บทที่ 56 - ความสับสนในการคบหามิตรสหาย

บทที่ 56 - ความสับสนในการคบหามิตรสหาย

★★★★★

หลายปีต่อมาเมื่อเล่าเซี่ยนมองย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาหลังจากเข้าพิธีสวมกวานและแต่งงานไปจนถึงก่อนหน้าที่จะได้เข้ารับราชการ เขาก็รู้สึกทั้งขบขันและระอาใจอยู่ไม่น้อย

เพราะสำหรับตัวเขาในตอนนั้นไม่ได้มีเป้าหมายอันยิ่งใหญ่อะไรเลย พูดตามตรงก็แค่ตั้งใจจะหาเพื่อนใหม่ที่มีอุดมการณ์เดียวกัน ทว่าในช่วงระยะเวลาหนึ่งผู้คนที่เขาได้พบเจอล้วนแต่ทำให้เขารู้สึกผิดหวัง

จุดเริ่มต้นคือการตาสว่างจากเพื่อนฝูงในอดีต

ความประทับใจที่ดีที่เขามีต่อสือเชาและคนอื่นๆ ในก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วก็มาจากความใจกว้างของบรรดาคุณชายตระกูลสูงศักดิ์นั่นแหละ

ท้ายที่สุดแล้วในยุคสมัยที่ตระกูลขุนนางเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดเช่นนี้ บรรดาผู้มีบรรดาศักดิ์ระดับโหวและระดับกงจะมาตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องการใช้จ่ายเงินทองได้อย่างไร

พวกเขาอาจจะแสดงความท่าทีเป็นกันเองอย่างเท่าเทียมและดูสง่างามเปิดเผยต่อเพื่อนฝูงที่มีชาติตระกูลทัดเทียมกัน ทว่าในความเป็นจริงแล้วสำหรับคนธรรมดาสามัญที่มีชาติตระกูลต่ำต้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด บรรดาคุณชายตระกูลสูงศักดิ์เหล่านี้กลับมีความเย็นชาฝังลึกอยู่ในกระดูก

พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่อาจเห็นอกเห็นใจ ทว่ายังไม่สามารถตระหนักได้เลยว่าชาวบ้านตาดำๆ ก็เป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกับพวกเขา น้ำตาของชาวบ้านไม่ได้เค็มไปกว่าของคนทั่วไป เลือดของพวกเขาไม่ได้สีสดไปกว่าของคนทั่วไป และกระดูกของพวกเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าไปกว่าของคนทั่วไปเลย

ต้องรอจนถึงวันที่ทุกคนต่างชักดาบออกมาและเผชิญหน้ากันด้วยกำลังทหารนั่นแหละ พวกเขาถึงจะตระหนักได้และรู้สึกเสียใจจนร้องไห้ไม่ออก

ต่อมาเมื่อได้ไปเป็นสหายร่วมศึกษาที่จวนสื่อผิงอ๋อง ในตอนแรกเล่าเซี่ยนก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

ซือมาเหว่ยเป็นองค์ชายที่ใจกว้างชอบช่วยเหลือผู้อื่นและสามารถซื้อใจคนได้อย่างแท้จริง หากสามารถใช้การเป็นสหายร่วมศึกษาในจวนอ๋องเป็นสื่อกลางในการทำความรู้จักกับคนหนุ่มรุ่นใหม่ที่มีความมุ่งมั่นในการศึกษาได้ ก็ถือว่าเป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย

ทว่าน่าเสียดายที่เพียงก้าวเท้าเข้าไปในจวนสื่อผิงอ๋องเป็นครั้งแรก เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการแก่งแย่งอำนาจที่ยากจะปกปิดเอาไว้ได้แล้ว

ข้างกายของซือมาเหว่ยได้มีการรวมกลุ่มกันเป็นฝักฝ่ายเล็กๆ พวกเขามีจ่างสื่อกงซุนหงและเส่อเหรินฉีเซิ่งเป็นแกนนำ แม้ว่าฮ่องเต้ซือมาเอี๋ยนจะยังไม่สวรรคต ทว่าพวกเขาก็แทบจะทนรอไม่ไหวที่จะเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในอนาคตแล้ว

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่มีอะไรให้ต้องตำหนิ การต่อสู้ก็ต้องเอาเป็นเอาตายแบบนี้แหละ และผู้ที่มีการเตรียมตัวก็มักจะเอาชนะผู้ที่ไม่มีการเตรียมตัวได้เสมอ แม้ว่าในตอนแรกเล่าเซี่ยนจะตั้งเป้าหมายให้ตัวเองว่าจะไม่แก่งแย่งชิงดีกับใคร ทว่าในเมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางแล้ว การต้องทำอะไรโดยไม่อาจเป็นตัวของตัวเองได้ก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ดังนั้นเมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินคำพูดกระตุ้นเตือนที่ฉีเซิ่งกล่าวกับซือมาเหว่ยอย่างกะทันหันในก่อนหน้านี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าตนเองได้เข้าไปพัวพันกับวังวนของการแบ่งพรรคแบ่งพวกแล้ว และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องแสดงจุดยืน

"องค์ชายทรงมีพระปรีชาญาณล้ำเลิศเป็นที่ประจักษ์ ทรงเป็นยอดคนในหมู่เชื้อพระวงศ์ ความรุ่งเรืองและล่มสลายของบ้านเมืองล้วนฝากฝังไว้ที่องค์ชาย หากราชสำนักมีภัยพิบัติเกิดขึ้นจริงๆ ผู้ที่สามารถกอบกู้สถานการณ์และปราบปรามความวุ่นวายได้ หากไม่ใช่องค์ชายแล้วจะเป็นผู้ใดเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดประโยคนี้จบ เล่าเซี่ยนก็ถือว่าได้เข้าร่วมเป็นพวกเดียวกับสื่อผิงอ๋องอย่างเป็นทางการแล้ว

แม้จะบอกว่าเข้าร่วมแล้ว ทว่าในความเป็นจริงกลับไม่มีงานอันใดให้ทำเลย

ท้ายที่สุดแล้วฮ่องเต้ซือมาเอี๋ยนก็ยังไม่สวรรคต ส่วนซือมาเหว่ยก็เพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปี เขายังไม่มีศัตรูทางการเมืองที่จริงจังเลยด้วยซ้ำ จะมีความเคลื่อนไหวอันใดได้เล่า แม้ว่าฉีเซิ่งกับพวกจะทำตัวราวกับมีเรื่องสำคัญ ทว่าในความเป็นจริงคนที่จะสามารถใช้งานได้นั้นมีน้อยมาก สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการผูกมิตรกับเหล่าบัณฑิตให้มากๆ เพื่อเป็นการเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ในอนาคตก็เท่านั้น

และในอีกด้านหนึ่ง ฝักฝ่ายเล็กๆ ของสื่อผิงอ๋องแม้มันจะเล็ก ทว่าข้อเสียที่ควรจะมีกลับไม่ได้น้อยลงเลย เล่าเซี่ยนเพิ่งจะเข้าร่วมก็ถูกคนเก่าคนแก่กีดกันในทันที

ที่แท้เป็นเพราะฉีเซิ่งเห็นเล่าเซี่ยนพูดคุยกับซือมาเหว่ยอย่างถูกคอ อีกทั้งยังมีความรู้กว้างขวาง จึงเกิดความหวาดกลัวว่าตำแหน่งของตนเองจะถูกเล่าเซี่ยนแย่งชิงไป ดังนั้นหลังจากดึงตัวเล่าเซี่ยนเข้ามาเป็นพวกแล้ว ก็ทำเหมือนกับปล่อยเขาให้หนาวเหน็บ ไม่ได้บอกเล่าสิ่งใดให้เขาฟัง และไม่ได้มอบหมายงานอันใดให้เขาทำเลย การติดต่อสื่อสารกันเป็นการส่วนตัวก็ยิ่งไม่มีเลยสักนิด ส่งผลให้เล่าเซี่ยนกลายเป็นเพียงสหายร่วมศึกษาธรรมดาๆ คนหนึ่ง จนไม่รู้ว่าตอนนั้นจะมาบีบบังคับให้เขาแสดงจุดยืนไปเพื่ออะไร

ดังนั้นในช่วงเวลาต่อมา หลังจากที่เล่าเซี่ยนได้พบปะพูดคุยกับหวังชุ่ยซึ่งเป็นสหายร่วมศึกษาอีกคนหนึ่ง และเริ่มคุ้นเคยกับราชครูหลิวซ่งแล้ว เขาก็กลับเข้าสู่สภาวะว่างงานอีกครั้ง

และในเวลาเช่นนี้ เล่าเซี่ยนก็คิดถึงเสี่ยวหร่วนก๋งเป็นพิเศษ

เมื่อก่อนตอนที่เล่าเซี่ยนติดตามเสี่ยวหร่วนก๋ง แม้จะรู้สึกซาบซึ้งใจในคำสอนและความหวังดีของเขา ทว่าหากพูดจากใจจริงแล้ว เขาก็ยังมีความไม่เข้าใจในคำพูดและการกระทำบางอย่างของอีกฝ่ายอยู่บ้าง

เสี่ยวหร่วนก๋งมีพรสวรรค์และความรู้ความสามารถที่ดีเยี่ยมถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ยอมเข้าสู่เส้นทางขุนนาง แต่กลับหลบลี้หนีหน้าไปหาความสำราญอยู่ตามป่าเขาเล่า ต่อให้ในแวดวงขุนนางจะเลื่อนตำแหน่งได้ยาก ทว่าอย่างน้อยการได้ทำอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อบ้านเมืองและราษฎรบ้าง ก็ยังดีกว่าการนอนหลับปุ๋ยอยู่บนเตียงไม้ไผ่ไม่ใช่หรือ

ทว่ามาบัดนี้ เมื่อเล่าเซี่ยนเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้เพียงก้าวเดียว เขาก็เข้าใจความรู้สึกของเสี่ยวหร่วนก๋งในทันที

สำหรับคนคนหนึ่งแล้ว แวดวงขุนนางก็เปรียบเสมือนอ่างย้อมผ้าขนาดใหญ่ ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป ก็ง่ายที่จะสูญเสียความเป็นตัวเอง อย่าว่าแต่จะทำอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อชาวบ้านเลย แม้แต่การอยากจะรักษาความบริสุทธิ์ของตนเองไว้ก็ยังเป็นเรื่องที่ยากแสนยาก เมื่อเทียบกันแล้ว การปลีกวิเวกอยู่ตามป่าเขา ใช้ชีวิตอยู่กับธรรมชาติ แม้จะไม่อาจสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ใดๆ ได้ ทว่าอย่างน้อยก็ยังสามารถตอบคำถามตัวเองได้อย่างไร้ซึ่งความละอายใจ

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เล่าเซี่ยนก็เขียนจดหมายถึงเสี่ยวหร่วนก๋ง บอกเล่าถึงสิ่งที่ตนเองได้พบเห็นและได้ยินมาในช่วงนี้ รวมถึงข้อสงสัยในใจ

ในจดหมายเขาได้ตั้งคำถามหลักไว้สามข้อ

หากต้องพบเจอกับคนที่ไม่อยากคบหาสมาคมด้วย ทว่ากลับจำเป็นต้องแสร้งทำเป็นดีด้วย ควรจะวางตัวเช่นไรจึงจะยังคงรักษาวิถีแห่งวิญญูชนเอาไว้ได้

หากต้องพบเจอกับเรื่องที่เห็นชีวิตคนเป็นผักปลา ทว่าตนเองกลับไม่มีความสามารถที่จะขัดขวางได้ ควรจะรักษาสมดุลเช่นไรจึงจะไม่สูญเสียมโนธรรมในใจ ทว่าในขณะเดียวกันก็ไม่เป็นอันตรายต่อตนเอง

และต้องใช้วิธีใด ต้องไปยังสถานที่ใด จึงจะสามารถทำความรู้จักกับมิตรสหายที่มีอุดมการณ์เดียวกันได้

หลังจากเล่าเซี่ยนเขียนจดหมายเสร็จ เขาก็เดินทางไปที่หมู่บ้านตระกูลหร่วนเป็นพิเศษ เพื่อฝากให้หร่วนฝูนำไปมอบให้กับเสี่ยวหร่วนก๋ง

จะว่าไปแล้วมันก็ช่างบังเอิญนัก ตอนนี้เล่าเซี่ยนรับหน้าที่เป็นสหายร่วมศึกษาของสื่อผิงอ๋อง ส่วนเสี่ยวหร่วนก๋งก็กำลังดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองสือผิงพอดี

เมืองสือผิงก็คือพื้นที่บริเวณเมืองหวยหลี่และเมืองอู่กงในด่านกวนจงเมื่อก่อน ซึ่งอยู่ติดกับเมืองฮั่นจง เมืองฉางอัน และเมืองเฉินชาง เล่าเซี่ยนอยากจะไปเยือนสถานที่เหล่านั้นมาโดยตลอด ท้ายที่สุดแล้วหลังจากที่ได้อ่านตำราประวัติศาสตร์ เขาก็ได้ยินเรื่องราวตำนานที่เกี่ยวข้องมากมาย ไม่ว่าจะเป็นหานซิ่นลอบข้ามเฉินชาง เฝิงอี้ทำศึกทัพคิ้วแดง ม้าเฉียวลอบโจมตีโจโฉ หรือจูกัดเหลียงสิ้นบุญที่ทุ่งราบอู่จ้างหยวน

เรื่องราวระดับตำนานเหล่านี้ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแยกไม่ออก ทว่าเนื่องจากมีข้อจำกัดเรื่องฐานะ ทำให้ตนเองไม่อาจก้าวออกจากเขตเมืองหลวงได้ จึงไม่มีโอกาสได้ไปเยือนดินแดนและเห็นทิวทัศน์ที่เกิดเหตุการณ์เหล่านั้นเลยสักครั้ง สิ่งนี้ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกเสียดายมาโดยตลอด

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเดือน หรือก็คือในเดือนห้าวันจี๋เหม่า เล่าเซี่ยนก็ได้รับจดหมายตอบกลับจากเสี่ยวหร่วนก๋ง

ศิษย์ส่งจดหมายมาหา เสี่ยวหร่วนก๋งดูมีความสุขมากในจดหมาย

เขาเริ่มต้นด้วยการปลอบโยนเล่าเซี่ยนว่า ในชีวิตคนเรามักจะมีช่วงเวลาที่ว่างเปล่าไร้จุดหมายอยู่เสมอ แม้แต่ทวดของเจ้าอย่างเล่าปี่ก็ยังเคยถอนหายใจกับเรื่องเนื้อต้นขาพอกพูนเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฮั่นเกาจู่หลิวปัง กว่าจะอายุสี่สิบกว่าปีก็ยังเป็นแค่ผู้ใหญ่บ้านในสมัยราชวงศ์ฉินเท่านั้น

ช่วงเวลาเช่นนี้เรียกว่าการซุ่มซ่อนตัวและสั่งสมประสบการณ์ ขอเพียงในใจยังคงจดจำปณิธานของตนเองไว้เสมอ ย่อมต้องมีวันที่ได้เปล่งประกายเจิดจรัสอย่างแน่นอน

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา เริ่มพูดถึงชีวิตการเป็นเจ้าเมืองสือผิงของตนเอง

แม้จะได้เป็นถึงเจ้าเมือง เสี่ยวหร่วนก๋งก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม เขามักจะเจียดเวลาไปท่องเที่ยวตามป่าเขา ชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามในเขตปกครองของตนเอง

เทือกเขาฉินหลิ่งทอดยาวสลับซับซ้อน ตลอดเส้นทางมีหน้าผาสูงชัน ต้นสนสีเขียวขจีและก้อนหินรูปร่างประหลาดตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหิมะ ดูยิ่งใหญ่อลังการราวกับหงส์ยักษ์

แม่น้ำเว่ยสุ่ยไหลเชี่ยวกรากกว้างใหญ่ไพศาล สองฝั่งแม่น้ำเต็มไปด้วยต้นอ้อสีเขียวเข้ม ในฤดูใบไม้ร่วงจะมีนกอพยพบินว่อนไปมา ดูราวกับหิมะที่กำลังปลิวว่อน

เขายังเคยไปเยือนทุ่งราบอู่จ้างหยวน สถานที่แห่งนั้นยังคงหลงเหลือซากปรักหักพังของสมรภูมิโบราณ เคยปีนขึ้นไปบนเขาไท่ป๋าย มีเมฆสีขาวลอยวนเวียนอยู่รอบเอวเขา เมื่อมองลงมาก็ไม่เห็นแม้แต่ตีนเขา

และในบรรดาทิวทัศน์อันงดงามเหล่านี้ สถานที่ที่ทำให้เสี่ยวหร่วนก๋งประทับใจมากที่สุดก็คือสุสานเม่าหลิง

สุสานเม่าหลิงคือสุสานของฮั่นอู่ตี้ เล่าลือกันว่าในปีนั้นเคยมีคนพบเห็นกิเลนที่นี่ ทว่าตอนที่เสี่ยวหร่วนก๋งไปเยือน สถานที่แห่งนี้ก็เป็นเพียงเนินเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหญ้าป่ารกชัฏเท่านั้น บริเวณรอบๆ สุสานเม่าหลิงยังมีสุสานของฮั่วชวี่ปิ้ง สุสานของเว่ยชิง สุสานของหลี่ฟูเหริน และหลุมศพอื่นๆ อีกมากมาย ความทรงจำอันรุ่งโรจน์ของราชวงศ์แห่งหนึ่ง กว่าครึ่งค่อนก็ล้วนถูกฝังอยู่ที่นี่ทั้งสิ้น

เสี่ยวหร่วนก๋งเคยใช้มือลูบคลำรูปปั้นหินม้าเหยียบซงหนูที่อยู่หน้าสุสานของฮั่วชวี่ปิ้ง เขาได้รำพึงรำพันไว้ในจดหมายว่า "ความรุ่งเรืองและล่มสลายถูกกลืนหายไปในดงหญ้าฤดูใบไม้ร่วง ทว่ายังคงหลงเหลือลวดลายกิเลนให้เห็นอยู่"

หลังจากนั้น เขาถึงได้ตอบคำถามทั้งสามข้อของเล่าเซี่ยน

สำหรับคำถามแรก เสี่ยวหร่วนก๋งกล่าวว่า เรื่องที่ไม่สมปรารถนาบนโลกใบนี้มีอยู่ถึงแปดเก้าส่วน คนเราก็เป็นเช่นนั้น

คนนอกจะพูดอย่างไรหรือทำอย่างไร เป็นสิ่งที่เราไม่อาจเข้าไปก้าวก่ายได้ สิ่งที่เราสามารถตัดสินใจได้ก็มีเพียงการทำตัวของเราเองให้เป็นคนแบบไหนเท่านั้น

แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถทำตัวกลมกลืนไปกับผู้อื่นได้ ทว่าด้วยฐานะของเจ้า ก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าสามารถยึดมั่นในหลักการของตนเองได้แล้ว หากยังอยู่ในขอบเขตของหลักการ การแสร้งทำเป็นดีด้วยสักหน่อยก็ไม่ได้เสียหายอะไร ทว่าหากล้ำเส้นหลักการไปแล้ว ก็สามารถปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวได้เลย

ขอเพียงสามารถทำตัวให้ตรงไปตรงมาได้ แม้จะไม่ได้รับความสนิทสนมจากผู้อื่น ทว่าก็จะไม่ถูกผู้อื่นเกลียดชังเช่นกัน

สำหรับคำถามที่สอง เสี่ยวหร่วนก๋งไตร่ตรองแล้วกล่าวว่า นี่เป็นคำถามที่ตอบยากจริงๆ

แม้แต่เมิ่งจื่อก็ยังเคยกล่าวไว้ว่า ยามรุ่งเรืองก็ช่วยเหลือแผ่นดิน ยามตกต่ำก็รักษาคุณธรรมของตน

ตามหลักการแล้ว หากตนเองกำลังตกที่นั่งลำบาก ไม่อาจช่วยเหลือชีวิตผู้อื่นได้ ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าอับอายอะไร ทว่าเกรงว่าเมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า คนเราจะค่อยๆ ชินชา และมองว่าเรื่องราวเหล่านี้เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว

คนเราต้องหมั่นสำรวจตนเองอยู่เสมอ คอยเตือนสติตนเองถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน และจดจำเรื่องราวอันน่าเศร้าสลดเหล่านี้เอาไว้ วันข้างหน้าถึงจะมีวันที่สามารถเปลี่ยนแปลงมันได้

และเมื่อพูดถึงคำถามสุดท้าย เสี่ยวหร่วนก๋งก็ดูผ่อนคลายลง เขากล่าวกับเล่าเซี่ยนด้วยความซาบซึ้งใจว่า ในชีวิตคนเรานั้นมิตรแท้รู้ใจหาได้ยากยิ่ง ทว่าเพื่อนฝูงทั่วไปกลับหาได้ง่าย ขอเพียงกล้าที่จะเปล่งเสียง และรู้จักเปล่งเสียง ย่อมต้องมีเพื่อนฝูงถูกดึงดูดเข้ามาหาเจ้าอย่างแน่นอน ดังคำกล่าวที่ว่า นกน้อยส่งเสียงร้องเรียกหา หวังเพียงให้มีเสียงมิตรตอบรับ

ในปีนั้นที่กลุ่มเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่ของพวกเขาสามารถมาพบกันได้ ก็เพราะเสียงกู่ร้องอันจับใจและเหนือความคาดหมายของเหล่าหร่วนก๋งผู้เป็นบิดา ซึ่งถือเป็นเหตุผลสำคัญประการหนึ่งเลยทีเดียว

ในตอนท้ายของจดหมาย เสี่ยวหร่วนก๋งได้อวยพรให้เล่าเซี่ยนมีความสุขกับการแต่งงานใหม่ พร้อมกับเตือนสติเขาว่า เมื่อพบเจอกับความยากลำบาก หากแก้ปัญหาไม่ได้ก็อย่าเพิ่งท้อแท้ ต้องรู้จักปล่อยวางและหาทางอ้อม เปลี่ยนหินที่กีดขวางทางให้กลายเป็นหินรองเหยียบ ทว่าหากมัวแต่ใจร้อนอยากจะเอาชนะในชั่วข้ามคืน กลับจะทำให้ต้องหัวร้างข้างแตกเสียเปล่าๆ

เฝ้ารอคอยโอกาสอย่างใจเย็น อาศัยจังหวะทะยานขึ้นฟ้า นี่ก็คือวิถีแห่งมังกรทะยานฟ้า

เมื่อเล่าเซี่ยนอ่านจบ เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก เบื้องหน้าปรากฏภาพท่านอนอันแสนผ่อนคลายและรักอิสระของเสี่ยวหร่วนก๋งขึ้นมาอีกครั้ง หากตนเองสามารถทำตัวให้ปล่อยวางเรื่องราวทางโลกได้เหมือนกับเขา บางทีความทุกข์ใจมากมายในตอนนี้ก็คงจะไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว

เขาสรุปคำแนะนำของเสี่ยวหร่วนก๋งออกมา ซึ่งแท้จริงแล้วก็คือสามคำ ยึดมั่นทางสายกลางและรักษาความถูกต้อง ยืนหยัดในชะตาชีวิตไม่ยอมแพ้ และส่งเสียงร้องเพื่อแสวงหามิตร

สองข้อแรกเป็นเพียงแค่หลักเกณฑ์ในการดำเนินชีวิต ส่วนจะทำอย่างไรนั้น สามารถค่อยๆ เรียนรู้ไปได้ในระหว่างการใช้ชีวิตร่วมกับผู้อื่น ทว่าสิ่งที่เรียกว่าการส่งเสียงร้องเพื่อแสวงหามิตรนั้น ดูจะเป็นรูปธรรมมากกว่า

สมควรจะไปเปล่งเสียงที่ใดกัน สมควรจะเปล่งเสียงอย่างไรกัน เล่าเซี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เลยนำเรื่องนี้ไปปรึกษากับอาหลัวผู้เป็นภรรยา

หลังจากอาหลัวได้อ่านจดหมายของเสี่ยวหร่วนก๋ง นางก็เห็นด้วยกับคำพูดของเสี่ยวหร่วนก๋งเป็นอย่างยิ่ง นางกล่าวกับเล่าเซี่ยนว่า "ท่านพี่ติดตามเสี่ยวหร่วนก๋งมาหลายปี ไม่ใช่ว่าสมควรต้องรู้จักนักปราชญ์มากมายหรอกหรือเจ้าคะ ตอนนี้นักปราชญ์ทั้งหลายต่างก็คบหากันผ่านการสนทนาโอ้อวด ท่านพี่ก็อาศัยเส้นสายของเสี่ยวหร่วนก๋ง ไปเข้าร่วมงานสนทนาโอ้อวดสักสองสามงาน ไม่ก็สำเร็จแล้วหรือเจ้าคะ"

เล่าเซี่ยนส่ายหน้าปฏิเสธ "การสนทนาโอ้อวดท้ายที่สุดก็คือการสนทนาโอ้อวด ต่อให้จะคุยกันจนดอกไม้บาน ก็ยังเป็นการทำร้ายผู้อื่นและทำร้ายตนเองอยู่ดี หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ ข้าก็ไม่อยากจะเข้าร่วมเลย"

"ดีจริงๆ ท่านพี่นี่แหละสูงส่งของจริง ส่วนคนอื่นๆ ล้วนเสแสร้งสูงส่งกันหมด"

อาหลัวรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง จึงกล่าวต่อว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ไปหาท่านพ่อของข้าเถอะเจ้าค่ะ ท่านพ่อรู้จักนักปราชญ์ในแวดวงวรรณกรรมมากมาย การได้พูดคุยเรื่องคัมภีร์หลักธรรมก็มีแต่ผลดีไม่มีผลเสียหรอกเจ้าค่ะ"

เล่าเซี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ "เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ ทว่าให้ผ่านไปอีกสักระยะเถิด ตอนนี้ข้ายังไม่มีแม้กระทั่งระดับขั้นจากการประเมินบุคคล หากไปขอให้พ่อตาช่วยเหลือโดยตรง ก็คงจะถูกคนอื่นนินทาว่าร้ายลับหลังเอาได้"

อาหลัวลองคิดดูแล้วก็เห็นว่าจริง จึงเสนอว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ไปร่วมงานที่ไท่เสวียสิเจ้าคะ แม้ราชวงศ์ปัจจุบันจะเทียบไม่ได้กับราชวงศ์ฮั่น ทว่าในไท่เสวียก็ยังมีบุคลากรที่มีความสามารถอยู่อีกมากมายนะเจ้าคะ"

เล่าเซี่ยนยิ้มขื่น "หากกั๋วจื่อเสวียไม่ได้ตั้งอยู่ในไท่เสวีย ข้าก็คงจะไปทุกวันตั้งนานแล้ว"

นี่ก็ไม่ได้ นู่นก็ไม่ได้ อาหลัวก็เริ่มจะหมดความอดทนแล้วเหมือนกัน นางยืนเท้าเอวแล้วกล่าวว่า "ตามความเห็นของข้านะ ท่านพี่ก็ทำตามแบบอย่างของเหล่าหร่วนก๋งไปเลยสิเจ้าคะ ไปที่ตลาดทางตะวันตก ตลาดค้าม้า หรือไม่ก็ตลาดทองคำ เอาเป็นว่าหาสถานที่ที่มีคนเยอะๆ แล้วก็เงยหน้ากู่ร้องขึ้นฟ้า ปลดปล่อยความห้าวหาญในอกของท่านพี่ออกมาให้หมด ใครจะไปรู้ล่ะว่าจะสามารถดึงดูดวีรบุรุษทั่วหล้า ให้พากันมาสวามิภักดิ์ต่อท่านพี่ได้น่ะเจ้าคะ"

พูดจบ นางก็ไม่สนว่าสามีจะเห็นด้วยหรือไม่ ดันตัวเล่าเซี่ยนที่กำลังทำหน้าเหวอออกไปนอกประตูทันที หลังจากนั้นไม่นาน เตียวโกกับขิกอันก็ถูกอาหลัวไล่ออกมาเช่นกัน ทั้งสามคนยืนมองหน้ากันไปมาอยู่หน้าจวน ท้ายที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ขิกอันปัดฝุ่นบนแขนเสื้อพลางหัวเราะ "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ ฮูหยินสั่งให้พวกเรารีบไปที่ถนน เพื่อตามหาวีรบุรุษแห่งยุคให้กับคุณชายไม่ใช่หรือ"

เตียวโกเองก็หัวเราะเช่นกัน "ปี้จี๋ จะว่าอย่างไรดี พวกเราไปประลองกระบี่กันที่ตลาดค้าม้าดีหรือไม่"

เล่าเซี่ยนถอนหายใจ "ข้าว่าหาโรงเตี๊ยมสักแห่ง แล้วสั่งอาหารมากินกันก่อนเถอะ"

เรื่องสั่งอาหารแน่นอนว่าเป็นเพียงคำพูดล้อเล่น ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับการสนทนาโอ้อวดของเหล่านักปราชญ์แล้ว เล่าเซี่ยนกลับชื่นชอบบรรยากาศความเป็นชาวบ้านในชุมชนมากกว่า ความสุขและความเศร้าของคนธรรมดาสามัญ แม้จะไม่ได้ดูมีมารยาทสงวนท่าทีเหมือนกับบรรดาตระกูลขุนนาง หรืออาจจะมีด้านที่น่ารังเกียจและเลวร้ายอยู่บ้าง ทว่าข้อดีก็คือความตรงไปตรงมาและเป็นความจริง ไม่ได้มีความเสแสร้งปกปิดเลยสักนิด

ดังนั้นเล่าเซี่ยนจึงคิดว่า ต่อให้ต้องไปทำความรู้จักกับพวกอันธพาลขโมยไก่ขโมยหมาเข้าจริงๆ มันก็คงจะสนุกไปอีกแบบกระมัง

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาทั้งสามคนจึงมุ่งหน้าไปยังตลาดค้าม้าจริงๆ

ตลาดค้าม้าตั้งอยู่ทางทิศเหนือของจวนอันลกก๋ง ทว่าไม่มีทางเดินตรงไปได้ ต้องอ้อมไปทางทิศตะวันออกเพื่อไปยังประตูตงหยางก่อน จากนั้นก็เดินไปทางทิศเหนือจนถึงประตูเจี้ยนชุน แล้วเลี้ยวไปทางทิศตะวันออก เดินไปอีกครึ่งลี้ ก็จะถึงที่ตั้งของตลาดค้าม้าแล้ว

ตลาดค้าม้าเป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในบรรดาตลาดทั้งสี่แห่งของเมืองลกเอี๋ยง และยังเป็นสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านสลับซับซ้อนที่สุดอีกด้วย เล่าเซี่ยนยังไม่ทันเดินไปถึงประตูเจี้ยนชุน ผู้คนที่สัญจรไปมาก็เริ่มเบียดเสียดกันแล้ว ถนนสายหลักที่เดิมทีสามารถให้รถม้าสี่คันวิ่งตีคู่กันได้ บัดนี้กลับเหลือพื้นที่ว่างเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

และทั้งที่มันก็เข้าสู่ช่วงกลางฤดูร้อนในเดือนห้าแล้ว ทว่าบรรดาพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยริมทางกลับยังรู้สึกว่าอากาศยังร้อนไม่พอ เสียงร้องขายของ เสียงตะโกนเรียกเรียกลูกค้า เสียงต่อรองราคา ล้วนสามารถทะลุผ่านความร้อนระอุ ลอยเข้ามาให้กลุ่มเด็กหนุ่มได้ยินอย่างชัดเจน

เมื่อเดินไปข้างหน้าอีกไม่กี่ก้าว ประตูเจี้ยนชุนก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้าอย่างชัดเจน และบนท้องถนนที่ทอดยาวออกไปนั้น ทั้งขบวนพ่อค้า เกวียนเทียมวัว ชาวหู ข้ารับใช้ บัณฑิต ทาสรับใช้ ต่างก็เดินเบียดเสียดไหล่กระทบไหล่ราวกับสายน้ำที่ไม่มีวันหยุดนิ่ง

เมื่อต้องเผชิญกับฝูงชนอันมืดฟ้ามัวดิน ขิกอันก็ใช้มือพัดคลายร้อนให้ตัวเองพลางยิ้มและเอ่ยถามเล่าเซี่ยนว่า "ปี้จี๋ เจ้าคิดว่าในบรรดาคนเหล่านี้ จะมีวีรบุรุษซ่อนอยู่จริงๆ หรือ"

เล่าเซี่ยนตอบว่า "วีรบุรุษไม่เลือกชาติกำเนิด หากไม่ลองตามหาดู ใครจะไปรู้ล่ะ"

ในระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น จากทางประตูเจี้ยนชุนก็มีเสียงทหารตะโกนขับไล่ดังแว่วมา พวกเขาเหมือนกำลังพูดว่า "หลีกทางไป หลีกทางไป ให้ท่านจั่วผูเย่ผ่านไปก่อน"

ท่ามกลางความวุ่นวายของฝูงชน ภายใต้การคุ้มกันของทาสรับใช้หลายคน เกวียนเทียมวัวที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายทว่าดูมีระดับเล่มหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกมาจากประตูเมือง

เล่าเซี่ยนมองไปตามเสียง ก็เห็นบัณฑิตผู้หนึ่งนั่งอยู่หน้ารถ เขาแต่งกายด้วยชุดยาวสีฟ้าอ่อน ใบหน้าหล่อเหลาสง่างาม บุคลิกท่าทางดูเงียบสงบและเต็มไปด้วยความรู้ แม้จะอยู่ท่ามกลางตลาดที่วุ่นวาย ทว่ากลับดูราวกับกำลังมาท่องเที่ยวตามป่าเขา ดูสูงส่งราวกับเป็นเทพเซียน ต่อให้เล่าเซี่ยนจะคุ้นเคยกับนักปราชญ์ผู้หล่อเหลาเจ้าสำราญมามากเพียงใด ทว่าในเวลานี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขาคือผู้ใดกัน เล่าเซี่ยนเพิ่งจะมีข้อสงสัยผุดขึ้นมาในใจ ก็ได้ยินมีคนตะโกนร้องบอกว่า "นั่นคือประตูลมังกรแห่งยุค หวังอี๋ฝู่นี่นา" หลังจากนั้นฝูงชนรอบข้างก็พากันแห่เข้ามามุงดู เพื่อชื่นชมความสง่างามของนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงร่วมกัน

ที่แท้ก็คือหวังเหยี่ยนนี่เอง เล่าเซี่ยนตระหนักได้ในทันที

หากจะถามว่าในแวดวงวรรณกรรมยุคปัจจุบัน ผู้ใดมีชื่อเสียงโด่งดังที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นหวังอี๋ฝู่ที่เกิดในตระกูลหวังแห่งหลางหยาผู้นี้อย่างแน่นอน เขาศึกษาเรื่องปรัชญาลี้ลับมาตั้งแต่เด็ก เรียกได้ว่าไร้คู่ต่อกร ในยุคปัจจุบันไม่มีผู้ใดสามารถโต้แย้งเรื่องปรัชญาลี้ลับกับเขาได้เลย และก็เป็นเพราะเขาสนับสนุนการสนทนาโอ้อวดนี่แหละ การสนทนาโอ้อวดถึงได้เป็นที่นิยมและแพร่หลายไปทั่วแวดวงวรรณกรรม หากจะบอกว่าสือฉงคือผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองลกเอี๋ยง อาจจะยังมีข้อโต้แย้งอยู่บ้าง ทว่าหากบอกว่าหวังเหยี่ยนคือผู้นำแห่งแวดวงวรรณกรรม นั่นคือสิ่งที่ทุกคนบนโลกต่างยอมรับโดยทั่วกัน

ทว่าแม้จะติดตามศึกษาเล่าเรียนกับเสี่ยวหร่วนก๋งมาหลายปี และเคยได้พบกับนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงมามากมาย ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด เขาถึงยังไม่เคยพบกับหวังเหยี่ยนผู้นี้เลยสักครั้ง วันนี้เป็นครั้งแรกที่ได้เห็น เล่าเซี่ยนทำได้เพียงทอดถอนใจอยู่เงียบๆ คำวิจารณ์ที่บอกว่าเขาคือต้นหยกป่าวิเศษ เป็นบุคคลผู้หลุดพ้นจากโลกโลกีย์นั้น ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ แค่ดูจากรูปลักษณ์ภายนอก ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกชื่นชมได้แล้ว

ในจังหวะที่เขากำลังจะขยับตัวเข้าไปใกล้ตามสัญชาตญาณ เพื่อที่จะได้พิจารณาผู้นำแห่งกลุ่มตระกูลขุนนางให้ชัดเจนยิ่งขึ้นนั้นเอง

บางทีคงจะเป็นการชี้แนะจากโชคชะตากระมัง ทันใดนั้นเล่าเซี่ยนก็ได้ยินเสียงกู่ร้องกังวานดังขึ้น

[จบแล้ว]