บทที่ 55 - สหายร่วมศึกษาของสื่อผิงอ๋อง

บทที่ 55 - สหายร่วมศึกษาของสื่อผิงอ๋อง

★★★★★

จวนสื่อผิงอ๋องตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของถนนถงถัวในเมืองลกเอี๋ยง ห่างจากประตูชางเหอของพระราชวังเพียงไม่ถึงสองร้อยก้าวเท่านั้น

แม้ว่าพื้นที่ของจวนอ๋องจะไม่ได้กว้างใหญ่มากนัก เป็นเพียงเรือนสี่ชั้นที่ดูคล้ายคลึงกับจวนอันลกก๋ง ทว่าแห่งหนึ่งตั้งอยู่นอกเมือง ส่วนอีกแห่งตั้งอยู่ใจกลางเมืองลกเอี๋ยงที่ดินมีค่าดั่งทองคำ มูลค่าของทั้งสองแห่งนี้จึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ตอนที่เล่าเซี่ยนขี่ม้าตามฉีเซิ่งมาถึงจวนสื่อผิงอ๋อง ก็ประจวบเหมาะกับช่วงเวลาที่ขุนนางบุ๋นบู๊กำลังเดินทางไปเข้าเฝ้าที่ท้องพระโรง รถม้านับร้อยคันจอดเรียงรายอยู่หน้าประตูชางเหอยาวเหยียดไปเกือบสิบจั้ง เรียกได้ว่าเป็นภาพที่ดูอลังการตระการตาเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเล่าเซี่ยนกลับสังเกตเห็นภาพที่น่าสนใจเป็นอย่างมาก แม้ว่าแถวของเหล่าขุนนางจะยาวเหยียด ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าจอดรถม้าขวางหน้าประตูจวนสื่อผิงอ๋องเลย ทุกคนต่างจงใจเว้นระยะห่างเอาไว้ช่วงหนึ่งโดยไม่ทราบสาเหตุ

หลังจากที่เขาสอบถามฉีเซิ่งด้วยความสงสัย ฉีเซิ่งก็มีท่าทีภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง เขาอธิบายว่า "ซื่อจื่อคงยังไม่ทราบ ฮ่องเต้ทรงมีพระโอรสหลายพระองค์ ที่ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ก็มีถึงเก้าพระองค์ เมื่อคนมีมาก ต่อให้เป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกันก็ย่อมต้องมีการแบ่งแยกขอรับ"

"ดังนั้นเหล่าองค์ชายจึงถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย องค์รัชทายาทกับหนานหยางอ๋องทรงเจริญวัยแล้ว อีกทั้งยังเป็นพระโอรสสายตรงของอดีตฮองเฮา พวกพระองค์จึงรวมกลุ่มกันเป็นฝ่ายสายตรง ส่วนองค์ชายที่เหลืออีกเจ็ดพระองค์ทรงมีพระชันษาไล่เลี่ยกันและมีฐานะทัดเทียมกัน ในภายภาคหน้าล้วนต้องไปเป็นอ๋องผู้ครองหัวเมืองอันเข้มแข็ง จึงรวมกลุ่มกันเป็นอีกฝ่ายหนึ่งเรียกว่าฝ่ายอ๋องหัวเมืองขอรับ"

"ในบรรดาองค์ชายฝ่ายอ๋องหัวเมือง องค์ชายของพวกเรามีพระชันษามากที่สุดและมีบารมีสูงสุด อีกทั้งยังเป็นที่เคารพรักของบรรดาพระอนุชา จึงได้รับการโปรดปรานจากฮ่องเต้เป็นพิเศษ เมื่อปีที่แล้วองค์ชายทรงดำรงตำแหน่งผู้บังคับการทหารม้าทุนฉี ควบคุมกองทหารรักษาพระองค์ถึงสามพันนายและเป็นที่รักใคร่ของเหล่าทหาร การที่บรรดาขุนนางยอมหลีกทางให้ที่หน้าถนนถงถัว ก็เป็นการประจบเอาใจองค์ชายของพวกเรานั่นแหละขอรับ"

"เป็นเช่นนั้นหรือ" เล่าเซี่ยนเอ่ยถามต่อ "ในเมื่อองค์ชายทรงเข้ารับราชการแล้ว เหตุใดจึงยังต้องการสหายร่วมศึกษาอีกเล่าขอรับ"

ฉีเซิ่งตอบว่า "องค์ชายย่อมไม่เหมือนกับคนธรรมดาอย่างพวกเรา พวกเราอ่านหนังสือเพื่อแสวงหาความก้าวหน้าในเส้นทางขุนนาง ทว่าองค์ชายทรงศึกษาเพื่อขัดเกลาจิตใจและปกครองบ้านเมือง ซึ่งเป็นเรื่องที่ต้องเรียนรู้ไปตลอดชีวิต ด้วยเหตุนี้จึงแสดงให้เห็นว่าฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญกับเหล่าองค์ชายมากเพียงใดขอรับ"

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็เพียงแค่ยิ้มรับและปล่อยผ่านไป

เมื่อมาถึงจวนอ๋อง ฉีเซิ่งก็เคาะประตูและพาเล่าเซี่ยนเดินเข้าไปด้านใน

ทว่าสิ่งที่อยู่เหนือความคาดหมายของเล่าเซี่ยนก็คือ การตกแต่งภายในจวนสื่อผิงอ๋องนั้นดูเรียบง่ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก ที่นี่ไม่มีนางกำนัลหน้าตาสะสวยเดินขวักไขว่ และไม่มีเครื่องประดับอันหรูหราฟู่ฟ่า สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นทหารสวมชุดเกราะเหล็กหลายสิบนาย พวกเขายืนตัวตรงแหน่วดั่งต้นสนโดยไม่วอกแวก ทว่าตอนที่เล่าเซี่ยนเดินผ่านหน้าพวกเขา เขากลับรู้สึกถึงความหนาวเยือกที่แล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง ราวกับมีคมมีดค่อยๆ กรีดไปตามผิวหนังก็ไม่ปาน

เล่าเซี่ยนคิดในใจ "น่าจะเป็นทหารผ่านศึกที่เคยลงสนามรบมาแล้วอย่างแน่นอน"

เมื่อเดินลึกเข้าไปด้านใน ผ่านห้องโถงใหญ่ที่ดูเรียบง่าย ก็พบกับลานเรือนที่ดูรกหูรกตาเป็นอย่างมาก ภายในนั้นเต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิดทั้งดาบ หอก ธนู และหน้าไม้ รวมถึงหุ่นฟางสำหรับฝึกซ้อม มองดูก็รู้ว่าสถานที่แห่งนี้มีการใช้งานอยู่เป็นประจำ ไม่ใช่จัดไว้เพื่อตั้งโชว์เฉยๆ

ด้านหลังลานเรือนแห่งนี้มีเรือนหลังเล็กตั้งอยู่ ซึ่งก็คือห้องหนังสือของสื่อผิงอ๋องซือมาเหว่ยนั่นเอง ทันทีที่เล่าเซี่ยนก้าวผ่านประตูเข้าไป เขาก็ได้ยินเสียงคนผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "โอ้ ในที่สุดก็มาแล้วหรือ"

ผู้ที่เอ่ยคำพูดนี้ย่อมต้องเป็นสื่อผิงอ๋องซือมาเหว่ยอย่างแน่นอน

หลังจากไม่ได้พบกันนานกว่าหนึ่งปี รูปร่างของเขาก็ยิ่งสูงใหญ่และดูน่าเกรงขามมากขึ้น เมื่อมองแวบแรกก็สัมผัสได้ถึงความห้าวหาญที่แผ่ซ่านออกมา แม้ว่าเขาจะสวมเพียงชุดลำลองและมีท่าทีเกียจคร้าน ทว่าพลังแห่งความหนุ่มแน่นก็ยังคงสาดส่องเจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์จนไม่อาจปิดบังได้

ตลอดเส้นทางที่เดินมานี้ แม้จะยังไม่ได้พบหน้า ทว่าความประทับใจที่เล่าเซี่ยนมีต่อซือมาเหว่ยก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

แม้จะไม่รู้ว่าเขามีรสนิยมส่วนตัวเช่นไร ทว่าอย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่องค์ชายที่เอาแต่ลุ่มหลงในความสุขสบาย และเมื่อได้ยินน้ำเสียงของสื่อผิงอ๋องในเวลานี้ ก็สามารถรับรู้ได้ถึงความกระตือรือร้น ดูเหมือนว่าเขาจะถือว่าตนเองเป็นแขกผู้มีเกียรติที่เฝ้ารอคอยมานานจากใจจริง ด้วยเหตุนี้เล่าเซี่ยนจึงรีบประสานมือคารวะทันที "คารวะองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ"

ซือมาเหว่ยพยักหน้ารับพลางกล่าวว่า "ข้ายังจำได้ว่าเมื่อหนึ่งปีก่อน ข้าเคยพบเจ้าที่จวนของท่านอาจารย์ตัน แม้เวลาที่ได้สนทนากันจะไม่นานนัก ทว่าข้ากลับรู้สึกสนุกสนานเป็นอย่างยิ่ง ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีหลังจากนั้น ข้าก็ไม่ได้พบเจอผู้ใดที่น่าสนใจเหมือนเจ้าอีกเลย ชวนให้คิดถึงจริงๆ"

ตามหลักการแล้ว ในฐานะองค์ชายและอ๋องผู้ครองหัวเมือง ซือมาเหว่ยไม่จำเป็นต้องตอบรับการคารวะ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเล่าเซี่ยนที่เคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียว เขากลับพยักหน้ารับอย่างไม่ถือตัว ซึ่งทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกเหนือความคาดหมายเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงเอ่ยถ่อมตัวว่า "องค์ชายตรัสชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ หลังจากได้พบกันในครั้งนั้น ข้าเองก็มักจะคิดถึงองค์ชายอยู่บ่อยครั้ง ความห้าวหาญขององค์ชายชวนให้ประทับใจยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

"จริงหรือ" ซือมาเหว่ยโบกมือพลางหัวเราะร่วน "วันนั้นข้าเอาแต่พูดจาโอ้อวด ไร้ซึ่งสาระอันใด หากเจ้าไม่แอบหัวเราะเยาะข้าอยู่ในใจ ข้าก็ขอบคุณสวรรค์แล้วล่ะ"

"ดังคำกล่าวที่ว่าชีวิตคนเรามีขีดจำกัด ทว่าวิชาความรู้นั้นไร้ขอบเขต ด้วยเหตุนี้มนุษย์ย่อมต้องมีสิ่งที่ไม่รู้เป็นธรรมดา" เล่าเซี่ยนกล่าวชื่นชมซือมาเหว่ย "ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่เคยกล่าวไว้ว่า รู้ก็บอกว่ารู้ ไม่รู้ก็บอกว่าไม่รู้ นั่นคือการสอนให้มนุษย์รู้จักสำรวจตนเองและระมัดระวังเมื่ออยู่เพียงลำพัง เช่นนี้จึงจะสามารถทำหน้าที่ของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมและทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด สิ่งที่องค์ชายเพิ่งตรัสมานั้นสอดคล้องกับหลักการนี้อย่างถ่องแท้ จะเห็นได้ว่าในภายภาคหน้าองค์ชายจะต้องได้เป็นกำลังสำคัญในการบริหารบ้านเมืองและเป็นเสาหลักของแผ่นดินอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ซือมาเหว่ยก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ เขาชี้มือไปทางเล่าเซี่ยนแล้วหันไปพูดกับฉีเซิ่งว่า "ฮ่าฮ่าฮ่า ฉีเซิ่ง เจ้าได้ยินหรือไม่ นี่แหละคือคนที่อ่านหนังสือแตกฉานและพูดจาเป็น หากท่านอาจารย์หลิวเฒ่ามีวาทศิลป์ระดับนี้ ข้าก็คงไม่ถึงขั้นฟังไม่เข้าหูหรอก"

จากนั้นเขาก็หันกลับมาพูดกับเล่าเซี่ยนว่า "ถ้าอย่างนั้นนับแต่นี้ไป ข้าก็ขอฝากตัวกับหวยชงด้วยก็แล้วกัน"

นี่ถือเป็นการยืนยันสถานะสหายร่วมศึกษาของเล่าเซี่ยนอย่างเป็นทางการ เล่าเซี่ยนจึงยิ้มและนั่งลงประจำที่

ทว่าคำพูดของเล่าเซี่ยนเมื่อครู่นี้ก็ไม่ได้เป็นเพียงการกล่าวประจบสอพลอเสียทีเดียว สื่อผิงอ๋องผู้นี้ไม่เพียงแต่มีรูปโฉมหล่อเหลา ทว่ายังมีกลิ่นอายของความเยือกเย็นและสงบนิ่งแผ่ซ่านออกมา ราวกับคมดาบอันเย็นเฉียบที่ดูสง่างามและน่าเกรงขาม เขาไม่พยายามซ่อนเร้นความเฉียบคมของตนเอง และไม่ปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงนิสัยใจคอของตน จึงทำให้เกิดความรู้สึกถึงพลังอันเยือกเย็นและหนักแน่นอย่างเป็นธรรมชาติ

คนเช่นนี้ หากได้ตัดสินใจว่าจะทำสิ่งใดแล้ว ย่อมต้องลงมือทำอย่างเด็ดขาดและรุนแรงจนไม่มีผู้ใดสามารถขัดขวางเขาได้อย่างแน่นอน

ส่วนความรู้สึกของซือมาเหว่ยนั้นกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

อาจจะเป็นเพราะชาติกำเนิดจากจวนอันลกก๋ง เล่าเซี่ยนจึงไม่ได้ดูห้าวหาญเหมือนในความทรงจำของเขา นี่ไม่ได้หมายความว่าเล่าเซี่ยนมีหน้าตาธรรมดา ทว่าหมายถึงเขาไร้ซึ่งความดุดันและน่าเกรงขาม ทว่าเมื่อพิจารณาจากคำพูดคำจาของเล่าเซี่ยน เขากลับมีท่าทีที่สงบเสงี่ยมทว่าไม่อ่อนข้อ ดูเหมือนว่าภายใต้รูปลักษณ์อันอ่อนน้อมถ่อมตนนั้นจะซ่อนความมั่นใจอันแน่วแน่เอาไว้ ซึ่งความมั่นใจนี้ย่อมเกิดจากการผสมผสานระหว่างสติปัญญาและความมุ่งมั่นอย่างไม่ต้องสงสัย

ซือมาเหว่ยสั่งให้สาวใช้ยกชาร้อนมาให้หนึ่งจอก จากนั้นก็เริ่มพูดคุยเรื่องสัพเพเหระทั่วไป

เล่าเซี่ยนเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน "ว่าแต่ ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งให้ข้ามาเป็นสหายร่วมศึกษาขององค์ชาย ข้าคิดว่าคงจะไม่ได้มีเพียงข้าคนเดียวใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ซือมาเหว่ยยิ้มตอบ "ย่อมไม่ได้มีเพียงเจ้าคนเดียวอยู่แล้ว นอกจากเจ้าก็ยังมีหวังชุ่ยหลานชายของอดีตเซียงหยางโหวหวังจวิ้น ทว่าข้ากับเขารู้จักกันมานานแล้ว เพียงแต่ว่าวันนี้ไม่ใช่วันเรียนหนังสือ เขากับท่านอาจารย์หลิวเฒ่าจึงไม่ได้มา"

"ท่านอาจารย์หลิวเฒ่าหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ เขาก็คือราชครูประจำตัวอ๋องที่ฮ่องเต้ทรงเลือกให้ข้าน่ะสิ เขามีชื่อเต็มว่าหลิวซ่ง เป็นชาวเมืองกวงหลิงและเป็นทายาทของกวงหลิงอ๋องหลิวซวีแห่งยุคอดีตราชวงศ์ฮั่น อีกทั้งยังเคยดำรงตำแหน่งถิงเว่ยในราชสำนัก มีชื่อเสียงเรื่องการพิจารณาคดีและกฎหมายอาญา ฮ่องเต้จึงให้เขามาเป็นอาจารย์ของข้า"

ที่แท้ก็คือหลิวซ่ง เล่าเซี่ยนเคยฟังหลี่มี่พูดถึงมาก่อน จึงเอ่ยถามว่า "คือท่านจื่อหยาหรือ ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาก่อนพ่ะย่ะค่ะ ทว่าได้ยินมาว่าเมื่อหลายปีก่อน เขาถูกสั่งย้ายไปเป็นเจ้าเมืองเหอเน่ยแล้วไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"เขาพ้นจากตำแหน่งนั้นมาตั้งนานแล้ว" ซือมาเหว่ยถอนหายใจ "เมื่อสี่ปีก่อนเขากลับไปไว้ทุกข์ให้มารดา หลังจากไว้ทุกข์เสร็จ ก็ประจวบเหมาะกับที่ท่านหลิวอี้ซึ่งเป็นอาจารย์คนเดิมของข้าล้มป่วยหนัก ฮ่องเต้ก็เลยสั่งย้ายเขามาที่นี่"

"เจ้าคงยังไม่รู้ ท่านอาจารย์หลิวเฒ่าผู้นี้แม้จะตัวเตี้ย ทว่าอารมณ์กลับร้ายกาจมาก ทุกครั้งที่มาเขาก็มักจะฉุนเฉียวใส่ข้า หาว่าข้านั่งไม่เรียบร้อย ยืนไม่เรียบร้อย และไม่รักษากิริยามารยาท วันหนึ่งข้าต้องโดนด่าไปเสียครึ่งค่อนวัน ซ้ำยังมาหาว่าข้าไม่ตั้งใจเรียนอีก เขาทำท่าทีเช่นนี้ แล้วข้าจะเอาสมาธิที่ไหนไปเรียนเล่า"

เล่าเซี่ยนฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา นี่คือซือมาเหว่ยที่เขาเคยรู้จักในครั้งก่อนจริงๆ มีเรื่องคับข้องใจอันใดก็เก็บซ่อนไว้ไม่อยู่เลยสักนิด

ทว่าในฐานะสหายร่วมศึกษาที่เพิ่งจะมารายงานตัว เขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องช่วยพูดแก้ต่างให้สักสองสามประโยค เพื่อให้วันข้างหน้าสามารถเข้ากับเพื่อนร่วมงานเหล่านี้ได้ง่ายขึ้น เขาจึงกล่าวว่า "ในฐานะราชครูประจำตัวอ๋อง ท่านจื่อหยาย่อมไม่ได้คำนึงถึงเพียงแค่เรื่องการศึกษาขององค์ชายเท่านั้น ทว่ายังต้องคำนึงถึงภาพลักษณ์และอนาคตขององค์ชายด้วย การที่เขาทำเช่นนี้ ก็ถือเป็นความหวังดีอย่างหนึ่งนะพ่ะย่ะค่ะ"

เห็นได้ชัดว่าซือมาเหว่ยเคยได้ยินคำพูดทำนองนี้มามากแล้ว เขาจึงไม่ได้เก็บไปใส่ใจเลยแม้แต่น้อย และยังคงบ่นต่อไปว่า "ว่าไปแล้ว แม้ว่าฮ่องเต้จะหาผู้ร่วมศึกษามาให้ข้า ทว่าในขณะเดียวกันก็ยังให้ข้าควบตำแหน่งในกองทหารรักษาพระองค์ ทุกสามสี่วันข้าต้องไปคุมการฝึกซ้อม แถมยังมีเรื่องจุกจิกกวนใจอีกมากมาย ในช่วงเวลาสิบวัน ข้ามีเวลาได้ตั้งใจอ่านหนังสือจริงๆ ก็แค่สองสามวันเท่านั้น เพียงเพื่อเวลาสองสามวันนี้ กลับต้องให้พวกเจ้าเดินทางไปมาให้เหนื่อยเปล่า ช่างเป็นเรื่องทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เสียจริง"

เล่าเซี่ยนจึงให้คำแนะนำอีกครั้งว่า

"การที่ฮ่องเต้ทรงหาสหายร่วมศึกษามาให้องค์ชาย ไม่ใช่เพราะทรงคาดหวังให้องค์ชายได้เรียนรู้วิชาความรู้มากมายในระหว่างที่มีสหายร่วมศึกษา ทว่าทรงหวังให้การมีสหายร่วมศึกษาช่วยสร้างบรรยากาศที่ดี เพื่อให้องค์ชายทรงสร้างนิสัยรักการอ่านหนังสือต่างหากเล่าพ่ะย่ะค่ะ แม้ว่าองค์ชายจะทรงควบตำแหน่งสำคัญในกองทหารรักษาพระองค์ ทว่าการฝึกซ้อมก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการอ่านหนังสือเลยนี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ในอดีตตอนที่ลิบองเป็นแม่ทัพแนวหน้าของกองทัพง่อก๊ก ต้องทำศึกนองเลือดกับกองทัพวุยก๊ก เขาต้องตื่นแต่เช้าและนอนดึกดื่น ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ทว่าเขาก็ยังคงจับตำราไม่ยอมปล่อย พยายามเจียดเวลามาตั้งใจศึกษาเล่าเรียน จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นยอดขุนพลผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค แล้วตอนนี้องค์ชายจะยุ่งวุ่นวายไปกว่าลิบองอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ หากต้องการทำการใหญ่ ย่อมต้องทุ่มเทให้มากกว่าผู้อื่นจึงจะถูกนะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเล่าเซี่ยนพูดจบ ซือมาเหว่ยก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ พลางกล่าวว่า "หวยชงพูดมีเหตุผล" ทว่าหลังจากนั้นเขาก็ถอนหายใจและกล่าวต่อว่า "แต่ที่บอกว่าต้องทำการใหญ่ ภายภาคหน้ายังมีเรื่องใหญ่ใดให้ทำได้อีกเล่า"

นี่เป็นหัวข้อที่ละเอียดอ่อนเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะที่เล่าเซี่ยนก็เป็นบุคคลที่มีสถานะอ่อนไหว เขาจึงรีบหุบปากเงียบและไม่ปริปากพูดสิ่งใดออกมา

ส่วนฉีเซิ่งที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างมาเนิ่นนาน ในเวลานี้เขากลับไม่ยอมนิ่งเงียบอีกต่อไป เขายิ้มและกล่าวว่า "องค์ชายตรัสสิ่งใดออกมากันพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายทรงเป็นถึงพระโอรส อีกทั้งราชวงศ์ปัจจุบันก็ไม่เหมือนกับราชวงศ์ก่อน การปฏิบัติต่อเชื้อพระวงศ์นั้นมีความยิ่งใหญ่เทียบเท่ากับสมัยราชวงศ์ซางและราชวงศ์โจว ต่อให้องค์ชายจะทรงตกต่ำเพียงใด ภายภาคหน้าก็ยังต้องไปเป็นอ๋องผู้ครองหัวเมือง มีกองกำลังทหารนับหมื่นนายอยู่ดี หากบุกก็สามารถปราบปรามโจรผู้ร้าย หากถอยก็สามารถปกป้องดินแดนให้สงบร่มเย็นได้ มีราษฎรมากมายเพียงใดที่ต้องพึ่งพาบารมีขององค์ชาย แล้วองค์ชายจะมามัวนั่งน้อยเนื้อต่ำใจอยู่ที่นี่ได้อย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

ซือมาเหว่ยตอบกลับว่า "เป็นอ๋องผู้ครองหัวเมืองแล้วจะนับเป็นอันใดได้ บัดนี้บ้านเมืองสงบสุข แผ่นดินร่มเย็น ถือเป็นยุคแห่งความเจริญรุ่งเรืองที่ไม่ได้พบเห็นมานานนับร้อยปี ต่อให้มีทหารเป็นล้านนาย ก็ไร้ซึ่งสนามรบให้แสดงฝีมืออยู่ดี"

ฉีเซิ่งรีบปรายตามองเล่าเซี่ยนแวบหนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงและกล่าวต่อว่า "การเป็นอ๋องผู้ครองหัวเมืองย่อมไม่นับเป็นอันใดอยู่แล้ว ทว่าผู้คนทั่วหล้าต่างก็รู้ดีว่า องค์รัชทายาทพระองค์นี้ไม่อาจบริหารราชการแผ่นดินได้ ย่อมต้องมอบหมายกิจการบ้านเมืองให้ผู้อื่นดูแลอย่างแน่นอน"

"ดังคำกล่าวที่ว่าเสื้อผ้าได้ของใหม่ย่อมดีกว่า ทว่าคนเรานั้นได้คนเก่าแก่ย่อมดีกว่า ท้ายที่สุดแล้วมนุษย์เราก็ต้องมีความใกล้ชิดและห่างเหินแตกต่างกันไป หากในภายภาคหน้าอำนาจการบริหารราชการแผ่นดินไม่ได้ตกอยู่ในมือขององค์ชาย ทว่ากลับตกไปอยู่ในมือของคนนอกคนใดคนหนึ่ง แล้วเกิดมีขุนนางกังฉินโผล่ขึ้นมา ยุคแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปีนี้ จะไม่ตกอยู่ในอันตรายหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"องค์ชายทรงแบกรับภาระอันหนักอึ้งไว้บนบ่า องค์ชายสมควรต้องหมั่นฝึกฝนตนเองให้มากขึ้น มีความกล้าหาญและเข้าหาบัณฑิตผู้มีความสามารถให้มากเข้าไว้ ก่อนหน้านี้ซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋งก็เพิ่งจะกล่าวว่า องค์ชายสมควรจะได้เป็นเสาหลักของแผ่นดิน และเมื่อครู่ก็ยังกล่าวอีกว่า ฮ่องเต้ทรงตั้งความหวังไว้กับองค์ชายเป็นอย่างมาก นี่ไม่ได้หมายความว่า องค์ชายคือโจวกงและหลวี่หวังที่ทุกคนต่างตั้งตารอคอยหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เขาก็หันไปถามเล่าเซี่ยนว่า "ท่านเห็นด้วยใช่หรือไม่ขอรับ ซื่อจื่อ"

เล่าเซี่ยนจ้องมองฉีเซิ่ง นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า

ในราชสำนักจะมีขุนนางกังฉินหรือไม่นั้นพูดยาก ทว่าตรงหน้าเขานี้มีอยู่คนหนึ่งอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]