บทที่ 52 - เข้าสู่สำนักศึกษาหลวง

บทที่ 52 - เข้าสู่สำนักศึกษาหลวง

★★★★★

หลังแต่งงานชีวิตคู่ของเล่าเซี่ยนกับภรรยาเป็นไปอย่างราบรื่นปรองดองยิ่งนัก

ซ่างโหรวหรืออาหลัวเป็นคนมีเหตุผลและเอาใจใส่ผู้อื่นเก่งกว่าที่คิดไว้มาก ทุกเช้าตรู่ยามที่เล่าเซี่ยนตื่นขึ้นมาทำกิจวัตร อาหลัวก็จะแอบเตรียมน้ำอุ่นสำหรับล้างหน้าและเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนไว้ให้อย่างเงียบเชียบ และเมื่อเล่าเซี่ยนอ่านหนังสือเสร็จ พอมาดูอีกทีในวันรุ่งขึ้นก็จะพบว่านางจัดเก็บทุกอย่างไว้เป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

อีกทั้งอาหลัวยังไม่มีนิสัยเอาแต่ใจแบบคุณหนูตระกูลผู้ดีเลยแม้แต่น้อย อาจจะเป็นเพราะนางมีหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู หรืออาจจะเป็นเพราะนางรู้จักวางตัว เพียงแค่สองสามวันนางก็สนิทสนมกับบรรดาข้ารับใช้และสาวใช้เก่าแก่ในจวนได้แล้ว ทุกคนล้วนชื่นชอบนางมาก แม้กระทั่งอันลกก๋งเล่าสุนเวลาเห็นอาหลัวก็ยังยอมอ่อนข้อให้หลายส่วน

"ฮูหยินน้อยราวกับฮูหยินผู้เฒ่ากลับชาติมาเกิด"

พอเล่าเซี่ยนได้ยินคำวิจารณ์นี้ก็รู้สึกกึ่งขบขันกึ่งระอาใจ เมื่อเทียบกับมารดาผู้มักจะสงวนท่าทีแล้ว อาหลัวถือว่าร่าเริงสดใสกว่ามาก อาจจะเป็นเพราะนางยังเด็กจึงดูเหมือนจะมีเรี่ยวแรงและพละกำลังที่เผาผลาญไม่รู้จักหมดสิ้น ห่างไกลจากความรู้สึกเหนื่อยล้าของจางซีเมี่ยวตอนที่ยังมีชีวิตอยู่มากนัก และด้วยความที่ยังเด็ก บางครั้งอาหลัวจึงมักจะทำตัวพลีพลามและพูดจาชวนให้คนตกใจอยู่บ่อยครั้ง

มีอยู่วันหนึ่ง นางก็โพล่งถามเล่าเซี่ยนขึ้นมาว่า "อุดมการณ์ของท่านพี่คือสิ่งใดหรือเจ้าคะ"

ตอนนั้นเล่าเซี่ยนกำลังคัดลอกมหาปรินิรวาณสูตรอยู่ เขาจึงตอบส่งๆ ไปว่า "ก็สร้างความยิ่งใหญ่ให้ตระกูลอย่างไรเล่า"

อาหลัวถามต่อว่า "ท่านพี่จะเป็นก๋งในอนาคตแถมยังบอกว่าจะสร้างความยิ่งใหญ่ให้ตระกูล หรือว่าเตรียมจะกอบกู้บ้านเมืองหรือเจ้าคะ"

คำพูดนี้ทำเอาเล่าเซี่ยนสะดุ้งโหยงจนแทบจะกระโดดตัวลอย

จากนั้นเขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงมองออกไปนอกหน้าต่าง ชี้มือขึ้นไปบนฟ้าแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงยืดยาดว่า "เสียงฟ้าร้องน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

นี่คือมุกตลกจากตำนานต้มเหล้าบ๊วยคุยเรื่องวีรบุรุษระหว่างโจโฉกับเล่าปี่ ในฐานะลูกหลานของวุยบู๊เต้โจโฉ อาหลัวย่อมคุ้นเคยกับเรื่องราวนี้เป็นอย่างดี นางจึงรีบต่อบทด้วยรอยยิ้มกว้างทันทีว่า "วีรบุรุษในใต้หล้ายามนี้ มีเพียงท่านราชทูตกับข้าโจโฉเท่านั้น"

สองสามีภรรยาต่างพากันหัวเราะร่วน

อาหลัวยกเหยือกสุราผลไม้เข้ามาในห้อง จากนั้นก็ฟุบตัวลงบนโต๊ะข้างๆ เฝ้ามองดูสามีคัดลอกพระสูตร ด้วยท่าทีที่พร้อมจะซักไซ้ไล่เลียงให้รู้เรื่อง "แล้วตกลงว่าท่านพี่มีแผนการอันใดในอนาคตหรือเจ้าคะ"

เล่าเซี่ยนรู้ดีว่าวันนี้หากไม่ตอบให้ดีคงไม่สามารถทำให้ภรรยาพอใจได้เป็นแน่ เขาจึงวางพู่กันลง หันไปจ้องมองอาหลัว แล้วตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "แผนการของข้าในตอนนี้ก็คือ หวังว่าจะได้เป็นผู้ว่าการมณฑลก่อนอายุสามสิบ"

"ผู้ว่าการมณฑลหรือเจ้าคะ" ดวงตาของอาหลัวฉายแววสงสัย สำหรับชาวบ้านทั่วไปแล้ว ผู้ว่าการมณฑลย่อมเป็นขุนนางระดับสูงที่ยิ่งใหญ่มาก ทว่าในราชสำนักปัจจุบัน ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลกลับอยู่ในสถานะที่ค่อนข้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ในระบบการปกครองเดิมของช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ผู้ว่าการมณฑลหรือข้าหลวงมณฑลคือผู้บัญชาการสูงสุดทั้งด้านทหารและพลเรือนของมณฑลนั้นๆ กุมอำนาจทั้งการแต่งตั้งบุคลากรและการคุมกำลังทหาร หากเทียบกับตำแหน่งเจ้ามณฑลในเวลาต่อมาก็มีเพียงความแตกต่างด้านระดับขั้นขุนนางเท่านั้น ทว่าไม่มีความแตกต่างในสาระสำคัญของอำนาจ

แต่จากการปฏิรูประบบหลายครั้งในสมัยราชวงศ์วุย แม้ระดับขั้นของผู้ว่าการมณฑลจะได้รับการยกระดับให้อยู่เหนือเจ้าเมือง ทว่าอำนาจทางการทหารที่สำคัญที่สุดกลับถูกแบ่งแยกออกไปตกอยู่ในมือของผู้บัญชาการทหารประจำเขต ประกอบกับช่วงหลังมานี้ราชสำนักได้แบ่งแยกมณฑลใหญ่ๆ ออกเป็นมณฑลย่อย และยังมีการตั้งรัฐของบรรดาอ๋องตามหัวเมืองต่างๆ ทำให้ทั้งอาณาเขตและอำนาจของผู้ว่าการมณฑลถูกจำกัดให้แคบลงไปอีก

ด้วยผลกระทบเหล่านี้ ตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลที่เคยเป็นถึงขุนนางผู้ครองแคว้นในสมัยราชวงศ์ฮั่น มาบัดนี้กลับกลายเป็นเพียงตำแหน่งบริหารงานทั่วไปเท่านั้น ทำให้บัณฑิตมากมายยอมไปเป็นขุนนางในรัฐของบรรดาอ๋องดีกว่าไปเป็นผู้ว่าการมณฑล การที่เล่าเซี่ยนบอกว่าตนเองอยากเป็นผู้ว่าการมณฑลในเวลานี้ ย่อมไม่สอดคล้องกับกระแสนิยมของเหล่าบัณฑิตในปัจจุบันอย่างแน่นอน

เล่าเซี่ยนอธิบายให้ภรรยาฟังว่า "ข้ามีฐานะที่ละเอียดอ่อน ไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่คอยจ้องมองข้าอยู่ หากพลาดพลั้งเพียงนิดก็อาจถูกผู้อื่นหวาดระแวงได้ ความหวาดระแวงเรื่องอื่นยังพอทน ทว่าหากไปเกี่ยวข้องกับการทหาร ย่อมหนีไม่พ้นการถูกเชื่อมโยงกับการก่อกบฏ ดังคำกล่าวที่ว่าวิญญูชนไม่พึงยืนอยู่ใต้กำแพงที่ใกล้พัง แทนที่จะไปแก่งแย่งอำนาจที่อาจนำภัยมาสู่ตัว สู้หาทางเป็นผู้ว่าการมณฑลที่มีแต่อำนาจบริหารเพื่อสร้างเครือข่ายผู้คนให้มากเข้าไว้ วันข้างหน้าหากอยากจะไต่เต้าขึ้นไปอีกย่อมต้องมีโอกาสอย่างแน่นอน"

อาหลัวลองคิดตามก็รู้สึกว่าเป็นทางเลือกที่มั่นคงและอยู่บนพื้นฐานความเป็นจริง ทว่าลึกลงไปนางก็ยังรู้สึกขัดใจอยู่นิดๆ นางคาดหวังให้สามีมีความคิดที่ยิ่งใหญ่และเปิดกว้างมากกว่านี้ อยากให้เขาสามารถกลืนกินฟ้าดินได้เหมือนกับทวดของนาง จึงเอ่ยเสียงเบาว่า "ดูคิดเล็กคิดน้อยไปหน่อยนะเจ้าคะ..."

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่า ความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาคือความสัมพันธ์ของการพิชิตและถูกพิชิต ไม่เจ้าพิชิตนางก็นางพิชิตเจ้า สรุปคือจะยอมให้ถูกดูแคลนไม่ได้เด็ดขาด

แม้เล่าเซี่ยนจะติดขัดเรื่องสถานการณ์จนไม่อาจบอกความจริงกับภรรยาได้หมดทุกเรื่อง ทว่าความในใจบางอย่างก็สามารถเปิดเผยออกมาได้ ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบยกตำนานของฉู่จวงอ๋องที่ซุ่มซ่อนตัวรอคอยเวลามาดัดแปลงเป็นบทกวีว่า

"คุณธรรมสวรรค์ยาวนานยั่งยืน ทว่าชีวิตคนเราช่างแสนสั้น! ร้อยปีผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ดั่งแสงเทียนริบหรี่กลางสายลม มิตรแท้รู้ใจนั้นยากจะพานพบ อุดมการณ์ยิ่งใหญ่ยากจะเอื้อนเอ่ย รอวันสลัดความอัดอั้นในอก วิหคประหลาดจะผงาดเหนือขุนเขา!"

ห้องหนังสือเล็กแคบ น้ำเสียงสดใส กวีนิพนธ์ได้สั่นสะเทือนจิตใจของโจซ่างโหรวด้วยพลังอันเหลือเชื่อ และจับกุมหัวใจของนางเอาไว้ได้ในทันที

โดยไม่รู้ตัว ภายในใจของอาหลัวก็เกิดความรู้สึกอยากจะแข่งขันกับสามีขึ้นมา

"เขามีพรสวรรค์มากกว่าข้าถึงสิบเท่า" คำพูดของบิดาดังก้องอยู่ในหู ทำเอานางรู้สึกเกร็งไปทั้งตัว

เล่าเซี่ยนท่องกวีจบก็หันไปมองภรรยาพลางยิ้มกล่าว "ตอนนี้พูดเรื่องผู้ว่าการมณฑลยังเร็วเกินไป มาคิดเรื่องหลังจากเข้าสำนักศึกษาหลวงก่อนดีกว่า"

หลังแต่งงานเรื่องถัดไปก็คือการเข้ารับราชการ

การที่บัณฑิตจะเข้ารับราชการในยุคสมัยนี้ พูดให้เข้าใจง่ายก็มีเพียงสองช่องทาง

หนึ่งคือระบบการประเมินบุคคลเก้าขั้นอันเป็นที่รู้จักกันดีของคนรุ่นหลัง โดยผ่านการประเมินจากขุนนางประเมินส่วนท้องถิ่นเพื่อกำหนดระดับขั้น จากนั้นก็รายงานต่อราชสำนักเพื่อแต่งตั้งให้รับตำแหน่ง อีกช่องทางหนึ่งคือการสานต่อระบบการเสนอชื่อเข้ารับราชการของราชวงศ์ฮั่น โดยผ่านการเสนอชื่อจากหัวหน้าผู้ปกครองส่วนท้องถิ่นแล้วจึงทำการทดสอบ เมื่อผ่านการทดสอบก็จะได้รับการแต่งตั้งและได้รับระดับขั้นเพิ่มเติม

ทว่ากระบวนการเหล่านี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีเงื่อนไข การเข้ารับราชการทั้งสองแบบล้วนมีเกณฑ์พื้นฐาน ขุนนางประเมินส่วนท้องถิ่นจะทำความรู้จักกับเหล่าบัณฑิตผ่านช่องทางใด เจ้าเมืองและผู้ว่าการมณฑลจะอาศัยสิ่งใดมาประเมินเพื่อเสนอชื่อบัณฑิต

พวกเขาไม่มีทางไปทำความรู้จักกับทุกคนแบบตัวต่อตัวได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีศูนย์กลางเพื่อรวบรวมเหล่าบัณฑิต แล้วใช้เวลาในการสังเกตการณ์ระยะหนึ่ง

ศูนย์กลางที่ว่านี้หากอยู่ในระดับมณฑลหรืออำเภอก็คือสำนักศึกษาประจำหัวเมืองหรือจวนของผู้ปกครอง และหากเป็นศูนย์กลางทางการเมืองระดับประเทศอย่างนครลกเอี๋ยง ย่อมหนีไม่พ้นสำนักศึกษาหลวงหรือไท่เสวียนั่นเอง

ไท่เสวียเป็นสถาบันการศึกษาสูงสุดของรัฐที่ก่อตั้งมาตั้งแต่สมัยฮั่นอู่ตี้ มีหน้าที่เพาะสร้างบุคลากรให้แก่ประเทศ โดยในแต่ละปีจะมีการคัดเลือกผู้ที่มีความรู้ความสามารถโดดเด่นเข้าวังไปรับราชการ เมื่อมาถึงยุคราชวงศ์วุยจิ้น ระบบนี้ก็ยังคงได้รับการสานต่อ เพียงแต่ด้วยอิทธิพลของระบบการประเมินบุคคลเก้าขั้น รูปแบบจึงแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย

ในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ระบบการเข้ารับราชการจากไท่เสวียกลายเป็นระเบียบแบบแผนที่ชัดเจน ทุกๆ อีกหนึ่งปีฮ่องเต้จะรับสั่งให้เหล่านักศึกษาไท่เสวียซึ่งมักจะมีจำนวนนับหมื่นคนทำการทดสอบตอบคำถาม ผลการทดสอบจะคัดเลือกผู้สอบได้คะแนนสูงสุดหนึ่งร้อยอันดับแรก สี่สิบอันดับแรกเรียกว่าระดับกได้เป็นขุนนางหลางกวาน ยี่สิบอันดับถัดมาเรียกว่าระดับขได้เป็นขุนนางรับใช้ขององค์รัชทายาท และสี่สิบอันดับสุดท้ายเรียกว่าระดับคได้เป็นขุนนางด้านเอกสารและวรรณกรรม

ทว่าเมื่อเข้าสู่ช่วงต้นราชวงศ์วุย บ้านเมืองระส่ำระสายแผ่นดินรอการฟื้นฟู ไท่เสวียไม่สามารถเปิดรับนักศึกษาได้เต็มจำนวนเสียด้วยซ้ำ จึงไม่มีเวลามาสนใจเรื่องการทดสอบใดๆ เรียกได้ว่าขอเพียงมีคนก็มีตำแหน่งให้ทำ จนกระทั่งถึงช่วงปลายรัชสมัยวุยหมิงเต้ สถานการณ์นี้จึงเริ่มดีขึ้น ทว่าการทดสอบก็ถูกระบบการประเมินบุคคลเก้าขั้นกลืนกินกลายเป็นการประเมินและเสนอชื่อจากขุนนางประเมินไปโดยปริยาย

หลังจากสุมาอี้ขึ้นกุมอำนาจ เพื่อเป็นการคานอำนาจกับตระกูลขุนนางและสร้างความเข้มแข็งให้แก่พระราชอำนาจ จึงได้นำระบบการทดสอบกลับมาใช้ในไท่เสวียอีกครั้ง ทว่าเขาก็ไม่กล้ากดดันกลุ่มตระกูลขุนนางมากนัก จึงใช้นโยบายการคัดเลือกสองรูปแบบควบคู่กันไป คนเก่งก็ให้สอบเลื่อนขั้น คนมีชาติตระกูลก็ให้ใช้การประเมินจากขุนนางประเมิน

จนกระทั่งถึงปีเสียนหนิงที่สอง ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันได้มีราชโองการให้จัดตั้งสำนักศึกษาขุนนางหรือกั๋วจื่อเสวียแยกออกมาต่างหากภายในไท่เสวีย ถือเป็นการแบ่งแยกเส้นทางการเข้ารับราชการสองรูปแบบออกจากกันในทางระบบอย่างเป็นทางการ

ลูกหลานตระกูลขุนนางตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไปสามารถเข้าเรียนในกั๋วจื่อเสวียได้ ขอเพียงผ่านพิธีสวมกวานแล้วอยู่เรียนให้ครบหนึ่งปีก็สามารถเข้ารับราชการได้โดยไม่ต้องสอบ ส่วนบัณฑิตทั่วไปก็ยังคงเข้าเรียนในไท่เสวียและสอบคัดเลือกตามกฎเกณฑ์เดิม เพียงแต่จำนวนผู้สอบผ่านลดลงอย่างมาก จากที่ในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออกสามารถคัดเลือกได้ปีละร้อยคน ทว่าในสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันตกกลับคัดเลือกได้เพียงปีละประมาณสามสิบคนเท่านั้น

แม้ว่าจวนอันลกก๋งจะถูกกีดกันจากตระกูลขุนนางในเมืองหลวง ทว่าอย่างน้อยในทางนิตินัยก็ยังมีบรรดาศักดิ์เป็นถึงก๋งขั้นหนึ่ง เล่าเซี่ยนต้องการเข้ารับราชการย่อมต้องเข้าเรียนที่กั๋วจื่อเสวีย ขอเพียงอยู่เรียนให้ครบหนึ่งปีก็สามารถรับระดับขั้นจากการประเมินและเข้ารับราชการตามขั้นตอนได้แล้ว

ทว่าตามหลักความเป็นจริงแล้ว ชาติตระกูลของจวนอันลกก๋งย่อมต้องเป็นตัวถ่วง เล่าเซี่ยนคิดว่าทุกอย่างคงจะไม่ราบรื่นอย่างที่คาดหวังไว้เป็นแน่...

หนึ่งเดือนหลังแต่งงาน หรือก็คือเดือนสามปีไท่คังที่แปด เล่าเซี่ยนได้ส่งหนังสือขอเข้าศึกษาไปยังกั๋วจื่อเสวีย สองวันต่อมาเขาก็ได้รับจดหมายตอบกลับจากกั๋วจื่อจี้จิ่วจีเส้า พร้อมกับป้ายหยกสลักชื่อของเขา ด้านล่างยังมีอักษรแกะสลักไว้สี่ตัวว่า เพาะสร้างบุคลากรรวบรวมปราชญ์ปรีชา เมื่อมีป้ายหยกนี้ เล่าเซี่ยนก็สามารถก้าวเข้าสู่กั๋วจื่อเสวียได้อย่างเป็นทางการ

เช้าวันรุ่งขึ้น เล่าเซี่ยนสวมชุดบัณฑิตสีเรียบ ขี่ม้าและสะพายตำราเรียน โดยมีขิกอันกับเตียวโกติดตามไปด้วย พวกเขามุ่งหน้าสู่ไท่เสวีย

ไท่เสวียตั้งอยู่ทางใต้ของเมืองลกเอี๋ยง ห่างจากประตูไคหยางออกไปสองลี้ สำหรับเล่าเซี่ยนแล้วใช้เวลาขี่ม้าเพียงสองเค่อเท่านั้น เขาออกเดินทางจากจวนอันลกก๋ง ขี่ไปตามถนนเจี้ยนชุนมุ่งหน้าไปทางตะวันตกหนึ่งลี้ เลี้ยวลงใต้แล้วตรงไปอีกสิบลี้ ตลาดทางใต้ที่แสนคึกคักก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เดือนสามคือช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ เป็นช่วงเวลาที่อากาศดีที่สุดในรอบปี หญ้าบริบูรณ์ริมฝั่งน้ำ ดอกไม้ผลิบานสลับต้นไม้ นกขมิ้นโบยบินว่อน ท้องถนนในตลาดทางใต้เต็มไปด้วยผู้คนที่ออกมาเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจ

ทว่าตลาดทางใต้แห่งนี้มีความแตกต่างจากตลาดทางตะวันตก ตลาดทองคำ หรือตลาดค้าม้าในเมืองลกเอี๋ยง ตรงที่ไม่มีบรรยากาศของการค้าขายแบบพ่อค้าหน้าเลือดมากนัก เนื่องจากเป็นพื้นที่ที่มีนักศึกษาไท่เสวียเดินขวักไขว่ไปมา สิ่งที่ขายในตลาดทางใต้จึงหนีไม่พ้นพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก ไม่ก็เป็นร้านขายชาและสุรา รวมไปถึงตำราคัดลอกด้วยมือและบทกวีใหม่ล่าสุดที่กำลังเป็นที่นิยมในหมู่นักปราชญ์ นานๆ ครั้งก็จะมีชาวสวนนำลูกท้อ ลูกพลัม หรือลูกหม่อนมาเดินเร่ขาย ดูผ่อนคลายและเป็นกันเองยิ่งนัก

เล่าเซี่ยนกับเพื่อนทั้งสองลงจากม้า แวะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อโรยงาที่แผงลอยมาสามลูก เดินกินไปพลางมุ่งหน้าลงใต้ไปพลาง ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงใจกลางของตลาดทางใต้ ลานหินกว้างใหญ่ปรากฏแก่สายตา มีรถม้านับร้อยคันจอดเรียงรายเป็นระเบียบ และที่ฝั่งตะวันออกของลานก็มีซุ้มประตูหินสีขาวสี่เสาสูงสองจั้งตั้งตระหง่านอยู่ บนป้ายซุ้มประตูสลักตัวอักษรจ้วนโบราณอันทรงพลังไว้สี่ตัวว่า รู้ซึ้งรากฐานขัดเกลาตนเอง

ภายใต้ซุ้มประตูหิน บรรดาบัณฑิตเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนหนุ่มและมีใบหน้าเปื้อนยิ้ม เพราะในเวลานี้พวกเขากำลังยืนอยู่ ณ ศูนย์กลางวัฒนธรรมของจักรวรรดิทั้งหมด

"ด้านหลังนี้ก็คือไท่เสวียแล้ว" เล่าเซี่ยนหยุดยืนอยู่กลางลานหิน มองดูผู้คนที่เดินสวนกันไปมา พลางถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย เขาหันไปยิ้มให้เพื่อนทั้งสอง "ยังจำได้ไหมว่าตอนอายุห้าหกขวบพวกเรามักจะเดินผ่านที่นี่บ่อยๆ เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปเกือบสิบปีแล้ว พวกเราเพิ่งจะได้เดินเข้าไปข้างในเป็นครั้งแรก เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเสียจริง"

ขิกอันยิ้มตอบ "ทำไมจู่ๆ ถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ กังวลเรื่องอนาคตของตัวเองหรือ"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ ข้าแค่รู้สึกว่าชีวิตคนเรามันสั้นนัก" เล่าเซี่ยนแหงนหน้ามองตัวอักษรบนซุ้มประตูหินแล้วกล่าวต่อ "แต่ก็ยังต้องก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างสง่าผ่าเผย"

เมื่อเดินลึกเข้าไป ก็จะพบกับลานหินกว้างอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยป้ายหินตั้งเรียงราย นี่คือศิลาจารึกซีผิงอันโด่งดังในประวัติศาสตร์

เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน เหล่าปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ฮั่นได้มารวมตัวกันเพื่อขจัดข้อขัดแย้งในคัมภีร์ โดยทำการชำระคัมภีร์ทั้งหก หลังจากได้รับความเห็นชอบจากฮั่นเลนเต้ ไช่ยง ปรมาจารย์ด้านวรรณกรรมก็ได้เป็นผู้ลงพู่กันด้วยตนเอง เขียนคัมภีร์ความยาวกว่าสองแสนตัวอักษร และสลักลงบนแผ่นหินเพื่อให้บัณฑิตทั่วหล้าได้เคารพและศึกษา

หลังจากนั้นแม้จะผ่านพ้นเหตุการณ์ไฟไหม้เมืองลกเอี๋ยง ศึกกัวต๋อ และกบฏเกาผิงหลิง เมืองลกเอี๋ยงได้เปลี่ยนเจ้านายไปถึงสามรอบ ทว่าแผ่นหินเหล่านี้ก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่เดิม แม้จะมีรอยไหม้จากเปลวเพลิงและรอยคมดาบฟันอยู่บ้างก็ตาม

เบื้องหลังศิลาจารึกก็คือกลุ่มอาคารเรียนอันกว้างใหญ่ของไท่เสวีย

ไท่เสวียในปัจจุบันครอบคลุมพื้นที่ถึงหกสิบหมู่ มีอาคารเรียนหนึ่งร้อยสามสิบหลัง ห้องพักเก้าร้อยห้อง สามารถรองรับนักศึกษาไท่เสวียได้กว่าสามพันคน ส่วนกั๋วจื่อเสวียนั้นตั้งอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือสุดของไท่เสวีย ครอบครองพื้นที่เพียงยี่สิบอาคารเรียนและร้อยห้องพักเท่านั้น

แม้อาณาบริเวณของกั๋วจื่อเสวียจะดูเล็ก ทว่ากลับมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ไท่เสวียมีอาจารย์สิบเก้าคน ทว่ากั๋วจื่อเสวียแม้จะมีกั๋วจื่อจี้จิ่วเพียงหนึ่งคนและอาจารย์อีกหนึ่งคน ทว่ากลับมีผู้ช่วยสอนถึงสิบห้าคน แสดงให้เห็นถึงความใส่ใจของฮ่องเต้อย่างชัดเจน

สิ่งที่น่าสนใจคือตอนที่เล่าเซี่ยนเดินเข้าไป เขาพบว่าจำนวนนักศึกษาที่เดินผ่านไปมาลดลงอย่างฮวบฮาบ คาดว่าในอาคารเรียนคงมีคนอยู่ไม่ถึงร้อยคน ทว่าก็พอจะเข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้วลูกหลานขุนนางขั้นห้าขึ้นไปก็มีจำนวนไม่มากนัก และการเข้าเรียนในกั๋วจื่อเสวียก็เทียบเท่ากับการได้รับการยกเว้นการสอบ แทบทุกคนสามารถเข้ารับราชการได้ภายในหนึ่งปี เมื่อมีคนจบออกไปทุกปี จำนวนคนจึงมีไม่มากนัก

เตียวโกกับขิกอันต้องไปเรียนที่ไท่เสวีย ส่วนเล่าเซี่ยนต้องไปรายงานตัวกับกั๋วจื่อจี้จิ่วจีเส้า

ห้องของจีเส้าตั้งอยู่ด้านหน้าสุดของกั๋วจื่อเสวีย ตอนที่เล่าเซี่ยนไปถึง ประตูห้องเปิดกว้างอยู่ มองเห็นบัณฑิตวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งตัวตรงคัดลอกหนังสืออยู่ที่โต๊ะ ท่าทางเคร่งขรึมและเจ้าระเบียบ เขาคือจีเส้านั่นเอง

เล่าเซี่ยนเคาะประตู

จีเส้าเงยหน้าขึ้นมองเขา วางพู่กันในมือลงแล้วเอ่ยว่า "เจ้าเองหรือ รีบเข้ามาสิ"

เล่าเซี่ยนก้าวเข้าไปประสานมือคารวะ "คารวะท่านจี้จิ่วขอรับ"

ทั้งสองนับว่าคุ้นเคยกันดี ก่อนหน้านี้จีเส้าก็เคยมาร่วมงานสวมกวานและงานแต่งงานของเล่าเซี่ยนเพราะเห็นแก่หน้าของหร่วนเสียน

"ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก เจ้าเป็นศิษย์ของท่านอาหร่วนเสียนของข้า หากนับตามลำดับอาวุโส ข้าสมควรเรียกเจ้าว่าน้อง และเจ้าสมควรเรียกข้าว่าพี่ด้วยซ้ำ"

แม้ภายนอกจะดูเคร่งขรึม ทว่าคำพูดของจีเส้ากลับอ่อนโยนและเป็นกันเอง ถึงขั้นมีอารมณ์มาพูดหยอกล้อกับเล่าเซี่ยนด้วย

เล่าเซี่ยนตอบกลับว่า "ท่านจี้จิ่วพูดล้อเล่นแล้ว ผู้น้อยจะกล้าเอาตัวเองไปเทียบกับท่านขิกเควียแห่งยุคปัจจุบันได้อย่างไรขอรับ"

คำว่าขิกเควียแห่งยุคปัจจุบันเป็นคำชื่นชมที่ซานเทาผู้เป็นพ่อบุญธรรมตั้งให้กับจีเส้า หมายถึงจีเส้าเป็นผู้เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและปัญญาเช่นเดียวกับขิกเควีย ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งแคว้นจิ้นในยุคชุนชิว เมื่อเผชิญกับคำประจบสอพลอที่ไม่หนักไม่เบานี้ จีเส้าก็ยิ้มรับและไม่ได้ซักไซ้เล่าเซี่ยนต่อ เขาหยิบสมุดรายชื่อออกมาและใช้พู่กันสีแดงขีดเครื่องหมายถูกตรงชื่อของเล่าเซี่ยน

หลังจากขีดเสร็จ จีเส้าก็เก็บสมุดรายชื่อกลับเข้าที่ แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "จะเทียบเคียงได้หรือไม่นั้นก็พูดยาก ข้าเคยคุยกับท่านอาของข้าแล้ว ความรู้ของเจ้ายอดเยี่ยมมาก หากมาอยู่ในกั๋วจื่อเสวียรุ่นนี้ ย่อมต้องเป็นแนวหน้าอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินจีเส้ากล่าวชมตนเองเช่นนี้ เล่าเซี่ยนย่อมรู้สึกดีใจเป็นธรรมดา ทว่าปากก็ยังต้องกล่าวถ่อมตัวไปว่า "ท่านจี้จิ่วชมเกินไปแล้วขอรับ"

จีเส้ายิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ "แต่เจ้าก็อย่าได้หยิ่งผยองไป กั๋วจื่อเสวียในปัจจุบันนี้ บรรยากาศการเรียนไม่ค่อยจะดีนัก ต่อให้รวมไท่เสวียทั้งหมดเข้าไปด้วย ผู้ที่ควรค่าแก่การยกย่องก็มีเพียงหยิบมือเดียว แต่นั่นไม่ใช่เพราะขาดแคลนเยาวชนผู้มีพรสวรรค์ ทว่าพวกเขากลับปล่อยปละละเลยวันเวลาไปอย่างสูญเปล่า จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ เจ้าเข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจขอรับ ศิษย์จะพยายามอย่างเต็มที่" เล่าเซี่ยนเคยได้ยินเรื่องบรรยากาศของกั๋วจื่อเสวียมาบ้างแล้ว เนื่องจากไม่ต้องกังวลเรื่องอนาคตการงาน จึงมีนักศึกษาไม่น้อยที่มารายงานตัวแล้วก็หายหน้าไปเลย พอถึงปีถัดมาก็นั่งรอรับตำแหน่งจากขุนนางประเมินอยู่ที่บ้านได้สบายๆ

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเล่าเซี่ยนดูจริงใจไม่เสแสร้ง จีเส้าก็พยักหน้าและกล่าวต่อ "ที่นี่ส่วนใหญ่เน้นการศึกษาด้วยตนเอง ไม่ค่อยมีการบังคับควบคุมเท่าใดนัก หากมีข้อสงสัยก็สามารถไปสอบถามผู้ช่วยสอนได้ ทว่าด้วยระดับความรู้ของเจ้า การมาอยู่ที่กั๋วจื่อเสวียนี้ ความจริงแล้วก็คงเรียนรู้อะไรเพิ่มได้ไม่มากนัก ดังนั้นเจ้าจะมาหรือไม่ข้าก็ไม่บังคับ ทว่าข้ากับอาจารย์เซี่ยเหิงจะมีการบรรยายร่วมกัน ทุกห้าวันจะบรรยายย่อย ทุกสิบวันจะบรรยายใหญ่ เวลาคือช่วงบ่ายยามเว่ย หากเจ้าสนใจก็มาร่วมฟังได้นะ"

"ขอรับ ศิษย์จำไว้แล้วขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไปเดินดูรอบๆ อาคารเรียนเถอะ ข้าไม่รั้งตัวเจ้าไว้แล้ว"

"ข้าเกือบจะลืมเรื่องหนึ่งไปเลย" ในขณะที่เล่าเซี่ยนกำลังจะเดินจากไป จู่ๆ จีเส้าก็ร้องเรียกเขาไว้ แล้วกล่าวว่า "กั๋วจื่อเสวียรุ่นนี้ มีลูกหลานระดับกงและโหวอยู่เยอะมาก เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้ดีนะ"

[จบแล้ว]