบเทียบกับหยกเหอเถียนสีขาวบริสุทธิ์จากดินแดนซีอวี้ ก็ยังไม่อาจบอกได้ว่าสิ่งใดงดงามกว่ากัน

อีกทั้งพระองค์ยังมีนิสัยไร้เดียงสาและสดใสร่าเริง ซ้ำยังมีปรากฏการณ์ประหลาดคอยติดตามอยู่เสมอ

เล่าลือกันว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งพระองค์ทรงหลงเข้าไปในอุทยานซีโยว และไปบังเอิญพบกับเสือโคร่งที่ถูกเลี้ยงไว้ในอุทยาน ทว่าผลปรากฏว่าเสือตัวนั้นกลับนอนหลับสนิท และพระองค์ก็ไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย ทำให้ฮ่องเต้ทรงประหลาดพระทัยเป็นอย่างมาก ประกอบกับในเวลาต่อมา ฮ่องเต้ทรงสูญเสียพระโอรสและพระธิดาไปถึงสองพระองค์ติดๆ กัน องค์หญิงพระองค์นี้จึงยิ่งได้รับการโปรดปรานมากขึ้นไปอีก แม้แต่มีอยู่ครั้งหนึ่งที่พระองค์ทรงหลงเข้าไปในการว่าราชการที่โถงตะวันออก ฮ่องเต้ซือมาเอี๋ยนก็ยังไม่ทรงตำหนิพระองค์เลยแม้แต่น้อย

ทว่าสำหรับเล่าเซี่ยนแล้ว เรื่องราวเหล่านี้ก็เป็นเพียงคำบอกเล่าที่เหล่าขุนนางเล่าลือต่อๆ กันมาเท่านั้น ในหมู่ชาวบ้านธรรมดายังไม่มีผู้ใดเคยพบเห็นกับตา

อีกทั้งหากจะกล่าวถึงความงดงามเป็นเลิศอย่างแท้จริง องค์หญิงอิงชวนก็คงจะเทียบไม่ได้กับแม่นางลวี่จูแห่งสวนจินกู่เป็นแน่ ดังนั้นเล่าเซี่ยนจึงไม่ได้เก็บเอาเรื่องนี้มาใส่ใจ

เพียงแต่นึกไม่ถึงเลยว่า ในวันนี้ ณ จวนสื่อผิงอ๋องแห่งนี้ ตำนานเหล่านั้นกลับกลายเป็นสิ่งที่สามารถสัมผัสได้เสียแล้ว

หวังชุ่ยที่อยู่ด้านข้างไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเอ่ยขึ้นมาตามความเข้าใจของตนเองว่า "เรื่องนี้จะไปยากอะไร สตรีล้วนชื่นชอบความหรูหราฟู่ฟ่า นี่เป็นสัจธรรมที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงบนโลกใบนี้อยู่แล้ว องค์ชายก็เพียงแค่มอบเครื่องประดับอัญมณีล้ำค่าให้นาง องค์หญิงมีหรือจะไม่โปรดปรานเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนรวมถึงซือมาเหว่ยต่างก็มองหน้ากันไปมา และรู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เล่าเซี่ยนเองก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจ สหายร่วมศึกษาของเขาผู้นี้ช่างไร้เดียงสาเกินไปเสียแล้ว ถึงกับยังไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของการมอบของขวัญเลย

และก็เป็นไปตามคาด จ่างสื่อกงซุนหงรีบออกหน้ามาพูดขัดขึ้นทันทีว่า "หงหย่วน คำพูดของเจ้าช่างเสียมารยาทเกินไปแล้ว องค์หญิงทรงมีพระเกียรติยศสูงส่งดั่งทองคำพันชั่ง เครื่องประดับอัญมณีที่พระองค์ทรงได้รับในแต่ละวัน จะนำมาเปรียบเทียบกับของธรรมดาสามัญได้อย่างไร ต่อให้มีมูลค่านับพัน ก็ยังถือเป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดาสำหรับองค์หญิงเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจะทำให้พระองค์ทรงประทับใจเลย"

"หากเป็นเวลาปกติ การมอบเครื่องประดับอัญมณีก็คงจะพอรับได้ ทว่าในวันนี้ บรรดาองค์ชายทุกพระองค์ต่างก็จะมอบของขวัญให้ องค์ชายทรงเป็นถึงพระเชษฐาองค์ที่ห้า และทรงเป็นผู้นำแห่งเชื้อพระวงศ์ในอนาคต ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกนำไปเปรียบเทียบกับพระอนุชาพระองค์อื่นๆ หากไม่สามารถทำให้ของขวัญชิ้นนี้โดดเด่นไม่ซ้ำใคร และทำให้ผู้คนรู้สึกตื่นตาตื่นใจได้ จะแสดงให้เห็นถึงความพิเศษและสายใยรักอันลึกซึ้งที่องค์ชายทรงมีต่อองค์หญิงได้อย่างไรเล่า"

"หากจัดการได้ไม่ดี ก็อาจจะส่งผลกระทบต่อความรู้สึกที่ฮ่องเต้ทรงมีต่อองค์ชายได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องระมัดระวังให้มาก..."

หวังชุ่ยเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เขานึกไม่ถึงเลยว่า การมอบของขวัญที่ดูแสนจะธรรมดาสามัญ เบื้องหลังกลับซ่อนความนัยเอาไว้มากมายถึงเพียงนี้

"ของขวัญชิ้นนี้ ทางที่ดีควรจะสามารถทำให้ทุกคนมองเห็นได้บ่อยๆ และเมื่อเห็นแล้วก็จะนึกถึงองค์ชายในทันที ภาพลักษณ์ของของขวัญชิ้นนี้ ก็จะกลายเป็นภาพลักษณ์ขององค์ชายในสายตาผู้คนด้วยเช่นกัน หงหย่วน พวกเราจำเป็นต้องปรึกษาหารือกันให้ดี และต้องทำให้ของขวัญชิ้นนี้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติให้จงได้"

กงซุนหงพูดจาเป็นจริงเป็นจัง ทว่าเล่าเซี่ยนที่รับฟังอยู่กลับลอบหัวเราะเยาะในใจ เขาอ่านธาตุแท้ของเหล่าที่ปรึกษาพวกนี้ออกตั้งนานแล้ว และยิ่งรู้สึกรังเกียจเป็นอย่างยิ่ง

พูดไปพูดมา ต่อให้จะสรรหาคำพูดมาสวยหรูแค่ไหน ทว่าในความเป็นจริงก็เป็นเพียงการมอบของขวัญชิ้นหนึ่งเท่านั้น ไม่มีประโยชน์ต่อการบริหารบ้านเมือง และไม่มีประโยชน์ต่อชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรเลยแม้แต่น้อย

คนพวกนี้ ยอมทุ่มเทความคิดและแรงกายไปกับการประจบสอพลอองค์หญิง ทว่ากลับไม่ยอมลงมือทำประโยชน์อันใดอย่างจริงจัง ภายภาคหน้าจะสามารถเป็นใหญ่เป็นโตได้อย่างไรกัน ซ้ำยังทำตัวคิดเล็กคิดน้อยจนเป็นนิสัยเช่นนี้ หากถึงคราววิกฤตที่ต้องแย่งชิงอำนาจขึ้นมาจริงๆ จะไปเอาความกล้าหาญจากที่ใดมาแบกรับภาระหน้าที่เล่า

ดังนั้นในระหว่างที่คนกลุ่มนี้กำลังถกเถียงกันเรื่องของขวัญอย่างดุเดือด เล่าเซี่ยนจึงเพียงแค่นั่งนิ่งเงียบอยู่ด้านข้างโดยไม่ปริปากพูดสิ่งใด หวังเพียงรอให้การสนทนาจบลงแล้วจึงขอตัวลากลับจวน

ทว่าผลปรากฏว่า พวกเขาถกเถียงกันอยู่นานเกือบครึ่งชั่วยาม ทว่าก็ยังไม่อาจหาข้อสรุปที่เป็นเอกฉันท์ได้

ซือมาเหว่ยที่รับฟังมาเนิ่นนานก็เริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมา เขาจึงยืดตัวขึ้นและนวดขมับเบาๆ สายตาเหลือบไปเห็นเล่าเซี่ยนโดยสัญชาตญาณ ถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้แสดงความคิดเห็นเลย เขาจึงโบกมือสั่งให้ทุกคนในห้องเงียบลง แล้วหันไปถามว่า "หวยชง เหตุใดเจ้าจึงไม่พูดอะไรบ้างล่ะ เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไรต่อเรื่องนี้"

ท้ายที่สุดก็ยังหลบไม่พ้นสินะ! เมื่อเห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่ตนเอง เล่าเซี่ยนก็ลอบทอดถอนใจอยู่ในใจ

แม้จะรู้สึกรังเกียจฉีเซิ่งและคนอื่นๆ ทว่าเขาก็ยังคงมีความรู้สึกดีๆ ต่อซือมาเหว่ย ในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมา เขาก็ไม่ขัดข้องที่จะเสนอแนะหนทางที่ถูกต้องเหมาะสมให้

เล่าเซี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ เมื่อครู่นี้ทุกคนถกเถียงกันมาเนิ่นนาน ท้ายที่สุดก็มุ่งประเด็นไปที่คำว่า 'แปลกใหม่' เพียงคำเดียว ทว่าข้ากลับกำลังคิดว่า ของขวัญจำเป็นต้องแปลกใหม่เสมอไปหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ซือมาเหว่ยเอ่ยถาม "โอ้ หวยชงมีความคิดเห็นที่ลึกซึ้งอันใดหรือ"

เล่าเซี่ยนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย พร้อมกับถอนหายใจและกล่าวว่า "ข้าคิดว่า องค์ชายควรจะเริ่มต้นจากคำว่า 'ความจริงใจ' มากกว่าพ่ะย่ะค่ะ"

"ความจริงใจอย่างนั้นหรือ หวยชงลองอธิบายให้ละเอียดหน่อยสิ"

เล่าเซี่ยนอธิบายว่า "องค์ชายเคยได้ยินเรื่องราวการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทระหว่างวุยบุ๋นเต้กับตันสิวอ๋องหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"ในปีนั้นที่ดินแดนเหอเป่ยเพิ่งจะสงบลง ตำแหน่งองค์รัชทายาทของวุยบุ๋นเต้ยังไม่มั่นคง พระองค์จึงทรงแต่งตั้งให้อู๋จื้อเป็นกุนซือ เพื่อเสาะหาหนทางเอาชนะตันสิวอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

"มีอยู่วันหนึ่งวุยบู๊เต้ทรงยกทัพออกศึก วุยบุ๋นเต้กับตันสิวอ๋องได้เสด็จมาส่งเสด็จพร้อมกัน ตันสิวอ๋องทรงตรัสออกมาเป็นบทกวีที่สละสลวยงดงาม ทำให้ผู้คนรอบข้างต่างชื่นชม วุยบู๊เต้ก็ทรงปรีดาเป็นอย่างยิ่ง วุยบุ๋นเต้ทรงรู้สึกอับอายและทำตัวไม่ถูก ทว่าอู๋จื้อได้กระซิบข้างหูว่า 'หลั่งน้ำตาก็เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ' เมื่อถึงเวลาบอกลา วุยบุ๋นเต้ก็ทรงหลั่งน้ำตาและคุกเข่าคำนับ ทำให้เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักต่างพากันสะเทือนใจ พวกเขาคิดว่าแม้วุยบุ๋นเต้จะทรงมีพรสวรรค์ทางวรรณกรรมด้อยกว่าตันสิวอ๋อง ทว่าความกตัญญูและความจริงใจนั้นกลับเหนือกว่าอย่างเทียบไม่ติด วุยบู๊เต้จึงทรงเลิกล้มความคิดที่จะเปลี่ยนตัวองค์รัชทายาทนับตั้งแต่นั้นมาพ่ะย่ะค่ะ"

"ในครั้งนี้ที่จะมอบของขวัญให้องค์หญิง บรรดาองค์ชายทุกพระองค์ย่อมต้องทุ่มเทความคิดอย่างหนัก หากองค์ชายต้องการจะเอาชนะด้วยคำว่า 'แปลกใหม่' ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว ทว่าโอกาสชนะนั้นริบหรี่นัก มิสู้ลองเลียนแบบวุยบุ๋นเต้ โดยเริ่มต้นจากคำว่า 'ความจริงใจ' ดูสิพ่ะย่ะค่ะ ของขวัญไม่จำเป็นต้องมีราคาแพง ทว่าต้องเป็นสิ่งที่องค์ชายทรงหามาด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง ทางที่ดีควรจะต้องพบกับความยากลำบากสักหน่อย เพื่อให้ทุกคนได้รับรู้และมองเห็นพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อทำเช่นนี้ องค์ชายก็ไม่จำเป็นต้องตรัสสิ่งใด องค์หญิงก็สามารถสัมผัสได้ถึงสายใยรักทางสายเลือด อีกทั้งยังใช้เงินทองเพียงน้อยนิด และยังเป็นการเชิดชูคุณธรรมอันเรียบง่ายขององค์ชายอีกด้วย เมื่อฮ่องเต้และเหล่าขุนนางได้เห็น ย่อมต้องชื่นชมความทุ่มเทและความตั้งใจขององค์ชายอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเล่าเซี่ยนวิเคราะห์จนจบ ทั่วทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

เนื่องจากฉีเซิ่งและเหล่าที่ปรึกษาคนอื่นๆ มีชาติกำเนิดที่ต่ำต้อย มุมมองของพวกเขาจึงยังคงจำกัดอยู่เพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทว่าคำแนะนำของเล่าเซี่ยนกลับมีความลึกซึ้งและกว้างไกล เขามองปัญหาจากภาพรวม และชี้ให้เห็นถึงหลักการที่ว่า 'การไม่แก่งแย่งคือการแก่งแย่งที่แท้จริง' ต่อให้เป็นเด็กสามขวบก็ยังมองออกว่า แผนการของเล่าเซี่ยนต่างหากที่เป็นวิถีแห่งผู้นำอย่างแท้จริง

ซือมาเหว่ยเป็นคนแรกที่แสดงปฏิกิริยาตอบสนอง เขาปรบมือฉาดใหญ่และหัวเราะเสียงดัง "วิเศษ วิเศษยิ่งนัก! การที่ข้าได้หวยชงมา ก็เปรียบเสมือนปลาที่ได้น้ำเลยทีเดียว!"

นี่คือคำพูดที่เล่าปี่เคยใช้ชื่นชมจูกัดเหลียงในปีนั้น นึกไม่ถึงเลยว่าวันนี้จะถูกนำมาใช้กับตนเอง เล่าเซี่ยนจึงได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ

ฉีเซิ่งที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยสนับสนุนด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า "คำพูดของซื่อจื่อมีเหตุผล ทว่าตกลงว่าควรจะมอบของขวัญอันใด ลองอธิบายให้ละเอียดกว่านี้สักหน่อยดีหรือไม่" มองดูก็รู้ว่าเขาพูดประโยคนี้อย่างไม่เต็มใจนัก และความหวาดระแวงที่เขามีต่อเล่าเซี่ยนก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก

โชคดีที่ไม่จำเป็นต้องให้เล่าเซี่ยนออกหน้าอีกต่อไป ซือมาเหว่ยก็เป็นคนตัดสินใจด้วยตนเอง เขากล่าวว่า "ในเมื่อชี้แนะมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องคิดอะไรให้มากความอีก เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ฉีเซิ่ง เจ้าไปจัดการส่งองครักษ์มาให้ข้าสักสิบกว่านาย พรุ่งนี้ข้าจะไปล่าสัตว์ที่ภูเขาว่านอัน น้องสาวของข้าโปรดปรานสัตว์เลี้ยง ข้าก็จะไปจับจิ้งจอกมาให้นางสักสองตัว แล้วก็ไปล่าเสือสักตัว เอาหนังมาทำเป็นเสื้อคลุมให้นาง ข้าไม่เชื่อหรอกว่านางจะไม่ชอบ"

และเรื่องนี้ก็เป็นอันตกลงกันได้ด้วยประการฉะนี้ ทุกคนถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า หลังจากถกเถียงกันมาเนิ่นนาน พวกเขาก็ยังไม่ค่อยได้กินอาหารกันเลย และอาหารก็เย็นชืดไปหมดแล้ว ซือมาเหว่ยจึงยิ้มและสั่งให้สาวใช้เปลี่ยนสุราและอาหารชุดใหม่เข้ามาแทน บรรยากาศในงานเลี้ยงจึงกลับมาสนุกสนานและครื้นเครงอีกครั้ง

ทว่าเล่าเซี่ยนกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หลังจากเหตุการณ์ในครั้งนี้ กงซุนหง ฉีเซิ่ง และคนอื่นๆ ก็ยิ่งตีตัวออกห่างจากเขามากขึ้น

ทว่าก็ดีเหมือนกัน เล่าเซี่ยนคิดในใจ การเป็นขุนนางที่โดดเดี่ยวในจวนอ๋อง ก็ยังดีกว่าการต้องเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งอำนาจที่ไร้สาระพวกนั้น

ด้วยความคิดเช่นนี้ เขาจึงพยายามรักษาระยะห่างจากคนพวกนี้ เมื่อกลับมาถึงบ้าน เขากลับยิ่งรู้สึกคิดถึงความสนุกสนานของอาฝูเล่อมากขึ้นไปอีก ก็ไม่รู้เหมือนกันว่า เด็กหนุ่มชาวเจี๋ยที่หายตัวไปผู้นี้ จะสามารถตามหาศัตรูของเขาพบแล้วหรือไม่

[จบแล้ว]