บทที่ 51 - พิธีสวมกวานและงานแต่งงาน

บทที่ 51 - พิธีสวมกวานและงานแต่งงาน

★★★★★

ปีไท่คังที่แปด (คริสต์ศักราช 287) เดือนอ้าย เล่าเซี่ยนในวัยสิบห้าปีได้เข้าพิธีสวมกวานอย่างเป็นทางการ

สำหรับบัณฑิตในยุคนั้น พิธีสวมกวานถือเป็นพิธีการที่สำคัญที่สุดในชีวิต เพราะนั่นหมายถึงการเติบโตเป็นผู้ใหญ่ การได้สวมกวานหรือหมวกหมายถึงนับแต่นี้ไปต้องพึ่งพาตนเอง ต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองและเริ่มต้นทำตัวเป็นผู้ใหญ่ สิ่งที่เรียกว่าชุดและกวานของชาวฮั่น ชุดและกวานเป็นสิ่งที่แยกออกจากกันไม่ได้ หากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปก็ไม่นับว่าเป็นบัณฑิต คนโบราณกล่าวไว้ว่าวิญญูชนแม้ตัวตายก็ไม่ยอมถอดกวาน นั่นก็คือความหมายนี้นี่เอง

งานสวมกวานของซื่อจื่อ จวนอันลกก๋งย่อมต้องให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

เล่าเหยาเดินทางไปเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียงจนทั่ว ไม่ว่าจะเป็นจวนกว่างอู่โหวหรือจวนกุยอี้โหว ล้วนได้รับเชิญให้มาร่วมชมพิธี ทางด้านตันซิ่วเองก็ใช้เส้นสายเชิญเพื่อนฝูงที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในเมืองหลวงมาร่วมงานด้วย ประกอบด้วยผู้ว่าการเมืองลกเอี๋ยงคนใหม่หม่านเฟิ่นผู้เป็นหลานชายของหม่านฉ่ง และกั๋วจื่อจี้จิ่วจีเส้าผู้เป็นบุตรชายของจีคัง ทำให้พิธีสวมกวานครั้งนี้ไม่ดูอัตคัดจนเกินไปนัก

ขั้นตอนการสวมกวานนั้นเป็นไปตามธรรมเนียมดั้งเดิม นั่นคือการตั้งป้ายวิญญาณบรรพชนขึ้นที่หน้าศาลบรรพชนประจำตระกูล จากนั้นแขกเหรื่อก็เดินเข้ามาด้านใน ผู้เป็นเจ้าภาพทำการเซ่นไหว้ แล้วจึงทำการสวมกวานให้แก่เด็กหนุ่มผู้เข้าพิธีถึงสามครั้ง

ครั้งแรกคือการสวมกวานผ้าสีดำ สื่อความหมายว่าผู้สวมกวานสามารถหาเลี้ยงชีพได้ด้วยตนเองและสามารถเข้าร่วมการเมืองการปกครองได้ ครั้งที่สองคือการสวมกวานหนังสัตว์ สื่อความหมายว่าผู้สวมกวานมีความรู้ด้านการทหาร สามารถปกป้องบ้านเมืองและราษฎรได้ ครั้งที่สามคือการสวมกวานทรงสูง สื่อความหมายว่าผู้สวมกวานมีความรู้เรื่องจารีตประเพณีอย่างลึกซึ้ง สามารถประกอบพิธีเซ่นไหว้บรรพชนได้

ผู้ที่ทำหน้าที่สวมกวานให้ย่อมต้องเป็นตันซิ่ว ในฐานะอาจารย์ เขาให้ความสำคัญกับพิธีนี้เป็นอย่างมาก ไม่เพียงแต่สวมชุดขุนนางสีแดงที่ไม่ได้ใส่มานานหลายปี แต่ในคืนก่อนหน้านั้นยังพร่ำกำชับเล่าเซี่ยนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า "อย่าได้ประหม่า และอย่าได้หยิ่งผยอง วิญญูชนเข้าพิธีสวมกวาน สิ่งสำคัญที่สุดคือทางสายกลาง..."

ทว่าเมื่อเล่าเซี่ยนคุกเข่าลงตรงหน้าเขาและก้มศีรษะรอรับการสวมกวาน ตันซิ่วกลับพบว่ามือของตนเองกำลังสั่นเทาเล็กน้อย รู้สึกทั้งประหม่าและร้อนใจอยู่บ้าง...

โชคดีที่เขาสามารถปกปิดอาการเหล่านั้นได้อย่างรวดเร็ว เขาผูกสายกวานให้เล่าเซี่ยนด้วยความปลื้มปีติอย่างยิ่ง จากนั้นก็มองดูศิษย์รักลุกขึ้นยืนอวดท่วงท่าสง่างามให้บรรดาแขกเหรื่อได้ชมด้วยความภาคภูมิใจ

บรรดาแขกเหรื่อต่างพากันส่งเสียงชื่นชมออกมาทันที

"คุณชายรูปร่างหน้าตาสง่างาม หล่อเหลาเอาการ บ้านเมืองได้บุคลากรชั้นยอดเพิ่มมาอีกคนแล้ว!" ซ่างซูหลางหวังฉงกล่าวกลั้วหัวเราะ

"หากท่านอาหร่วนเสียนได้มาเห็นภาพในวันนี้ ไม่รู้ว่าจะดีใจมากแค่ไหน" กั๋วจื่อจี้จิ่วจีเส้ากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"มิน่าเล่าเจวียนเฉิงกงถึงได้รีบร้อนอยากได้เป็นลูกเขยนัก หากเป็นข้าก็คงจะทนรอไม่ไหวเช่นกัน!" ผู้ว่าการเมืองลกเอี๋ยงหม่านเฟิ่นลูบคางอันอวบอูม ใบหน้ากลมเกลี้ยงดูเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

"..."

คำชื่นชมของคนเหล่านี้อาจจะเป็นเพียงมารยาท ทว่าบรรยากาศอันครึกครื้นและน่ายินดีนั้นเป็นของจริง ต่อให้เป็นคนแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน เมื่อมาอยู่ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ก็ย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งใจไปกับปาฏิหาริย์แห่งชีวิตที่กำลังเติบโตอย่างแข็งแกร่ง

และเล่าเซี่ยนเองก็ได้รับความซาบซึ้งใจจากพิธีสวมกวานในครั้งนี้เช่นกัน บัดนี้ในวัยสิบห้าปี เขามีส่วนสูงเกินเจ็ดฉื่อ ใบหน้าดูสงบนิ่ง คิ้วเข้มดุจคมดาบ ไร้ซึ่งเค้าความไร้เดียงสาของเด็กน้อยอีกต่อไป ช่างสมกับคำชื่นชมของบรรดาแขกเหรื่ออย่างแท้จริง

ท่ามกลางคำอวยพรของผู้อื่น เขารู้สึกผ่อนคลายราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง ช่วงเวลาแห่งวัยเด็กอันแสนยาวนานได้ผ่านพ้นไปแล้ว จากนี้ไปเขาจะเป็นคนที่ยืนหยัดด้วยตนเอง และต้องเริ่มเป็นผู้กำหนดชะตาชีวิตของตนเองเสียที

ด้วยความรู้สึกเช่นนี้ ในงานเลี้ยงที่จัดขึ้นหลังจากนั้น เล่าเซี่ยนได้กล่าวขอบคุณและรินสุราคารวะแขกเหรื่อทีละคน ทว่าตอนที่รินสุราให้กว่างอู่โหวจางฮวานั้น จางฮวากลับเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า

"หวยชงจะเข้าพิธีแต่งงานเมื่อใดหรือ"

เล่าเซี่ยนชะงักไป เขามองดูสีหน้าหยอกล้อของจางฮวา ก่อนจะตอบไปตามความจริงว่า "วันที่สองเดือนสองขอรับ"

"น่าเสียดาย ตอนนั้นข้ามีธุระไม่อาจมาร่วมงานได้" จางฮวายกจอกสุราขึ้นพลางยิ้มกล่าว "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอแสดงความยินดีกับหวยชงล่วงหน้าตรงนี้เลยก็แล้วกัน"

"มิกล้า มิกล้าขอรับ..."

ระหว่างที่พูดคุยทักทายกัน คำพูดประโยคนี้ได้ปลุกให้เล่าเซี่ยนตื่นขึ้นมาในทันที เขายังไม่ได้เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์แบบ

สำหรับคนในยุคนั้น มีเพียงการแต่งงานสร้างครอบครัวแล้วเท่านั้นจึงจะถือว่าเป็นผู้ใหญ่ที่พึ่งพาตนเองได้อย่างแท้จริง

ทว่าโชคดีที่เขาเข้าใกล้วันแต่งงานเข้ามาทุกที อีกไม่นานก็จะได้มานั่งทบทวนเรื่องนี้อย่างจริงจังแล้ว

"โจซ่างโหรว อาหลัว ตกลงว่านางเป็นหญิงสาวเช่นไรกันนะ"

หลังจากจบพิธีสวมกวาน เขาก็คิดตามมาติดๆ ว่า

"นางงดงามหรือไม่ เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมหรือไม่ เป็นกุลสตรีที่รู้หนังสือหรือไม่"

เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้เขาต้องคิดหนัก แม้ว่างานแต่งงานจะถูกกำหนดไว้แล้ว ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบล้วนเป็นเจวียนเฉิงกงและเสี่ยวหร่วนก๋งที่เป็นคนจัดการดูแล เขายังไม่เคยได้พบหน้าหญิงสาวผู้นั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าอาศัยความมงคลจากการสวมกวาน อีกไม่นานเล่าเซี่ยนก็จะเข้าพิธีแต่งงานกับนางแล้ว และภายในจวนอันลกก๋งก็มีการปัดกวาดทำความสะอาดเรือนหลังหนึ่งไว้เป็นเรือนหอสำหรับต้อนรับเจ้าสาวเรียบร้อยแล้ว

...

ในตอนที่เขากำลังเหม่อมองท้องฟ้าอยู่นั้น ขิกอันก็จะเข้ามาพูดจาหยอกล้ออยู่ข้างๆ ว่า "แหม ปี้จี๋ เจ้าเองก็มีเวลาที่อ่านหนังสือจนใจลอยกับเขาด้วยหรือนี่!"

เล่าเซี่ยนหันไปยิ้มให้เพื่อน "ข้าไม่ใช่ต้นไม้ใบหญ้าเสียหน่อย จะไม่มีเวลาที่ใจลอยได้อย่างไรเล่า"

"กำลังคิดอะไรอยู่หรือ" เตียวโกที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถามขึ้น

ไม่ต้องรอให้เล่าเซี่ยนตอบ ขิกอันก็ชิงตอบขึ้นมาก่อน "แน่นอนว่าต้องกำลังคิดถึงภรรยาที่ยังไม่ได้แต่งเข้าบ้านอยู่น่ะสิ" จากนั้นเขาก็บ่นอุบอิบว่า "รอให้เขาแต่งงาน เขาก็คงจะไม่สนใจพวกเราที่เป็นข้ารับใช้และทิ้งพวกเราไว้เบื้องหลังแล้วล่ะ"

นี่เป็นเพียงคำพูดล้อเล่น ทว่าเตียวโกเป็นคนไม่มีอารมณ์ขัน เขาจึงเอ่ยแย้งขิกอันว่า "จื้อหนู อย่าพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ ปี้จี๋เป็นคนที่จะทำการใหญ่ วันข้างหน้าเขาจะต้องได้ดีอย่างแน่นอน"

เนื่องจากเล่าเซี่ยนผู้เป็นเจ้านายยังไม่ได้มีตำแหน่งขุนนางใดๆ ข้ารับใช้หนุ่มทั้งสองคนนี้จึงยังคงว่างงานอยู่ในจวนอันลกก๋ง พวกเขาคอยอยู่เคียงข้างเล่าเซี่ยนทุกวัน ชะตากรรมได้ผูกมัดพวกเขาทั้งสามคนไว้ด้วยกันอย่างแน่นแฟ้น หากคนหนึ่งรุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน หากคนหนึ่งตกต่ำก็ตกต่ำด้วยกัน ตอนนี้วันแต่งงานของเล่าเซี่ยนใกล้เข้ามาแล้ว พวกเขาก็สัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าจุดเปลี่ยนในชีวิตของตนเองใกล้จะมาถึงแล้วเช่นกัน

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดัง เขานึกถึงความทรงจำในวัยเด็กที่ทั้งสามคนมักจะออกไปเที่ยวเล่นด้วยกัน จึงโอบไหล่ของเพื่อนทั้งสองคนเอาไว้ แล้วให้คำสัตย์สาบานกับพวกเขาว่า "วางใจเถอะ ข้าจะไม่มีวันทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวัง"

หลังจากทั้งสามคนพูดคุยหยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง เตียวโกก็พูดขึ้นว่า "งานแต่งของปี้จี๋เหลืออีกแค่สิบวันแล้วนะ"

"ใช่แล้ว" ภายในใจของเล่าเซี่ยนเกิดความรู้สึกว้าวุ่นขึ้นมา

"ได้ยินมาว่านางเป็นหญิงสาวที่งดงามที่สุดในศาลาเจี้ยนชุนเลยนะ" ขิกอันกระซิบกระซาบบอกข่าวที่ไปแอบสืบมาจากที่ไหนก็ไม่รู้

...

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของเมืองลกเอี๋ยง ณ ศาลาเจี้ยนชุน จวนเจวียนเฉิงกง ซ่างโหรวก็กำลังนอนไม่หลับเช่นกัน "ท่านพ่อ เล่าเซี่ยนเป็นคนเช่นไรหรือเจ้าคะ"

"เอาอีกแล้วนะ" เจวียนเฉิงกงวางม้วนตำราในมือลงพร้อมรอยยิ้ม แล้วหันไปมองลูกสาว คำถามเดียวกันนี้นางถามมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว

"เป็นเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์และมีนิสัยใจคอดีเยี่ยม" คำตอบของเจวียนเฉิงกงในแต่ละครั้งก็มีเพียงประโยคนี้ประโยคเดียว ชายชราผู้มีชื่อเสียงด้านความสามารถทางวรรณกรรมผู้นี้มักจะไม่พูดอะไรมาก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คำวิจารณ์ที่ไร้ประโยชน์เหล่านั้นไปมีอิทธิพลต่อความคิดและไปขัดขวางการตัดสินใจของลูกสาว

โจซ่างโหรวเป็นคนที่มีบุคลิกงดงามและสดใสดั่งเช่นชื่อของนาง ในภายภาคหน้านางได้เคียงคู่กับเล่าเซี่ยนไปจนแก่เฒ่าในฐานะฮองเฮาเจาหมู่ ทว่าในเวลานี้นางยังเป็นเพียงเด็กสาวที่ไร้เดียงสาคนหนึ่งเท่านั้น

นางอายุน้อยกว่าเล่าเซี่ยนสองเดือน ทว่ากลับเติบโตเป็นสาวเต็มตัวแล้ว ผิวพรรณขาวผ่อง รูปร่างสมส่วน ใบหน้ารูปไข่ ดวงตากลมโตสดใส ริมฝีปากอวบอิ่มชุ่มชื้น นับว่าเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยากคนหนึ่งเลยทีเดียว

ซ่างโหรวซ่อนความฉลาดหลักแหลมของตนเองไว้ภายใต้ความไร้เดียงสา นางรู้ดีมาตั้งแต่เด็กว่า คนฉลาดที่มักจะแสดงความฉลาดออกมาทางสีหน้าตลอดเวลานั้นเป็นที่น่ารังเกียจมากเพียงใด ดังนั้นนางจึงเป็นที่รักใคร่เอ็นดูของทุกคน

แตกต่างจากวัยเด็กของเล่าเซี่ยน วัยเด็กของซ่างโหรวนั้นได้รับความรักความเอ็นดูอย่างเต็มที่ ด้วยเหตุนี้เอง นางจึงรู้จักวิธีการมอบความรักให้กับผู้อื่นเช่นกัน

ตอนที่ตัดสินใจเรื่องงานแต่งงาน ฉินสู้ผู้เป็นมารดาก็พยายามขัดขวางเจวียนเฉิงกงพร้อมกับพูดว่า "ได้ยินมาว่าจวนอันลกก๋งมีการอบรมสั่งสอนที่ไม่ดีนัก การที่ท่านให้อาหลัวแต่งงานเข้าไปที่นั่น ไม่ใช่เป็นการทำร้ายนางหรอกหรือ"

เจวียนเฉิงกงโจจี้ตอบกลับไปว่า "สิ่งที่ข้าถูกใจคือตัวเล่าหวยชง อาหลัวแต่งงานกับเขา ไม่ได้แต่งงานกับอันลกก๋งเสียหน่อย"

ผู้เป็นพ่อแม่ต่างฝ่ายต่างก็ไม่ยอมลดละ ไม่มีใครสามารถเกลี้ยกล่อมใครได้ ท้ายที่สุดจึงต้องไปถามความคิดเห็นของซ่างโหรว เมื่อซ่างโหรวคิดดูแล้วนางก็เอ่ยถามว่า "เขาเทียบกับท่านพ่อแล้วเป็นอย่างไรหรือเจ้าคะ"

โจจี้ยิ้มตอบ "เขามีพรสวรรค์มากกว่าข้าถึงสิบเท่า"

ซ่างโหรวพยักหน้าและตอบว่า "ถ้าอย่างนั้นต่อให้ต้องทนลำบากแค่ไหน ข้าก็ไม่กลัวเจ้าค่ะ"

งานแต่งงานจึงถูกกำหนดเอาไว้ด้วยประการฉะนี้

ทว่าเมื่อวันแต่งงานใกล้เข้ามาถึง จวนเจวียนเฉิงกงก็เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น นั่นก็คือสุขภาพของเจวียนเฉิงกงแย่ลงมาก ในช่วงฤดูหนาวเขามักจะหอบเหนื่อยอยู่บ่อยครั้ง รู้สึกหนาวสั่นอย่างไร้สาเหตุ บางครั้งก็อาจจะหลับสนิทไปนานถึงหกเจ็ดชั่วยาม สิ่งนี้ยิ่งทำให้เจวียนเฉิงกงให้ความสำคัญกับงานแต่งงานครั้งนี้มากขึ้นไปอีก

ผู้เป็นภรรยาบ่นกับเขาว่า "การเลี้ยงดูลูกสาวนี่ช่างน่าเศร้าใจเสียจริง เลี้ยงมาจนถึงวัยที่น่ารักที่สุดกลับต้องมาส่งมอบให้คนอื่นด้วยมือของตัวเอง"

เมื่อเห็นท่าทางหงุดหงิดใจของภรรยา เจวียนเฉิงกงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน ทุกครั้งที่ได้ยินคำบ่นเช่นนี้ เขาก็มักจะหลุดหัวเราะพรืดออกมาเบาๆ ส่วนภรรยาก็จะตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "มีอะไรน่าหัวเราะนักหนา" ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ดูน่าขบขันมากขึ้นไปอีก

"ในฐานะพ่อแท้ๆ ของนาง ท่านไม่รู้สึกเศร้าใจบ้างเลยหรือ"

"ย่อมต้องรู้สึกเศร้าใจและอ้างว้างอยู่แล้ว" เจวียนเฉิงกงตอบ

ข้อนี้ไม่อาจปฏิเสธได้ ในฐานะลูกสาวคนเล็ก โจจี้ได้มอบความรักความเอาใจใส่ให้กับซ่างโหรวอย่างเต็มที่มาตลอดสิบกว่าปีไม่มีเปลี่ยนแปลง การที่ต้องมอบแก้วตาดวงใจดวงนี้ให้กับผู้อื่น จะมีใครเข้าใจความรู้สึกนี้ได้ดีไปกว่าเขาอีกล่ะ ทว่าคนเรานั้นมีชีวิตเป็นของตัวเอง ย่อมต้องมีวันพรากจากกัน อีกเพียงสามสี่ปีเขาก็คงจะต้องจากโลกนี้ไปแล้ว การได้ฝากฝังลูกสาวไว้กับคนที่คู่ควรอย่างแท้จริงต่างหาก จึงจะเป็นความรักความห่วงใยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับนาง

ดังนั้นเขาจึงมองทะลุปรุโปร่ง และเอ่ยกับภรรยาว่า "ทุกคนล้วนมีวาสนาเป็นของตนเอง พวกเราทำหน้าที่ในส่วนของมนุษย์อย่างดีที่สุดก็พอแล้ว"

"เรื่องงานแต่งงานนั้น..." เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ ฉินสู้ปรึกษาว่าอยากจะจัดงานแต่งงานให้ดูยิ่งใหญ่สักหน่อย ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นการแต่งงานออกจากจวนเจวียนเฉิงกง สามารถเชิญชวนบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวงมาร่วมงานได้มากมาย ทว่านางพยายามเกลี้ยกล่อมจนปากเปียกปากแฉะ เจวียนเฉิงกงก็ยังไม่ยอมตกลง

"ไม่ต้องทำให้ยุ่งยากหรอก แม้ว่าจวนอันลกก๋งจะมีฐานะทัดเทียมกับพวกเราในทางนิตินัย ทว่าท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ยังไม่ได้หลอมรวมเข้ากับสังคมแวดวงนี้ การที่พวกเราจัดงานแต่งงานอย่างยิ่งใหญ่เกินไป กลับจะส่งผลเสียต่ออาหลัวในภายภาคหน้าเสียมากกว่า"

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงส่งผลเสียนั้น เจวียนเฉิงกงไม่ได้อธิบายจนหมดเปลือก หากจัดงานใหญ่โตเกินไป กลับจะทำให้จวนอันลกก๋งรู้สึกว่าตัวเองเป็นฝ่ายด้อยกว่า ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการยอมรับเจ้าสาวคนใหม่ และไม่เป็นผลดีต่อความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาด้วย เจวียนเฉิงกงคำนึงถึงเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างรอบคอบถึงเพียงนี้

"ทว่า เราสามารถเก็บเงินก้อนหนึ่งไว้ในสินสอดของอาหลัวได้นะ" ในท้ายที่สุดเจวียนเฉิงกงก็คิดหาทางออกได้ "จวนอันลกก๋งถูกกีดกันมานานหลายปี ฐานะทางบ้านก็คงจะไม่ค่อยสู้ดีนัก วันข้างหน้าหวยชงจะต้องเข้าสู่เส้นทางขุนนาง ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้เงินทอง พวกเราสามารถมอบให้นางไว้ก่อน เผื่อไว้ใช้ในยามฉุกเฉินในอนาคตได้"

แม้ปากจะบอกว่าเป็นเงินก้อนหนึ่ง ทว่าเจวียนเฉิงกงแทบจะนำทองคำที่เก็บสะสมไว้ในบ้านออกมาจนหมด ทองคำรูปเกือกม้าจำนวนหนึ่งพันก้อนเต็มๆ บรรจุอยู่ในหีบสามใบ ถูกซ่อนไว้ในขบวนรถสินสอดสี่คันของซ่างโหรว ทว่ากลับไม่ได้ถูกเขียนระบุไว้ในรายการสินสอด เรียกได้ว่าเป็นเงินส่วนตัวของซ่างโหรวเลยทีเดียว จำนวนเงินมหาศาลนี้เทียบเท่ากับทรัพย์สินที่จวนเจวียนเฉิงกงเก็บสะสมมานานกว่าห้าปี แม้แต่ในหมู่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสูงของเมืองลกเอี๋ยงก็ยังถือว่าเป็นเงินจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว ตอนที่เจวียนเฉิงกงนำเรื่องนี้ไปบอกกับซ่างโหรว เขากำชับว่า "จงจำเอาไว้นะ ทองคำเหล่านี้จะต้องนำออกมาใช้ในยามที่สามีของเจ้าเผชิญกับสถานการณ์คับขันเท่านั้น"

ส่วนซ่างโหรวก็เอียงคอทำท่าทีเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก

ในวันแต่งงาน เล่าเซี่ยนตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เขาทำกิจวัตรยามเช้าตามความเคยชิน ทว่ากลับรู้สึกไม่มีสมาธิเอาเสียเลย เพราะเมื่อหันหน้าไปก็สามารถมองเห็นรถม้าสีดำที่จอดอยู่กลางลานเรือนได้ ซึ่งนั่นเป็นการย้ำเตือนว่าวันนี้คือวันสำคัญอย่างยิ่งยวด

หลังจากทำกิจวัตรเสร็จสิ้นอย่างยากลำบาก เขาก็พยายามสงบจิตสงบใจ และในเวลานี้ ผู้คนทั้งในและนอกจวนต่างก็วุ่นวายอยู่กับงานแต่งงานครั้งนี้กันหมดแล้ว

สินสอดของฝ่ายหญิงถูกส่งมาถึงแล้ว มีมากมายเต็มหีบถึงสิบห้าใบ สาวใช้ที่ติดตามมาหลายคนได้ทำความสะอาดเตียงและเรือนหอตลอดทั้งคืน พวกนางทำความสะอาดลานเรือนไปพลาง ลอบสังเกตเล่าเซี่ยนไปพลาง แขกเหรื่อที่ควรจะเชิญก็มากันเกือบครบแล้ว ส่วนเล่าเซี่ยนก็ถูกเฟ่ยซิ่วผู้เป็นป้าสะใภ้ใหญ่ดึงตัวเข้าไปในห้องเพื่อเปลี่ยนชุดแต่งงาน มันเป็นชุดคลุมยาวสีแดงเข้มขลิบขอบดำที่ดูหลวมกว้างเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเดินออกจากห้องมา ทุกคนก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความชื่นชม บรรดาข้ารับใช้เก่าแก่ในจวนอย่างเช่นจูฝู ไหลฝู และอาชุนต่างก็พากันเข้ามาแสดงความยินดี

"นี่คือคุณชายรูปงามจากที่ใดกัน"

"การได้เห็นคุณชายแต่งงาน ข้าตายไปก็ตาหลับแล้ว"

"คุณชายแต่งงานใหม่ ต้องรักกันยืนยาวนะขอรับ"

ท่ามกลางเสียงอวยพรอย่างครึกครื้นของทุกคน ความวิตกกังวลของเล่าเซี่ยนก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ในเวลานี้เขาไม่รู้สึกว่าตัวเองมีภาระอันหนักอึ้งอีกต่อไป ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากภายใน ซึ่งผลักดันให้เขาเชื่อมั่นว่าตนเองสามารถไขว่คว้าความสุขมาได้ และเขาก็ได้ก้าวเท้าขึ้นรถม้าไปรับเจ้าสาวด้วยประการฉะนี้

เขาออกเดินทางในช่วงเที่ยงวัน ขิกอันและเตียวโกเดินขนาบซ้ายขวาตามหลังเขาไปเล็กน้อย ด้านหน้ามีข้ารับใช้ประมาณยี่สิบคนคอยเป่าเครื่องดนตรีและโปรยดอกไม้ ส่วนด้านหลังก็มีรถม้าสีดำสำหรับรับเจ้าสาวหนึ่งคัน และรถม้าผู้ติดตามที่ตกแต่งอย่างหรูหราอีกสองคัน

พวกเขาเดินจากฝั่งตะวันออกของเมืองไปยังฝั่งตะวันตก ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยามเศษ ในที่สุดก็มองเห็นจวนเจวียนเฉิงกง กองไฟสีแดงสดหน้าประตูถูกจุดให้สว่างไสวแล้ว ใต้ชายคาหน้าประตูยังแขวนโคมไฟสีแดงดวงใหญ่อีกแปดดวง เปล่งแสงนวลตาสว่างไสว

"เจ้าบ่าวมาถึงแล้ว" ข้ารับใช้ของจวนเจวียนเฉิงกงมองเห็นแล้ว จึงตะโกนเสียงดังลั่นอยู่ที่หน้าประตู น้ำเสียงนั้นฟังสลับซับซ้อนราวกับเสียงสุนัขเห่าหอนจากแดนไกล

หลังจากนั้น โจซ่างโหรวก็เดินออกมาเงียบๆ โดยมีมารดาคอยประคอง นางสวมชุดแต่งงานสีแดงเข้มปักลายพายนกฟีนิกซ์ ในมือถือพัดกลมใบหนึ่งเพื่อบดบังใบหน้าของตนเองต่อหน้าธารกำนัล ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ทั้งสองเดินสวนกัน พวกเขาก็ต่างลอบมองอีกฝ่ายตามสัญชาตญาณ ทันทีที่สบตากันเพียงแวบเดียว ทั้งสองก็รีบเบือนหน้าหนีด้วยความเขินอาย

"ช่างเป็นหญิงสาวที่งดงามจริงๆ" เล่าเซี่ยนแสร้งทำเป็นมองตรงไปข้างหน้า ทว่าในใจกลับรู้สึกใจเต้นแรง เขาอยากจะหันกลับไปมองอีกครั้ง ทว่าก็รู้สึกว่าตัวเองทำตัวเสียมารยาท จึงพยายามอดกลั้นเอาไว้ ในเวลานี้เจวียนเฉิงกงเดินเข้ามาหา พร้อมกับกล่าวคำอวยพรและให้คำแนะนำแก่เล่าเซี่ยน ทว่าในหัวของเล่าเซี่ยนกลับมีแต่ภาพใบหน้าของเจ้าสาว เขารู้สึกไม่มีสมาธิเอาเสียเลย ทำได้เพียงแค่พยักหน้ารับคำไปตามน้ำเท่านั้น

หลังจากนั้นเขาก็กล่าวอำลาพ่อตาแม่ยาย และขี่ม้าพาเจ้าสาวกลับบ้าน

ผู้คนรอบข้างต่างพากันชี้ชวนให้ดูขบวนรับเจ้าสาวของเล่าเซี่ยนอย่างอึกทึกครึกโครม ทว่าเล่าเซี่ยนกลับรู้สึกไม่มีสมาธิเอาเสียเลย เขาสัมผัสได้ว่าดวงตาของเจ้าสาวกำลังจ้องมองเขาผ่านม่านสีดำของรถม้า ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกไม่กล้าผ่อนคลาย จึงพยายามยืดอกหลังตรง เพื่อรักษารูปลักษณ์ที่ดูสมบูรณ์แบบที่สุดเอาไว้

ทว่าในไม่ช้า เขาก็รู้สึกขบขันกับความคิดของตนเอง อะไรกัน นี่คือคนที่จะต้องใช้ชีวิตร่วมกันไปจนแก่เฒ่า การเสแสร้งแกล้งทำจะมีประโยชน์อันใดเล่า ตัวตนที่แท้จริงย่อมไม่มีวันถูกปิดบังได้ และความสุขก็ไม่อาจได้มาด้วยการรักษาหน้าตาเช่นกัน

ดังนั้นเขาจึงผ่อนคลายลง หันไปส่งยิ้มให้กับรถม้าสีดำคันนั้น จากนั้นก็หันไปโบกมือทักทายผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด ขบวนรับเจ้าสาวก็เดินทางกลับมาถึงจวนอันลกก๋ง เจ้าบ่าวลงจากม้า เจ้าสาวลงจากรถ คู่บ่าวสาวยืนเคียงคู่กัน เดินเข้าไปล้างมือที่หน้าลานเรือน จากนั้นก็ไปนั่งที่ตำแหน่งประธานในห้องโถงใหญ่ ร่วมกันรับประทานอาหารจากถาดเดียวกัน และดื่มสุรามงคลร่วมกัน นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป สามีภรรยาทั้งสองได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างเป็นทางการ พวกเขาจะร่วมทุกข์ร่วมสุข และอยู่เคียงข้างกันตลอดไป

หลังจากนั้นก็เป็นการต้อนรับแขกเหรื่อ ผู้อาวุโส ชาวบ้าน และเพื่อนฝูง ทุกคนร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน บรรดาข้ารับใช้เองก็พากันหาที่ยืนรับประทานอาหารอย่างมีความสุข

ในระหว่างนั้น เจ้าบ่าวและเจ้าสาวต่างก็ยุ่งอยู่กับการรินสุราคารวะคนรู้จัก จนไม่มีเวลาว่างมาพูดคุยทักทายกันเลยแม้แต่น้อย

รอจนกระทั่งงานเลี้ยงสิ้นสุดลง แขกเหรื่อแยกย้ายกันกลับไป และบรรดาข้ารับใช้ก็รู้หน้าที่พากันถอยออกไป ภายในห้องโถงใหญ่ก็หลงเหลือเพียงเล่าเซี่ยน ซ่างโหรว และแสงเทียนที่ริบหรี่เพียงดวงเดียวเท่านั้น

เล่าเซี่ยนจ้องมองเหลนสาวของโจโฉผู้นี้ ก่อนจะเอ่ยปากพูดขึ้นว่า "อาหลัว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้ากับข้าก็คือสามีภรรยากันแล้ว ขอเพียงพวกเราสองคนครองรักกันไปจนแก่เฒ่า และผูกพันกันตลอดไป"

ซ่างโหรวมองดูเล่าเซี่ยน ใบหน้ารูปไข่ของนางเต็มไปด้วยสีแดงระเรื่อ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเมาสุราหรือเพราะความเขินอาย นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "หญิงผู้น้อยไร้ความสามารถ ยินดีจะครองรักกับท่านพี่ไปจนแก่เฒ่า และจะขออยู่เคียงคู่กันไปจนถึงชาติหน้าเลยเจ้าค่ะ"

เมื่อมองดูใบหน้าของภรรยาหมาดๆ มือของเล่าเซี่ยนก็สั่นเทาเล็กน้อย เขาหยิบปิ่นปักผมหยกสลักลายพายนกฟีนิกซ์และดอกโบตั๋นที่มารดาทิ้งไว้ให้ออกมาจากอกเสื้อ แล้วค่อยๆ ลูบไล้ไปบนเรือนผมสีดำขลับของซ่างโหรว...

[จบแล้ว]