บทที่ 57 - ชายชาวหูผู้กู่ร้องกังวาน

บทที่ 57 - ชายชาวหูผู้กู่ร้องกังวาน

★★★★★

นี่เป็นครั้งที่สองในชีวิตที่เล่าเซี่ยนได้ยินคนส่งเสียงกู่ร้องกังวาน

คนแรกที่ทำเช่นนี้ย่อมเป็นเสี่ยวหร่วนก๋ง เขามักจะปล่อยกายปล่อยใจอยู่ท่ามกลางป่าไผ่และขุนเขา เมื่อนึกสนุกขึ้นมาก็จะส่งเสียงกู่ร้องกังวาน เสียงกู่ร้องของเขาดังก้องไปทั่วภูเขาและใต้ก้อนเมฆ ทำให้ฝูงวานรพากันส่งเสียงร้องรับ นกน้อยนับร้อยส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ใบไม้ร่วงหล่นลงมา หมอกบนภูเขาลอยอ้อยอิ่ง เกิดเป็นความรู้สึกเคร่งขรึมสง่างามและหนักแน่นดั่งขุนเขา

ทว่าเสียงกู่ร้องที่เล่าเซี่ยนได้ยินในครั้งนี้ กลับแตกต่างจากเสี่ยวหร่วนก๋งอย่างสิ้นเชิง

ตอนที่เสี่ยวหร่วนก๋งกู่ร้อง มักจะอยู่ในดินแดนรกร้างห่างไกลผู้คน เสียงกู่ร้องแม้ยาวนานทว่าก็มีผู้ได้ยินเพียงน้อยนิด ต้นตอของเสียงก็มาจากความโศกเศร้าที่ฝังรากลึกอยู่ในใจ

ทว่าเสียงกู่ร้องกังวานในครั้งนี้ กลับเกิดขึ้นท่ามกลางตลาดอันพลุกพล่าน รอบด้านมีผู้คนสัญจรไปมา ซ้ำยังมีนักปราชญ์ชั้นแนวหน้าของราชสำนักกำลังเดินทางผ่าน บรรยากาศอันครึกครื้นเช่นนี้กลับไม่อาจกลบเสียงกู่ร้องนี้ได้เลย

เสียงกู่ร้องเริ่มต้นด้วยความแหลมเล็กทะลุทะลวงอากาศ ทั้งราวกับต้นไผ่ในฤดูร้อนที่เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว และราวกับมีดคมกริบที่ตัดผ่านกระดาษแผ่นบาง ดึงดูดให้ผู้คนรอบข้างต่างพากันหันไปมอง

ทว่าผู้กู่ร้องกลับไม่สนใจสิ่งใด เขายังคงกู่ร้องต่อไป จนกระทั่งเสียงดังไปถึงจุดสูงสุด เสียงกู่ร้องของเขาก็เริ่มหมุนวนล่องลอย ราวกับพญาอินทรีสยายปีกอย่างอิสระเสรี เดี๋ยวก็ลอยสูงขึ้น เดี๋ยวก็ลดต่ำลง ราวกับไม่ได้แยแสต่อโลกมนุษย์ เพียงชั่วพริบตาก็โบยบินไปไกลถึงเก้าหมื่นลี้ เหลือทิ้งไว้เพียงก้อนเมฆสีขาวที่ลอยล่อง ไม่อาจมองเห็นร่องรอยใดได้อีก

ช่างเป็นเสียงกู่ร้องที่โอหังเสียจริง!

นี่คือความรู้สึกแรกของเล่าเซี่ยน

และหลังจากที่เขาได้สติกลับมาเล็กน้อย ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ประตูเจี้ยนชุนที่เดิมทีเคยอึกทึกครึกโครม บัดนี้กลับเงียบสงัดลงแล้ว ฝูงชนที่เบียดเสียดกันต่างก็ถูกเสียงกู่ร้องนี้รั้งฝีเท้าเอาไว้ แม้แต่นักปราชญ์อย่างหวังเหยี่ยนที่อยู่บนเกวียนเทียมวัว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนมองไปรอบๆ เพื่อตามหาตัวเจ้าของเสียงกู่ร้อง

ในความคิดของพวกเขา ผู้ที่กล้าส่งเสียงกู่ร้องกังวานเช่นนี้ คงจะเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่มากเป็นแน่

เจ้าของเสียงกู่ร้องอยู่ข้างกายเล่าเซี่ยน หรือจะพูดให้ถูกคือ ยืนอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือห่างจากเขาไปประมาณหกฉื่อ และหลังจากได้เห็นใบหน้าของผู้กู่ร้อง ทุกคนก็ต้องชะงักไป ก่อนจะหัวเราะครืนและแยกย้ายกันไป ถือเสียว่าได้เห็นเรื่องตลกสั้นๆ ฉากหนึ่ง

เพราะนี่คือชาวหูคนหนึ่ง ซ้ำยังเป็นเด็กหนุ่มชาวหูที่ดูขัดสนเป็นอย่างมาก

เด็กหนุ่มผู้นี้มีจมูกโด่งเบ้าตาลึก เส้นผมชี้ฟูและมีสีเหลืองอ่อน ผิวพรรณขาวจัด มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นชาวเจี๋ยจากดินแดนซีอวี้อย่างแน่นอน เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ขาดวิ่น ชุดผ้าป่านธรรมดาๆ เต็มไปด้วยคราบฝุ่นดิน ซ้ำยังมีรอยขาดเป็นรูโหว่มากมาย หากไม่ใช่เพราะเอวของเขาคาดกระบี่ไว้เล่มหนึ่งและมือยังจูงม้ามาด้วยหนึ่งตัว เกรงว่าคงจะดูไม่ต่างอะไรกับขอทานเลยทีเดียว ก็ไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนจะพากันถอยห่าง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสายตาเยาะเย้ยจากผู้คนรอบข้าง เด็กหนุ่มผู้นี้กลับดูเหมือนไม่รู้สึกรู้สาอันใด เขากลับยิ้มออกมา ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับเสียงกู่ร้องของตนเองเมื่อครู่นี้

และรอยยิ้มอันสดใสเจิดจ้านี้เอง ก็ทำให้เล่าเซี่ยนหวนนึกถึงความทรงจำในวัยเด็กขึ้นมาในชั่วพริบตา จนอดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไปชั่วขณะ

หลังจากที่ฝูงชนกลับมาเดินขวักไขว่อีกครั้ง เล่าเซี่ยนยังคงหยุดยืนอยู่ที่เดิม เขาพิจารณาเด็กหนุ่มชาวหูผู้นี้อย่างละเอียด ก่อนจะเดินเข้าไปหาแล้วยิ้มถามว่า "นี่ เจ้าหนูชาวหู เจ้าเกิดปีระกาอย่างนั้นหรือ"

คำทักทายนี้ดูไม่ค่อยสุภาพนัก ฟังดูเหมือนกำลังล้อเลียนเสียงกู่ร้องของเขาเมื่อครู่นี้ ด้วยเหตุนี้เด็กหนุ่มผู้มีกิริยาท่าทางแปลกประหลาดจึงหุบยิ้มลง เขาจ้องมองเล่าเซี่ยน แล้วตอบกลับด้วยท่าทีจริงจังว่า "หากข้าเกิดปีระกา ถ้าอย่างนั้นคุณชายก็คงเป็นคนปีมะเส็งล่ะสิ"

ขิกอันกับเตียวโกดูงุนงงเล็กน้อย ส่วนเล่าเซี่ยนกลับหลุดหัวเราะพรืดออกมา

เด็กหนุ่มผู้นี้ช่างมีไหวพริบดีเยี่ยม ถึงกับโต้ตอบที่เขาปากร้ายได้เจ็บแสบเช่นนี้! ดูจากท่าทางแล้ว เขาน่าจะอายุน้อยกว่าตนเอง ทว่ารูปร่างกลับสูงพอๆ กัน และที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่แสดงความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังมีบุคลิกท่าทางที่ดีเยี่ยมอีกด้วย เขายิ่งรู้สึกว่าคนผู้นี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"เมื่อครู่ข้าเสียมารยาทไปหน่อย ข้าเกิดปีมะโรง ทว่าเสียงกู่ร้องเมื่อครู่นี้ ไม่ใช่เสียงที่คนธรรมดาจะร้องออกมาได้จริงๆ นะ"

"ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ" เด็กหนุ่มพยักหน้าด้วยความเย่อหยิ่ง พร้อมกับกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ควรจะทายว่าข้าเกิดปีขาลถึงจะถูก บนโลกนี้ไม่ได้มีแค่ไก่ตัวผู้เท่านั้นที่ร้องเสียงดัง"

"ถ้าอย่างนั้นความหมายของเจ้า ก็คือเจ้าอายุมากกว่าข้าสองปีสินะ"

"ล้อเล่นหรือเปล่า!" เด็กหนุ่มเบิกตากว้าง ตบม้าที่อยู่ด้านหลังตนเองแล้วบอกว่า "ไม่เห็นม้าชั้นยอดของข้าหรือ คนที่สามารถใช้ม้าดีๆ แบบนี้ได้ ย่อมต้องเกิดปีมะเมียแน่นอน!"

ที่แท้เขาก็อายุน้อยกว่าตนเองหนึ่งปี เล่าเซี่ยนแอบขำอยู่ในใจ ทว่าเมื่อมองตามไปที่ม้าของเด็กหนุ่ม เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ

นี่คือม้าชั้นยอดจริงๆ! แม้จะไม่ได้ทำความสะอาดมาหลายวัน แผงคอเต็มไปด้วยคราบสกปรก ทว่าเมื่อมองดูใกล้ๆ ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือม้าชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย

ม้าตัวนี้มีสีขนปะปนกันวุ่นวาย บนลำตัวมีทั้งสีน้ำตาล สีแดง และสีเหลือง บางครั้งก็มีสีขาวแซมอยู่บ้าง ดูไม่ค่อยสวยงามนัก ทว่าขาม้ากลับดูเหมือนพิณผีผา ให้ความรู้สึกถึงพลังอันแข็งแกร่ง กระดูกสะบักเปิดกว้าง ท่อนขาล่างราวกับเชือกปอที่ขึงตึง ไร้ซึ่งไขมันส่วนเกิน ท่ายืนของมันคือท่ายืนแบบขาไก่ซึ่งดูปราดเปรียวและว่องไว

พูดกันตามตรง ในบรรดาม้าที่เล่าเซี่ยนเคยเห็นมา เกรงว่าคงจะมีเพียงม้ามังกรดำของสือฉงเท่านั้นที่จะสามารถนำมาเทียบชั้นได้

"ม้าดี! เป็นม้าชั้นยอดจริงๆ! เจ้าหนูชาวหู ม้าตัวนี้มีชื่อหรือไม่" เล่าเซี่ยนแสดงความชื่นชมออกมาจากใจจริง

ส่วนเด็กหนุ่มกลับโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ "เจ้าหนูชาวหูอะไรกัน! ข้าชื่ออาฝูเล่อ! มีที่ไหนกันที่ไม่ถามชื่อเจ้านายก่อน แต่กลับไปถามชื่อม้าก่อน! เจ้าช่างไร้มารยาทจริงๆ!"

"ขออภัย ขออภัย" เล่าเซี่ยนยิ้มขอโทษและกล่าวว่า "ข้าน้อยเล่าเซี่ยน วันนี้มีวาสนาได้พบกับสหาย ไม่ทราบว่าม้าชั้นยอดตัวนี้ มีชื่ออันไพเราะหรือไม่"

เด็กหนุ่มถึงได้ยิ้มออกมา "ดี เห็นแก่ที่เจ้ามีความจริงใจ ข้าจะบอกให้ ม้าตัวนี้ชื่อว่าฟานอวี่ เพิ่งจะอายุสามปี เป็นพี่น้องที่ข้าเลี้ยงดูมากับมือเลยนะ!" เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เขาก็หยุดไปชั่วขณะ ก่อนจะเอียงคอบอกกับเล่าเซี่ยนว่า "เล่าเซี่ยน ข้าขอบอกเจ้าไว้ก่อนเลยนะ อย่าคิดจะเล่นตุกติกอะไร ข้าไม่ขายม้าตัวนี้เด็ดขาด!"

เล่าเซี่ยนมองดูม้า สลับกับมองดูเขา "ข้าก็ยังไม่ได้บอกว่าจะซื้อเสียหน่อย!"

อาฝูเล่อบอกว่า "อย่ามาหลอกข้าเลย ดวงตาของเจ้ามันบอกข้าหมดแล้ว เจ้าอยากจะซื้อแน่นอน!"

"ไม่มีกระมัง"

"เจ้าแค่อยากจะซื้อ!" อาฝูเล่อกระทืบเท้าพร้อมกล่าวว่า "คิดจะซื้อพี่น้องของข้า ข้าจะบอกให้ ต้องเพิ่มเงิน!"

"..."

"ราคาขาดตัว! หนึ่งร้อยตำลึงทอง! ไม่อย่างนั้นข้าจะหันหลังกลับทันที!"

"..."

ขิกอันที่อยู่ด้านข้างทนดูไม่ได้อีกต่อไป จึงพูดห้ามปรามว่า "เฮ้ๆๆ น้องชาย ทำไมถึงกรรโชกทรัพย์กันแบบนี้ล่ะ คุณชายของพวกเราดูเหมือนหมูอ้วนให้หลอกฟันง่ายขนาดนั้นเลยหรือ"

"แล้วพวกเจ้ามาหาข้าทำไมล่ะ" อาฝูเล่อบอก "ดูจากเสื้อผ้าของพวกเจ้าก็รู้ว่าไม่ใช่ราคาถูกๆ คงไม่ได้ตั้งใจมาหาเรื่องล้อข้าเล่นหรอกนะ!"

เล่าเซี่ยนยิ้มตอบ "เห็นเจ้ายังอายุน้อย แถมยังมีบุคลิกหน้าตาดี ไม่ได้หรือไง"

"เจ้าก็ตาถึงเหมือนกันนี่" อาฝูเล่อพยักหน้า ตบไหล่เล่าเซี่ยนแล้วบอกว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าขายให้เจ้าในราคาถูกหน่อยก็แล้วกัน แปดสิบตำลึงทอง"

"เจ้าดูตัวข้าสิ เหมือนคนที่มีเงินแปดสิบตำลึงทองอย่างนั้นหรือ"

"นี่คือราคาเพื่อนฝูงแล้วนะ! ไม่มีต่อรองแล้ว!" อาฝูเล่อที่อยู่ในสภาพสิ้นเนื้อประดาตัวถอนหายใจด้วยความโศกเศร้า "สวรรค์เอ๋ย วีรบุรุษมาถึงทางตัน นึกไม่ถึงเลยว่าข้าจะถูกบีบคั้นถึงเพียงนี้ ตอนที่หานซิ่นต้องทนรับความอัปยศลอดหว่างขา ก็คงจะเป็นสถานการณ์แบบนี้กระมัง"

แม้ว่าทุกการกระทำของเด็กหนุ่มชาวเจี๋ยผู้นี้จะดูสดใสเป็นอย่างมาก อารมณ์ที่เอ่อล้นออกมาก็ทำให้ผู้คนรู้สึกชื่นชอบได้อย่างง่ายดาย ทว่าเมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินประโยคนี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตลกขบขันเกินไปหน่อย "เจ้าเป็นชาวหูแท้ๆ ยังจะกล้าเปรียบเทียบตัวเองกับหานซิ่นอีกหรือ"

"แน่นอน!" อาฝูเล่อเบิกตากว้าง "พูดกันตามตรง หากไม่ใช่เพราะตอนนี้ข้าเพิ่งถูกปล้น ซ้ำยังไม่ได้กินข้าวมาสามวัน และเห็นว่าเจ้าพูดจาดีมีมารยาทล่ะก็ ม้าตัวนี้ต่อให้ให้สามร้อยตำลึงทองข้าก็ไม่ขาย! ใครจะมามัวเสียเวลาพูดพล่ามทำเพลงกับเจ้าอยู่ที่นี่"

"เจ้าก็ช่วยตัดสินใจให้เด็ดขาดหน่อย จะซื้อหรือไม่ซื้อ หากไม่ซื้อข้าจะได้ไปหาคนอื่น! ตลาดค้าม้าก็อยู่แค่ข้างๆ ม้าดีๆ แบบนี้ ข้ายังจะต้องกลัวไม่มีคนซื้ออีกหรือ"

"เงินซื้อข้าไม่มีจริงๆ" พอได้ยินประโยคนี้ อาฝูเล่อก็ทำท่าจะจูงม้าเดินจากไปจริงๆ ทว่าประโยคต่อมาของเล่าเซี่ยนคือ "แต่เงินเลี้ยงข้าวข้ายังพอมีจ่ายอยู่นะ"

อาฝูเล่อรีบเดินกลับมาทันที บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสดใส "ข้ารู้จักร้านอร่อยอยู่ร้านหนึ่ง เล็งมาตั้งนานแล้ว!"

พูดจบ เขาก็ก้าวเดินนำหน้าไปเป็นคนเปิดทาง พอเดินไปได้สองก้าว ก็หันหน้ากลับมาตะโกนเสียงดัง "ยังรออะไรอยู่อีกล่ะ ไม่ใช่บอกว่าจะเลี้ยงข้าวหรอกหรือ"

ช่างเป็นเจ้าหนูชาวหูที่ไร้มารยาทเสียจริง! ทว่าก็น่าสนุกดีเหมือนกัน เล่าเซี่ยนหันไปยิ้มให้เพื่อนทั้งสอง จากนั้นก็เดินตามไป

ฝั่งตรงข้ามของตลาดค้าม้าเป็นถนนที่เต็มไปด้วยร้านรวงขายสุราและอาหาร มีของอร่อยอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว และร้านที่อาฝูเล่อเลือกก็มีชื่อว่าโรงเตี๊ยมฮานซิวหลู ซึ่งมีความหมายว่าแขกที่มาเยือนจะต้องดื่มจนเมามายพักพิงไปเลย

พออาฝูเล่อนั่งลง เขาก็ไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย ร่ายชื่ออาหารเป็นชุดให้กับหลงจู๊สิบกว่าอย่าง ไม่ว่าจะเป็นน้ำแกงแผ่นแป้งใส่เนื้อแกะ หนังหมูทอดกรอบ โจ๊กถั่วใส่น้ำผึ้ง น้ำแกงลูกชิ้นเนื้อ ปลาไนหั่นชิ้นบาง เนื้อลูกแกะนึ่ง ตับวัวย่าง เนื้อผัดต้นหอม ไก่ตุ๋นเห็ดป่า น้ำแกงเนื้อสุนัขใส่พริกไทย เล่าเซี่ยนที่นั่งอยู่ด้านข้างถึงกับฟังจนหูอื้อ อาฝูเล่อยังรู้สึกไม่หนำใจ สั่งสุราข้าวฟ่างมาอีกสองเหยือกและพุทราเชื่อมอีกหนึ่งชาม

หลังจากสั่งอาหารเสร็จ แม้แต่หลงจู๊ก็ยังคิดว่าเขาล้อเล่น จึงมองหน้าอาฝูเล่อแล้วถามว่า "อาหารเต็มโต๊ะขนาดนี้ แขกจะกินหมดหรือขอรับ"

อาฝูเล่อโบกมืออย่างสง่าผ่าเผย ชี้ไปที่เล่าเซี่ยนแล้วบอกว่า "มีผู้สูงศักดิ์เลี้ยงข้าวเจ้าจะพูดมากทำไม กินไม่หมดข้าก็ห่อกลับสิ"

เอาเถอะ นี่ถึงกับกะจะเผื่อมื้อต่อๆ ไปด้วยเลยสินะ

เมื่อเห็นสายตาของหลงจู๊มองมา เล่าเซี่ยนก็ล้วงเอาพวงเหรียญอู่จูออกมาจากแขนเสื้อ แล้วบอกว่า "เจ้าทำมาเถอะ หากไม่พอข้าค่อยจ่ายเพิ่ม"

"ใจป้ำมาก!" อาฝูเล่อยกนิ้วโป้งให้ พร้อมกล่าวชื่นชม "การเข้าเมืองหลวงของข้าอาฝูเล่อในครั้งนี้ โชคร้ายมาหลายวัน วันนี้ในที่สุดก็ถึงคราวโชคดี ได้พบกับผู้ใจบุญแล้ว!"

"โอ้" เล่าเซี่ยนก็รู้สึกอยากรู้ขึ้นมาจริงๆ "ถ้าอย่างนั้นเจ้าลองเล่ามาสิ ว่าเจ้ามาจากที่ใด แล้วไปเจอเรื่องโชคร้ายอะไรมาบ้าง"

หลงจู๊เองก็ดูออกว่าอาฝูเล่อหิวมากจริงๆ เพียงชั่วครู่ ก็ยกหนังหมูทอดกรอบและแผ่นแป้งย่างมาเสิร์ฟ อาฝูเล่อเริ่มกินอย่างตะกรุมตะกรามทันที จากนั้นก็พูดเล่าเรื่องราวของตนเองด้วยน้ำเสียงอู้อี้เพราะมีอาหารเต็มปาก

"เรื่องนี้มันยาวมากเลยนะ..."

ที่แท้เขาเป็นชาวเมืองปิ้งโจวซ่างตั่ง บรรพบุรุษของเขาเป็นลูกหลานของชนเผ่าเชียงฉวีซึ่งเป็นชนเผ่าสาขาของซงหนู เดิมทีใช้ชีวิตเร่ร่อนอยู่ทางตอนเหนือของทะเลทราย

เมื่อประมาณสองร้อยกว่าปีก่อน บรรพบุรุษของเขาได้ติดตามฉานอวี๋แห่งซงหนูใต้อพยพลงใต้ เร่ร่อนมาจนถึงเมืองเหม่ยจี้เขตซีเหอ จนกระทั่งถึงรุ่นทวดของเขา โจโฉได้ปราบปรามปิ้งโจว และแบ่งซงหนูออกเป็นห้าเผ่า ครอบครัวของเขาถูกอพยพอีกครั้ง จนมาตั้งรกรากอยู่ที่ซ่างตั่ง จนถึงปัจจุบันก็ผ่านมาหกสิบกว่าปีแล้ว

พ่อของอาฝูเล่อเป็นผู้นำกลุ่มเล็กๆ ของซงหนู มีคนอยู่ใต้บังคับบัญชาประมาณร้อยกว่าคน หากจะว่าไปแล้ว ก็พอจะนับได้ว่าเป็นขุนนางระดับหนึ่ง ทว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้ชีวิตความเป็นอยู่กลับไม่ค่อยสู้ดีนัก หลังจากอาศัยอยู่ในดินแดนฮั่นมานานถึงสองร้อยปี พวกหูเหล่านี้ก็ถูกกลืนกลายไปนานแล้ว พวกเขาฟังภาษาฮั่น สวมชุดฮั่น ในวันธรรมดาก็ทำนาทอผ้า ไม่ต่างจากชาวฮั่นทั่วไป ทว่าช่วงหลายปีมานี้ปิ้งโจวเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติอย่างต่อเนื่อง หากไม่อากาศแห้งแล้งฝนไม่ตก ก็ต้องเผชิญกับพายุลูกเห็บในฤดูร้อน ทำให้ไม่ค่อยได้ผลผลิตที่ดีนัก ภายในเผ่าถึงขั้นต้องขายลูกขายเมีย เพื่อประทังชีวิตให้อยู่รอด

หากปล่อยไว้แบบนี้คงไม่ใช่ทางออก ดังนั้นพ่อของเขาจึงรวบรวมบรรดาผู้นำกลุ่มเล็กๆ ในละแวกใกล้เคียง มาร่วมกันคิดหาทางออก โดยตั้งใจจะกลับไปทำอาชีพเดิมคือการเลี้ยงสัตว์และเพาะพันธุ์ม้า แม้กำไรจะไม่มาก ทว่าอย่างน้อยก็ไม่ขาดทุน หากสามารถตั้งกองขบวนสินค้า นำไปขายในเมืองใหญ่อย่างเมืองลกเอี๋ยงหรือเมืองเย่เฉิงด้วยราคาสูง แล้วซื้อข้าวฟ่างและข้าวสาลีจากภาคกลางในราคาถูกกลับมา อย่างน้อยปัญหาเรื่องปากท้องก็คงจะหมดไป

เมื่อปีก่อนและปีที่แล้ว พวกเขาก็ลองไปทำการค้าที่เมืองเย่เฉิงดู และก็เป็นไปตามคาด พวกเขาได้กำไรมาอย่างงดงาม

คนในเผ่าต่างก็ดีใจกันมาก พวกเขาคิดว่า แม้เมืองเย่เฉิงจะเจริญรุ่งเรือง ทว่าก็ยังเทียบไม่ได้กับเมืองลกเอี๋ยง หากสามารถนำม้ามาขายที่เมืองลกเอี๋ยงได้ อาจจะเก็บเงินได้มากขึ้นและซื้อที่ดินได้เพิ่มขึ้นก็ได้ ดังนั้นปีนี้จึงตัดสินใจนำม้ากว่าสามร้อยตัว เดินทางมุ่งหน้ามายังเมืองหลวงโดยเฉพาะ

ประจวบเหมาะกับที่อาฝูเล่ออายุใกล้จะสิบสี่ปี พอได้ยินว่าจะได้มาเห็นโลกกว้างที่เมืองลกเอี๋ยง เขาก็รีบขอร้องพ่อ เพื่อขอตามมากับขบวนสินค้าด้วย เขาเป็นคนฉลาดหลักแหลมมาแต่กำเนิด ทำงานว่องไว พ่อของเขาก็รักใคร่เอ็นดูเป็นอย่างมาก พอพูดออดอ้อนนิดหน่อย พ่อก็ยอมตกลง

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ อาฝูเล่อที่ไม่ค่อยจะแสดงความเศร้าโศกออกมาง่ายๆ ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ก่อนจะกล่าวว่า

"ไม่สมควรมาเลยจริงๆ ตอนนั้นพวกเราเพิ่งจะข้ามสะพานแม่น้ำมาได้ไม่นาน กำลังเดินเข้าสู่ทางขึ้นภูเขาหมังซาน คิดว่าเมืองหลวงน่าจะมีความปลอดภัยดี ก็เลยผ่อนคลายความระมัดระวังลง นึกไม่ถึงเลยว่า บนทางขึ้นเขาแห่งนี้ พวกเรากลับถูกโจรป่าดักปล้นเข้าเสียได้!"

"ถูกปล้นที่ภูเขาหมังซานอย่างนั้นหรือ" เล่าเซี่ยนรู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก ภูเขาหมังซานอยู่ห่างจากเมืองลกเอี๋ยงเพียงสามสิบสี่สิบลี้ หากควบม้าเร็วก็ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ ที่นี่มีโจรป่าด้วยหรือ ข่าวลือทำนองนี้ เล่าเซี่ยนไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

"ใช่แล้ว!" อาฝูเล่อดื่มสุราข้าวฟ่างไปอึกหนึ่ง แล้วเรอออกมา "ตอนนั้นประมาณยามโหย่ว พระอาทิตย์ใกล้จะตกดิน ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว พวกเราเดินทางกันมาสามสิบคนกำลังรีบเร่งหาที่พัก ก็เลยก้มหน้าก้มตาเดินไปข้างหน้า นึกไม่ถึงเลยว่าจู่ๆ จะมีคนโผล่มาจากป่าด้านหน้าประมาณยี่สิบคน ในมือถือหน้าไม้ แล้วก็ระดมยิงใส่พวกเราอย่างไม่ยั้ง ท่านอาสามของข้าถูกยิงเข้าที่หน้าเต็มๆ ฟันของเขากระเด็นมาโดนหน้าข้าเลย!"

"พวกเราชาวหูแม้จะทะเลาะวิวาทกันบ่อย ทว่าก็ไม่เคยเห็นเลือดเยอะขนาดนี้มาก่อน ตอนนั้นทุกคนต่างก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ไม่กล้าขยับตัวเลยแม้แต่น้อย ผลสุดท้ายคือมีคนอีกสิบกว่าคนโผล่มาจากด้านหลัง พวกเขาก็ถือหน้าไม้มาด้วย น้ำเสียงที่พูดก็ฟังดูเย็นชาแข็งกระด้าง สั่งให้พวกเรายอมจำนนให้หมด"

เมื่อได้ยินคำบรรยายอันเห็นภาพของอาฝูเล่อ เล่าเซี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "แล้วเจ้ายอมจำนนหรือ"

อาฝูเล่อเบิกตากว้าง ก่อนจะสบถออกมา "คนโง่เท่านั้นแหละที่ยอมจำนน! พวกมันฆ่าท่านอาสามของข้าไปแล้ว ซ้ำยังตาไม่กะพริบเลยสักนิด แล้วจะปล่อยพวกเราไว้ทำไม พวกมันคงกลัวว่าถ้ายิงธนูมาอีกระลอก จะพลาดไปโดนม้าเข้าเสียมากกว่า!"

หลังจากหอบหายใจ เขาก็เล่าต่อ

"ข้าคิดว่า ฟานอวี่เป็นม้าพันลี้ที่มีค่าที่สุดในกลุ่มม้าพวกนี้ ขอเพียงข้าขี่มันหนีไป พวกมันคงไม่กล้ายิงธนูมาแน่นอน หรือต่อให้ยิงมา ก็ไม่แน่ว่าจะโดนข้า ดังนั้นข้าจึงไม่รอให้พวกมันตั้งตัว รีบกระโดดขึ้นขี่ฟานอวี่แล้วควบออกไปข้างหน้าคนเดียวทันที"

"ฮ่าฮ่า ก็ทำให้พวกมันตกใจได้จริงๆ! พวกมันยังไม่ทันตั้งตัว ข้าก็ทะลวงผ่านไปได้แล้ว! ท้ายที่สุดก็ทำได้แค่ด่าทอและวิ่งตามอยู่ด้านหลัง ทว่าพวกมันจะไปวิ่งตามพี่น้องของข้าทันได้อย่างไร อีกอย่างข้าขี่ม้ามาตั้งแต่ห้าขวบ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับม้ามาตั้งนานแล้ว ขี่วนหลอกล่อพวกมันอยู่สองสามรอบ ก็หนีรอดออกมาได้แล้ว!"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เขาก็ดูจะภูมิใจอยู่ไม่น้อย ทว่าในไม่ช้าสีหน้าของเขาก็กลับมาเศร้าหมองอีกครั้ง เขาคีบปลาดิบเข้าปาก กินไปพลางถอนหายใจไปพลาง "ทว่าสุดท้ายก็มีแค่ข้าคนเดียวที่หนีรอดมาได้ เมื่อวานข้ากลับไปตามหาท่านลุงท่านอาและคนอื่นๆ ที่นั่นมีเพียงรอยเลือดประปราย แม้แต่ศพก็ยังหาไม่พบเลย"

หากพิจารณาเพียงคำพูดของอาฝูเล่อ ความจริงแล้วมันช่างไร้สาระเอามากๆ การที่มีโจรป่ามาซุ่มฆ่าคนในเขตเมืองหลวง ก็เท่ากับเป็นการบอกว่าฮ่องเต้ไร้ความสามารถในการปกครองบ้านเมือง ทว่าเมื่อทั้งสามคนมองดูสีหน้าของอาฝูเล่อ และได้ยินคำอธิบายที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก พวกเขาก็เลือกที่จะเชื่อโดยไม่ได้นัดหมาย

เล่าเซี่ยนรู้สึกเห็นใจเขาเป็นอย่างมาก จึงเอ่ยถามว่า "แล้วเจ้ายังอยู่ที่นี่ทำไมล่ะ ตั้งใจจะขายม้าตัวนี้แล้วกลับบ้านเกิดอย่างนั้นหรือ ทว่าต่อให้ขายได้เงินมา แล้วหากเจ้าไปเจอโจรป่าอีกจะทำอย่างไร สู้ข้ามอบค่าเดินทางให้เจ้าสักหน่อย แล้วเจ้าก็รีบกลับบ้านเกิดไปเสียดีกว่า"

ในสายตาของเขา เด็กหนุ่มอายุสิบสามสิบสี่ปี ก็มีเพียงทางเลือกนี้ทางเดียวเท่านั้น

นึกไม่ถึงเลยว่าอาฝูเล่อจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้"

เขาใช้สีหน้าที่จริงจังเป็นอย่างมากกล่าวว่า "ในเผ่าของพวกเรามีคนทั้งหมดสี่ร้อยหกสิบเจ็ดคน บัดนี้เพียงวันเดียว ก็มีชาวเผ่าสามสิบสี่คนต้องมาตายอย่างไม่ทราบสาเหตุในต่างถิ่น หนำซ้ำยังไม่มีแม้แต่กระดูก ข้าจะกลับไปคนเดียวอย่างสบายใจได้อย่างไร ข้าจะไปสู้หน้าท่านพ่อและคนในเผ่าที่เหลือได้อย่างไร จะให้ข้าบอกพวกเขาว่า ข้าเป็นคนขี้ขลาด แอบหนีเอาตัวรอดมาคนเดียวอย่างนั้นหรือ"

มันก็ไม่ได้เป็นเรื่องที่น่าอายอะไรนี่ เล่าเซี่ยนคิดในใจ

ทว่าอาฝูเล่อเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คิดเช่นนั้น เขาแหงนหน้ามองฟ้า ชั่วขณะหนึ่งก็น้ำตาไหลริน เล่าเซี่ยนตกใจอีกครั้ง เมื่อครู่นี้เขาเห็นเด็กหนุ่มผู้นี้ดูอิสระเสรี ก็เลยหลงคิดไปว่าเขาคงจะไม่หลั่งน้ำตา ทว่าในเวลานี้ที่เขาหลั่งน้ำตาออกมา กลับไม่ได้ดูอ่อนแอเลย ทว่ากลับดูเข้มแข็งเป็นอย่างยิ่ง เพราะสีหน้าของเขาเด็ดเดี่ยวมาก เขากล่าวกับเล่าเซี่ยนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ข้าต้องตามหาโครงกระดูกของคนในเผ่ากลับมาให้ได้ ข้าต้องแก้แค้นให้พวกเขา!"

"ไม่ว่าผู้อยู่เบื้องหลังจะเป็นใคร ข้าก็จะตาต่อตา ฟันต่อฟัน เลือดต้องล้างด้วยเลือด! นี่คือความรับผิดชอบและภาระหน้าที่ของข้า!"

คำพูดของเด็กหนุ่มชาวหูช่างหนักแน่นเด็ดขาด และมันก็ไปสะกิดใจของเล่าเซี่ยนเข้าอย่างจัง ซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋งอดไม่ได้ที่จะถามตัวเองอยู่ในใจ

ข้าเองก็มีความรับผิดชอบและภาระหน้าที่เช่นเดียวกันนี้หรือไม่นะ

[จบแล้ว]